Вульфер вскочил на ноги, как и все даны, затаившиеся в чаще. Взгляд его горел жаждой битвы, топор дрожал от нетерпения в огромной руке.
- Подожди! - Кормак схватил его за плечо. - Подожди, пока начнут ломать двери!
IV
Оставив по дороге несколько человек убитыми - стрелы осажденных по-прежнему достигали цели - банда ринулась к конюшне, ломясь в окна и пытаясь разрубить двери. Перепуганные кони оглашали воздух отчаянным ржанием, когда двери задрожали под ударами десятков топоров.
- Пора! - Кормак рванулся вперед и сразу же его воины выпустили тучу стрел. Мертвые тела стали падать с окон, атакующие с недоумением озирались. Даны были замечательными лучниками, как и фехтовальщиками, превосходящими в этом искусстве все народы Севера. Сейчас они доказали это очередной раз, стреляя на бегу с неизменной меткостью. Норманны, однако, не поддались. Видя наступающую из леса ватагу рыжебородых, они поняли, что имеют дело с более многочисленным врагом, и с отчаянной яростью повернулись лицом к своей изменчивой судьбе. Выпустив в упор последние стрелы, даны отбросили луки прочь и бросились врукопашную, выкрикивая имя Одина.
Хотя сразу стало ясно, что атакующие в меньшинстве, внезапность их нападения давала им определенное преимущество. Кормак, меч которого сеял смерть и опустошение, отдавал себе отчет в том, что единственный возможный путь к успеху - быстрота действий. Если бой затянется, викинги смогут использовать численный перевес, и в этом случае итог битвы легко предвидеть.
В это время Хакон со своими людьми выскочил из конюшни и атаковал бывших товарищей с другой стороны. Первые лучи восходящего солнца осветили жестокий бой, разгоревшийся на площади. Рогнар должен умереть как можно скорее - решил Кормак, машинально отражая удар топором и добивая противника. Вокруг него стало свободнее, и он увидел обоих вождей, пробивающихся друг к другу сквозь толпу сражавшихся. Какой-то дан бросился на Рогнара - и упал с размозженной головой. Через мгновение два рыжебородых гиганта столкнулись в схватке с диким криком. Ненависть, старательно взращиваемая в течение многих лет, подогревала их теперь, при непосредственной встрече. Воины как с одной стороны, так и с другой постепенно опускали оружие, бессознательно занимая более удобные для наблюдения за поединком места.
Противники не отличались друг от друга ни силой, ни весом. Рогнар был вооружен тяжелым мечом, Вульфер - топором и щитом, треснувшим пополам после первого же удара норманна. Отбрасывая его обломки, Вульфер ударил, целясь в голову, но противник уклонился и потерял только рог со шлема. Рогнар зарычал и попытался рубануть мечом по ногам, но могучий дан с удивительной легкостью подпрыгнул и еще в воздухе нанес очередной удар топором по голове противника. Топор скользнул по шлему, но сила удара повергла Рогнара на колени. В миг, когда Вульфер замахивался, Рогнар встал и ударил со всей силой в шлем дана. Лезвие меча сломалось, Вульфер зашатался - глаза его заливала кровь. Как раненый тигр, он взмахнул топором вслепую. И именно этот удар попал в цель, разрубив шлем и голову Рогнара пополам. Обе наблюдающие стороны одобрительно вскрикнули. Тело норманна рухнуло к ногам Вульфера, но через мгновение и дан упал, атакованный приближенным уже мертвого вождя. Кормак пробивался между ними, стараясь защитить своего раненого товарища. Тут на помощь поспешили его воины, и снова разгорелся бой.
Кормак оказался напротив Рана - одного из лучших фехтовальщиков Рогнара, а Хакон схватился с его приятелем Хальфгаром. Кормак даже рассмеялся - накануне он уже скрещивал меч с Раном и знал, что здесь можно использовать. Молниеносная блокада удара с полуоборота, еще более быстрый укол - и его меч в сердце противника. Не теряя времени, он обернулся, чтобы проверить, что с Хаконом. Тот оказался в трудной ситуации - Хальфгар, гигант, превосходящий даже Вульфера, имел преимущество и в силе, и в ловкости. Он осыпал ударами щит и меч Хакона, не давая ему возможности для атаки. Тот уже лишился шлема, и его ждала бы неминуемая гибель, если бы не маленькая фигурка, выскочившая откуда-то сбоку и принявшая удар на острие своего меча. Ее этот удар сбил на колени, но таким образом была получена столь ценная секунда передышки. Меч гиганта как раз был занесен повторно, когда Кормак подоспел на помощь и пронзил горло атакующего мечом. Затем он схватил Вульфера за плечи и оттянул в сторону, размахивая оружием вслепую и страшно бранясь. Беглый осмотр поля боя позволил Кормаку сделать вывод, что гвардия Рогнара пала, а остальные норманны после смерти вождя сражаются без особого энтузиазма. Все происходило в соответствии с его планом. Один из викингов закричал:
- Лес полон данов!
Этого было достаточно. Паника, понятная только тому, кто хоть раз горел в огне битвы, овладела норманнами. Вульфер, яростно мотая головой и требуя свой топор, хотел вести данов вперед, но Кормак удержал его. Даны позволили поверженным врагам, готовым дорого продать свою жизнь, укрыться в скалле.
- Эй, там! Слушайте меня! - крикнул им Хакон, вытолкнутый вперед Кормаком.
- Слушаем, - донеслось из-за забаррикадированных окон, - но не приближайся. Мы, наверное, уже погибли, но и многие из вас умрут вместе с нами, когда попробуют войти сюда.
- Хорошо, не стану. Я иду к вам, как к друзьям, хотя вы и позволили Рогнару меня бить, унижать и держать в неволе. Но это прошлое, и пусть оно уйдет в небытие. Рогнар убит, его свита тоже, а у вас нет вождя. В окрестных лесах полно данов, которые только и ждут моего знака к нападению. Но я не спешу его подавать. Это приведет только к тому, что скаллу сожгут вместе с вами. Послушайте меня и признайте своим новым вождем. Если вы присягнете мне на верность, с вами не случится ничего плохого!
- А даны? - раздались неуверенные голоса. - Почему мы должны им верить?
- А мне вы верите? Разве я нарушил хоть когда-нибудь данное слово? - Нет, - признали они, - ты всегда сдерживал свои обещания.
- Так вот, я клянусь вам, что эти даны безопасны. За помощь я обещал им ладью и сдержу слово, они смогут отплыть спокойно. Если вы пойдете за мной, то мы вскоре добудем или построим другую. И еще одно. Здесь, возле меня, стоит девушка, которая будет моей женой. Она дочь вождя бриттов и обещает нам помощь своего отца во всех наших делах. А друзья в Британии - это источник припасов и новая база. Мы сможем делать такие набеги на саксов, каких еще не видел мир. С помощью бриттов Торулы мы попробуем создать новое княжество в Британии, как это сделали Седрик, Хенгист и Хорса. А сейчас выбирайте: хотите вы меня вождем или предпочитаете огонь?
Наступила тишина: очевидно, совещался второпях созванный совет, после чего выступивший в роли глашатая снова отозвался:
- Мы согласны, Хакон!
Хакон отложил окровавленный меч и приблизился к дверям.
- И вы клянетесь мне Быком, Огнем и Мечом в повиновении?
Большие створки дверей открылись, оттуда показались бородатые лица.
- Мы присягаем, Хакон. Наши мечи в твоем распоряжении.
- А когда они обнаружат, что мы их обманули и нас мало, то перережут горло и ему, и нам, - буркнул в сторону Вульфер, стирая кровь с лица.
- Они присягнули и сдержат слово, - усмехнулся Кормак. - Ты серьезно ранен?
- Пустяк. Несколько царапин на бедре и плечах. Я только перемазался кровищей, она залила мне глаза, когда меч скота попал по моему шлему.
- Я всегда говорил, что твоя голова крепче твоего шлема. А теперь нужно заняться ранеными. Убитых у нас с десяток, а среди оставшихся не найдешь такого, кто не был бы ранен. У юттов погибла половина. Клянусь богами, это был отличный бой!
Говоря это, он показал на поле битвы, усеянное трупами норманнов, павших от стрел и мечей.
V
Полуденное солнце освещало бело-красный парус единственной ладьи с головой дракона на носу, пришвартованной у берега. На палубе стояла группа людей.
- Мы замечательно поохотились этой ночью, - сказал
Кормак, протягивая руку Хакону. - Лишь несколько часов прошло с того времени, когда ты был приговорен к смерти, а мы были потерпевшими кораблекрушение на земле врага. А теперь ты - господин Вальгарда и вождь дружины хороших воинов, а у нас под ногами палуба доброй ладьи, хотя ее команда далеко не укомплектована. Но и это можно поправить, как только до данов дойдет весть, что Вульферу и Кормаку Мак Арту нужны люди!
- Ага, - подтвердил Вульфер, беря руку Торулы в свои огромные лапы. - Если бы я хотел жениться, то, конечно, сейчас бы перерезал Хакону горло и забрал бы тебя с собой. Но ветер крепчает, и мое сердце рвется ощутить качку на палубе. Пусть вам помогают боги!
Хакон с девушкой и несколькими воинами помогли им отчалить, и по команде Вульфера даны взялись за весла, выводя ладью на большую воду. С берега видели еще, как парус поймал ветер и драккар набрал скорость.
- Ну, что теперь, старый волк? - прорычал Вульфер, награждая Кормака дружеским пинком, который мог бы свалить и коня. - Куда предлагаешь направиться?
- На Остров Мечей, за экипажем, - ответил кельт, сверкнув глазами. - А потом, скоул, беремся за викингов. И на конец света!
ХРАМ СКВЕРНЫ
- Стой! - скомандовал Вульфер. - Я вижу впереди какие-то стены в просветах между деревьями. Клянусь кровью Тора, Кормак, куда ты нас ведешь?
Высокий смуглолицый кельт покачал головой.
- Я никогда не слышал о том, что тут стоит какой-то замок. Да и дома в деревне здесь строят не из камня. Это, видимо, какие-то старые римские развалины…
Вульфер нерешительно посмотрел на шеренгу бородатых воинов в рогатых шлемах.
- Не выслать ли вперед разведчиков? - спросил он. Кормак Мак Арт саркастически рассмеялся.
- Аларик провел своих готтов через Форум в Риме уже больше восьмидесяти лет назад, а вы, варвары, до сих пор дрожите об одном упоминании о Риме. Не бойтесь, легионов уже нет. Мне кажется, что это святилище друидов, а их нечего опасаться, тем более что мы выступили против их заклятых врагов.
- Бандиты Седрика завоют, как волки, когда мы ударим по ним с запада, а не с юга или востока, как они ожидают, - ухмыльнулся викинг в предвкушении потехи. - Да, Кормак, это была неплохая мысль - спрятать драккар на западном побережье и пойти пешком через эту страну, чтобы застать саксов врасплох. Ловко придумано, хотя и несколько безрассудно.
- В моем безрассудстве есть своя логика, - парировал кельт. - Я знаю, что сейчас здесь мало воинов. Большинство вождей с дружинами собрались вокруг Артура Пендрегона, чтобы ударить вместе с ним! Ха! Он такой же сын Утера Пендрегона, как и ты. В Утере, чернобородом безумце, было больше римской крови, чем британской, а кельтской - еще больше. А Артур светлый, похож на Эрика. Он чистокровный кельт, наверное, подарочек от одного из представителей диких племен Запада, которые так и не покорились Риму. Это Ланселот задурил ему голову и уговорил стать королем, иначе он бы до сих пор был диким захолустным вождем и нападал бы только на ближних соседей.
- Он так же коварен, как римляне?
- Артур? Ха! Каждый из твоих данов рядом с ним просто нежная няня-кормилица. Он стоит нас всех, эриконских разбойников!
- Хотел бы я с ним повстречаться, - сказал Вульфер и погладил лезвие топора. - А Ланселот?
- Галльско-римский ренегат, научившийся лихо резать глотки. Начитался Петрония и заделался большим специалистом по заговорам и придворным интригам. А Гонак не чистый кельт, как Артур, его предки - римляне. Ты бы умер со смеху, если бы видел, как он обхаживает Ланселота, но бьется он, как кровавый демон. Без этих двоих Артур стал бы лишь предводителем банды разбойников, сам же он не умеет ни читать, ни писать.
- Ну и что, - так и подскочил дан, - я тоже не умею… Смотри! Это храм!
Они дошли до поляны, на противоположном конце которой, в тени деревьев, виднелось невысокое здание с рядом колонн.
- Это не святилище бриттов, - уверенно заявил Вульфер. - Мне он кажется скорее местом собраний этой новой секты, которая называется христианами.
- Римско-британская помесь, - фыркнул Кормак. - Кельты чтут старых богов, как и мы. Клянусь их кровью, пока живут друиды, мы не отречемся от своей веры!
- А кто эти христиане?
- Говорят, они во время обрядов съедают своих детей.
- Ну да! Но ведь и про друидов говорят, что они жгут людей в деревянных клетках.
- Клевета, распущенная Цезарем, в которую верят только дураки, - возмутился Кормак. - Я не так уж их люблю, но никому не позволю оскорблять друидов в моем присутствии. Они мудры и опытны. А эти христиане говорят, что в ответ на удар нужно склониться с благодарностью.
- Что-что? - удивился дан. - Так это правда, что они все время кланяются, как рабы?
- Ага. Чтобы заплатить добром за зло и простить своего обидчика.
Гигант на минуту задумался, а потом заявил:
- Никакие это не принципы, а обыкновенная трусость. Все эти христиане - наверное, просто скопище идиотов. Кормак, если мы встретим хотя бы одного, покажи его мне. Я испытаю его веру, - он красноречиво потряс топором, после чего продолжал. - А вообще, все это опасно, потому что может распространиться среди людей, как зараза, и лишить воинов мужества. Эти христианские идеи нужно задавить, как молодую змею каблуком.
- Да, я и сам с удовольствием истреблю эту пакость, если ты мне покажешь хоть одного христианина, - ответил Кормак. - Ну да ладно, пойдем осмотрим святилище. Подождите здесь. Я той же веры, что и бритты, хотя и из другого племени. Друиды наверняка благословят наш поход на саксов, это может расположить их в нашу пользу.
С этими словами он исчез за колоннами храма. Хорсаклинф покрепче сжал свой топор - ему показалось, что из храма донесся негромкий топот, будто козел бежал по мраморному полу. Его наблюдения прервали товарищи.
- Это плохое место, - объявил Озрик Ярлсбан. - Мне кажется, что кто-то смотрит на нас с верха колонны.
- Это дикий виноград колышется от ветра, - возразил Черный Гротгар, - все здание заросло им. Листья трепещут на ветру, совсем как бесприютные души…
- У вас обоих не все дома, - прервал его Хакон Шоури. - Ты видел козла? Я заметил только рога, но…
- Замолчите, - буркнул Вульфер. - И слушайте…
В храме послышался короткий, но пронзительный крик, затем топот, как будто стадо коз шарахнулось в сторону, а потом - свист меча, выхватываемого из ножен и тяжелый удар. Вульфер двинулся к ступеням, но из-за колонн бесшумно вышел Кормак Мак Арт. При его появлении глаза викинга округлились от удивления, волосы встали дыбом под железным шлемом. Вульфера пробрала холодная дрожь. Никогда до сих пор - а пережили они вместе немало - он не видел, чтобы у кельта сдали нервы: лицо Кормака всегда сохраняло невозмутимое выражение. А сейчас оно было белым, как полотно, глаза блуждали, будто он только что возвратился из бездонной пропасти. С лезвия его меча капала кровь.
- Во имя Тора, что… - выдохнул Вульфер, искоса взглянув на таинственный храм.
Кормак вытер пот на лбу.
- Клянусь богами, это было самое отвратительное существо из всех, кого я видел в жизни. Оно выбежало из темноты, совершенно голое, и почти меня настигло, прежде чем я вытащил меч. Оно прыгало, как козел, но, если только я хорошо разглядел, было похоже на человека.
- Ты, наверное, умом тронулся? - в голосе викинга звучало откровенное сомнение.
- Да?! Оно… это… лежит в первой комнате. Пошли со мной, и я вам покажу, кто здесь тронулся.
Он повернулся и тронулся к колоннаде, Вульфер волей-неволоей пошел за ним, держа наготове топор. Остальные викинги, сбившись в тесную кучу, тоже последовали за ними. Они прошли между лишенными украшений колоннами и оказались внутри постройки. В главный зал вел длинный коридор с массивными колоннами из какого-то черного камня; колонны украшала резьба. На вершине каждой из них была установлена фигура, казавшаяся в полумраке уродливо искривленной.
- Ну и где же твое чудовище? - нетерпеливо спросил Вульфер.
- Здесь оно упало, - Кормак указал место мечом, - и… Вот дьявол!..
На полу ничего не было.
- Безумие и наваждение, - викинг сочувственно покачал головой. - Это все твоя кельтская впечатлительность! Тебе часто мерещатся духи, Кормак?
- Да? - Кормака явно разозлил тон вопроса. - А кто видел тролля на Гельголанде и своими воплями поднял на ноги весь лагерь? Кто держал всех на ногах до рассвета и приказал не гасить огонь, пока люди не начали засыпать стоя, потому что ему показалось, что демоны кружат около лагеря? Может, я?
Вождь засопел и яростно взглянул на стоявших за спиной воинов. Этого было достаточно, чтобы стереть ухмылки с их лиц.
- Взгляни! - Кормак в это время уже успокоился и стал рассматривать пол. Там виднелось пятно крови.
Вульферу хватило одного беглого взгляда, чтобы насторожиться и внимательно осмотреться. Остальные инстинктивно сделали то же самое. Установилась напряженная тишина.
- За мной! - вполголоса скомандовал Кормак, и весь отряд двинулся по коридору за ним. Даны не заметили никаких боковых коридоров между зловещими колоннами. Впереди чуть посветлело, и они вошли в круглое помещение, в потолке которого были отверстия, пропускающие слабый свет заходящего солнца. В этом свете они смогли наконец присмотреться к венчающим колонны украшениям. Кормак выругался, а Вульфер с отвращением сплюнул: это были фигуры людей, но даже самый выродившийся и извращенный ум не мог бы выдумать столь омерзительных уродцев, которых кто-то изваял из камня. Временами увиденное просто превосходило возможности разума и природы, настолько невероятно было его безобразие. Кормак почувствовал, как волосы у него становятся дыбом. Окружающее оказывало на него очень странное воздействие: медленно, но неумолимо оно притягивало его…