Разных домовых духов множество несметное – дворовой, овинник, гуменник, банник, конюшенник… на каждый сарай, на каждую конурку свой нечистик. Конечно, это не значит, что они действительно живут прямо везде – во многих хозяйствах один домовой на все про все, а то и этого единственного нет, изба сиротствует. Где ж их столько напастись, чтобы каждый уголок населить?
Но все же бывают они самые разные. Доброжелательные обычно. Ну или хотя бы безвредные. Но вот жировик – он не из таких. Этот поселяется в домах пустующих, брошенных. И если уж поселился – считай, пропал дом. Вернись даже законные хозяева – жировик рад не будет, пакостить начнет исподтишка. А уж коли чужой кто сунется – в прямую драку полезет.
Конечно, его можно и выгнать. Дело нетрудное, если умеючи. Но вот Яромиру оно сейчас надо – с жировиком возиться? Деревню явно не он обезлюдил.
Но в следующей избе оказалось еще хуже. Там жировика не было… и вообще никого не было. В печи стоял ушат с топленым жиром – то ли из шалости, то ли еще из каких соображений его кто-то поджег. Получилось что-то вроде огромной масляной лампы без фитиля – и хотя жир уже остался только на дне, труба по-прежнему дымила.
Яромир не стал даже заходить – глянул на этот чад, да раскрыл дверь пошире, чтоб проветрилось. Ничего, скоро уже погаснет.
Никого не было и на подворье. В сарае телега без колес, в амбаре – копна жухлого сена. Ни людей, ни скота. В курятнике тоже пусто и грязно – только перья, помет, да у порога валяется куриный бог.
– Ну что там, есть кто?! – крикнул из-за плетня Иван.
– Нет, никого… хотя… – оглянулся Яромир. – Погоди-ка…
По двору ковылял старый облезлый пес. При виде оборотня дернулся, прижал уши, но не удрал. Яромир осклабился и встал у него на пути.
Пес испуганно замер. Замер и тот, кто сидел у него на спине. Росточком едва с локоть, мохнатый, с собачьими ушами, он настороженно глядел на Яромира. Потом вздохнул и буркнул:
– Видишь меня, да?
– Глаза пока не повылазили, – насмешливо ответил Яромир.
– Ты кто таков есть, паря? – спросил дворовой. – Не просто человек, да?
– Не просто, – кивнул Яромир.
Иван пялился на них в недоумении. Не понимал, чего это Яромир с псиной болтает. Ее седока он, разумеется, не зрел.
Мелких нечистиков у людей под ногами бегает много, да сами люди их почти никогда не замечают. Только если домовой сам пожелает показаться, и при том человек уже внутренне готов его увидеть. Иначе так невидимкой и останется. Даже если запнешься о такого ногой – все едино ничего не поймешь. Решишь, что споткнулся на ровном месте.
Но оборотень – дело совсем иное. Яромир Серый Волк видел дворового так же ясно, как собственную руку. Он выставил ногу, преграждая путь его "рысаку", и сказал:
– Поздорову, батанушко. Что у вас тут стряслось?
– А тебе какое дело? – хмуро осведомился дворовой. – Для какой надобности? Кто сам-то будешь?
– Да так, человек прохожий… Любопытно узнать, кто деревню-то обезлюдил. Половцы?.. Татаровья?.. Или свои же русичи?
– Не, – неохотно ответил дворовой. – Вообще не люди. Змей тут поработал.
– Горыныч?.. – нахмурился Яромир.
– Не, после этого одни угольки б остались. Другой – мелкий и двуногий. На коне ездит.
– Даже так. И как же это случилось?
Дворовой слез с собаки, побурчал и принялся рассказывать:
– Началось это все с того, что овцы у нас пропадать стали. Дочка корчмаря, дочка попа, дочка кузнеца…
– Овцы?.. – не понял Яромир.
– Еще какие овцы, – заверил дворовой. – Искали их, искали, да так и не нашли. Решили, что волкам на зубы попали или разбойники схитили. Но это-то ладно – потом хуже стало. Следующей ночью кто-то вломился в дом вдовы Дарёны и уволок ее саму и дочь-отроковицу…
Ох и вой тогда стоял над деревней! Мужики в тот же день взяли топоры, вилы – пошли по лесу с розыском. Целый день бродили, да никого не нашли.
А на следующее утро опустошенным оказался еще один дом. И на сей раз сразу девять человек пропало. Точнее, восемь пропало, а один лежал мертвым, с разрубленной головой. Дядька Громобой – первый охотник на деревне, в одиночку на медведя ходил с рогатиной.
После этого идти кого-то разыскивать никто уж не пожелал. Перепугались все до смерти. Следующей ночью никто спать не ложился, стереглись, сидели по избам с лучинами.
А все одно без толку. Следующим утром у колодца опять рыдали и убивались, поскольку ночью разграбили и расхитили еще один двор.
Вот так змей и повадился. Каждую ночь являлся. Кто на пути вставал – убивал без жалости. Остальных на тот берег утаскивал и… кто его знает, что уж он с ними делал. Живым пока никто не вернулся.
Уже после первой седмицы народ начал разбегаться. Кто в Любеч, кто в Чернигов, кто в Новгород-Северский. К концу второй осталось только несколько самых упрямых, что надеялись на чудо. А сейчас уже третья на исходе – и в селе, как видишь, ни души. Кто своей волей не ушел, тех змей пожрал.
– Вот беда-то какая… – покачал головой Яромир. – А ты сам куда собрался?
– Переезжаю, – мрачно ответил дворовой. – Чего мне тут теперь-то? Сначала Коровья Смерть скотину выморила, а потом еще и змей повадился. Люди ушли. Домовые ушли. Даже банники ушли. Кое-где уже пустодомки завелись, да жировики. Пойду и я подобру-поздорову. Может, приютят еще в какой веси…
– Вообще никого не осталось? – уточнил Яромир.
– Не… Дед Молчан еще остался, – мотнул головой дворовой. – Он старый, колченогий, родни нет, бобылем живет – вот и бросили его. Там он – в самом дальнем конце, уже у края леса. Пятый день по ночам в погребе ховается.
Яромир распрощался с дворовым и поделился новостями с Иваном. Тот затревожился, заволновался, потянул из ножен Самосек. Но пока что вокруг было тихо, да и до заката время еще оставалось.
Дед Молчан и в самом деле оказался в своей избе. Седой как лунь, косматый, хромой, он долго не отворял, кряхтел в сенях, но в конце концов пустил нежданных гостей. Только с порога сказал, что явились они сюда зря, в погребе трое не поместятся, да и змей уж не сегодня-завтра его таки сожрет.
– Может, в другом каком домке переночуете-та?.. – с надеждой спросил он. – Тут у нас везде свободно – выбирай, кака глянется…
– Все ушли, значит… – протянул Яромир, входя в избу.
– Все, милай, все, – подтвердил Молчан. – Хто куды. А хто не ушел – того змей сожрал. Мы уж и ловушки на него ставили, и принады – да што ему, змею-то… Я один осталси – мне итти-то некуды… Не сегодня, так завтра помру… хотя я и так скоро помру. Мне, милай, уже восимисят годов…
– У, дед, да ты старше меня, – покивал Яромир. – Чуть-чуть.
Старик закхекал, приняв слова оборотня за шутку. Порывшись в закромах, он достал горшок с пареной репой, две вялые луковички, шматок копченого сальца и кринку хмельного меда. Повинился, что ужина такая скудная, но сами понимаете.
Ивану, впрочем, было и не до еды. Он чуть не с порога спросил, умеет ли дед чинить сапоги. Тот покряхтел, подумал, почесал бороду, долго рассматривал Иванов сапог и в конце концов махнул рукой. Мол, нечего тут и чинить – проще новый смастрячить. А эти сразу выбрасывай. Вон, в печку хоть кинь.
– А мне-то тогда в чем ходить?! – возмутился княжич. – Дедусь, у тебя на замену сапогов нет?! Серебром плачу!
– Сапоги?.. – вскинул косматые брови Молчан. – Што ты, милай, откуль у меня сапоги-то? Я их видел-то в жизни раз, когда к нам боярин мимоезжий за пес знает каким антиресом заглядывал. Вот лапти есть, хорошие. Не побрезгуешь?
Лапти у старика действительно были. Да не одна пара, не две, а добрых три дюжины, всех размеров. Висели от стенки до стенки на лыковой веревочке.
Плел их старик явно собственноручно. Вон, на лавке и кочедык валяется. Потертый, старый – рукоятка треснула, закругленное лезвие выщерблено. Верно, не одну сотню лаптей этим кочедыком сработали.
Не любя ходить босым, Иван неохотно натянул онучи и сунул ноги в лапти. Рожу при этом кривил так, что губы за уши уезжали – так уж ему, княжичу, было брезгливо. Узнает кто, сраму не оберешься.
Переобувшись, Иван некоторое время топтался на месте, а потом вдруг как-то сразу захотел есть. Однако Яромир к тому времени уже сточил почти все хозяйское угощение. Иван еще потоптался, пожевал репы и под звуки бурчащего живота убрел искать чего повкуснее.
Найти он нашел немного. Этой осенью в деревне побывала Коровья Смерть, был большой падеж скота. Зима обещалась быть голодной. Большую часть припасов беженцы забрали с собой, а если что и оставалось – стибрили хитники. Тот же змей или, вон, дед Молчан.
Однако кое-что Иван все-таки раздобыл. В одном погребе раскопал незамеченную до него кадушку соленых огурцов, в другом – пару брюквин, в третьем – кривую морковину. А в некоем курятнике ему вовсе улыбнулась удача – нашарил спрятавшуюся под насестом курицу на яйцах.
– Яишенку сварганим! – облизнулся Иван, возвращаясь в избу. – Да с жареной курочкой!
– Молодец, добытчик, – похвалил Яромир, перебирая полешки. – Сейчас печь затопим. Дедусь, ты как насчет курятины?
– Не, милай, я уж сыт, – отмахнулся старик, лежащий на перекрыше. – Вы готовьте себе, а я подремлю… Только у меня там шесток сломан… и ухват тоже… Вы уж там как-нибудь…
– Что-то у вас в деревне все сломанное… – проворчал Яромир. – Чего ни возьмись – сломано. Или пропало.
– Ну так времена-то нонче тяжкие… – забубнил дед Молчан. – Змей вот повадился, Кащей опять же лютует…
– Так это ж, верно, не змей и не Кащей тебе шесток-то сломали. Или таки они?..
– Да не… Так, сломалось… давно уж… летось…
– Ну за полгода-то мог бы и починить, – покачал головой Яромир. – Ладно… Слышь, котяра, почини печку, а?
Баюн, пригревшийся в теплом подпечье, приоткрыл один глаз и лениво мяукнул:
– Ты не очумел ли, волчья шерсть? Коты печей отродясь не чинили.
– Ни от кого помощи не дождешься, – хмыкнул Яромир и начал чинить сам.
Иван тем временем прирезал и стал ощипывать курицу. Получалось у него это не очень ловко, но он смертно хотел есть, а потому старался. Баюн, смотревший на это сонным взглядом, помимо воли принялся рассказывать сказку про рябую курицу.
– Жили-были дед и баба, и была у них курочка Ряба, – вяло мурлыкал волшебный кот. – Снесла она как-то яичко – не простое, а золотое. Сука. Дед бил-бил, не разбил. Баба била-била, не разбила. Мышка бежала, хвостиком махнула, яичко упало и разбилось. Сука. Дед плачет, баба плачет, а курочка кудахчет. Не плачь, дед, не плачь, баба, я снесу вам яичко другое – не золотое, а простое…
С интересом слушавший Иван немного подождал, а потом спросил:
– А дальше?
– Все, – хмыкнул Баюн. – Сказка вся. Рад бы врать дальше, да нельзя.
– Что, все?! – разочаровался Иван. – Такая короткая?! Глупая сказка какая-то… Разбили яйцо и плачут… вообще ни о чем.
– Это в голове у тебя ни о чем, дурак тупой, – фыркнул Баюн. – А "Курочка Ряба" – это одна из самых древних и глубоких сказок. В ней смыслов несколько слоев.
– Да ладно, – усомнился Иван. – Это каких же?
– Таких, дурак, – раздраженно ответил Баюн. – Это тебе не просто сказка – это пересказ древнего мифа о сотворении мира, золотом веке и грехопадении человечества. Яйцо – это символ мироздания, семя, заключающее в себе жизнь и вселенную. Божество-творец, демиург создает для людей мир – идеальный мир, безупречный. Золотой век. Однако люди, будучи по природе своей жадными, тупыми и вечно всем недовольными тварями, всеми силами пытаются этот идеальный мир уничтожить. У них ничего не получается, но эти их попытки не остаются без внимания. Из земных недр поднимается хтоническое чудовище, воплощение самого Хаоса, которое охотно помогает людям уничтожить дарованное им сокровище. Причем с легкостью – буквально взмахом хвоста. Поняв, что произошло, люди впадают в панику и молят о спасении. Сжалившееся божество приходит на помощь и создает им новый мир – однако на сей раз уже далеко не идеальный, а самый обычный, полный проблем, каверз и недостатков. И если люди и его разрушат – а на сей раз они вполне могут сделать это и собственными силами, – третьего шанса они уже не получат.
– Э-э-э… – протянул Иван, морща лоб. – Чего?..
– Да ничего! – огрызнулся Баюн, накрываясь пушистым хвостом. – Иди в дупу, пень тупой!
Как следует набив брюхо и испив хмельного меду, Иван улегся на лавку. А Яромир достал из котомы белый рушник, подаренный бабой-ягой. Потер его между ладоней, зачем-то даже поплевал на уголки, повесил на гвоздь у притолоки и сказал:
– Пойду кустодничать, Вань.
– Куда, зачем?.. – сонно захлопал глазами княжич.
– Змея дожидать, – вздохнул Яромир. – Он этой ночью сюда заявится, не позабыл?
– А… а зачем?..
– Да я почем знаю, чего он сюда заявится? Опять, верно, грабить и убивать.
– Да не об этом я! Ты его дожидать зачем пойдешь?
– Ну… так. Спросить хочу, где у него стыд.
– Э… а… так может, я с тобой? – схватился за Самосек Иван.
– Да не надо пока, отдыхай, – уклончиво ответил Яромир. – Даст Род, я и один справлюсь. А коли нет… видишь этот рушник? Его бабушка Овдотья сшила.
– Ага, вижу. И чего?
– Если вдруг с него кровь закаплет – значит, я в беде. Вот тогда и мчи мне на помощь что есть ног. Сладились?
– А то! – кивнул Иван.
Но едва Яромир вышел за порог, как Иван оглушительно захрапел. Аж избушка затряслась – так крепко уснул младой княжич.
А на улице совсем стемнело. Вымершая деревня стояла пустая и холодная – только в окошке деда Молчана мерцала лучина. Яромир, оборотившийся волком, долго нюхал следы, искал, откуда приходит змей. Наконец убедился – с того берега Смородинки. Оттуда струится этот гадкий, клейкий запах, похожий на ужиную жидкость.
Взойдя на Калинов мост, Яромир вновь обратился человеком, воткнул в щель меж досками каленую стрелу и уселся на бережку, жуя травинку.
Глава 10
Драхотопул натянул поводья, пуская коня шагом. Громадный людоящер сегодня в последний раз собирался наведаться в селище лысых обезьян. Детеныш, которого он убил утресь, признался, что в самой дальней деревянной норе должен оставаться еще один старый самец. Надо с ним закончить.
Даже среди людоящеров Драхотопул выделялся ростом, силой и воинской удалью. Один на один с ним не мог справиться никто. Двое на одного… тоже никто. И лишь когда Тугарин и два его первых палавана вышли против Драхотопула втроем, им удалось взять верх. Лучший среди лучших, могучий среди могучих, непобедимый среди непобедимых, Драхотопул был гордостью своего рода.
И потому его вдвойне оскорбило, когда каган изгнал его из племени. Да не вдвойне – втройне. За что?! За что, спрашивается?! Только за то, что он сгоряча убил ту лысую обезьяну?! Она сама была виновата – отчего не дала пути?! Отчего попалась на дороге?! Разве не видела, что сам Драхотопул едет?!
Ну хорошо, он убил не только ее одну. Там еще много потом набежало этих обезьян. Нелепых уродцев, что зовутся татаровьями. Драхотопул никогда не понимал, почему каган решил вступить с ними в союз. Почему может спокойно говорить с Калином, их каганом, не испытывая желания немедля раздавить его мохнатый череп. И почему подчиняется их наиглавнейшему, обезьяньему шаману Кащею.
Когда те уродцы принялись кричать на Драхотопула, он пришел в гнев и убил еще нескольких. И еще нескольких. Драхотопул – сильнейший людоящер в мире. Он даже не считал тот случай битвой – так, избиение животных.
Но кагана это очень разозлило. Он долго шипел на Драхотопула, а потом приказал убираться прочь. Изгнал из племени. Лысая обезьяна Калин обнаглела настолько, что потребовала казнить Драхотопула, но до такой степени Тугарин все же не опустился. Не пролил кровь сородича только из-за смерти дюжины лысых обезьян.
Но изгнать все-таки изгнал.
С тех пор минуло почти полгода. Драхотопул вначале странствовал по Кащееву Царству, но там было слишком много лысых обезьян. Он двинулся вослед солнцу – но здесь их оказалось еще больше! При виде Драхотопула они кричали и вопили, кидались в него чем попало и даже стреляли из луков.
День шел за днем, месяц за месяцем – и сердце Драхотопула тосковало по сородичам. До него понемногу начинало доходить, что только в Кащеевом Царстве еще остались людоящеры. А во всем остальном мире их больше нет.
Ни единого.
И когда Драхотопул это окончательно понял, он начал собственную месть. Месть лысым обезьянам, что сделали его народ таким малочисленным. То же самое, что планировал каган-шаман Кащей, но лично. Собственными руками и мечом.
Драхотопулу было все равно, с кого начинать. Приняв решение, он подъехал после заката к ближайшему селищу и стал изучать подступы. Смотрел, много ли охраны, есть ли опасности. Попутно отловил нескольких самок, отбившихся от стаи. Они оказались весьма мягкими и жирными.
Убедившись, что эти существа ему не противники, а подмога из других селищ незаметно не придет, Драхотопул просто вломился в ближайшую деревянную нору и вырезал тех, кого там нашел. Тела забрал с собой и употребил.
Так же он поступил на следующую ночь. И на следующую. Драхотопул не торопился, вырезая лысых обезьян методично, одну за другой. Всегда ночью. Жалкие твари пытались обороняться, вырыли даже ловчую яму с кольями… на него, на Драхотопула! Наивные маленькие уродцы.
Он не боялся этих ничтожных существ, но все же не нападал на селище среди бела дня. Если лысых обезьян соберется несколько десятков, они смогут убить даже богатыря-людоящера. Особенно если у них будут луки. Поэтому он действовал сообразно с воинской тактикой.
Тугарина бы это взбеленило – он всю жизнь следовал древнему кодексу чести. Но Драхотопул презирал этот кодекс всем сердцем. Считал, что именно из-за него лысые обезьяны и победили ящеров почти во всех уголках света. Из-за того, что сами-то они никаких кодексов не придерживаются, а чести у них отродясь не водилось.
К тому же много лет назад одна из шаманок ящеров предсказала Драхотопулу, что он примет смерть от меча лысой обезьяны. И хотя Драхотопул тогда лишь посмеялся над старой каргой, носящих мечи он с тех пор остерегался.
Зато тех, у кого мечей не было – бил без малейшего страха.
Днем он отсыпался в медвежьей берлоге – ее хозяина Драхотопул тоже убил и сделал из шкуры накидку. Ему, холоднокровному ящеру, не требовалось носить ткани и меха, как лысым обезьянам, но ему нравилось, как эта шкура выглядит на его плечах.
Конь под Драхотопулом шагал медленно, несуетно. Этот матерый черный жеребец был так же велик среди лошадей, как его хозяин – среди людоящеров. Из раздувающихся ноздрей вырывался пар, глаза закрывали почти глухие шоры, а на подпруге висели восемь засушенных голов. Драхотопул оказал честь наиболее сильным из лысых обезьян, сделав их своими вечными спутниками.
Черный гигант вступил на мост. Уродливый деревянный мост, кое-как сбитый неуклюжими обезьянами. Драхотопул каждый раз взирал на него с отвращением. Его выводило из себя все, что делали эти отродья.
Поднимаясь по гнилым доскам, конь вдруг замер, как вкопанный. Драхотопул, и без того разозленный, дал ему шенкелей и прорычал:
– Что ты, борзый конь, спотыкаешься?! Не родился еще на свет тот, что меня победит, а коли родился, так на бой не сгодился!