Но конь только захрапел, отказываясь идти дальше. Драхотопул ударил его ладонями по ушам и гневно закричал, едва сдерживаясь, чтобы не зарубить эту волчью сыть. Говорят, когда-то у людоящеров были другие кони – такие же чешуйчатые и холоднокровные, как они сами. Хорошие то были времена.
Но никто из ныне живущих таких коней не видывал. Слишком давно они сгинули. Из всего прежнего скота ящеров остались только питательные вараны, которых самки растят в болотах. А верхом приходится ездить на этих мохнатых теплых тварях.
Порычав еще немного для острастки, Драхотопул все же снизошел к глупому животному, и наклонился посмотреть, что ему там не нравится. Людоящеры превосходно видят в темноте, и он без труда различил посреди моста торчащую стрелу.
Интересно, кто это тут такой храбрый?
– Кто забил стрелу на моем пути?! – взревел Драхотопул, выпрямляясь во весь свой немалый рост.
– Я забил, – послышался негромкий голосок. – Хочешь пройти – бейся со мной.
– Га! Это всегда пожалуйста! Не знаю, кто ты, но сейчас ты умрешь!
Из темноты вышла довольно мелкая фигурка в невзрачной одежонке. Драхотопул осмотрел ее с высоты седла и насмешливо зателепал раздвоенным языком. Еще одно ничтожное создание, которое не понимает, насколько оно ничтожно.
– Глупец, – благодушно произнес ящер. – Один пришел. Храбрый, но глупый. Ты же даже не из этого селища. Что тебе от меня нужно?
– Да так, мимо проходил, – почесал босой ногой другую коротышка. – Скажи-ка мне, змеюка, ты почто людей жрешь?
– Людей?! – вспылил Драхотопул. – Отродясь людей не ел! Гнусно это!
– А в деревне кто же озоровал тогда? Не ты?
– В этой-то?.. Так тут людей нету никаких. И не было никогда.
– А кто ж тогда здесь живет… жил?
– Обезьяны лысые, вроде тебя. А люди – они как я. Зеленые и в чешуе.
– Так что ж, лысую обезьяну есть можно? – удивился Яромир.
– А чего бы и нет? Не человек же.
– Но ведь говорящие.
– И что? У меня ворон был говорящий, ручной. Дурак дураком, но говорящий.
– И ты его что, тоже съел?
– А тебе до моего ворона какое дело вообще? Ты кто вообще такой? Где у тебя меч?
– Меч?.. – приподнял брови Яромир. – А зачем мне меч? Я и без меча неплохо себя чувствую.
– Га. Га-га, – оскалился Драхотопул. – Мало того, что один, так еще и безоружный. Очень храбрый, но очень глупый. Значит, умрешь, как все остальные лысые обезьяны.
Гигантский, закованный в тяжелую броню людоящер снял притороченный к седлу меч. Такой же гигантский, как он сам, чуть выщербленный по краям, но все равно грозный. Яромир пристально осмотрел его и усмехнулся.
– Ошибся ты, малость, змеюка, – сказал он. – Не такой уж я и лысый, а очень даже мохнатый…
Быстрее, чем ящер успел дернуть рукой, Яромир кувыркнулся через голову. И прорычал, вздыбив серую шерсть:
– И уж точно не обезьяна! Я волк!
Драхотопул обомлел. Вот уж чего-чего, а этого он никак не ожидал! Оборотень! Перевертыш! Он слышал, что когда-то и среди людоящеров были такие – только оборачивались они не волками, а громадными змеями.
Но, как и многое другое, это осталось далеко в прошлом…
Больше Драхотопул ничего подумать не успел. В него врезался мохнатый ком – меж чешуек вонзились когти, на горло капнуло вонючей слюной. Медвежья накидка слетела с плеч и упала в речку.
Любому другому людоящеру здесь бы и конец пришел. Но Драхотопул недаром слыл сильнейшим среди сильных. Он всадил шпоры коню в бока, поднимая его на дыбы, и саданул кулачищем в клыкастую пасть. Они трое сплелись в безумный клубок шерсти, чешуи и железа.
Но всего на секунду. Потом Яромир отлетел в сторону и сплюнул передний клык. А Драхотопул поднял стальной щит с отчеканенным на нем солнцем и вздел тяжелое копье. Взнуздав коня, людоящер-богатырь ринулся на оборотня – и тот лишь в последний миг успел переметнуться левее.
Разглядывая эту бронированную башню, Яромир все больше на себя досадовал. Когда он услышал о двуногом змее, что ездит верхом, то сразу заподозрил людоящера. Кащеевы летучие змии без хозяев не летают, а дракон, как правильно сказал дворовой, просто сжег бы деревню в один налет. Обнюхав все как следует, Яромир окончательно убедился – людоящер.
Но он подумать не мог, что это такое чудище! Чешуйчатый Муромец, не меньше! Непобедимый Тугарин рядом с этим обломом показался бы зеленым отроком!
Обычного-то людоящера Яромир одолел бы легко. Они не намного-то и крепче людей. Но этот… могучий волколак только и успевал увертываться от тяжеленной пики. Он никак не мог улучить момент и наброситься – людоящер споро повертывал коня мордой, выставлял острие копья. Яромир шарахался вокруг как ошпаренный, метался в ночном мраке смутной тенью – но супротивник только глумливо хохотал.
Тогда Яромир решил для начала его спешить. На бегу, в очередном прыжке он снова кувыркнулся, оборачиваясь полным волком. Громадная зверюга взметнулась к лошадиной шее, минуя наклоненную к земле пику… и напоролась на меч. Драхотопул каким-то непостижимым образом успел переменить руки, бросить копье и выставить клинок.
Подраненный оборотень все же вцепился коню в горло и рванул, так что тот истошно заржал, теряя равновесие. Но и сам он при этом упал, обливаясь кровью. Выпавший из седла Драхотопул не без труда поднялся на ноги и поднял меч.
Размахнувшись во все плечо, он рубанул.
Тем временем Ивану снилась всякая дребедень. Купание в озере, визжащие и брызгающиеся русалки, гогочущий водяной почему-то верхом на горбатой корове, пляшущие вприсядку Глеб с Игорем, воевода Самсон в бабьем сарафане… Закинув за плечо толстую косу, он наклонился над княжичем и громогласно проорал:
– Вставай, Ванька!!!
Иван широко распахнул глаза. До него дошло, что в ладонь что-то ожесточенно тычется. Да усердно так, уже почти до синяков!
Самосек. Умный меч колотился в ножнах что есть мочи, пытался сорваться с ремня. Иван вначале не понял, что ему взбрело в голову… в рукоять, но тут взгляд упал на висящий у двери рушник…
С того сочилась кровь. Настоящая кровь – алая, тягучая!
Иван издал невнятный возглас, рухнул с лавки и вынесся за дверь, на бегу подтягивая портки. Обуться он не успел – да и не думал об этом сейчас.
Что не ведает, куда бежать, Иван сообразил уже только на улице. Он бешено завертел башкой, силясь услышать – нет ли где шума, не бьется ли где побратим?!
Снова выручил Самосек. Кладенец вскинулся, точно змея, дернул за пояс и потянул Ивана. Тот послушно побежал к Калиновому мосту – и не прогадал.
Там, в слабом лунном свете, сворились двое. Саженного роста детина в броне, в шеломе на полголовы, с огроменным мечом – и волк. Громадный серый волк, прижавшийся к земле, волокущий полуотрубленную лапу, но все еще огрызающийся.
Еще летось Иван кинулся бы на помощь не волку, а как раз богатырю. И любой бы на его месте так поступил. Но теперь Иван знал, что если Яромир Серый Волк с кем сражается – тот уж точно человек недобрый. Так что княжич издал дикий вопль и ринулся на богатыря с кладенцом.
Зря он закричал-то, наверное. В последний миг богатырь обернулся, встретил удар на щит. Тот зазвенел оглушительно, чуть даже треснул сверху, но устоял, выдержал. А Иван отверз рот от изумления – так уж его поразила рожа богатыря.
Не человек же то оказался, а змей! О двух ногах, о двух руках, в броне и сапогах, но змей! Морда змеиная, весь в чешуе, носа нет, а из пасти раздвоенный язык торчит!
– Чур меня, чур!.. – заахал княжич. – Изыди, змеище поганое!..
– Ты что еще за теленок?! – гаркнул змей.
– Иваном кличут! – невольно подбоченился княжич. – Иван Берендеич, из Рюриковичей! Слыхал, может?!
– Не слыхал, – презрительно откликнулся змей, рубя наискось.
Ну уж что-что, а мечом Иван владеть умел. А кладенец ему еще и пособлял. Булатная сталь так и завьюжила, так и завихрила, отражая всякий удар чешуйчатого великана!
Тот, правда, тоже оказался не лыком шит. Как уж он махал своим клинком, как уж вертел!.. Словно мельница крыльями!
Только вот его меч, хоть и ладный, откованный горными карлами, не был кладенцом. И с каждым звяком, с каждой встречей Самосек оставлял на нем еще щербину, еще выбоину… пока не переломил напополам!
Ошеломленный змей на миг замер – и Иван от души врезал ему по шее, рубанул во всю удаль молодецкую. Этот удар принял на себя уже шелом – но тоже треснул, разъехался на два куска железа.
А змей от такого толчка не удержал равновесия и рухнул на четвереньки. Иван тут же приставил ему к горлу кладенец – да так тесно, что взрезал чешую. Обратившийся человеком Яромир, хромая, подошел к нему и хмыкнул:
– Ну что, ящерица, побила тебя лысая обезьяна-то? Что теперь скажешь?
– Ваша взяла, – пробурчал Драхотопул. – Что хотите выкупа?
– Выкупа? – приподнял брови Яромир. – Ты что ж, думаешь, мы с тобой денег ради бились?
– А то нет? Для чего ж еще? Вы, обезьяны, все до блестящего мусора жадны.
– Иван, смотри, тебе решать, – сказал волколак. – Победа твоя.
– Не надо мне денег твоих! – воскликнул Иван. – Ты, поганый, почто людей тут столько перебил?!
– Каких еще люде… – снова начал было Драхотопул, но покосился на лезвие у самой шеи и процедил: – Перебил и перебил, что уж теперь. Дело прошлое. У вашего же народа есть обычай виры? Бери с меня серебром за каждую голову и отпусти.
Иван почесал в затылке свободной рукой. Русскую Правду он знал нетвердо, но что за убийство полагается вира – помнил.
– А у вашего народа с этим как? – спросил он. – У вас что за убийство полагается?
– Кровная месть, – ответил Драхотопул. – Мы деньгами за кровь не берем – только кровью же. Но это у нас, а то у вас.
– У нас тоже кровная месть раньше была, – насупился Иван. – Око за око, зуб за зуб. Но то раньше. А теперь… ладно, плати виру.
– Да ты не расплатишься, змеюка, – усмехнулся Яромир. – Ты сколько здесь народу-то в разбое перебил? Не менее сотни. За каждого мужчину по сорок гривен, да за женщину по двадцати. Тут ведь люди жили, не холопы. Да еще и головничество с тебя… хотя его теперь платить неизвестно кому, все померли или разбежались…
– Расплачусь, – осклабился Драхотопул. – Есть у меня кубышка с золотом прикопанная. Отпустите меня – скажу, где искать. Там этих гривен – несметно.
Яромир покачал головой. Иван тоже. Отпускать подобру-поздорову татя, убийцу и, возможно, людоеда им не сильно хотелось.
Но ведь прав он. Все по Правде.
– Ну что, отпустите меня? – скосил глаза на меч Драхотопул.
– А людей больше убивать не будешь? – вздохнул Иван.
– Не буду. Слово чести даю.
– Ладно, живи тогда, – отвел Самосек Иван. – Но смотри у меня!..
Драхотопул поднялся на ноги. Почесал порезанное горло. Окинул злым взглядом убитого коня и пошел рыться в седельных сумках. Иван отвернулся осмотреть рану Яромира… и Драхотопул тут же метнулся к нему.
– Га-га-га, обманул!.. – проревел он, шарахая обломком меча.
Наивный, доверчивый Иванушка не ждал такой подлости даже от поганого змея. Но воем он был добрым, натаскал его воевода Самсон изрядно. Почуяв удар буквально кожей, он резко пригнулся, и клинок прошел вершком выше макушки.
А Иван тут же развернулся и тоже с разлету ударил Самосеком.
Да так, что отсек людоящеру башку.
– Эх, добрый я человек… – хлюпнул носом княжич. – А всякая сволота этой моей добротой пользуется!
– Ага. И кубышки со златом нам теперь не видать, – усмехнулся Яромир.
– Да пес с ней, – буркнул Иван. – Не надо мне золота змеиного.
Вернувшись в избушку, княжич с оборотнем растолкали деда Молчана и рассказали, что и как. Разбудили и Баюна – хотя его присутствию Яромир немножко удивился. Он полагал, что оставшись без присмотра, кошак тут же задаст стрекача. Но тот, похоже, все-таки не рвался гулять по зимнему лесу одиноким котенком.
Дед Молчан, услышав о славной победе над змеем, аж прослезился. Посетовал, конечно, что так поздно – чего уж теперь-то, когда вся деревня почитай разорена. Но все равно обрадовался. Кряхтя, он спустился с печки, взял Ивана за руку и проникновенно молвил:
– Спасибо тебе, Иванушка. Бог тебя вознаградит. И я за подвиг твой славный отблагодарю по мере сил. Чего желаешь в награду – тугую мошну или добрый совет?
Иван аж ногти грызть начал – так трудно ему оказалось выбрать. Яромир, которому награды не предложили, насмешливо фыркнул и принялся расставлять на столе харчи. Его волчью личину людоящер серьезно подранил, так что пару дней им пережидать здесь. Пока лапа не затянется, он Ивана далеко не увезет, а пешком идти – выигрыш невеликий.
– Совет, дедусь! – наконец решился Иван. – Совет добрый мне дай!
– Ладно, Иванушка, – ласково улыбнулся старик. – Вот тебе мой совет: коли будешь гречневую кашу есть, миску потом вымой сразу же. А то присохнет, потом не отдерешь.
Иван распахнул рот.
Баюн захихикал.
Дед Молчан полез обратно на печку.
– Обманул простака, да? – горько вздохнул Иван. – Эх, что за люди кругом… Никому верить нельзя…
– Мне можно, – сказал Яромир.
– Вот-вот… Один честный человек, да и тот волк…
Глава 11
Кащей Бессмертный снова смотрел на чудесное блюдце. Смотрел равнодушно, не говоря ни слова. Ничто не отражалось в мертвых глазах царя нежити. Только нижняя его губа самую чуточку искривилась – еле заметно, почти невидимо.
Очокочи погиб. Не справился с задачей. Не помогло даже его чудесное свойство – воскресать, если вслед за смертельным ударом нанесен второй, точно такой же. Удивительная сила, доставшаяся ему от кого-то из божественных предков.
Скверно. Этот рикирал дак был бы весьма полезен в грядущих свершениях Кащея. Его Вопль Паники способен разгонять целые войска, обращать армии в трясущиеся от ужаса толпы. Кащей очень на него рассчитывал.
О коте Баюне Кащей сожалел не так сильно. Его усыпляющие и ослабляющие песни тоже весьма могучи, но куда менее громки. Издали они не действуют.
К тому же Баюн не погиб. Жив-здоров, только временно утратил боеспособность. Через пару лет он снова станет взрослым котом и, возможно, все-таки пригодится. Кащей не обманывал себя, считая, будто к тому времени уже истребит весь людской род. Слишком много расплодилось на земле человечков – грядет поход на долгие годы, а то и десятилетия.
Но оставлять все это так нельзя. Середульний Волхович и Ванька-Дурак причинили уже слишком много досады. Надо с ними разобраться.
Кащей задумался, что бы еще такого устроить этим двоим. Больно далеко они уехали – в блюдце стены Чернигова видны. Если новых охотников посылать, так они пока доберутся, Иван с Яромиром уж совсем в другом месте будут.
Может, летающего кого? Дюжину летунов на змиях, Горыныча, Ягу Ягишну в ступе… хотя ее они уже однажды одолели…
Нет, Горыныч или змиевы всадники напрасно русов переполошат. Да и вообще никого пока посылать не стоит – зима пришла, Мороз-Студенец Кащеево Царство буранами обложил, великанских Снеговиков дозорами выслал. Восстанет такой живой сугроб, ощерится клыками-сосульками – минуй, попробуй! Теперь державу оставить можно разве на полуденной границе, но это уж совсем долгий крюк будет.
Лучше подыскать работничков прямо на месте. И не только для Волховича и Ваньки, но и для старших их братьев. Они тоже могут чем-нито досадить – лучше убрать их заблаговременно.
Оставив блюдце, Кащей вышел в заветный садик и двинулся меж чудесными деревами. Всякие здесь были – и дубы, и клены, и березы, и даже волшебное аза-дерево. Но Кащей прошел мимо и остановился у мрачной, растущей в самом темном углу осины. По ее ветвям словно струилась грязная кровь, стекая по стволу и впитываясь в землю.
Кащей коснулся коры и бесстрастно произнес:
– Умершие, убитые, заблудшие, некрещеные и безымени. Восстаньте, поднимитесь и навредите врагам моим Глебу и Ивану, Берендеевым сыновьям, да Бречиславу и Яромиру, сыновьям Волховым.
Струящаяся по осине кровь на миг замерла, а потом будто хлынула в обратном направлении. Из-под земли донесся тоскливый вой, плеснуло туманными завитками… и все стихло. Кащей к чему-то прислушался, еще пару минут постоял недвижимо и удалился.
Финист Ясный Сокол вздрогнул и приложил ладонь к уху. Ему показалось, что он расслышал чей-то вой. Акъял-батыр повернулся к нему и приподнял брови, но Финист только мотнул головой.
Просто показалось.
– Что, Финист-батыр, как условились? – прошептал башкирский егет.
– Ага, – кивнул фалколак, ударяясь всем телом оземь.
Он обратился в сокола, вспорхнул под потолок и закричал, заметался. Все громче, громче – пока не услышал за дверью раздраженное ворчание. В замке заскрежетал ключ. Тогда только Финист упал на лежанку и замер, раскинув крылья. Глаза его заволокло белой пленкой.
Вошедший в камеру татаровьин поднял повыше факел. В неверном свете он разглядел валяющуюся птицу и зло буркнул:
– Издох, что ли?.. Сиськи Мораны, вот угораздило ж… Именно в мою смену!
Не то чтобы стражнику было какое-то дело до проклятущего оборотня. Просто царь Кащей повелел пока что держать его вживе – ибо убить-то можно в любой момент, а вот воскресить, буде вдруг понадобится, уже не получится.
Ворча себе под нос, татаровьин подошел к лежанке… и ему на затылок обрушилось что-то тяжелое! Притаившийся в углу возле двери Акъял шарахнул камнем.
Финист тут же "очнулся" и снова ударился оземь. Поднявшись уже человеком, он встал подле Акъяла, охлопывающего стражника сверху донизу.
– Что, живой? – спросил он.
– Дышит вроде… Добить, может?
– Да не, беззащитного как-то не по-русски будет…
– Так я-то не русский, Финист-батыр, – хмыкнул Акъял. – Хотя это и не по-башкирски, прав ты.
Они двое специально дождались дня, когда темницу стерегли только татаровья. У них нет звериного чутья псоглавцев, их можно застать врасплох, ударить сзади. Кустодий был уверен, что в камере всего один узник – вот и вошел без опаски.
Из полезного скарба при нем нашлись только засапожный нож, огниво, веревка и кусок лепешки. Лепешку моримый голодом Финист мгновенно уплел. Акъял, последние дни деливший с ним свои скудные ужины, укоризненно крякнул. У него брюхо тоже подводило.
Темница, в которой сидели побратимы, размещалась в большой каменной башне. Финист в конце концов дорылся до угловой камеры, но оказалось, что наружные стены куда крепче внутренних, и даже его стальными перьями быстро дыру не прокопаешь. Да и высоко очень – Финист-то ладно, он улетит, а Акъялу как быть? Не бросать же нового друга.
Вот они и устроили побег иным образом. Благо стражники ведать не ведали, что двое узников сговорились.
Больше добрых людей в темнице не нашли. Был взбесившийся псоглавец, был жуткий старик с железными зубами и был зловонный мертвяк, пытавшийся прогрызть дверь. Никого из них Финист с Акъялом трогать не стали – прошли тишком мимо, стараясь не встревожить.
Велик оказался Костяной Дворец. Ох и велик! Сразу видно – царские чертоги. Коридоры, галерейки, палаты, залы огромные… Финист с Акъялом крались вдоль стеночек, шугаясь каждого шороха.