Но пока что Доля им улыбалась. По пути не встретилось никого, кроме двух служанок-татаровьинок – эти сами порскнули прочь при виде хмурых незнакомцев. Крику не подняли – видно, приняли за своих.
– Ты в Костяном Дворце раньше бывал, егет? – спросил оборотень.
– Не бывал, Финист-батыр. Только когда меня к Кащей-бабаю вели, но я по дороге мало видел. Мешок на голове мешал. А ты бывал?
– Бывал. Я тут разведывал немножко, брат старшой попросил… Хотя я тоже видел не сильно много… но вроде вот сюда нам. Если правильно помню, за этой дверью…
Побратимы распахнули большую деревянную дверь и оказались в зале, полном чада и лакомых запахов. Дворцовая поварня!
Если не считать дрыхнущего среди мешков с мукой поваренка, на поварне никого не было. Только гора грязных чугунков и сковород, все еще пышущие жаром печи и остатки вечерней трапезы.
Уж и попировали, верно, сегодня бояре Кащея!
Претило Акъял-батыру подъедать за ними, но голод был сильнее. Руки сами принялись отрывать ломти и куски, зубы сами стали терзать мясо и рыбу.
А уж о Финисте и говорить нечего. Ох и горазд оказался жрать сокол-оборотень! В один присест смел жареный бычий бок и три ковриги хлеба, выпил за единый дух целый ушат меда!
Набив брюхо, он сразу повеселел. Раскраснелся, в глазах живой огонь заиграл.
Акъял тем временем ладил веревку к окну – то было довольно высоко, но все пониже темницы. Привязал покрепче, подергал, не без труда пролез и принялся спускаться.
Финист себя таким утруждать не стал. Просто ударился снова оземь, оборотился соколом и вылетел. А уже внизу вернулся к человечьему облику.
– Теперь на конюшню, егет, – прошептал он, когда спустился Акъял. – Давай за мной.
Дорога к конюшне вела через кузницу. Огромную дворцовую плавильню, где даже ночью не смолкали грохот и лязг. То ли новых дивиев там ковали, то ли боевые махины. Крохотные, но удивительно сильные горные карлы носились туда и сюда с железинами и кусками руды, ворочали громадными клещами, раздували мехами огонь в горнах…
На беглецов они поначалу внимания не обратили. При Кащеевом дворе народу хватает, каждого не упомнишь. Да и плохо горные карлы людей различают – им все безбородые лица одинаковыми кажутся.
Но к несчастью Финиста и Акъяла, плавками руководил старшина карлов – Сам-с-Ноготь. И если Финиста он прежде никогда не встречал, то вот Акъяла… при виде него он заверещал, как раненый бурундук.
– Убийца моего брата! – возопил бородатый коротышка. – Сам в руки пришел! Теперь ты за все поплатишься!
Ох и криков поднялось! Карлы завопили, заметались, хватая молоты и раскаленные пруты. Драку эти подземные жители не очень-то любят, но если до нее доходит – лютость проявляют звериную.
Только Финист с Акъялом тоже были не лыком шиты. Батыр подобрал валяющуюся у точильного камня саблю, Финист обернулся стальноперым фалколаком – и ну рубить коротышек! Те забегали, словно вспугнутые хомяки.
Но против такой оравы всего двое сдюжить не могли. Пусть даже богатыри. Какой-то карла вздел на коротеньких ручонках целый чан расплавленного железа, другой размахался длиннющей цепью с шипастым шаром, третий стрелял гвоздями из некой хитрой приспособы… Какое-то время Финист с Акъялом оборонялись, но понемногу им стало худо.
Тогда Акъял швырнул в карлов саблей – те раздались в стороны – и тут же прыгнул следом. Он ринулся прямо на их старшину, что ярился позади всех, притопывая тяжелыми пятками.
– А, вот сейчас-то я с тобой и разберусь! – грозно крикнул Сам-с-Ноготь, бросаясь навстречу… но Акъял ловко сделал подножку и тут же схватил старшину за длиннющую бороду.
– А ну, стоять всем, а то горло аксакалу перережу! – пригрозил Акъял, поднимая старика в воздух.
Горные карлы испуганно отшатнулись, непонятно лопоча на своем наречии. Финист с Акъялом привязали Сам-с-Ногтя к железному столбу его собственной бородой и тревожно переглянулись. Нужно торопиться – шум поднялся большой, вот-вот подоспеют Кащеевы кустодии. Дивии, велеты или еще какие чудища.
Сам-с-Ноготь же орал и вырывался. Даже вдвоем Финисту с Акъялом нелегко оказалось скрутить этого могучего старичка. Любые веревки или цепи он разорвал бы голыми руками… а вот со своей же бородой так не получалось.
– Где конь мой, карла?! – крикнул на него Акъял. – Куда Акбузата моего дели?!
– Ничего тебе не скажу, егет! – брызнул слюной Сам-с-Ноготь. – Ни-че-го! Хоть режь меня, хоть пытай, хоть огнем жги!
– А если будем бороду по волоску выдирать? – осклабился Финист.
– Что?.. Нет!.. Нет!..
Финист деловито принялся рвать старику бороду. Тот заревел, как оглашенный, и принялся биться еще сильнее, но ответа не давал. А остальные карлы совсем осатанели – иные даже подались вперед, угрожающе махая прутами, но все же попятились, когда Акъял ткнул саблей в горло Сам-с-Ногтю.
– Ладно, егет, твоя взяла! – прошипел старик, когда Финист выдернул целый пук седых волос. – На конюшне твой конь, цел и невредим. Я его только вчера подковывал. Красавец конь. Не по чину тебе.
– Вот и ладно, – похлопал его по щеке Финист. – А теперь с нами пойдешь.
– Это еще зачем?! Не пойду!
– Заступой нам будешь. А то вишь, твои карлы как всполошились. Того гляди кинутся.
– Или вели им вон пойти, – приказал Акъял. – Пусть расступятся.
– Расступитесь… – скрепя сердце приказал Сам-с-Ноготь. – Пропустите этих…
Карлы неохотно расступились.
– И оружие пусть побросают, – велел Акъял.
– Бросьте оружие!
Вот здесь карлы заартачились. Даже прямой приказ старшины не заставил их расстаться с железяками. Тогда Акъял сам взял раскаленный прут… да и пихнул Сам-с-Ногтю прямо в бороду!
Седые волосы зашипели, заскворчали. Их владелец же страшно закричал, принялся рваться втрое сильней прежнего… и вдруг вырвался! Подпаленная борода оборвалась у самого корня, оставив Сам-с-Ногтя с голым подбородком!
При виде этого все трое какую-то секунду изумленно молчали. Потом Финист и Акъял бросились хватать Сам-с-Ногтя, но тот гаркнул какое-то непонятное слово и… провалился сквозь землю! Как в прорубь нырнул!
Прочих карлов это почему-то не на шутку перепугало. Уже не пытаясь драться, они разбежались кто куда. А Финист и Акъял тут же кинулись к конюшням.
Оглушив конюха-татаровьина, они ворвались внутрь. Над дворцом тем временем поплыл гремящий звон – то кто-то из горных карлов колотил в медное било.
– Тревогу подняли! – гаркнул Финист. – Поспешай, егет, ищи своего мерина!
– Сам ты мерин, Финист-батыр! – оскорбился Акъял. – Вот он, мой Акбузат!
При виде хозяина буланый красавец-конь радостно заржал. Акъял погладил его и споро принялся седлать.
Тут как раз появились и Кащеевы кустодии. Пятеро дивиев, десяток вооруженных до зубов людоящеров и целая толпа татаровьев. Встретивший их на пороге конюшни Финист крикнул:
– Поспешай, батыр, скачи быстрее!
– А ты-то как же?! – воскликнул Акъял, гарцуя на Акбузате. – Тебе разве рысак не нужен?!
– Ничего, за меня не боись! Поспешай, а я погоню уведу!
Акъял дал коню шенкелей, уносясь через другой выход, а Финист ударился оземь, становясь фалколаком. Взмахнув руками-крыльями, диковинный человек-птица весело крикнул Кащеевой страже:
– Эй, детва неразумная, чего клювами щелкаете?! Вот же он я, ловите!
Кустодии ринулись к Финисту. Быстрее всех – татаровья, за ними – людоящеры, последними, громыхая и переваливаясь, – дивии. Удирающего верхом Акъяла они совсем упустили из виду.
Финист прошелся по двору колесом. Летать в форме фалколака он не мог, зато вспархивать, помогая руками-крыльями – еще как. И сейчас он совершал огромные прыжки, уводя погоню – причем та все раздувалась, прирастала новыми страхолюдами! Из теней появилась дюжина навьев, под ногами шелестели черные мурии, вот уже и сам хан Калин вынырнул откуда-то, наложил стрелу на тетиву…
Кстати, стрелы мимо Финиста просвистывали все чаще. Собиравшийся просто обратиться соколом да улететь, он передумал. Оборотня все больше прижимали к стене, загоняли в угол. Еще немного – и просто растопчут скопом.
Тогда Финист бросился к дверям. Да не на конюшню или в кузницу, а в сам дворец. Там простору много, но галереи зато узкие. Из луков особо не постреляешь, да и толпой не навалишься.
Так Финист и сделал. Таща за собой уже едва не половину Кащеевой дворни, он вбежал в сени, взлетел по устланной ковром лестнице, резко свернул… и чуть не врезался в хозяина дворца.
– По какому случаю такой гвалт? – холодно произнес Кащей. – Что здесь происходит?
Финист уже не успевал развернуться и бежать обратно. Да и некуда было – снизу валила целая орда. Поэтому он что есть сил взмахнул крыльями и с разбегу… перепрыгнул через Кащея.
И помчался дальше.
Царь нежити какую-то секунду равнодушно стоял в той же позе. Он словно не мог поверить в такую наглость. А потом… потом он очень медленно повернулся, посмотрел вслед удирающему Финисту и… побежал.
Сейчас он был облачен в тяжелые доспехи. Тощий костлявый старик болтался в них, как скелет. А уж весили эти громоздкие латы пудов десять, не менее.
Но Кащей бежал в них, словно к его плечам прилипли две пушинки. С такой прытью парни бегают за девками на Купальскую ночь.
Только вот Кащей от Финиста хотел совсем иного. Он мчался по залам и палатам, сжимая закованные в железо пальцы. Схватит такими – раздавит, как мягкую глину.
Финист тоже бежал очень быстро. Бежал так, словно черти сидели у него на закорках. Но ему приходилось огибать углы, утварь, а иногда и челядь. Кащей же несся напрямки, просто ломая все встречное. Каменные стены он прошибал, как сухую бересту, тяжелые сундуки и лавки отбрасывал пинками, а двух челядинов убил легкими взмахами руки.
– От Кащея невозможно убежать, – безучастно произнес царь нежити, загоняя Финиста на огромный балкон, выступающий над пропастью.
Финист уже не успевал удариться об пол. Зато перед ним был широкий каменный парапет. Он бросился прямо на него, врезался всем телом… и вспорхнул златоперым соколом!
На какой-то вершок Кащей не дотянулся до его хвоста. Чудесная птица взметнулась ввысь и устремилась вдаль, к закатному небозему.
– А вот улететь, к сожалению, возможно, – произнес вслед царь нежити.
Летать сам по себе Кащей Бессмертный не умел. А запрягать летучего змия слишком долго – Финист безвозвратно скроется за небоземом. Да и не догонит его змий – мало на Руси таких летунов, что способны потягаться с проклятым фалколаком.
Ни тени сожаления не отразилось на Кащеевом лике. Он лишь равнодушно пожал плечами, отвернулся и зашагал прочь, звеня доспехами.
А набравший высоту Финист поискал взглядом несущуюся по дикой пустоши точку. Вон он, богатырь башкирский, улепетывает…
Но тут с крыши Костяного Дворца взвилась полудюжина жлезнокоготных коршунов. И теперь уж Финисту стало не до Акъяла – самому вживе бы остаться!
Глава 12
Впереди простиралась темно-синяя лента, прикрытая туманной хмарью. При виде нее Яромир оскалился клыкастой пастью и приветливо рыкнул:
– Здрав буди, батька Днепро!
Этим утром Иван, Яромир и сидящий в котомке Баюн оставили Чернигов. И к обеду достигли берегов Славутича – полноводной реки, что все чаще именуют Днепром. Отсюда уже рукой подать и до Киева.
Но рукой подать – это только говорится так. А на самом деле если к вечеру добраться – уже хорошо. Так что Иван с Яромиром сделали привал – передохнуть малость, поснедать.
Здесь, на полудне Черниговского княжества, было потеплее, чем в Смоленске или Новгородской земле. Зима уже явилась и сюда, но река льдом еще не покрылась, да и снежку пока выпало поменее, чем в полночных землях.
Иван даже сунул в воду босую ногу, но тут же выдернул и вернулся к костру. Яромир насмешливо предложил привязать к пальцам пару мормышек, да насадить на них опарышей – глядишь, рыбки на обед поймает.
Впрочем, на обед и так была рыбка. В Чернигове волколак сторговал отменного жирного карася, да двух подлещиков. Одного, правда, по дороге уже сточил Баюн – сырьем, с костями и чешуей. Аппетит у котенка был преотменный.
Сейчас, лежа возле костра с раздутым пузом, он невзначай бормотал очередную сказку про окрестные края:
– Жили-были когда-то сироты – Волга, Двина и брат их Днепр. Однажды довелось им заночевать на болоте. Проснулись сестры раньше брата, присмотрели себе красивые, вольные места и побежали туда. Проснулся Днепр, увидел, что сестер нет и помчался искать их по котловинам, оврагам, холмам, подмывая крутые берега… но совсем в другой стороне. Так и разминулись…
– Днепр – вот он, здесь течет, – глубокомысленно произнес Иван. – Про Двину тоже знаю, видел. А Волга – это где такая?
– Так еще Итиль-реку называют, – ответил Яромир, жуя краюху. – Ту, что в Хвалынское море впадает.
– В честь Вольги Святославича, что ли?
– Вроде да, – пожал плечами Яромир. – Хотя… бес его знает, если по правде.
– Что, рассказать вам сказку про Вольгу-то? – брюзгливо спросил Баюн.
Волшебный котяра по-прежнему ненавидел своих двуногих мучителей. Но потребность мурлыкать песни и говорить сказки сидела в нем слишком глубоко. Так что делал он это на каждом привале, при каждом удобном случае.
Но сказку про Вольгу он толком завести не успел. Едва только начал сказывать, как тот сбирал дружину, чтоб пойти в поход на индийского царя, как к костру подошла девочка о паре рыжих косичек. Совсем малая – едва годков восьми. И одета не по погоде – в одном только сарафане да красной шапочке.
В руках она держала корзину, прикрытую платочком, но все равно источающую духмяный аромат. Да такой завлекательный, что Иван невольно облизнулся.
Яромир тоже потянул носом и вежливо спросил:
– Девочка, а с чем у тебя пирожки?
– С вязигой, – испуганно ответила девочка.
– А что ты тут делаешь, с пирожками?
– Несу бабушке. Болеет она, мама велела навестить.
– А где живет твоя бабушка?
– В лесу, вон там, – указала в сторону деревьев девочка.
– А тебе не страшно в лес-то идти совсем одной? Там и волки иногда бывают…
– Страшно… – поежилась девочка. – Проводите меня, пожалуйста, дяденьки…
Иван с Яромиром переглянулись и принялись собираться. Им не очень-то хотелось отклоняться от дороги, но как же ребенку-то не помочь?
Сопровождаемая двумя богатырями, девочка сразу повеселела. Ей дали погладить Баюна, хотя тот недовольно шипел, и она угостила Ивана и Яромира пирожками. Но только по одному – а то бабушке ничего не останется.
Они, впрочем, о добавке и не попросили. Пахли-то пирожки завлекательно, а вот на вкус оказались так себе. Вязига была сомовая и вроде как не особенно свежая.
Черниговские леса густы и тенисты. В этом росла по особенности липа, кое-где перемежаемая вязами, дубами и елями. Листва почти вся давно опала, и лишь некоторые деревья еще стояли в убранстве, хоть и порыжевшем.
Попавши под лесную тень, девочка уверенно пошла по тропке. Иван с Яромиром шагали следом. Княжич нес кота.
– А почему твоя бабушка живет в лесу? – поинтересовался Яромир. – С людьми-то разве не веселее?
– Да вот захотела – и живет, – ответила девочка, не повертывая головы.
– Может, она знахарка? Ведунья?
– А может, и ведунья. Или знахарка.
– Ты что же, сама не знаешь? – прищурился Яромир.
– Ой, дяденька, ну что ты пристал?
Яромир смерил девочку задумчивым взглядом. Творилось что-то неладное. Вокруг становилось все темнее, деревья подступали все ближе, тянули крюковатые лапы-ветви. Тропка под ногами как-то незаметно истончилась, а потом исчезла совсем. Девочка уверенно вела их все глубже в чащу.
Иван шагал все медленнее. Он вообще не имел привычки к пешей ходьбе. Раньше когда случалось куда отправиться – на коне ехал, али на санях. Теперь вот на волке-оборотне кататься повадился.
К тому же в лаптях ноги княжича откровенно скучали. Не по сердцу ему была такая обувка.
– Девочка, а девочка! – наконец не выдержал он. – Нам долго еще идти-то?!
– Ха-ха-ха, долго! – внезапно рассмеялась девочка. – Далече вам идти еще! А я-то уж пришла, ха-ха-ха!
Она отбросила корзинку и вдруг принялась… расти! Да скоро так, быстро! Ее просто-таки унесло вверх, расперло во все стороны!
Вымахавшее до размеров сосны и уже совсем не похожее на восьмилетнюю девочку существо уперло руки в бока и захохотало еще громче. Иван в ужасе отшатнулся, Яромир кувыркнулся через голову, кот Баюн истошно замявчил.
Но великанша не стала их топтать или делать еще что-либо. Насмеявшись от души, она… растаяла в воздухе. Вот только что еще была плотная, здешняя, а вот уже сквозь нее видны деревья, а там и вовсе нет никого.
Только приглушенный смешок плавает в воздухе.
– Ик!.. – издал слабый звук Иван. – Ик!..
– Водички попей, – рассеянно посоветовал Яромир. – Вот ведь я кулёма-то… Манилу не признал…
– Кто… кто это был-то?! – воскликнул Иван.
– Да Манила, говорю же. Ну или Водила… хотя нет, все-таки Манила. Дух нечистый, людей в лес заманивает.
– А он… она… оно не вернется?!
– Да не бойся ты его, – поморщился Яромир. – Манила только обликом страшен, а так – морок пустой, бессильный. Только и может, что завести в чащу или болото. Распознал бы я его раньше, так солью бы сыпанул в харю, он бы сразу и сгинул…
Иван недоверчиво шмыгнул носом и подобрал корзинку, брошенную злым призраком. Та, в отличие от хозяйки, никуда не пропала… вот только запах изнутри шел уже совсем не приятный! Заглянув под платок, Иван выпустил ручку и зажал рот – корзина стала полна могильной земли, а в ней копошились трупные черви.
Бедный княжич едва не выпростал съеденное на землю. Яромир насмешливо на него покосился и сказал:
– Давай, Иван, как в прошлый раз. Сызнова переодевай всю одежу, обувь переобувай, да молитвы читай. Может, выйдем еще, вроде недолго нас Манила и вел-то…
Иван вывернул наизнанку мятель и с кряхтеньем переменил лапти. По крайней мере, хоть в этом они оказались лучше сапог – левый от правого ничем не отличается.
Старую молитву-заклиналку он тоже наскоро пробормотал. А потом вспомнил про даденный архиереем в дорогу молитвослов и принялся читать уже оттуда.
Вроде помогло. Во всяком случае, блукали Иван с Яромиром недолго, скоро уже вышли на тропинку. Волколак принюхался к воздуху, ища знакомые запахи. Судя по следам, пришли они с Иваном вон оттуда… и деревья в той стороне стоят чуть пореже. Ничего не добился проклятый Манила, только времени у них несколько отнял.
Откуда-то издали донесся посвист. Словно ветер воет. Но постепенно вой стал отчетливее, сложился в человеческий голос. Кто-то тоненько звал:
– Ау-у!.. Ау-у!..
– Слышишь? – забеспокоился Иван. – Это что там, ребенок заблудился?..
– Да не, это Аука кликает… – проворчал Яромир. – Бесов полисун…
– Аука?.. Это кто еще такой?
– Полисун, говорю же. Леший.
– Так зима же на дворе, – нахмурился Иван. – Все лешие спать легли.