– Все легли, а этот нет. Аука единственный из их братии зимой спать не ложится. И когда все прочие лешие спят, ему особое раздолье. Бегает по чужим лесам, морочит, кликает вот так вот…
– Зачем?
– Известно, зачем. В глушь завести или в болото. А то и просто истомить, пока мертвым не падешь.
– Зачем?!
– Такое вот он существо. Пакостное.
– И Кащею небось служит! – возмутился Иван.
– Да вроде нет… Аука – шалопай тот еще, никому не служит.
Тоненький голосок становился все громче, доносился то слева, то справа. Но на глаза Аука не показывался, бегал где-то за деревьями.
– Как он выглядит-то, Аука этот? – стало любопытно Ивану.
– А кто его знает… Я его никогда не видел. Но проказником он всегда был. Даже еще до лешачества.
– Это как, до лешачества? – не понял Иван. – Он что, раньше лешим не был?
– Все лешие раньше лешими не были. И водяные. И домовые. Они ж духи. Местники. Они раньше людьми были или зверями. А потом – вот.
– А-а… а я думал, что лешие и водяные – это бесы, которых Господь с неба скинул, да они мимо ада пролетели. Кто, значит, в лес упал – тот в лешего превратился, кто в воду плюхнулся – водяным стал…
– Да что же он их – легионами скидывал? – хмыкнул Яромир. – Леодрами, может? Прикинь-ка, сколько на белом свете одних только домовых. Не, леший рождается, если вдруг какой человек в лесу сгинет, помрет там, а в Навь не уйдет, так в этом лесу и застрянет. Ну или не человек, а зверь какой особенный, умный. И водяной тоже.
– А домовой?
– И домовой.
– А этот Аука кем был прежде?
– Ну, доподлинно-то я не знаю, – задумчиво молвил Яромир. – Меня там не было. Но мне рассказывали…
– Ребенком он был малым, – сварливо мяукнул из котомки Баюн. – Капризным очень, непослушным. Мамаша ему однажды и рявкнула в сердцах – да чтоб тебя леший взял! Сука тупая. Нельзя так даже в шутку говорить. Потому что если леший, черт, Бабай или еще кто вдруг это услышит – так у него ж теперь полное право будет ребенка забрать. Раз сами отдают. Ну вот так вышло, что леший тогда как раз рядом проходил, да и услышал. И спер ребенка.
– И что?! Сожрал?! – ужаснулся Иван.
– Да лешие людей-то не едят, – хмыкнул Яромир. – Просто утащил к себе… им иногда людского тепла хочется, понимаешь ли. Да только Аука и в лешачьей берлоге все капризил да баловался. Леший с ним тоже не выдержал, да и выгнал – иди, мол, куда хочешь. Только дорогу назад Аука не нашел – поблукал-поблукал, да так и помер там, в чаще. От голода, видать. А потом уж сам лешим стал – только неправильным, не как остальные. Потому и зимой не спит, и леса собственного у него нет – по чужим шастает.
Аука за деревьями надрывался все отчаяннее, явно стараясь подманить к себе людей. Яромир, которому это порядком надоело, ухватил Баюна за шкирку и велел:
– Ну-ка, кошак, подай голос погромче.
Баюн матерно замяукал… и Аука тут же замолчал. Будто мешком его накрыли.
– Чего это он? – не понял Иван.
– Лешие кошачьего мява сильно не любят, – сказал Яромир. – Им это как ножом по сердцу.
– Чего это они?
– Дураки, – мрачно ответил Баюн. – Тупые ограниченные дураки. Суки.
– Ладно тебе, киса, не злись, – хмыкнул Яромир. – Пошли, Вань, вон уже опушка.
Вышли они не там, где заходили – уж Манила постарался. Почти целую версту теперь придется сделать лишнюю, чтобы просто вернуться к прежнему месту. Яромир с досадой подумал, что так они к вечеру до Киева-то и не доспеют…
С этого края леса берегов Днепра уже было не видать. Среди полей петляла заснеженная дорога. Далеко впереди тащился какой-то возок, а больше нигде ни души.
– Яромир, ну ты что, в волка-то перекидываться будешь? – нетерпеливо спросил Иван.
– Да тут уж места людные, чего зря народ полошить… Пешком добредем…
Иван скуксился. Идти пешком ему не хотелось – очень уж привык разъезжать на гигантском волке. Но Яромир и впрямь неспешно зашлепал босыми ногами, а Иван удрученно поплелся следом.
Но шли они так недолго. И ста саженей не преодолели, как Яромир встал столбом.
– Что там?.. – начал Иван, но осекся.
По дороге мчался вихрь-воронка. Не совсем пылевой и не совсем снежный, а что-то посередке. В три человека ростом, издающий тягучий вой, он подходил все ближе и ближе.
Глядя на этакое диво, Иван медленно достал лук. Потом поднес его ко рту и откусил кусок. Во рту стало разом горько и сладко.
– Хороший лук в этом году уродился, – сказал Иван, выбрасывая корешок. – Ты не хочешь, котейка?
– В дупу себе этот лук засунь, – огрызнулся Баюн.
Вихрь подступал все ближе. Яромир отодвинул Ивана себе за спину и негромко предупредил:
– Не подходи к нему, каженником станешь.
– Чего?.. Кем?.. – не понял Иван. – Это что, Яромир?
– Не что, а кто. Встречник.
– Ага, – деловито кивнул Иван, берясь за Самосек.
– Да ты погоди пока – может, еще миром разойдемся.
Яромир поднял руку и отчетливо произнес, не сводя глаз с ветряной воронки:
– Вихрь-вихрь, тебе одна дорога, мне другая.
Встречник не отвернул. По-прежнему шел прямо на княжича с волколаком. Баюн в котомке заворочался, утробно завыл.
– Не разошлись миром, – вздохнул Яромир. – Ну как знаешь, не хули меня только потом.
Он резко взмахнул рукой. В центр вихря словно вонзилась блестящая искра – зачарованный нож оборотня. И теперь уже вихрь задергался и завыл, а потом… рассыпался.
Вместо него появился мелкий шиш, пригвожденный к дороге. Головенка с кулачок, нос длинный и вертлявый, из губ грязная брань так и сыплется.
– Ах вы ж содомиты поганые! – пискнул шиш. – Смерды, холопы, чернь!.. Посмели же, рукоблудцы бесштанные!.. Я ж вас, козявок, зело поражу ща!..
– Чего сказал?! – шагнул вперед Яромир.
– Пфуй на тебя, кал писюнявый! – фыркнул шиш, вырывая нож из ноги и проваливаясь сквозь землю.
Яромир подобрал свой нож и задумчиво повертел его в руках.
– Неладно… – пробормотал он.
– Что неладно? – спросил Иван.
– Да все неладно. То Манила, то Аука, теперь вот встречник… Что-то многовато нечисти нам сегодня попадается… Не иначе, насылает кто-то…
– А кто?
– Да поди знай. Может, сам Кащей. Может, баба-яга середульняя. Может, Пущевик… хотя этот дрыхнет.
– А точно ли это они? – усомнился Иван. – Может, у нечисти тут просто гнездо?
Яромир пожал плечами. Всякое бывает, конечно. Но вообще случайно встретить трех нечистых духов за один день – это ни в какие ворота. Не так уж многочисленны эти создания, да и от людей обычно держатся подальше. Можно всю жизнь прожить, да так ни с кем из них и не свидеться.
И если уж они сбежались к Ивану с Яромиром, словно мухи к медовой коврижке… точно неспроста.
– Надо нам на Буян скорее, – вздохнул Яромир. – Чует сердце, Кащей за нас крепко взялся…
Глава 13
Тихо было этой ночью в тиборском кремле. За окнами темно, холодно, а в княжьей постельной печь натоплена, свечка мерцает, под лавкой пес Разбой дремлет. Старичок в последнее время совсем сдал, с трудом уже передвигал лапы, и жалостливая Елена упросила мужа допустить его до хором. Во дворе-то морозище лютый – в будке неминуемо околеет.
Князь Глеб спал крепко. Одну руку откинул в сторону, другую положил на женино бедро. Уткнувшаяся в его бок княгиня тихонько посапывала.
Но вот дыхание Глеба стало прерывистым. Он приглушенно застонал, задергался. Почувствовал, как что-то сдавило горло, резко раскрыл глаза… и встретился взглядом с неким чудищем!
Невелико было диковинное создание, чуть кошки крупнее. Все покрыто черной шерстью, со злобной сморщенной мордочкой. Вылитая обезьяна заморская, коих иногда скоморохи на веревках водят, люд честной веселят.
Только не обезьяна то была, а Шерстнатый. Нечистый дух, что пуще всего любит душить спящих. Сейчас он уселся Глебу на грудь, обхватил ручищами шею и давил что есть мочи!
Князь хрипел и дергался, но даже руку толком поднять не мог. Он словно еще наполовину спал, такая слабость сковала все тело.
Но тут от этих звуков проснулась и Елена. В первый миг она тоненько вскрикнула, потом разглядела при мерцающем огоньке свечи Шерстнатого и завизжала от ужаса.
– Чур меня, чур!.. – верещала Елена, отчаянно крестя чудище. – Сгинь, пропади!..
Шерстнатый лишь поморщился в ее сторону, продолжая душить Глеба. У того уже глаза закатились, язык наружу вывалился. Елена кое-как переборола страх, схватила нечистого за руку, потянула – но тот хоть и мал, оказался дюже тяжел. Даже не шелохнулся.
Так бы, верно, и погиб светлый князь тиборский. Да только выскочил из-под лавки Разбой… и как кинется на мохнача! Сцепились они так, что только шерсть полетела.
Крепко взялся Разбой за Шерстнатого. Но тот был посильнее старого пса. Голыми пальцами на части рвал.
Князь на постеле все еще хрипел, силился до ножен с мечом дотянуться, что у изголовья висели. Елена дернулась было подать, да осеклась – толку-то? Супруг сейчас котенка новорожденного слабей, что ему с того меча?
Сама она оружия в жизни не касалась. Не знала, как его правильно и держать-то. А Разбой уже выл жалобно, из последних сил сражаясь.
И тут Елену осенило. Она набрала в грудь воздуху, да как запоет петухом!..
– Ки-ки-ре-кууу!.. – что есть мочи кричала княгиня. – Ки-ки-ре-кууу!..
Все волосы на теле Шерстнатого поднялись дыбом. Он оставил Разбоя, заметался по постельной, а потом со всего размаху прыгнул в окно. Изрезавшись стеклом, нечистик улепетывал сломя голову. Насмерть перепуганный, он даже не заметил, что небо черным-черно – до настоящих петухов еще не один час.
Всхлипывая и дрожа, Елена приникла к мужу. С бегством Шерстнатого того оставила намороченная слабость – он уселся на постеле и шумно выдохнул. Глеб только что был на волосок от смерти – и он прекрасно понимал, кто за этим стоит.
С пола донесся слабый скулеж. Глеб опустился на колени и принялся гладить окровавленного пса. Тот грудью встретил нечистого, защитил хозяина, но теперь кончался от тяжких ран.
– Молодец, Разбой… – пробормотал князь. – Хороший пес…
Старик в последний раз лизнул ему руку и испустил дух. Елена тихо заплакала, Глеб прижал ее к себе.
Но спокойно погоревать им не дали. Дверь резко распахнулась, и в постельную ворвался воевода Самсон. Грузный, запыхавшийся, по красному лицу пот течет.
– Беда, княже!.. – возопил он.
– Да знаю уж… – тускло ответил Глеб.
– Знаешь?.. Откудова?.. Неужто вперед меня доложили?..
Тут воевода заметил изодранного пса, заметил синяки на горле князя, заметил разбитое окно – и осекся.
– Что у вас-то стряслось? – уже тише спросил он.
– Нечистый навалился, – ответила вместо осипшего мужа Елена.
– Что за нечистый? Домовой?
– Незнамо кто, но лютый…
– Эхма… – покачал головой Самсон, осматривая кровь на осколках стекла. – Эх ты как…
– А у тебя-то что, дядька Самсон? – хрипло спросил Глеб. – Ты ж тоже с бедой…
– Да, княже, еще беда! – спохватился воевода. – Бречислава-боярина ножом пырнули!
– Что-о-о?! – заревел, да тут же сорвался на сип князь. – Кто посмел?!
– Незнамо кто! – развел руками Самсон. – Тати некие, убивцы, посаки гнусные!
– Жив ли?!
– Жив, но зело плох. Сердце задели, юшки мало не ведро выпустили. Лекарь сказал – единым перстом левее, и мертвец.
– Дознаться, кто! – бухнул кулаком по стене князь. – Поймать! Всю подноготную вызнать – кто подучил, кто заплатил!
– Думаешь, наймиты, княже?
– То ли нет?! Кащеевы холопы, не иначе! Ко мне он, вон, нечисть поганую подослал, а к боярину моему первому – убойц! Самолично дознайся, кто то был, Самсон! Всех их мне вылови!
– Дознаюсь, княже, – поклонился воевода. – Всех на чистую воду выведу.
– Ступай теперь, – устало махнул рукой Глеб. – Лекаря ко мне пришли и псаря. Пусть Разбоя вынесет, закопает…
Самсон затворил за собой дверь и затопал по лестнице. Насупив густые брови, старый воевода мыслил, с какого боку лучше подойти, откуда начать розыски.
Место происшествия он уже осмотрел, Бречислава обо всем расспросил. Расспрашивал вежественно, деликатно – очень слаб был боярин, много крови потерял, лежал весь перевязанный. И рассказать смог немногое – возвращался домой запоздно, встретился с недобрыми людишками, те сразу грубить стали, на драку нарываться.
Драки боярин не чурался, могутен был многим на зависть, так что не сплоховал, четверых разбросал, как щенят. Да только всего ворогов было шестеро, и двое последних его и свалили. Один кистенем сзади саданул, другой кинжал в бок засадил.
Да не простой ведь кинжал, не обычную железку. Рукоять самоцветами украшена, а клинок… клинок-то серебряный оказался. Только ленточки по краям стальные, булатные, а основное резало – чистое серебро.
И вот это Самсона заинтересовало. Почему вдруг серебряный? Немного не то, что носит за поясом тиборская голытьба.
Да даже и не голытьба. У бояр да дворян из серебра посуда столовая. Ножи-ложечки. Целый кинжал этаким делать – впусту металл тратить. Да и мягкое оно, серебро, затупится быстро. Негодящее оружие выйдет.
Неспроста такой кинжал. Очень неспроста.
Сказать по чести, Самсона-воеводу многие считали человеком простодушным, недалеким даже. Ну и пусть их. Самсон особо в умники и не лез никогда. Ан когда о простой житейской смекалке речь шла – кого угодно за пояс заткнуть мог. В ратном деле такой навык отнюдь не вреден.
Например, недавнее дело о ограбленном купце он благополучно разрешил. Вызнал, что не было никакого грабежа, а просто надрался гость рязанский до зеленых чертей, да и обронил где-то золотую гривну. Всего одну, кстати, а вовсе и не три. А лицо ему и вправду набили, да только не тать, а товарищ, которому он ту гривну передать должен был. Вот и вознадеялся гость на княжеское спасение… да зря.
На месте драки Самсон нашел не только серебряный кинжал. Клок рубахи еще нашел, да два выбитых зуба. И вот зубы его тоже насторожили. Нет, были они человеческие, все чин чином, но… странные какие-то. Самсон толком и не мог поначалу сказать, что именно в них не так… а потом дошло.
Оба клыки.
Нет, в этом самом ничего странного нет. У каждого человека клыков аж четыре штуки. Но беда в том, что эти клыки оба были верхние, и оба правые. Уж в таких-то вещах воевода понимал.
Быть может, то разных людей зубы? Нет, сомнительно. Рядком лежали, в одном крови пятнышке. Это уж очень свезти должно было, чтоб от разных ударов двум разным людям выбило аккурат по правому верхнему клыку, да чтоб еще и кучно так они легли.
И что же это все-таки значит? А значит то, о чем Самсон и без того уж догадывался – напали на боярина не люди, а некая нечисть. Хотя бы те же лембои. У них, правда, зубы вроде как обычные человечьи… но точно Самсон уверен не был. В рот им он не заглядывал.
Еще летось ряды тиборских лембоев были на диво многочисленны. Настоящее гнездо свила в Тиборске эта погань. Не менее сотни, пожалуй.
Среди своих гридней Самсон проверку уже устраивал и дюжину сыскавшихся лембоев истребил. А из оставшихся львиная доля сгибла с Жердяем, во время нападения на свадебный поезд.
Но среди горожан наверняка осталось еще несколько. Всех тиборчан же частым гребнем не прочешешь. Да и другая нечисть наверняка прячется по углам, часа своего дожидает. Как тот ирод, что чуть князя-батюшку ночесь не порешил.
Найденные зубы и кинжал Самсон показал знающим людям. Сначала к отцу архиерею наведался, совета испросил. Тот головой покачал сумрачно, благословил воеводу и велел на рожон не лезть. Коли подозревает, что еще где лембои притаились – пусть его вначале кликнет.
Потом Самсон зашел к волхву пришлому, Всегневу Радонежичу. Про кинжал тот ничего не сказал, только усмехнулся криво. А вот зубы долго разглядывал, языком цокал, да морщился. Сказал, что этаких зубов у обычных лембоев нет – у них они людские.
– У обычных?.. – сразу уцепился за это слово Самсон. – А что, и необычные бывают?
– Бывают, как не бывать… – проворчал Всегнев. – Этакие зубы, Самсон Самсоныч, у поднявшихся лембоев бывают. Коли, значит, лембой подохнет, да снова из могилы поднимется, на манер упыря. Бывает с ними такое. Вот такой лембой станет настоящим шишом, бесом поганым. И такой лембой куда обычных лембоев злее, хитрее и сильнее. Обычные лембои такому лембою служат, аки князю, дядькой его величают.
– Ядреный квас… – присвистнул Самсон. – И что ж нам с этим делать-то, Всегнев Радонежич?
– Что делать, что делать… истреблять будем.
– Справишься ли, Всегнев Радонежич?
– Я чей волхв, по-твоему? – буркнул Всегнев. – Даждьбога Пресветлого или, может, Велеса какого-нибудь вонючего, тьфу ему в рожу? Я, Самсон Самсоныч, самого Врыколака не убоялся, а тут лембои вшивые!
– И где нам их искать?
– Того уж я не знаю, – отмежевался Всегнев. – В лесу мне б их филин мой живо сыскал, но в городе он не помощник. Так что тут ты уж сам кумекай, Самсон Самсоныч. А найдешь когда – меня зови.
Посидел воевода. Подумал. И пошел к бабе-яге за советом. Овдотья Кузьминишна, старая ведунья, поселилась со своей избушкой в небольшом лесочке почти что у самых тиборских стен. Дорогого гостя она встретила хлебом-солью, угостила шанежкой, расспросила о бедах, пожалела пострадавших князя с боярином, а потом и помощь оказала.
Взяла бабушка Овдотья у воеводы зубы лембоевы, поворожила на них, да слепила две белые свечи. Велела их зажечь и пройтись по городу. Да только не сам лучше, а какого божьего служителя попросить. Если возле некоего дома свеча задымит сильно – значит, там хозяин этих зубов и прячется.
– Вот спасибо тебе, старая, – земно поклонился Самсон. – Коли поймаем злыдней – могорец с меня.
– Иди-иди, яхонтовый, – усмехнулась старуха.
Выйдя от бабы-яги, воевода сразу принялся действовать. Призвал пред очи свои три дюжины самых стреляных, самых надежных гридней. Богатырь на богатыре, огонь и воду прошли. Велел Самсон каждому взять еще по полдюжины добрых хоробров и рассредоточиться по городу, чтоб ни одна линия пропущенной не осталась. И ворота наглухо законопатить. Всех впускать, никого не выпускать.
После того Самсон пригласил волхва и архиерея – те, едва друг друга завидев, сразу зашипели, зафырчали. Но хоть в драку не кинулись, и то хлеб. Им воевода Самсон передал заветные свечи, да помощи попросил.
Не отказали, конечно. Зажгли оные свечи, да двинулись город дозором обходить. Один налево, другой направо.
И ведь нашли! Нашли самое что ни на есть гнездо! Да не какую-нибудь избенку заплатанную, а настоящий терем, жил в котором Тетеря, огнищный тиун! Ох и перепугался же он, когда гридни принялись ворота ломать, ох и заверещал благим матом!
И не зря вопил-то. Сыскалось на его подворье ни много, ни мало, а десять отборных лембоев. Среди них и тот самый – поднявшийся. Едва заслышали крики Тетери, так и полезли нечистые гурьбой изо всех щелей.