Встревоженный, Вакс пустился на поиски Стерис и прошел мимо леди Келесины – хозяйки приема и его потенциальной мишени. Пожилая дама, в роскошном – черном с серебром – платье, беседовала с группой гостей, которые расспрашивали ее о каком-то гражданском проекте.
Вакс задержался, но ненадолго: пока что ему не хотелось общаться с этой женщиной. В конце концов он нашел Стерис: она стояла возле высокого и узкого стола, почти в самом углу. В бальном зале не было стульев. И никто не танцевал, хотя в центре имелась площадка для танцев, приподнятая на дюйм или два.
Вакс положил на стол монету и пододвинул ее к Стерис.
– Что это? – спросила она.
– Монета, которую мне швырнул нищий. Эти символы выглядят похожими на те, что изображены на снимках Ре-Луура.
Стерис поджала губы и перевернула монету:
– Лицо со штырем в глазу. Это что-то значит?
– Понятия не имею. Меня больше интересует, где этот бродяга ее раздобыл и почему бросил мне. Какая-то реликвия, которую Ре-Луур нашел в том храме? Может, он ее потерял или обменял на что-то здесь, в городе?
Вакс в задумчивости постучал пальцем по столу. Нищий, конечно, никакой не нищий, и появился он неспроста, так что искать его сейчас в парке наверняка бесполезно.
В конце концов Вакс положил монету в карман:
– Остается надеяться, что ответы находятся где-то здесь. При условии, что Келесина действительно причастна.
– Тогда пора за дело.
– Я прошел мимо нее, когда направлялся сюда. Приступим?
– Погоди немного. Видишь вон ту пару? На мужчине красно-коричневый жилет.
Вакс глянул в ту сторону, куда указала кивком Стерис. Пара была молодая и самодовольная. Великолепно.
– Это лорд Гейв Энтроун, – подсказала Стерис. – Твой Дом заключал с ним кое-какие малозначимые сделки – он занимается текстилем, – что дает тебе возможность начать разговор.
– Я о нем слышал. Даже попробовал поухаживать за его кузиной. Ничего хорошего из этого не вышло.
– К тому же он входит в список, который обнаружился в блокноте твоего безумного кандра, и может что-то знать. Гейв молод, активен и имеет хорошую репутацию, но не очень влиятелен, так что для первой попытки вполне сойдет.
– Точно. – Некоторое время Вакс разглядывал Энтроуна, который собрал вокруг себя несколько женщин помоложе и что-то рассказывал, активно жестикулируя. Потом Вакс перевел дух и спросил: – Хочешь сделать первый шаг?
– Это должен сделать ты.
– Уверена? Не могу избавиться от ощущения, что мне следовало бы раскапывать могилы вместе с Мараси и Уэйном, – зато тебе здесь самое место. Ты хороша в таких вещах, Стерис. Правда хороша. И не надо риторики в стиле твоего "занудства".
Ее взгляд сделался отрешенным.
– Дело не в том, что я зануда, а скорее… Я научилась притворяться нормальной, но заранее подготовленные реплики и шутки далеко меня не уведут. Люди чувствуют мою неискренность. Чувствуют, что мне не нравится то, что нравится им, и что мыслю я иначе. Иногда меня поражает, насколько человечными могут быть люди вроде Уэйна или даже кандра, в то время как себя я ощущаю совершенно чуждой.
Что же надо сделать, какие слова найти, чтобы Стерис такого не говорила? Сколько Вакс ни пытался, она лишь сильнее уходила в себя.
Он протянул руку Стерис, и они вдвоем направились к лорду Гейву и группе, которую он собрал вокруг себя. Вакс беспокоился о том, как включиться в разговор, но стоило им приблизиться, и собеседники Гейва расступились и освободили место. По-видимому, репутация и статус его опережали.
– О, лорд Ваксиллиум! – с хитрой улыбкой приветствовал Гейв. – Я был приятно изумлен, услышав, что вы собираетесь посетить наше маленькое собрание! Много лет хотел с вами встретиться.
Вакс кивнул сначала ему, потом – его спутнице и молодой паре. Эти двое предпочли остаться.
– Как вам нравится Новый Серан, милорд? – спросила молодая дама.
– Перемещаться по городу весьма затруднительно. Но во всех остальных смыслах он славный.
Все четверо рассмеялись, будто услышали что-то смешное. Вакс нахмурился. Он что-то не то сказал?
– Боюсь, вы не найдете здесь много интересного. Новый Серан – город тихий, – заметил Гейв.
– Ох, да что вы говорите, лорд Гейв! – воскликнул другой молодой человек. – Не представляйте наш город в ложном свете. Ночная жизнь здесь фантастическая, лорд Ваксиллиум! И симфонический оркестр удостоился почетных наград от двух ваших предыдущих губернаторов.
– Верно, – согласился Гейв, – но здесь мало перестрелок.
Все растерянно на него уставились.
– Я был законником, – объяснил им Вакс, – в Дикоземье.
– А-а-а… – протянула молодая дама. – Вы руководили городским полицейским участком?
– Нет, он был настоящим законником! – возразил Гейв. – Таким, который ездит верхом и стреляет в бандитов. Вам стоит почитать истории о нем – элендельские газеты печатают их просто наперегонки.
– Как это… уникально, – смущенно проговорила молодая дама.
– В этих рассказах все преувеличено, – вмешалась Стерис. – Лорд Ваксиллиум напрямую ответствен за смерть примерно сотни людей. Разве что включить и тех, кто умер от заражения крови после того, как он в них стрелял. До сих пор не уверена, как с ними быть.
– Это была трудная жизнь. – Вакс глянул на Гейва, который спрятал улыбку за бокалом вина, но глаза его подозрительно блестели. Похоже, Вакс и Стерис ему явно казались подходящими жертвами. – Но я оставил ее в прошлом. Лорд Гейв, хотел поблагодарить вас за годы совместной взаимовыгодной торговли.
– О, не надо о делах, лорд Ваксиллиум! – запротестовал Гейв, чуть приподняв бокал. – Это же вечеринка!
Остальные рассмеялись. Опять. Вакс понятия не имел, в чем дело.
"Проклятье! – думал он, обводя глазами гостей. – Да я и впрямь заржавел".
Вакс всячески оттягивал начало светского общения, роптал, но сам не ожидал, что окажется до такой степени неуклюжим.
Надо сосредоточиться. Гейв что-то знал про Браслеты Скорби – или, по крайней мере, так считал Ре-Луур.
– У вас есть хобби, лорд Гейв? – спросил Вакс, и эта реплика заслужила энергичный кивок Стерис.
– Да так, ничего особенного, – небрежно произнес Гейв.
– Он обожает археологию! – тотчас же встряла его спутница. Энтроун одарил ее холодным взглядом.
– Археология! – повторил Вакс. – Едва ли о таком можно сказать "ничего особенного", лорд Гейв.
– Он любит реликвии! – продолжала леди. – Проводит часы в аукционных домах, хватает все, что только…
– Я люблю историю, – перебил Гейв. – Искусство минувших веков меня вдохновляет. Но ты, моя дорогая, выставляешь меня таким же, как те джентльмены – искатели приключений. – Эпитет он сопроводил ухмылкой. – Уверен, вы встречались с подобными в Дикоземье, лорд Ваксиллиум. Человек ведет светскую жизнь, а потом внезапно решает умчаться в поисках острых ощущений туда, где ему не место.
Стерис напряглась. Вакс спокойно встретил взгляд Энтроуна. Оскорбление, пусть и завуалированное, было похоже на те, от которых он страдал в элендельском обществе.
– Лучше попробовать что-то новое, – проговорил Вакс, – чем потратить жизнь на опостылевшие занятия.
– Дорогой мой лорд Ваксиллиум! – ответил Гейв. – Едва ли доставленное семье разочарование можно назвать оригинальным ходом! Люди это делали со времен Последнего Императора.
Рука Вакса сжалась в кулак. Он привык к оскорблениям, но этот укол оказался весьма болезненным. Возможно, из-за того, что был на пределе, или из-за того, что тревожился из-за сестры.
Стерис сжала его руку. Вакс подавил гнев и попробовал сменить тактику:
– Как дела у вашей кузины?
– Валетт? О, у нее все в полном порядке! Она теперь замужняя дама. Мне жаль, что у вас ничего не вышло, но мужчина, который ухаживал за нею после вас, был попросту ужасен. Когда в брачном союзе фигурирует титул, всегда неприятно смотреть на то, что выползает из тумана в поисках кости, которой можно поживиться.
Гейв не смотрел на Стерис. Все было и так понятно: эта коварная улыбка, это самодовольство, с которым он потягивал вино…
– Ах ты, крыса! – прорычал Вакс. – Ржавая, бесхребетная крыса! – Он потянулся за пистолетом, которого, к счастью, не оказалось на месте.
На лицах троих молодых аристократов отразилось потрясение. Гейв нагло ухмыльнулся – прежде чем напустить на себя гневный вид.
– Прошу прощения, – бросил он и, подхватив свою даму под руку, быстрым шагом удалился. Остальные поспешили следом.
Вакс медленно перевел дыхание:
– Гейв это сделал намеренно. Требовался повод, чтобы прекратить разговор, вот он меня и оскорбил. А когда не сработало, бросил оскорбление и в твою сторону, зная, что я вспылю.
– Хм… Пожалуй, ты прав.
Люди вокруг продолжали беседовать, но непосредственно рядом с Ваксом и Стерис образовалось пустое пространство.
– Прости. Я позволил себя достать.
– Потому-то с него мы и начали, – сказала Стерис. – Хороший опыт. И кое-что мы все-таки узнали. Та реплика про археологию подвела разговор слишком близко к теме, которую Гейв не хотел обсуждать. Чтобы отвлечь нас, он перешел к завуалированным оскорблениям.
Вся эта ситуация страшно раздражала. Вакс попытался взять себя в руки:
– Что теперь? Попробуем поговорить с кем-нибудь еще из списка Ре-Луура?
– Нет, – задумчиво ответила Стерис. – Они могут догадаться, что мы выбираем их намеренно. Если ты пообщаешься с людьми, которые никакого отношения к нашему делу не имеют, закономерность наших действий будет труднее отследить.
– Точно.
Вакс окинул взглядом суетливый зал: на месте арфиста обустраивался полный духовой оркестр – на элендельских приемах он такого не видел.
Они со Стерис потягивали свои напитки, когда заиграла музыка. Достаточно медленная, но в ней присутствовала и бодрая нота. Вакс с удивлением осознал, что музыка ему приятна. Она не вызвала желания потанцевать с партнершей, зато помогла справиться с досадой, обратить ее в иное, более возбуждающее чувство.
– Смотри, это леди Фелис Дему в сопровождении племянника. – Стерис кивком указала на представительную пожилую даму с собранными в узел седыми волосами. – У вас с ней были деловые отношения, и, по-моему, она именно тот человек, с которым ты мог бы захотеть пообщаться. А я пока займусь напитками.
– Принеси мне сельтерскую, – попросил Вакс. – Тут нужна ясная голова.
Кивнув, Стерис двинулась сквозь толпу гостей, которые расступались, освобождая центр зала для танцующих. Вакс подошел к леди Дему, представился, вручил ее племяннику свою визитную карточку, потом пригласил даму на танец, и та ответила согласием.
Светская болтовня. Вроде бы ничего особенного.
"Да что с тобой? – спросил он у себя, сопровождая леди Дему к танцевальной площадке. – Ты легко справляешься с допросом преступников. Почему простой разговор вызывает у тебя ужас?"
Конечно, можно списать на обычную лень. Но так он поступал со всем, что не хотел делать, – находил повод. В чем же настоящая причина?
"Потому что это их правила. Если я соглашусь по ним играть, то приму и сами игры".
Все равно что принять ярмо.
Вакс повернулся, протягивая руку леди Дему, однако в тот же миг между ними втиснулась другая женщина. Ухватила его за локоть и потащила вглубь танцевальной площадки. От удивления Вакс не сопротивлялся:
– Прошу прощения, но…
– Никаких извинений, – перебила незнакомка. – Я отниму у вас всего лишь несколько минут.
Судя по темной коже, она была террисийкой, – впрочем, столь темнокожую террисийку Вакс видел впервые. Тугие с проседью косы, полные соблазнительные губы. Она повела в танце, заставив Вакса запнуться.
– Вы осознаете, – проговорила незнакомка, – что представляете собой весьма редкий образец? Крушитель: комбинация стрелка и порхателя.
– Ни то ни другое не редкость среди металлорожденных, – возразил Вакс.
– Ах, но ведь любой двурожденный – действительно редкость. Туманщики встречаются в соотношении один к тысяче, феринги – еще реже, и их кровные линии ограниченны. Достижение любой конкретной комбинации тех и других представляется крайне маловероятным. Вы, лорд Ваксиллиум, один из трех крушителей, когда-либо появлявшихся на свет.
– В самом деле?
– Я, конечно, не могу быть на сто процентов уверена в этой цифре. Ситуация с детской смертностью на Скадриале, может, и не катастрофична, но все же шокирующе высока. Скажите, а вы когда-нибудь пытались увеличивать свой вес, пребывая в воздухе?
– Кто вы такая? – Вакс перехватил контроль в танце, вынуждая партнершу сдвинуться вправо.
– Меня не назовешь важной персоной.
– Вас послал мой дядя?
– Ваша местная политика меня мало интересует, лорд Ваксиллиум. Если вы окажете любезность и ответите на мой вопрос, то я оставлю вас в покое.
Следуя музыке, Вакс развернулся в танце. Темп оказался несколько выше, чем он привык, но движения были знакомы. Постоянное вмешательство духовых инструментов направляло мелодию, и шаг сделался как будто пружинистым.
Зачем было упоминать дядю? Какая небрежность…
– Да, я увеличивал вес в полете, – медленно проговорил Вакс. – Эффекта никакого – все предметы падают одинаково, независимо от их массы.
– Да, единообразие гравитации, – подтвердила женщина. – Но меня интересует не это. Представьте, что вы совершаете стальной прыжок и, находясь в воздухе, внезапно себя утяжеляете. Что произойдет?
– Я замедлюсь… если я стану намного тяжелее, будет труднее толкать себя вперед.
– Ага… – тихонько проговорила незнакомка. – Так это правда.
– Что?
– Сохранение импульса, – пояснила она. – Лорд Ваксиллиум, когда вы сохраняете вес, вы сохраняете массу или изменяете способность планеты распознавать вас в качестве предмета, который можно притягивать? Есть ли разница? Ваш ответ дает мне подсказку. Если вы замедляетесь, когда становитесь тяжелее в полете, то это связано, скорее всего, не с тем, что вам сложнее отталкиваться, а с законами физики.
Не дожидаясь, пока закончится танец, она высвободила руки из рук Вакса и шагнула в сторону, едва не столкнувшись с другой парой. Будто не замечая брошенных на нее и партнера сердитых взглядов, незнакомка достала визитную карточку и протянула Ваксу:
– Пожалуйста, продолжайте экспериментировать и сообщите мне о результатах. Спасибо. А если бы я еще смогла выяснить, почему скоростные пузыри не вызывают красного смещения…
И она неспешно удалилась, оставив Вакса сбитым с толку посреди танцующих. Сообразив, что привлекает внимание, он вздернул подбородок и отправился разыскивать леди Дему.
Глубочайшие извинения были благосклонно приняты. Пожилая дама позволила пригласить себя на следующий танец, который прошел без инцидентов, разве что Вакс был вынужден выслушать продолжительный рассказ о призовых гончих леди Дему.
Покончив с этим делом, Вакс попытался разыскать странную женщину с косами и даже спросил о ней швейцара. На карточке был указан адрес в Эленделе, но не было имени.
Швейцар заявил, что не впускал никого, соответствующего описанию, чем еще сильнее встревожил Вакса. Дядя пытался разводить алломантов, а тут неизвестная женщина, задающая вопросы об особенностях алломантических сил. Совпадение? Вряд ли…
Зато он повстречал Ме-Лаан – с волевой челюстью, более шести футов ростом, с мышцами, выпирающими из-под смокинга. Она собрала вокруг себя толпу заинтересованных юных леди. Кандра подмигнула Ваксу, но он не отреагировал.
Стерис ждала его за столиком, листая блокнот и что-то бормоча себе под нос. Рядом стоял его напиток. Приближаясь, Вакс увидел, как какой-то молодой человек подошел к его невесте и попытался заговорить, но та махнула в его сторону ладонью с растопыренными пальцами, даже не подняв глаз. Разочарованный юноша удалился.
Вакс подошел к столику:
– Не интересуешься танцами?
– С чего вдруг?
– Ну, я развлекаюсь и танцую, ты могла бы тоже.
– Ты глава своего Дома, – не отрываясь от блокнота, рассеянно проговорила Стерис. – У тебя политические и экономические обязательства. Любой обративший на меня внимание, попросту пытается добраться до тебя.
– Или так, или он подумал, что ты красивая.
Стерис подняла голову от своих записей и посмотрела на него так, словно подобное ей даже не приходило в голову:
– Я помолвлена.
– Мы здесь новички, – заметил Вакс, – нас почти никто не знает, не считая людей, которые внимательно следят за элендельской политикой. Парень вряд ли в курсе, кто ты такая.
Стерис очень медленно моргнула. Казалось, ее обеспокоило само предположение, что кто-то незнакомый мог найти ее привлекательной. Вакс улыбнулся и взял приготовленный для него бокал:
– Что это?
– Содовая.
Вакс поднес бокал к свету:
– Но она желтая!
– Кажется, здесь это последний писк моды, со вкусом лимона, – пояснила Стерис.
Вакс глотнул и чуть не подавился.
– Что такое? – встревожилась Стерис. – Яд?
– Сахар. Где-то семь чашек.
Стерис сделала глоток и отстранилась:
– Как странно. Похоже на шампанское, только… не шампанское.
Вакс покачал головой. Да что не так с жителями этого города?
– Я определилась с нашей следующей мишенью, – сообщила Стерис, указывая на мужчину, который стоял у противоположной стены, прислонившись к арке, возле каких-то резервуаров с экзотическими рыбами.
Примерно за тридцать, пиджак расстегнут, вид нарочито небрежный. Время от времени кто-нибудь подходил к нему, обменивался парой-другой фраз и снова сливался с толпой.
– Они что, перед ним отчитываются? – спросил Вакс.
– Девлин Эйрс. – Стерис кивнула. – Осведомитель. Такие есть на любой вечеринке. Он либо наименее значимая, либо, наоборот, наиболее значимая здесь персона – в зависимости от тех секретов, в раскрытии которых ты заинтересован. И он есть в списке Ре-Луура.
Некоторое время Вакс изучал этого человека, а когда снова перевел глаза на Стерис, половины его шипящего желтого напитка как не бывало. Сама Стерис невинно глядела в другую сторону.
– Думаю, лучше, – сказала она, – если ты подойдешь к нему один. Такие, как он, не любят лишних зрителей.
– Хорошо, – не стал спорить Вакс и перевел дух.
– Ты справишься, лорд Ваксиллиум.
Он кивнул.
– Я серьезно, – прибавила Стерис, накрыв его руку своей. – Лорд Ваксиллиум, это именно то, чем ты занимался последние двадцать лет в Дикоземье.
– Там я мог стрелять в людей, Стерис.
– В самом деле? Значит, так ты решал все проблемы? Не находил ответов и потому сразу стрелял?
– Ну, обычно я просто мог кому-то врезать.
Стерис недоверчиво вскинула бровь.
– Честно говоря, стрелять или лупить кого-то приходилось не так уж часто, – вынужден был признать Вакс. – Но правила и впрямь были другими. Проклятье, да если требовалось, я мог их выдумывать!
– Здесь все то же самое. Эти люди обладают информацией, которую тебе необходимо узнать. Ты должен либо обхитрить их, либо предложить что-то на обмен. Как делал всегда.
– Возможно, ты права.
– Спасибо. И потом, кто знает: вдруг он вытащит нож и ты получишь повод ему врезать?