С дальнего конца лагеря, сметая со своего пути все преграды, покатилась встречная живая волна. Кое-где огонь еще горел, но видимость все-таки была плохой. Зато звуки распространялись хорошо, и я услышал отчаянные крики сброда. Люди кричали от боли и ужаса, и порой получалось различить отдельные выкрики:
– Спасайтесь!
– Демоны!
– Убивают!
– Боги! Защитите нас!
– Отдай мою руку!
– Мама!
– Отпустите!
Мутанты некромантов, переделки живых существ, не только животных, но и людей, цель трудная. Но я знал, чем можно их остановить, и прежде чем применить новый знак, выпил общеукрепляющего зелья.
Горькая жидкость с привкусом лимона и чеснока, обжигая внутренности, прокатилась по пищеводу и провалилась в желудок. Кровь быстрее побежала по венам, и на глаза навернулись слезы. Голова закружилась, а ноги стали ватными.
Однако вскоре все прошло. Я вновь стал самим собой и открыл глаза. Зрение стало четче. В теле легкость. А голова очистилась от беспокойных мыслей. Есть только здесь и сейчас, а также цель – победа.
За десять минут монстры, которых оказалось больше сотни, вытеснили из разгромленного лагеря сброд и столкнулись с профессионалами, меченосцами полка "Тарана" и арбалетчиками стрелкового батальона "Штай". Еще немного – и они обратят наемников в бегство или проломят их ряды. Медлить нельзя, и я вызвал знак "светило", который полностью копировал солнечный свет. Мутанты бывают разными, но твари из лабораторий Шитторо, как правило, измененные ночные хищники. Дешевые в производстве мутанты, имеющие целый ряд ограничений, и дневной свет для большинства из них губителен. Именно поэтому чернокнижники выпустили монстров после захода солнца.
Знак "светило", в который я вложил относительно немного сил, активировался над вражеским лагерем, и все вокруг затопил ярчайший свет. Сверху облака, которые продолжали поливать лагерь дождем. Снизу земля и пожары. В центре дерутся люди и монстры. На флангах наша кавалерия бьется с беглецами и гоняется за драгунами. А над лагерем, ниже облаков, висит искусственное магическое солнце. Картина такой яркости и четкости заслуживает, чтобы быть запечатленной на батальном полотне знаменитого художника. Без сомнения.
Я подумал об этом и сразу забыл, потому что воздух сотрясся от дикого воя мутантов, которых обжигал и убивал солнечный свет. Этот звук ударил по ушам, и я с трудом удержался от того, чтобы не закрыть ладонями уши. Однако удержался и, отметив, что "светило", если его не разрушат, будет гореть еще четверть часа, приступил к формированию нового знака, поскольку показал себя противник, о котором я почти забыл.
Пока мы с некромантами обменивались магическими ударами и кипела битва, наемные маги из недружественных Морее королевств собрались в кучку и решили меня атаковать. Было их полтора десятка, не больше, и они не придумали ничего лучше, как создать огромный огнешар и спалить всех, кто находился на холме. Будь я один, они могли достичь цели, и я превратился бы в кучку пепла, который без труда развеет легкий порыв ветра. Но меня прикрывали, и у них ничего не вышло.
– Держать щит!!! – выкрикнул один из морейских магов, и я увидел, что к холму быстро приближается огромный огненный шар.
Он пролетел треть лагеря и столкнулся с силовым полем моих чародеев. Что сильнее – защитное заклятие или атакующее? Все зависит от того, сколько силы в них вложено и кто их создавал. Морейские чародеи оказались лучше наемников, и силовой щит выдержал. Правда, часть тепловой энергии от распавшегося огненного шара проникла сквозь него, но ее было недостаточно, чтобы причинить кому-либо вред. Только лошади забеспокоились, и воинам из внешнего оцепления слегка опалило лица. А в остальном полный порядок.
– Недоучки! – с презрением в голосе выкрикнул кто-то из морейцев, адресуя это вражеским магам.
"Так и есть, недоучки", – мысленно согласился я с ним и создал иероглиф "смерть", который рассеял над тем местом, где находились наемные маги.
Я не промазал. Удар был нанесен точно, и часть вражеских чародеев наверняка была уничтожена. После чего я вновь обратил внимание на поле боя и некромантов. Нужно добивать чернокнижников. Правда, сил, даже несмотря на прием бодрящего зелья, оставалось совсем немного.
"Какой знак применить?" – прогоняя усталость, спросил я себя, и в этот момент проблему некромантов решили без меня. Два взвода армейской разведки под командованием майора Кайпера смогли незаметно сблизиться с чернокнижниками, и началась резня. Охрана некромантов погибла или разбежалась. Поэтому шансов на спасение у них не было, и головорезы Кайпера перебили всех, хоть и потеряли половину бойцов.
На этом битва была окончена. По крайней мере, для меня. Монстров и остатки вражеских наемных отрядов добили быстро. "Светило" погасло, и вновь наступила ночь. Продолжать наступление мы не могли, ибо выдохлись. Поэтому Агликано приказал собирать трофеи и готовиться к обороне, а затем разослал во все стороны конные патрульные группы.
На некоторое время, позабыв обо всех проблемах, я задремал. Однако в состоянии покоя находился недолго, ибо враги нанесли ответный удар.
Глава 27
– Учитель, неужели ты не поможешь нашим братьям?
Заискивающий и слегка подрагивающий голос Миора, старшего ученика, заставил Эссау Гебариди вернуться в реальность, и великий некромант, рассеяв заклятие "дальнего видения", обернулся.
Перед главой клана некромантов стояли его ученики. Шесть человек в традиционных черных балахонах. Последние, кто хоть что-то умел. Остальные погибали на поле боя в нескольких милях от места, где находился великий некромант, и он не собирался их спасать. Хотя бы по той простой причине, что выручать учеников было поздно.
– Учитель…
Миор поднял голову и вновь посмел обратиться к Гебариди. Однако некромант оборвал его, отвесил ученику хлесткую пощечину и прошипел:
– Заткнись, шлюхин сын.
От удара голова Миора, семнадцатилетнего юноши без особых талантов, резко дернулась, и он отступил назад.
– Простите, учитель.
Голос Миора опять дрожал, и Гебариди поморщился. Он был недоволен тем, что взял в личную свиту этого недоноска. Он был зол на эльфов, которые заверили его, что последыш Вайда не осмелится перейти в наступление. Он проклинал тот день, когда решил открыть охоту на морейского офицера Оттара Руговира. А еще Гебариди понимал, что дороги назад нет, и он сам виноват в том, что его лучшие ученики сейчас погибали под клинками наемных убийц и диверсантов.
Вот уже год Эссау Гебариди, глава клана и один из великих некромантов Шитторо, пытался выследить и захватить последыша Вайда. Это был его шанс возвыситься и заполучить собственного чародея, который откроет порталы в иные миры.
Гебариди поставил на это все, что имел, и пока он проигрывал. Смерть последователей, уничтожение боевых монстров и расходы на наемников. Все это весьма сильно подкосило могущество его клана, и у некроманта, который втайне от эльфов последовал за своим войском, оставался последний шанс заполучить последыша.
А ведь как хорошо все складывалось в самом начале. Старший ученик Ютта Куйнари обнаружил последыша Вайда, который неожиданно узнал о своем таланте, еще не окреп и стал применять иероглифы Древних. Оставалось только поймать его, опередив эльфов, "черных клинков" и других некромантов. Но Ютта Куйнари с заданием не справился и погиб, а последыш удрал и спрятался.
В тот момент Гебариди еще мог отступить и забыть про последыша. Однако он увлекся, потратил на поиски Руговира время, деньги и силы, а когда эльфы сообщили, что Вайда обнаружен, без промедления послал на север наемников, учеников и почти всех монстров. Это было ошибкой. Роковой. Некромант, который не знал, что такое честь и совесть, не ожидал, что эльфийский князь Заар дин-Нейдаль будет играть по собственным правилам. А эльф, добившись того, чтобы Гебариди выделил на войну с последышем ресурсы, отправил гонцов в другие кланы некромантов. И как поступили собратья Эссау Гебариди по темному искусству? Очень просто. Они узнали о последыше и ослаблении соседа. После чего отправили на разграбление замков Гебариди своих воинов и магов, а потом двинули в Рунгию собственных ловчих.
Впрочем, Гебариди все еще опережал соперников. Глава клана осознавал, что от жадных соседей не отбиться. Поэтому, бросив замки и лаборатории, он взял последних учеников, забрал самые мощные артефакты и помчался в Рунгию. Он торопился, но опоздал. Оттар Руговир, который стал гораздо сильнее, атаковал войска своих противников и уничтожил некромантов Гебариди. А глава клана, находясь неподалеку от поля боя, не мог помочь ученикам. Зато он мог продолжить охоту на последыша и лично захватить ценный приз. Это был его единственный шанс вновь возвыситься и вернуть былое влияние. Потому что он потерял практически все. Еще немного – и он сам станет целью для охотников за чужими секретами, богатствами и артефактами. А если последыш будет у него, тогда с Гебариди опять станут считаться и начнут торговаться.
Вновь окинув своих учеников строгим взглядом, Гебариди отдал приказ:
– Готовьте сосуды с донг-ахарами.
Ученики вздрогнули. Они боялись, и Гебариди это заметил. Слишком страшными существами были донг-ахары, заточенные в зачарованные сосуды духи существ давно вымершей расы. Однако спорить с учителем никто не решился, и ученики бросились выполнять приказ.
Из переметных сумок, которые были приторочены к спинам мулов, ученики достали четыре продолговатых глиняных кувшина с узким горлом, которое было запечатано воском. На боку каждого сосуда находились магические серебряные печати, вдавленные в глину, и Гебариди, осмотрев их, удовлетворенно кивнул. Все в порядке, печати не пострадали. Следовательно, донг-ахары обязаны ему подчиняться и не выйдут из-под контроля.
Неожиданно Гебариди улыбнулся. Некромант вспомнил, как стал владельцем донг-ахаров, а заодно получил свободу.
Много веков назад Эссау Гебариди тоже был старшим учеником и рабом своего наставника. Он верно служил своему учителю, некроманту Огибаю, и выполнял его приказы. Но при этом Эссау ненавидел его и готовился свергнуть наставника. Подготовка заняла долгий срок: нужно было выбрать подходящий момент… И однажды он настал.
Вместе со своим учителем Гебариди отправился в путешествие через океан, на родину морейцев. Там прошла большая война, которая практически уничтожила великую цивилизацию. Однако кое-что после нее осталось, и в развалинах огромной морейской крепости некромант Огибай обнаружил сосуды с донг-ахарами. Тот, кто заточил духов в темницу, был великим чародеем, но он не успел выпустить их на свободу, и некроманты завладели драгоценным оружием. Тогда сосудов было ровно двенадцать, и Огибай, на свою беду, вскрыл один из них.
Дух вырвался на свободу. После чего набросился на некроманта и его учеников. Многие погибли, выжили только двое – раненый Огибай и Эссау Гебариди. Вот тогда Эссау и понял, что более удобного случая избавиться от учителя не будет, и убил его. Острейшим костяным клинком, который был зачарован дикими северными шаманами, ученик вскрыл горло учителя, и тот умер, а его душа попала в рабство к Гебариди.
Так Эссау стал свободным, и, забрав сосуды, он смог добраться до океана, вернуться в Шитторо и разобраться с тем, как управлять донг-ахарами. Это дало ему могущество, и со временем другие чернокнижники признали его за равного. А потом позволили создать собственный клан. Клан, от которого теперь почти ничего не осталось.
Прогнав прочь воспоминания, Гебариди достал нож, тот самый, которым был убит Огибай, и клинком начертил на земле сложный узор. Квадраты, треугольники, пентаграммы и круги в нем образовали лабиринт, и некромант встал в центре узора. Затем он кивнул ученикам, которые передали ему сосуды с плененными душами и опять отошли в сторону.
– На колени! – бросил ученикам некромант. – Барьеры снять!
Ученики опустились на колени и сняли защитные артефакты. Благодаря этому Гебариди мог выкачивать из учеников силы, если ему не хватит собственных, и начал нашептывать слова древнего заклинания на давным-давно забытом языке:
– Yorrb ziitt reuvar… Huntiar ojii xtuss… Ekia vlaw lewss…
Некромант входил в транс. Он призывал донг-ахаров повиноваться ему именем того, кто заточил их в темницу, и обещал злобным духам корм. Неподалеку много мертвых, и сила павших на поле боя воинов растекалась по окрестностям. Данг-ахары могли взять ее себе, сожрать посмертные эманации и плоть, а потом трансформировать трупы людей и вернуться в мир живых. Но за это они должны притащить последыша Вайда, живого и невредимого, потому что мертвый Оттар Руговир некроманта не интересовал. Разве только в качестве зомби или духа.
Донг-ахары проснулись, услышали Гебариди и откликнулись. Они хотели получить свободу и мечтали о ней. Награда, которую предлагал некромант, была очень щедрой, и голодные духи взвыли.
– Выпусти нас… – услышали некромант и его ученики ответ донг-ахаров. – Мы поймаем того, кто тебе нужен… Дай свободу… Дай…
Некромант не торопился. По очереди он стал поглаживать серебряные печати на сосудах и строить вокруг себя охранный контур. А заодно он продолжал шептать заклятия:
– Jusey kiokt vulle… Passterio hommiss tuy… Bestag vaxet zur Kreat!
Последнее слово прозвучало, и клинком Гебариди расчистил горлышко первого сосуда. Из него немедленно выскользнул полупрозрачный призрак, и вид его был отвратителен. Больше всего он напоминал гиену на задних лапах, а еще он распространял неприятный звериный запах, смесь мокрой шерсти, мертвечины и гнили.
Подняв звериную голову к луне, которая выскользнула из-за туч, донг-ахар издал неразборчивый рык, а затем посмотрел на Гебариди и произнес:
– Мы услышали тебя, некромант. Свобода в обмен на одного человека.
– Да, – подтвердил Гебариди. – Так и есть. Но учтите, что человек мне нужен живым.
– Ты его получишь. – Донг-ахар оскалился и поторопил некроманта: – Скорее освободи моих братьев. Мы давно не ели.
Некромант распечатал остальные сосуды, и рядом с первым донг-ахаром появились другие. На миг они замерли, и Гебариди кинул все свои силы на усиление защитного контура. Донг-ахарам верить нельзя, они уважали только силу, поэтому могли напасть на него, – и некромант не ошибся.
Донг-ахары одновременно набросились на Гебариди. Точнее, попытались. Они хотели сожрать его, но у них ничего не вышло. Защита прикрыла некроманта, и он рассмеялся. А донг-ахары, пару раз ударившись в невидимую стену, завыли от злости. После чего один из них обратил внимание на учеников Гебариди.
– Стоять! – закричал некромант, поднял ближайший сосуд и занес над печатью нож. – Не троньте моих людей!
Духи замерли, а потом отступили от некроманта, его учеников и защитного периметра.
– То-то же. – Гебариди немного расслабился и, применив простенькое детское заклятие, сформировал в воздухе образ Оттара Руговира. – Это тот, кто мне нужен. Бегите и поторопитесь. Я не намерен долго ждать. У вас есть время до рассвета.
Донг-ахары отвернулись от некроманта, определили направление и длинными прыжками помчались туда, где затихала битва между двумя армиями людей.
С облегчением некромант выдохнул и положил на печать ладонь. Через нее он собирался следить за донг-ахарами, а если понадобится, подстегивать их и направлять.
Я услышал обеспокоенный голос Ольгерда, самого молодого морейского чародея на моей службе:
– Ваше величество… Ваше величество… Проснитесь…
Моментально проснувшись, я открыл глаза и спросил мага:
– В чем дело?
– На окраине лагеря происходит что-то странное.
Услышать подобное от опытного морейского чародея, а других у меня не было, само по себе уже странно. Поэтому я покинул свое ложе на повозке, поправил меч и кинжалы, которые висели на широком поясе, и подошел к чародеям. Они стояли полукругом и всматривались в темноту, а вокруг находились охранники.
Не говоря ни слова, я посмотрел на вражеский лагерь, который стал нашим. Однако ничего необычного не заметил. Разгром и разор. Кое-где горят костры, и между ними с факелами в руках передвигаются наемники. Они собирают добычу и добивают врагов, которых не прикончили во время сражения. Все именно так, как и должно быть. Врагов не видно. Тревоги наши воины не поднимают.
Машинально пожав плечами и хмыкнув, я вытянул вперед раскрытую ладонь и попробовал просканировать лагерь на предмет опасности. Только ничего не вышло. Много боли и крови, эманации смерти и горя. Все это сбивало меня, и я уже хотел обратиться к чародеям за разъяснениями, но неожиданно рядом появились оборотни. Они смотрели туда же, куда и чародеи, скалились и рычали. Это неспроста. Они чуяли врага. А еще они боялись. Вот это точно странно, ибо оборотни, особенно "дикие", не ведают страха. Может, они немного туповатые, зато сильные, ловкие, неутомимые и бесстрашные. Это я знал и решил объявить тревогу. Но прежде, чем я открыл рот, в лагере раздался крик.
– А-а-а-а!!! – прокричал неизвестный наемник, и его вопль, в котором были дикий ужас и боль, прокатился между кострами.
Все пришло в движение. Забегали воины и заржали лошади, зазвенел металл, запели сигнальные трубы, и командиры стали раздавать приказы, а один из магов запустил в небо осветительный шар. Рассеивая тьму, сгусток света поднялся над землей и замер. После чего мы увидели, что происходит в лагере.
На границе света и тьмы находились чудовища, отдаленно напоминающие прямоходящих гиен ростом свыше двух метров. Было этих тварей немного, всего четыре, и они пожирали трупы. Эти монстры, разрывая на куски тела павших воинов, жадно запихивали в пасть плоть и на глазах, видоизменяясь, становились крупнее. Каким-то образом они моментально трансформировали мясо и кости людей, а еще монстры оживляли трупы. Я увидел, как "гиена", пока я обозначил монстров так, прикоснулась к мертвецу, и он поднялся. А затем мертвец подхватил с земли меч, бросился к ближайшему костру и попытался убить живого человека. Но наемник перепрыгнул через костер, а труп попытался обойти огонь, и сразу три воина, вонзив в него копья, пригвоздили нежить к земле.
– Кто это?! – указывая на "гиен", обратился я к чародеям.
Краткая пауза – и мне ответил Ильвэ, пожилой брюнет с густой сединой в волосах:
– Мы не знаем! – Сказав это, маг поймал мой взгляд и добавил: – Ждем указаний, ваше величество.
– Уничтожьте этих монстров.
Кивнув, Ильвэ, который раньше был боевым чародеем в составе штурмового батальона, начал отдавать приказы:
– Ольгерд и Робер, кислота и свет! Манфред, огонь! Эльрик и Гойко, вода и лед! Серхио, молнии! Посмотрим, чем можно взять этих чудовищ и кто они такие! Остальные ко мне, в резерв, попробуем понять, кто враг!
Чародеи обрушили на монстров заклятья из своих арсеналов. Кислотные облака и огненные шары, ледяные копья и молнии. Все это полетело в неведомых чудовищ, а я заметил Агликано и подошел к нему.
– Ваше величество. – Генерал, который тоже устал и вымотался, слегка поклонился, ибо мы не одни.
– Докладывай, – бросил я, наблюдая за тем, как на монстров действуют заклятия.