– Я отдал отрядам приказ отходить к высотам. Группы арбалетчиков и конных стрелков будут атаковать противника с дальней дистанции, а линейную пехоту оставлю в резерве. Если понадобится прикрыть ваш отход, наемники задержат врага.
– Думаешь, я побегу? – По моим губам скользнула кривая усмешка.
– Не знаю. – Он пожал плечами и кивнул в сторону монстров. – Но все может быть. Я про таких тварей никогда раньше даже в сказках не слышал, и магия, судя по всему, берет их плохо.
В самом деле "гиены" держали магические удары достойно, и скорость реакции у них была весьма высока. От кислоты они уклонялись. Солнечный свет на них не действовал. Огонь сжигал кожу и плоть, но они вновь ее наращивали. Силовые удары ломали кости, однако они моментально срастались. Противник необычный.
Тем временем, подчиняясь сигналам труб и приказам командиров, воины стали отходить к высотам. Рядом с "гиенами" остались только ожившие мертвецы, около сотни трупов, которые прикрывали своих создателей от стрелков. Однако мертвецов, поднимающихся с земли, становилось все больше. Монстры оживляли их легко и непринужденно, как бы между делом, продолжая жрать, и я подумал о том, что вскоре против нас выступит целая армия из нежити.
Но, словно получив дополнительный приказ, "гиены" замерли, а затем обратили свое внимание на холм, который был нашей ставкой, и стали сближаться. Трупы пошли за ними, кто-то пытался бежать, но большая часть оживших мертвецов медленно ковыляла или даже ползла, поскольку механических повреждений тела они исправить не могли.
Вновь я подошел к чародеям и окликнул Ильвэ:
– Вы смогли понять, кто перед нами?!
– Это нежить! – отозвался он. – Духи! Очень мощные и специально подготовленные для войны твари, пожирающие плоть и обладающие защитой против большинства магических заклятий! Почти мгновенная регенерация, лишь бы органики хватало! А ее вокруг много!
– Как их можно прикончить?!
– Не знаю! Мы бьем всем, что есть! Только убить не можем!
Ильвэ отвернулся и стал формировать боевое заклятие. Разговаривать некогда – это понятно. "Гиены" уже рядом. Они врубились в ряды пехотного отряда, который прикрывал холм, и воины не смогли их остановить. Монстры проламывались сквозь строй наемников, раскидывали людей в стороны, отрывали головы, руки и ноги, пробивали броню и продолжали жрать.
Несмотря на свой относительно молодой возраст, я уже многое видел и считал, что меня трудно удивить или напугать. Однако эти монстры смогли сделать и то и другое. Я был удивлен и напуган. Да и как не испугаться, если видишь, что неуязвимые монстры все ближе и на ходу запихивают в пасть кровоточащие куски мяса, а потом почти мгновенно обрастают дополнительной крепкой кожей, от которой отскакивают огненные шары и молнии, стрелы и копья.
На мгновение я впал в ступор, потому что не знал, как должен поступить, но меня из него вывели.
– Прикрывайте короля! – закричал Агликано. – Оттар, на коня! Скачи отсюда!
Ко мне бросились гвардейцы, и рядом по-прежнему были оборотни. Я мог сбежать и должен был спастись. Хотя бы для того, чтобы разобраться, кто натравил на нас монстров и как их можно победить. Однако я решил, что бежать не стану. "Гиены" двигались слишком быстро и вряд ли испытывали усталость. Нежить – она нежить и есть.
"Все равно догонят, – промелькнула у меня мысль. – Значит, нужно сражаться. Тем более что магия Древних со мной. Устал я, конечно. Но иначе монстров не одолеть. Придется напрячься и показать все, на что я способен. Иначе никак".
Растерянность улетучилась, и опять вернулась уверенность. После чего я стал отдавать приказы:
– Отставить панику! Держаться! Гвардия, к бою! Не отступать!
Спорить со мной никто не стал, и, сформировав "молнию", морейское заклятие, я бросил ее в ближайшего противника, который прорвался через пехоту и был всего в десяти метрах.
Заклятие сформировалось мгновенно и вонзилось "гиене" в грудь. Однако монстр устоял. Электрический заряд, способный сжечь тяжелого пехотинца в броне, скатился по его матовой коже и ушел в грунт, а "гиена" немного сбавила скорость и зарычала.
"А теперь магия Вайда", – подумал я и применил композитный знак из иероглифов "воля" и "щит".
Моментально вокруг меня возникло одностороннее силовое поле диаметром в пару метров, и монстр, ударившись в него, отлетел назад. Потеря мощности на десятую часть. Следовательно, еще восемь-девять подобных ударов – и придется подпитывать защитное поле. Это трата сил, надолго меня не хватит, и необходимо применить что-то, способное уничтожить духов. И что это может быть? Магия жрецов хорошо убивает духов и артефакты, которых касались боги. Еще солнечный свет может помочь, но только в том случае, если дух лишен плоти. А Вайда использовали иероглиф "распад". По сути, это полная аннигиляция всего, что попадает под удар.
Ответ найден. Да только помнил я этот знак не очень хорошо, и применять его придется осторожно, дабы не пострадали воины. Впрочем, это уже по возможности.
"Была не была, – подстегнул я себя. – Надо попробовать".
Тем временем к первому монстру присоединились еще два. Они ударили в мою защиту вместе, и силовое поле затрещало. Чародеи, гвардейцы и оборотни пытались их отвлечь. Но с тыла на магов напал последний монстр, четвертый, и они озаботились собственной защитой.
В общем, дело плохо. Еще немного – и меня схарчат. Кругом огонь, и бегают люди, перезвон стали и крики. Неразбериха. Сосредоточиться трудно, тем более что времени на формирование иероглифа немного. Но жить хотелось, и я все-таки сотворил знак "распад".
"Правильно все сделал или нет?" – в голове один вопрос.
Дзанг-г!!! – под новым ударом "гиен" моя защита лопнула и распалась. Между мной и монстрами небольшое расстояние. Один рывок противника – и мне конец. "Гиен" три. На шее одной повис оборотень. Второго монстра пытаются заколоть копейщики. Третий присел и вот-вот прыгнет.
Сомневаться некогда, и я активировал знак над "гиенами". Своих задену, понятно, но иначе никак.
На монстров, копейщиков и оборотня обрушился поток золотистого света. Он растворял плоть и металл, не делая между ними различия, и я отпрыгнул назад. Хоть я и Вайда, но подобный знак и меня уничтожит.
Я успел. Золотистый свет "распада" меня не задел, и когда он рассеялся, я смог осмотреться.
"Гиен" нет. Людей нет. Оборотня нет. На земле черная выгоревшая яма глубиной в три метра, и больше ничего. Однако радоваться было рано, да и не успел я, потому что меня схватили за шею, и в нос ударил острый запах мертвечины.
Последний монстр все же поймал меня. И как он должен был поступить? Наверное, как и положено нежити, сожрать живого человека. Но вместо этого "гиена" закинула мое тело на плечо и начала спуск с холма.
Голова телепалась из стороны в сторону. Монстра пытались задержать, но неудачно. Зато я смог выхватить кинжал и вонзил его в руку чудовища.
На миг "гиена" замерла и ослабила хватку. Всего на секунду. Однако мне этого хватило, и, выскользнув из захвата, я повис на острейшем клинке, и он срезал кусок плоти.
– Ахр-р-р!!! – "Гиена" взревела и резко взмахнула "рукой", после чего мое многострадальное тело отлетело в сторону.
Полет был недолгим. Я рухнул на землю, и на глаза опустилась темная пелена. Ни звуков, ни света. Полнейший покой.
Наблюдая за тем, как донг-ахары убивают наемников Руговира и пробиваются к нему, Эссау Гебариди улыбался. Он не ошибся, послав боевых духов в бой. Цель была близка, и вскоре последыш окажется в его руках.
Однако Руговир, этот сопляк, кровь которого давала ему доступ к мощным знакам Вайда, уничтожил трех донг-ахаров. А ведь такого на памяти Гебариди не мог сделать никто. Даже старейший некромант Шитторо, глава клана Сайм, который хотел стать верховным правителем всех чернокнижников и был за это убит, смог развоплотить всего двоих донг-ахаров, и на это ему понадобилась четверть часа. А тут какой-то недоучка применяет один знак и превращает в пыль трех монстров. Это выходило за рамки понимания некроманта, и Гебариди напрягся.
Впрочем, оставался четвертый донг-ахар, и он схватил последыша, а затем попытался скрыться. Но вновь Руговир выскользнул, и, потеряв над собой контроль, разъяренный донг-ахар отбросил Оттара. Монстр был в ярости и мог позабыть о цели. Поэтому Гебариди, плотнее прижав к серебряной печати ладонь, бросил духу мысленный приказ:
"Не упусти его! Хватай последыша! Он нужен мне!"
Донг-ахар услышал некроманта и опять рванулся к Руговиру, который потерял сознание. Не останавливаясь, монстр оторвал голову воина, который оказался на его пути, и стал вливать в глотку человеческую кровь. А затем он перепрыгнул через труп, навис над последышем и протянул к нему "руку".
"Быстрее!" – поторопил его некромант.
Вот-вот донг-ахар дотянется до Руговира, прикроется его телом и помчится дальше. Но он не успел.
В спину чудовища врезалась магическая молния, а в голову донг-ахара прилетело несколько арбалетных болтов. По меркам боевого духа удары были несильными, а повреждения казались легкими царапинами. Однако они отвлекли его, он замялся, и на донг-ахара навалилась толпа врагов.
Первым на монстра обрушился оборотень, последний переживший битву волк. Следом налетели люди, копейщики и стрелки. За ними подбежали фридлозе, некромант опознал их по характерным приметным браслетам на руках и повышенной скорости реакции. И вся эта толпа, не давая чудовищу развернуться, начала буквально рвать непобедимого донг-ахара на куски.
Кто-то подсек монстру ногу, и он, отбиваясь от врагов, словно медведь от мошкары, упал на одно колено. Он бил, крушил и зубами рвал людей. Но их было слишком много. Один из фридлозе перерезал ему горло, и на землю хлынула черная кровь. Арбалетчики практически в упор разрядили в череп монстра свои самострелы, и тяжелые болты, пробив кость, вонзились в мозг. А оборотень продолжал вгрызаться в его тело.
Все эти повреждения не были смертельными для духа. Однако спустя минуту он потерял все конечности, и ему все-таки отрубили голову. После чего с криками и проклятьями люди вытащили обрубок на холм и закинули в костер, который создали маги.
Донг-ахар не чувствовал боли. В нем был только дикий голод, и он попытался покинуть тело, которое стало для него ловушкой. Но не тут-то было. Морейские чародеи окружили костер мощным силовым полем, и донг-ахар начал испаряться. Хоть и с трудом, магическое пламя, больше напоминавшее вулканическую лаву, пожрало плоть монстра, а потом испепелило остатки души донг-ахара.
"Помоги мне!" – предчувствуя неизбежный конец, взмолился дух, обращаясь к некроманту.
Однако Гебариди не ответил и разорвал связь. А затем он, вскочив на ноги, стал ругаться, изрыгать проклятья и крушить сосуды, которые стали бесполезны.
Словно безумный, некромант топтался по осколкам кувшинов, плевался и кричал. А его ученики, которые впервые видели наставника в таком состоянии, замерли без движения и ждали, когда он успокоится.
Приступ ярости длился недолго. Через полчаса Гебариди устал и умолк. После чего он присел на грязную землю и стал думать, что делать дальше.
Вариантов было немного. Всего три.
Первый – пойти к эльфам и предложить свои услуги. Осмотреться, улучить удобный момент, сбежать и вновь попытаться захватить Руговира.
Второй – продолжить охоту самостоятельно. Выбрать укромное место, отдохнуть и восстановить силы. А затем создать призрака-шпиона, который станет кружить рядом с жертвой и сообщать творцу о передвижениях последыша.
Ну и третий, самый простой. Забыть про Руговира, уйти вместе с учениками на север, найти корабль и на нем пересечь океан. Вновь оказаться на родовых землях древних морейцев и провести полноценный поиск мощных артефактов, которые помогут Гебариди вернуть свой замок и былое влияние.
Четких перспектив не было. Но Эссау Гебариди склонялся к третьему варианту. А судьба приняла решение за него.
– Учитель! – закричал Миор. – Нас окружают!
Приготовив пару боевых заклятий, некромант огляделся и убедился, что ученик прав. Вокруг стоянки некроманта находились эльфийские рейнджеры. Около полусотни лучников были готовы осыпать Гебариди и его учеников стрелами, а помимо того вместе с ними был маг, присутствие которого чернокнижник почуял после сканирования.
– Я Эссау Гебариди! – закричал некромант.
Из темноты вышел худой эльф с заплетенными в три косицы длинными светлыми волосами и в зеленой мантии. Он замер перед Гебариди и сказал:
– Мы знаем, кто ты, некромант.
– Тогда почему мы под прицелом? Ведь мы союзники.
– Майнирил дин-Акрай, наш командующий, приглашает тебя в гости, Эссау Гебариди.
Эльф усмехнулся, и в его усмешке было столько презрения к некроманту, что Гебариди едва не швырнул в наглое лицо ушастого "темную плесень". Видимо, эльфы уже знали, что ему пришлось бежать из Шитторо, и потому вели себя столь нагло.
С трудом заставив себя успокоиться, Эссау Гебариди кивнул и сказал:
– Я принимаю приглашение Майнирила дин-Акрая.
Вновь усмехнувшись, эльф отступил, а некромант обратился к своим ученикам:
– Собирайтесь.
Глава 28
Скрип колеса. Это первое, что я услышал, когда сознание вернулось ко мне. После чего некоторое время не открывал глаз. Просто пытался понять, кто я, где нахожусь, и почему у меня все болит.
К счастью, с головой все было в порядке. Разум остался при мне, и вскоре все встало на свои места. Я – Оттар Руговир, король и чародей, бился с гиенообразными монстрами и едва не попал в плен. Или все-таки попал? Нет. Не попал. Руки не связаны. Ноги тоже свободны. А невдалеке голоса людей. Следовательно, меня отбили. Это уже хорошо. Само по себе. Хотя я и ранен.
Открыв глаза, несколько раз моргнул. Привык к свету и по солнцу, которое опускалось к линии горизонта, определил, что сейчас вечер и мы движемся на восток, в сторону гор. Мое тело на повозке. Рядом лежит еще один раненый, бледный Валли Виниор. А вокруг нас всадники.
– Валли… – позвал я фридлозе.
Склонив голову набок, он посмотрел на меня и отозвался:
– Чего, Оттар?
– У тебя какие ранения?
– Позвоночник поврежден.
– Серьезно?
– Чародеи говорят, что да. Сами они в полевых условиях меня исцелить не могут, сил не хватает. Поэтому вместе с тобой отправили в Койран.
– Ничего… Я восстановлюсь и лично тебя починю…
– Только на это и надежда… – Он улыбнулся, поморщился и добавил: – Меня обезболивающими снадобьями опоили. Поэтому ничего не чувствую. Но каждый резкий рывок в груди отдается.
– Расскажи, что было после того, как я сознание потерял.
– Мы набросились на монстра. Толпой его забили и сожгли. Тобой сразу маги занялись. Зельями поить не стали: ты во время сражения сильнодействующие эликсиры принимал. Решили тебя не тревожить, сам восстановишься.
– А что со мной?
– Рука сломана. Колено разбито. Много ушибов. В общем, ничего страшного.
– Потери у нас большие?
– Про битву ты знаешь. Половину сброда потеряли и почти тысячу профессионалов. По ночному сражению с монстрами точных подсчетов, когда нас увозили, не было. Минимум четыре сотни воинов полегло, три мага и оборотень. Еще раненых много.
– Почему нас в Койран отправили, а не оставили в войске?
– Так ведь мы отступили. Утром эльфы и гномы подтянулись. Пришлось отходить. Тебя в строю нет, и чародеи потери понесли. Поэтому Агликано решил не рисковать.
– Правильно генерал поступил.
– Это точно.
– Больше чудовищ не обнаружили?
– Нет.
– А мертвяков?
– Тоже нет. Сколько их было, больше сотни, перебили, а новые уже не поднимались.
– Долго я в беспамятстве провалялся?
– Остаток ночи и почти весь день.
– А что Хассо Риф?
– Он тоже хорошо повоевал. Воспользовался тем, что мы отвлекли на себя главные силы противника, и до развалин Таскурбаха прорвался. Врагов его воины много покрошили, но подробности мне неизвестны.
Виниор замолчал, и я оставил его в покое. После чего он закрыл глаза и заснул. А у меня не получилось. Боль не давала покоя, и я попытался сформировать знак Вайда. Иероглиф создал быстро, а вот наполнить его энергией не смог.
"Ладно, – подумал я. – Позже еще попробую…"
В конце концов я все-таки задремал и в следующий раз очнулся уже в долине. Меня перенесли в дом, и был осмотр, который устроили два чародея, связной "черных клинков" и мой главный охранник долины. Они заверили меня, что вскоре я полностью восстановлюсь, и пришлось им поверить. Тем более что я вновь сформировал знак Древних и даже смог закачать в него немного силы.
Ночь прошла спокойно. Меня напоили зельями, теперь уже можно, и на рассвете я самостоятельно поднялся. Ну и первое, что сделал, – сотворил знак "здоровье" и полностью восстановился. Затем исцелил Виниора и открыл портал в мир Ойрон. Нужно перебрасывать в Рунгию новые отряды наемников. Да и про дела своего королевства нельзя забывать…
В Вирбурге царило спокойствие, и моему дому ничто не угрожало. Соседи активно скупали и перепродавали магические зелья из Мореи, интриговали и пытались подкупить морейских дипломатов, а также моих чиновников. Жрецы местных культов притихли. Мэтр Герикэ варил зелья, получал из казны золотые монеты и проигрывал их в казино. Свежеиспеченные министры управляли королевством. А Кауко продолжал покорять племена и расширял территорию моего государства.
В общем, я мог констатировать, что моя краткая отлучка ни на что не повлияла, и это правильно. Я один и не в состоянии уследить за всем. Для решения мелочей есть помощники, и пока они трудились в поте лица своего, король имел возможность заниматься другими вопросами. Поэтому, отправив в Рунгию новые отряды наемников и приняв очередной обоз из Великой Мореи, я посвятил себя отдыху и самообразованию, а попутно следил за посланцами в иные королевства и поисковиками.
С оборотнями и купцами все просто и понятно. Они занимаются своими делами, а я иногда наблюдал за ними и запоминал пейзажи, которые пролетали перед их взорами. Коллекция росла, и сейчас я мог переместиться в сотню точек, где никогда раньше не бывал. Хоть в Алькантар, столицу Великой Мореи, хоть на северное побережье океана, хоть в Несковию, хоть в Эльссарию, прямо к замку Заара дин-Нейдаля. Это давало мне свободу маневра, и я задумался о том, что могу открыть телепорт к жилищу моего врага, а затем обрушить на его неприступный замок боевой иероглиф. То-то будет спесивому эльфу неприятный сюрприз.