Наматжира не выказывал никаких признаков гнева. Он терпеливо изучал отчеты. Эта любопытная черта, несомненно, помогла ему достичь высшего военного ранга. Когда вокруг царило безумие, он излучал ледяное спокойствие. У лорда-командира нет времени на пустые крики и обвинения. Все это будет позже, после фактов. Во время открытой войны необходим холодный аналитический разум.
- Первая линия обороны, включавшая гено-роту, прорвана, - сказал генерал-майор Дев. - Мы также потеряли двести тридцать четвертых и три тысячи шестьсот шестьдесят седьмых Аутремаров и восемнадцатый Хорт.
Наматжира кивнул. Повсюду слышались тихие переговоры адептов и гул когитаторов.
- Что с титанами? - спросил Наматжира.
- Шесть минут до контакта, - ответил лорд Вильд. - Они должны изменить ход сражения.
Наматжира развернулся, собираясь покинуть комнату. Его свита последовала за ним. Чайн кивнул Деву, чтобы тот тоже шел с ними.
С энергичностью, какой можно было бы ожидать от человека вдвое моложе, Наматжира поднялся по лестнице в обсерваторию. Люциферы следовали за ним, стараясь не отставать.
Они вышли на открытую площадку, обширную террасу, окруженную низкой, не загораживающей обзор балюстрадой. На площадке были установлены тяжелые телескопы и вокс-передатчики. Наблюдатели, стоявшие за телескопами, приветствовали лорда-командира почтительными намасте.
- Продолжайте, - сказал он с вежливым кивком.
Пройдя к восточной части площадки, Наматжира приказал двум адептам подвести ему телескопическую трубу, установленную на сервиторе-треножнике.
- Я хочу сам увидеть, - тихо сказал Наматжира, как только рядом с ним встал Дев.
- Конечно, лорд.
Наматжира долго всматривался вдаль, тщательно регулировал четкость и поворачивал трубу то влево, то вправо.
Земляные укрепления закрывали линию горизонта, протянувшись с севера на восток. С юга, по широкой траншее, вырытой вокруг стен дворца, к линии фронта направлялась длинная колонна транспортов и танков. Над ними с воем пронеслось звено "Шакалов" и направилось на юго-восток. Несмотря на высокое разрешение телескопа. Наматжира не увидел нуртийцев, но он сразу заметил бурю из пыли, укрывавшую их.
- Ни в какие ворота… - произнес Наматжира, выпрямившись. Его яркие глаза горели азартом. - Когда человек видит в сражении банальность и обыденность, значит, ему пора покинуть службу. Поэтому я планирую продолжить карьеру.
- Поэтому, сэр? - переспросил Дев.
- Потому что это вызов. Враг поступил неожиданно, проверяя нас. Ведь никто не предполагал, что противник начнет контрнаступление?
- Нет, сэр. Предполагались мелкие вылазки, но ничего похожего на это. Мы не знали, что у них в запасе имеются еще ресурсы.
- Они преподали нам урок терпения. Мы держим в блокаде их город, мы превосходим их численностью, имеем очевидное преимущество в технологии. Однако они все же организовали наступление.
- Отчаяние, - предположил Дев. - Мы отнимаем у них мир. Это, возможно, их последняя попытка вытеснить нас.
- И храбрая попытка, - ответил Наматжира. - И все же она нам на руку.
Дев колебался.
- На руку, сэр?
- Они прорвали осаду. Они выступили открыто, устроив генеральное сражение. Мы примем этот вызов и уничтожим их. Нурт станет имперским владением уже до наступления ночи. После месяцев изматывающей позиционной войны они вручают нам окончательную и заключительную победу.
Дев кивнул.
Наматжира посмотрел на медленно плывущие облака.
"Можно даже подумать, что они делают это намеренно, - размышлял он. - Несмотря на все наши потери, они должны понимать, что мы превосходим их в огневой мощи и в конце концов прикончим любую их атаку. Практически целая раса совершает самоубийство. Словно они предпочитают умереть в последней битве, лишь бы не принять поражение".
Наматжира направился обратно к лестнице.
- Передай командующим Занзибарского Хорта и Шестого Потока Полумесяца Синда следовать за титанами и разгромить противника. - Он сделал паузу. - Кстати, где Легион Альфа?
- Я.. я не знаю, сэр, - ответил Дев.
- Свяжись с ними! - На секунду вспышка тщательно контролируемого гнева Наматжиры дала о себе знать. - Узнай насчет их статуса и со всем почтением поинтересуйся, не окажут ли они честь присоединиться к нам.
Существовала вероятность, что Гурт был мертв. Сонека стоял на краю дюны в восьми километрах от места битвы, и его дурные предчувствия только усиливались. От этой мысли его пробрало холодом до мозга костей. Гурт мертв…
Тактический анализ сообщил Пето, что Джокеры оказались прямо на пути бешеной атаки нуртийцев. Он дважды запрашивал разрешение переместить Клоунов вдоль южной служебной дороги и поддержать солдат на линии фронта, но оба раза ему отказали.
"Сейчас мы не можем сказать точно, попытается ли противник прорвать наши позиции в другом месте".
Это имело смысл. Армия должна была удерживать позиции у защитного вала, чтобы не совершить самую распространенную и непростительную на войне ошибку… Кроме того, скорость движения пылевого облака все увеличивалась, и менее чем через час оно накрыло бы и Джокеров. Но Пето искренне хотел прийти своему другу на помощь.
У него было меньше восьми часов на знакомство с новыми подчиненными. Транспорт привез Сонеку и его пашей на позиции Джокеров еще этой ночью. Клоуны уже успели затеять пирушку около костров и с энтузиазмом поприветствовали своего нового временного командира. Вечеринка, питаемая бездонными запасами выпивки Клоунов, продолжалась всю ночь. Сонека провел два часа, разговаривая со Страбо - с Чертовым Страбо, - оказавшимся гораздо более компетентным и ответственным командиром, чем его рекомендовал Дими Шибан. Страбо приложил все усилия, чтобы рота осталась жизнеспособной и функционировала после гибели геногетмана. К концу разговора Сонека, к собственному удивлению, уже невольно восхищался Страбо, который смог удержать Клоунов вместе. Они поговорили и о Шибане. Сонека рассказал о некоторых вещах, проскользнувших между Дими и ним в Тель-Кхате, но решил умолчать об истинных обстоятельствах его гибели. Как можно описать казнь космодесантниками Легиона Альфа отличного офицера Димитера Шибана и объяснить это чем-то иным, нежели предательством?
Сонека наблюдал за восходом. Там, где уже должно было висеть солнце, в небесах дрожал покров зловещего тумана. Небо было затянуто гладкими бурыми и янтарными облаками, без видимой причины движущимися против ветра. Пенистая масса тумана была ярче, чем само небо. Сонека чувствовал в воздухе какой-то странный смолянистый запах, похожий на аромат горькой полыни или мирра.
Последние несколько дней Пето думал о Шибане. Мог ли он тогда заметить в нем некие изменения, настолько неуловимые, что даже сам Шибан их не ощущал? Как мог некто засечь след Хаоса? Легион Альфа, если им можно верить, имел надежный метод обнаружения…
"Если им можно верить, - повторил Сонека - После всего, что случилось, я все еще не склонен доверять им".
Напившись со Страбо прошлой ночью, Сонека вспоминал пустой, бессмысленный разговор с Шибаном в Визажах. Тогда это не имело смысла, но сейчас показалось Сонеке даже символичным…
- В последнее время мне часто снятся сны, - сказал Дими. - В них я слышу стих.
- Стих? Забавно, - улыбнулся Сонека.
- Я тебе, кажется, рассказывал его?
- Ты помнишь свой сон?
- А ты разве не помнишь свои сны?
- Нет, - ответил Сонека.
Шибан пожал плечами.
- Я помню слово в слово. Вот послушай…
- Стихи? Ну давай.
- О, он начинается так…
В когтях твари голодной,
Что на части тебя разрывает,
Чистый душой человек обнаженный
Из Книги Луны тебя защищает…
- Я это слышал раньше, - сказал Сонека.
- Правда?
- Мне эту песенку мама пела, когда я был маленьким. Там были и другие стихи, но я их забыл…
- Серьезно? И что это значит?
Сонека пожал плечами:
- Понятия не имею.
Он все еще не понимал. Но у него было ужасное ощущение, что все это говорил не сам Шибан, а застрявший у него в глотке нуртийский осколок. Эти осколки заразили его друга и изменили его. Легионеры Альфа сразу это поняли и застрелили его. Хаос погрузил свои ядовитые когти в душу Дими Шибана…
Но, черт возьми, если это действительно было так… Почему сам Пего знал этот стих? Почему именно его пела ему его мама?
- Сэр?
Сонека оторвался от размышлений и посмотрел налево. К нему шел Лон, его карабин свисал на длинных ремнях.
- Какие новости? - спросил Сонека.
Лон покачал головой:
- Командование приказало удерживать позиции. Два подразделения Аутремаров подходят с востока, чтобы создать здесь передовую позицию.
Сонека кивнул:
- Спасибо. Готовьтесь разместить их.
- Да, и вот еще что… Вас ждет Страбо, - добавил Лон.
Сонека посмотрел на гребень дюны. Джокеры выстроились неровными рядами, наблюдая за просвечивающей в облачном покрове дырой на месте солнца. Шипы на их наплечниках ярко блестели под ядовитым светом, а знамена роты трепыхались, как паруса тонущего корабля. Страбо шел по светло-коричневому песку в сопровождении двух солдат и высокого человека в униформе гетмана.
Сонека не узнавал этого гетмана…
- Сэр, - сказал подошедший и отсалютовавший Страбо, - этот гетман прибыл на наши позиции только что и хочет с вами поговорить.
- Его имя?
- Мм… - начал Страбо.
- Фикал. Шон Фикал, - сказал гетман, приветственно протягивая руку.
Сонека ответил на рукопожатие, хотя имя было ему незнакомо.
- Мы можем поговорить наедине? - спросил Фикал.
Сонека кивнул и, повернувшись к Лону, отдал необходимые распоряжения:
- Подготовь Джокеров. Построение Аккад, с резервными линиями Ликад. Когда Аутремары прибудут, перемести их на юг, на наш левый фланг. Потом мы встретимся с их офицерами. Передай это всем, а особенно…
- Чертову Страбо? - спросил Страбо.
Сонека усмехнулся:
- Да, особенно ему.
Лон и Страбо захохотали и пошли к ждавшей их роте.
- Значит, Шон Фикал, - сказал Сонека. - Ну и в какой же роте вы состоите, Шон?
Гетман пожал плечами:
- Возможно, вы знаете меня под другим именем. Кониг, Кониг Хеникер.
Сонека уставился на него и потянулся за пистолетом.
- А вот этого не нужно, - произнес Хеникер, глядя прямо в лицо Сонеке. Мое настоящее имя - Джон Грамматикус, и я должен передать важное сообщение Легиону Альфа. Думаю, вы сможете с ними связаться.
- Думаете?
- Не скромничайте, Пето. Так да или нет?
- Возможно, - осторожно ответил Сонека.
- Будем надеяться, что все-таки - да. И поскорее. Это Черный Рассвет, и у нас осталось очень, очень мало времени.
Бронци и примерно половина его роты находились в двух километрах к югу от места битвы. Все перемазаны в грязи и изнурены. Потребовалось пять минут яростной схватки, чтобы вырваться из разлившейся вокруг них орды. В ушах звенело после сумасшедшего ближнего боя, и не только Бронци пытался очистить свой разум от шока или успокоить трясущиеся руки. Два подразделения Аутремаров тоже смогли вырваться вместе с артиллеристами Шестого Потока, вынужденными бросить свои пушки и делать ноги. Бронци удалось организовать отступление, после чего он доложил штабу о своем местонахождении. Он и его паши позаботились, чтобы артиллеристы были вооружены хотя бы ножами или пиками.
Бронци мог видеть в бинокль длинную колонну танков Империума, выстраивавшихся в пустыне на западе и поднимающих в воздух клубы пыли. Это был весь Занзибарский Хорт, выдвигавшийся с полей сбора в долине Сун. Гуртадо мимолетно отметил, что ему почему-то кажется, что эти танки пятятся… Генерал-майор Дев любил бросать свои быстрые танки на позиции врага подобно тяжелой коннице, и машины собрались в достаточном количестве, чтобы переломить ход битвы, но продолжали держаться примерно в километре от врага…
И тут появилось объяснение.
Неясные, огромные фигуры выступили из песчаной бури на западе, неспешно поднимаясь из обширной долины Ан-Акет. Титаны Жевета, богоподобные блестящие чудовища, прибыли на линию фронта.
Их было три. Несмотря на колоссальные размеры, буря то и дело скрывала их из виду. Бронци мог слышать громкий металлический лязг и визг ходовых частей. Титаны прошли мимо ожидавших их танков Хорта, казавшихся по сравнению с ними карликами, и орудийных платформ и двинулись на нуртийцев.
Первый из них открыл огонь.
Бронци вздрогнул и поспешно опустил бинокль. Пульсирующая вспышка орудий титана была ослепительна и оставила у него на сетчатке неоновое гало.
- Великая Терра… - прошептал гетман.
Ослепительные энергетические лучи начали вырываться из пыли, а вслед за ними летели огненные шары, подобные падающим звездам, и снаряды тяжелой артиллерии. Казалось, что титаны дымятся с ног до головы, но это был просто песок. Отдача их орудий была настолько мощной, что с корпусов сыпались песок и пыль, покрывшие титанов по пути к линии фронта.
Бронци слышал пронзительный вой лазерных орудий и жуткий рев пушек. Звуки доносились до него отдельно от выстрелов и вспышек света. Он уже видел титанов в деле несколько раз, но это зрелище не переставало вызывать у него благоговение и ужас. Для него всегда оказывалась неожиданной изумительная скорострельность их орудий, мерцающие всполохи энергии, пробегающие зеленым, белым или янтарным пламенем по их плечам и рукам.
Земля начала дрожать и сдвигаться под их неторопливыми шагами, внезапно вырастали горные хребты, пробегали трещины. Мерцающий угольно-черный ковер растирался перед титанами, темными облаками вздымаясь над принесенным нуртийцами бледным туманом. Бронци чувствовал, как от далеких взрывов сотрясаются его внутренности.
Окружающие его люди восхищенно заорали, но Гурт чувствовал их нервозность. Это было не то зрелище, которое человек может наблюдать без вспышек безотчетного страха.
Гуртадо хотел бы узнать, сколько врагов превратилось в пепел в первую секунду, сколько во вторую и в третью. Это было невозможно увидеть даже через бинокль. Он ничего не мог различить, кроме густого дыма, мерцающих вспышек и внезапных взрывов, расходящихся и перекрывающих друг друга. Он на мгновение смог различить темный силуэт, похоже, гигантского каймана, вставшего на дыбы посреди огненного шквала и завалившегося, подобно тонущему кораблю. Запах горькой полыни исчез, сменившись испарениями перегретых газов и запахом расплавленного, превратившегося в стекло песка, паленого мяса.
Титаны наступали, шагая сквозь созданный ими огненный ад, не прекращая стрелять. Танки Хорта двинулись за ними, и Бронци услышал отдаленный грохот и гул их пушек.
Титаны достигли края штормового покрова нуртийцев и вошли в него. В первый раз с момента рассвета зловещий покров начал рассеиваться, словно титаны были свежим ветром, медленно уносящим смрад прочь из пустыни.
Сонека вел Хеникера, или кем он там на самом деле был, вдоль протяженной долины к стоянке служебных транспортов. Ему было крайне неловко. Пето казалось, что он замешан в некоем бессовестном предательстве. Но он понимал, что слишком поздно думать о деталях. Его выбор сделан, и он должен жить с ним.
- А они тебя ищут, - сказал он.
- Они - это кто?
- Все.
- Я знаю, - ответил Хеникер. - И я знаю, кому хотел бы попасться.
- Космодесантникам?
Хеникер кивнул.
- Почему? - спросил Сонека.
- Это… сложный вопрос. Проще всего сказать, что, на мой взгляд, они выслушают меня. А твое начальство просто посчитает шпионом нуртийцев и пристрелит. - Хеникер странно улыбнулся и посмотрел на Сонеку. - Впрочем, у тебя ведь уже другое начальство? Думаю, ты не отчитываешься перед командованием Имперской Армии.
Пето ничего не ответил.
- А как это произошло? - спросил Кониг. - Ты давно был оперативником или это случилось совсем недавно? Они уговорили тебя или вынудили?
- Хватит.
- Я просто спросил, мне интересен механизм их работы.
- Ты спросил не того человека, - ответил Сонека. - Жди здесь.
Хеникер кивнул и остановился. Сонека подошел к полуоткрытой полугусеничной машине и велел водителю выйти прогуляться.
- Сэр?
- Мне нужен вокс, - сказал Пето. - Обычная проверка связи.
- Да, сэр, - кивнул водитель и выпрыгнул из кабины. Он направился к группе других водителей, сидевших в тени транспортника.
Сонека включил вокс-передатчик в сеть и начал ждать, пока тот нагреется. Гетман то и дело поглядывал на Хеникера, но тот не делал попыток бежать. Пока вокс настраивался, Пето достал свой биометрик и внимательно на него посмотрел. Проще всего вставить карточку, связаться с My и доложить ей. Сначала рота, потом Империум, Гено важнее генов. Или для этого уже слишком поздно?
Он вздохнул, положив биометрик на крышку аппарата, и вместо этого ввел семизначный код. Вокс зашипел, а затем ему ответил голос:
- Назовите свой позывной.
- Лернеец восемьсот сорок один, - ответил Сонека. Вокс затрещал, а затем все индикаторы защищенности канала один за другим зажглись.
- Можешь говорить.
- Канал безопасен? - спросил Сонека.
- Ты сам это можешь видеть.
- Он точно безопасен?
- Да, Пето, - послышался вздох. - Можешь быть в этом уверен. У тебя есть некая важная информация?
Сонека сглотнул.
- Нет, но у меня есть Кониг Хеникер.
Последовала пауза.
- Пето, повтори.
- Со мной Кониг Хеникер.
- Под арестом?
- Вместе со мной. Он пришел ко мне десять минут назад, сказав, что у него есть жизненно важное сообщение для Легиона Альфа.
Последовала долгая пауза.
- Пето, где ты сейчас находишься?
Сонека продиктовал свои координаты.
- Приведи его к нам.
- Но и не могу, я…
- Просто приведи.
- Послушайте, я вооще-то на поле боя. Вы видели, что здесь происходит?
- Да.
- Поэтому я не могу просто бросить пост, У меня есть долг…
- Да, есть, - сказал голос. - Довериться нам и доставить Хеникера в ТК пятьсот восемьдесят три. Выбора нет, Мы вас прикроем.
- Я… - начал Сонека.
- Это понятно?
- Да, но я не могу…
- Спрашиваю еще раз: это понятно?
- Да, - тихо ответил Сонека.
- Пожалуйста, повтори, что ты это понял.
- Да, я понял.
- А теперь повтори место назначения.
- ТК пятьсот восемьдесят три.
Вокс выключился, и огоньки погасли.
Сонека грязно выругался и встал. Он взял биометрик и вышел из машины.
- Ну? - спросил Хеникер. - Ты выглядишь несчастным.
- Не надо разговоров. Просто заткнись и иди за мной.
Они поднялись обратно по нанесенной ветром дюне. Сонека приказал Хеникеру подождать, пока он будет говорить с Лоном.
- Ну что? - спросил Лон.
- Мне нужно уйти.
- Что? - засмеялся Лон. - Уйти? И куда же?
- Я не могу сказать. Это… секретная информация.
Лон уставился на него.
- Секретная? Гет, ты вообще о чем? Ты внезапно вступил в спецслужбы?