- Тогда за каким демоном ты затащил к себе простого человека, если уж ты такой могущественный?
- Увы… - В голосе Лесного царя послышались нотки грусти. - Я господин над растущим в лесу, но все остальное мне неподвластно. Каменный великан грозится извести Руазельский лес, и только ты в состоянии помочь мне.
- Что еще за Каменный великан и как он сможет сделать это? - недоверчиво поморщился киммериец.
- Ты видел огромные валуны в лесу?
- Ну и что с того?
- С каждым годом их становится все больше и больше, и скоро деревьям уже не будет хватать места, - ответил Лесной царь.
- Ха! Да пройдет не одна тысяча лет, пока твой Великан заполонит все камнями.
- Эхо для тебя тысяча лет что-то значит, а для меня она- всего лишь миг, - в голосе властелина лесов явно слышалось нетерпение. - Поэтому не спорь, а просто поверь мне на слово. Повторяю, из всех смертных только ты можешь мне помочь.
- Весьма польщен, - Конан поклонился, и на его губах заиграла легкая усмешка - видно, он все-таки никак не мог отказаться от желания поспорить с могущественным созданием. - Без всякого сомнения, готов согласиться, что Руазельский лес хорош. Я вот, например, люблю здесь охотиться. Но у тебя тысячи лесов, одним меньше, одним больше, какая для тебя разница?
- Очень даже большая, - ответил Лесной владыка. - Руазельский лес - это место, где я могу уходить в другой мир, чтобы общаться с богами. Смертному, как тебе, этого не понять, но другого такого места больше не существует.
- Так, значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе победить этого каменного истукана? - спросил варвар. Задача, должно быть, не из простых! А если я откажусь?
- Ты этого не сделаешь, - спокойно произнес властелин лесов.
- Рога Нергала! - вскричал Конан. - Это еще почему? Я свободный человек, и…
- Ты ведь не хочешь окончить свои дни в виде кокона? Или желаешь последние мгновения своей жизни провести, задыхаясь в собственной блевотине и мечтая только о том, чтобы все это побыстрее закончилось?
- Пожалуй ты прав, - засмеялся варвар. - У меня нет иного выхода, как принять твое предложение.
- Мне нравится, что ты способен разумно оценить ситуацию, смертный, - произнес Лесной царь, однако в голосе его не слышалось похвалы, он оставался по-прежнему бесстрастным.
- Польщен, - коротко ответил киммериец. - Ну так давай, рассказывай, что я должен делать. Только даешь слово, что ты потом меня отпустишь?
- Разумеется, - ответил Лесной царь. - Зачем мне держать тебя после того, как ты выполнишь мое поручение… если, конечно, останешься в живых.
- Тогда не тяни, - поторопил его Конан. - Мне нужно побыстрее вернуться, а то если задержусь надолго, могу и без трона остаться. Желающих, знаешь ли, хоть отбавляй.
- Пусть тебя это не беспокоит, - ответствовал Лесной царь. - Свита и егеря будут блуждать по лесу, пока не встретят своего короля. А найдут они его, когда я позволю, если, как я уже говорил, будет кого искать.
- Да что ты все хоронишь меня? - рявкнул варвар. - Хочешь сказать, что у меня нет никаких надежды справиться с этим истуканом? Зачем тогда заманил меня сюда, поиздеваться?
- Надежда есть всегда, - спокойно ответствовал Лесной царь. - Только ты прежде посмотри на своего противника да подумай, как сможешь победить его.
- А тебе за твои тысячи лет жизни ничего путного не пришло в голову? - дерзко спросил киммериец.
- И не может придти, - был ответ. - Я не могу думать.
- А, пес с тобой, - Конану надоело препираться с этим пнем, как он непочтительно назвал про себя столь могущественное создание. - Так покажи мне его, коли он такой страшный.
- Это несложно, - щупальца на теле Лесного царя вздыбились вверх, и в тот же миг картина вокруг зеленой поляны изменилась: показались скалистые берега какой-то реки, шум воды, бурно преодолевающей пороги, вонзился в уши.
- Похоже, это место мне знакомо! - стараясь перекричать грохот водопада, заорал варвар.
- Не это важно, - голос Лесного царя звучал так громко, что запросто перекрывал шум реки.
- Смотри!
То что увидел киммериец, вряд ли прибавило ему уверенности, что дело будет выполнено, значит, и на возвращение в человеческий мир. В первый миг ему показалось, что огромная сосна, росшая у самой кромки воды, рухнула, подмытая потоком, но тут же он увидел, как гигантское создание размером с крепостную башню средней величины огромными ручищами схватило ствол дерева и, поднатужившись, вырвало его корнем. Его движения не были быстрыми, но громадных руках и коротких, как у медведя, ах, чувствовалась всесокрушающая сила. Создание это в самом деле было из камня и, видимо, задумано его творцами по образу человека. Однако, как отметил про себя Конан, те каменотесы, что изготовили его, вряд ли были очень искусными: тело и голова существа были сработаны грубо, как будто мастерам не хватило времени или умения. Правая рука казалась тоньше левой, но гораздо длиннее, шеи почти не было видно, черты лица, если этот плоский камень можно было считать лицом, намечены лишь слегка, так что глаза выглядели, как две расселины в скале, а вместо рта зияло что-то похожее на вход в пещеру. Однако рев, издаваемый монстром, был столь же силен, как грохот водопада.
- Ты что, с ума сошел? - закричал киммериец на Лесного царя. - Не в человеческих силах сладить с такой башней.
- Я не могу сойти с ума, - в громоподобном голосе не слышалось обиды, - у меня его нет. А вот у тебя есть, так что подумай, как победить моего врага.
- Ты можешь показать побольше местности, где орудует это чудовище? - спросил киммериец. - Сдается мне, что где-то здесь должен быть утес над берегом.
- Изволь, - ответил властелин леса, и в тот же момент плоскогорье с бушующим каменным великаном стало отодвигаться дальше и дальше, показался изгиб реки и высокая скала, нависающая над потоком.
- Вот что меня устроит! - воскликнул Конан, у которого уже начали появляться идеи, как попытаться одержать победу над этой двигающейся каменной башней. - А ты можешь найти кое-что из снаряжения?
- Скажи что надо: мечи, копья, алебарды - все это будет.
- Совсем не то, - засмеялся варвар. - Длинную и прочную веревку, лучше из конского волоса.
- Нет ничего проще, - ответствовал Лесной царь. - Сейчас вернемся к себе в Руазельский лес, и я предоставлю на выбор столько веревок, сколько тебе понадобится.
Действительно, властелин леса не солгал: когда киммериец вновь ощутил, что площадка под ним стоит неподвижно, то у ног его возникли несколько мотков прочной и не очень толстой бечевы. Варвар попробовал ее на разрыв и выбрал ту, что показалась ему наиболее крепкой.
- Теперь мне нужно очутится у того утеса! - потребовал киммериец.
- Хорошо, - голос собеседника звучал так же ровно, как и прежде, и невозможно было уловить в его интонации ни радости, ни одобрения. - Я оставлю тебя там, и когда ты выполнишь поручение, то перенесу обратно в Руазельский лес.
- И дай что-нибудь из провианта. Тебе это не понадобится, - ответил Лесной Царь.
Он был прав. Киммериец не знал, сколько времени прошло с того момента, как он очутился в плену у этого пня, но странное дело, он совсем не чувствовал даже намека на голод или жажду. Более подробно определить свои чувства он не успел, так как ощутил, что поднимается вверх, и все вокруг заволокло темной, почти непрозрачной дымкой. Через некоторое время тьма отступила, и он увидел себя на вершине того утеса, на который указал Лесному царю. Скала была плоской наверху и нависала над водой, подобно крыше. Конан огляделся, но никого вокруг не увидел.
"А не рвануть ли мне отсюда побыстрей? - пришла ему в голову шальная мысль. - Слава богам, эти места я знаю - верховья Хорота. Свяжу плот - и подальше от этого пня…"
- И запомни, - раздался знакомый голос откуда-то сверху, - когда выполнишь задание, сможешь вернуться к людям, но пока ты не только находишься в другом месте, но и время для тебя остановилось, ты не в состоянии сам выбраться отсюда. Даже и не пытайся.
"А пень-то знает свое дело, - подумал варвар. - Что ж, надо и мне знать свое… попробую, другого выхода у меня все равно нет".
Он разрезал часть мотка на длинные куски. Закрепив один из концов оставшейся веревки на вершине утеса, киммериец другим обмотал себя вокруг пояса и стал медленно спускаться со скалы, выискивая расселины в сером монолите.
Когда он находил их, то с помощью плоских камней, которые припрятал за пазухой, закреплял там концы отрезанных кусков, и мало-помалу вся нависающая над водой поверхность скалы оказалась опутана веревкой, словно паутиной.
Работа спорилась, потому что Конан был далеко не новичок в лазаньи по скалам. Еще в детстве он научился карабкаться по отвесным склонам не хуже ящерицы, цепляясь за каждый мало-мальски пригодный выступ или трещину.
Пару раз пришлось прерывать свое занятие и подниматься наверх, чтобы пополнить запас каменных обломков, но вскоре работа была окончена, и варвар в последний раз, как паук, проскользнул по веревочной сетке, оценивая результат. Оставшись довольным сделанным киммериец выбрался наверх, оставил там один из концов своей паутины, и направился в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находится каменный великан. Идти пришлось довольно долго, тем более, что приходилось преодолевать каменные осыпи и вершины холмов.
"Далековато забрался, хватит ли сил добежать?" - с сомнением подумал Конан, но другого выхода у него, действительно, не было: задача состояла в том, чтобы заставить живого истукана последовать за ним к скале.
Наконец вдали послышался рев каменного великана, и вскоре варвар увидел, как за небольшим холмом взметнулись вверх корни сосны: его противник без устали занимался своим делом - вырывал вековые деревья и швырял их в поток реки.
Киммериец замедлил шаги, потом пригнулся земле и почти пополз вперед, а затем осторожно высунул голову из-за бугра. Великан бушевал сорока-пятидесяти шагах от него на самом берегу реки. Конан сполз чуть пониже и набрал в припасенный мешок изрядное количество обломков камня, после чего вернулся на прежнее место и снова выглянул - и тут же отпрянул: каменный великан, крутя башкой по сторонам, направлялся прямо на него. Варвар приподнялся и кинул первый камень. Бросал он всегда метко, не промахнулся и на этот раз: голыш попал прямо в то место великана, где у человека должна быть переносица, и высек искру при ударе. Истукан остановился и почесал себя между глазами, видимо, почувствовав удар камня. Киммериец тут же, один за другим, метнул еще несколько камней и спрятался за бугром.
Рев по ту сторону склона доказал, что варвар попал, куда метил, в глаз каменного великана. Конан осторожно высунул голову и увидел, что противник, остановился и озирается по сторонам, поворачиваясь всем телом.
- Эй! Ты, кусок окаменевшего дерьма! - выкрикнул Конан.
Чудовище медленно повернулось на крик, и варвар повторил предыдущую попытку с тем же результатом - камень вновь попал в расселину, напоминающую глаз.
О-о-о-у! - раздался рев такой силы, что киммериец неожиданно для себя даже отпрянул. - А-а-а!
- Еще?! - выкрикнул Конан и швырнул в опустившегося на одно колено истукана еще парочку камней. - Выбью вот сейчас твои гляделки!
Только молниеносная реакция спасла варвара от возмездия, потому что великан выпрямился, держа в руках здоровенный обломок скалы величиной с повозку.
Движения истукана были медленными, но валун летел стремительно, и быстрые ноги едва успели унести варвара с места засады, как туда с грохотом ударилась глыба.
- А-а-а! - истошный рев великана потряс округу, и он медленно зашагал в сторону киммерийца.
Конан, оглядываясь назад, побежал по каменистым склонам. Великан с грохотом и ревом преследовал его, и хотя каждый шаг он делал медленно, но зато какие это были шаги: двадцать-тридцать локтей сразу! Временами гул шагов затихал, и это было самым опасным: вслед за тишиной в направлении киммерийца летел какой-нибудь огромный камень или целое дерево, и только ловкость спасала его от неминуемой смерти.
После этого преследование продолжалось. Между каменным великаном и Конаном все время оставалось несколько десятков шагов, и временами киммерийцу удавалось даже увеличить тот разрыв до сотни, но бесконечные прыжки в сторону и попытки увернуться от смертоносных снарядов, вновь сокращали расстояние между ними. Но вот наконец показалась каменная гряда, а которой виднелась плоская вершина утеса. Конан остановился и в свою очередь швырнул в великана парочку камней, правда, на этот раз без особого успеха. Истукан остановился, выбирая, что бы запустить в ответ, и в это мгновение киммериец искусно метнул в него веревку с петлей на конце. Петля скользнула по каменной голове, и варвар, дернув конец, чтобы затянуть веревку на шее каменного великана, припустил что есть мочи к обрыву.
- А-а-а! - хотя Конан уже привык к преследующему его рыку, на этот раз рев казался особенно грозным.
Конан подбежал к краю, держа в одной руке конец своего аркана; пошарив глазами, он нашел конец веревки, что оставил, и, схватив ее, прыгнул вниз.
Он повис над грохочущим потоком и, качнувшись, уцепился за сплетенную им сеть.
Быстро перебирая руками, он постарался проскользнуть подальше от края утеса, под каменный навес.
И вовремя, потому что увидел, как огромная голова показалась из-за края скалы, высматривая киммерийца.
Уцепившись ногами за свою паутину, варвар что было сил дернул конец аркана, и его замысел сработал: истукан наклонился так низко, что даже легкого толчка хватило, чтобы он потерял равновесие и, увлекая за собой чуть не половину каменного навеса, рухнул вниз.
Конан, словно паук, повиснув на остатках сплетенной им сети, наблюдал, как это чудовищное порождение Сета с ревом и грохотом рухнуло на усыпанный крупными валунами берег реки и раскололось на части. Осколки брызнули во все стороны. С шумом разбрызгивая воду, огромная нога шлепнулась в поток, а потом, подпрыгивая на неровностях берега, туда же скатилась и голова.
Киммериец вздохнул и вытер пот со лба. Он почувствовал, как отпускает напряжение, в котором он находился все время преследования, когда, как заяц, петлял и увертывался от каменного истукана.
- Ты выполнил свою работу, - раздался знакомый густой голос. - И я отблагодарю тебя.
Варвар поднял голову, но тут же, помянув в очередной раз Нергала, опустил ее: над ним был только нависающий каменный карниз.
- Против тебя зреет заговор, - продолжал голос. - В награду за службу я дарю тебе медальон, который предупредит об опасности. Прощай.
В то же мгновение киммериец почувствовал прикосновение к груди; затем все вокруг заволокло черным туманом.
Когда дымка рассеялась, Конан вновь очутился на поляне во впадине, куда свалился, преследуя подраненного оленя.
- Его величество внизу! Здесь! - послышались голоса, и король Аквилонии, подняв голову к обрыву, увидел егерей и барона Самору, который радостно махал ему руками.
Бросили длинную веревку, и киммериец тотчас вскарабкался наверх.
- Мы чуть не потеряли своего короля, - возбужденно рассказывал Самора, держа под уздцы оседланную лошадь. - Никто не мог угнаться за тобой. А олень хорош, очень хорош, ничего не скажешь!
Варвар повернулся на кивок барона и увидел тушу оленя, в которой торчал его дротик и обломок стрелы.
"Я что, действительно свалился вниз? - подумал он. - Что-то не припомню… И еще пень какой-то мерещится, будто бы он разговаривал со мной… ходячая каменная статуя… демоны меня возьми, что за бред!"
Король вскочил на коня и поехал вместе с бароном впереди егерей.
Самора оживленно обсуждал перипетии погони за дичью, а киммерийца не покидала мысль, будто он позабыл что-то очень важное.
- …Я услышал треск ветвей и поскакал сюда… говорю ему: вот след, где пролетел конь короля, а этот болван не видит… ха-ха-ха, - заливался хохотом любитель скачек и охоты. - Пить надо меньше, тогда и зрение будет хорошим… ха-ха!
"Он прав, - рассеянно кивая барону, думал киммериец. - Выпил с утра два кувшина, вот и мерещатся говорящие пни…"
Однако вечером, когда вернулись с охоты, Конан обнаружил на своей груди узенькую цепочку с прикрепленным к ней медальоном из какого-то непонятного материала.
- Копыта Нергала! - выругался варвар, разглядывая непонятно откуда взявшуюся вещицу.
- Чье же это? У меня такой побрякушки никогда не было И как она очутилась у меня в кармане?
Он поискал глазами какую-нибудь шкатулку, чтобы сунуть туда ненужную вещицу, но вдруг явственно услышал низкий голос, шедший непонятно откуда:
- Надень на шею и не снимай по крайней мере в ближайшие полгода. Если поблизости окажется человек, который будет представлять для тебя опасность, медальон даст знать. Это моя благодарность за работу.
- Так, дожили, уже демоны каркают у меня в голове! - недоуменно огляделся киммериец. - Это что же, старческое слабоумие подходит?
- С тобой все в порядке, - голос в его мозгу звучал ровно и глуховато, словно издалека. - Просто я стер из твоей памяти кое-что произошедшее сегодня днем… или вчера… или тысячу лет назад… понимай, как хочешь. Ты сделал для нас очень много, но я не могу сохранить тебе память об этом. Такова воля богов, покорись ей, и сделай так, как я сказал.
- Ух! - Конан почесал в затылке. - А что же было сегодня днем, кроме падения в эту проклятую яму, конечно? Не могу вспомнить… или, как сказал этот голос, может, и вспоминать-то нечего. Ну и пес с ним! И если уж ему так надо, надену эту его побрякушку…
Он надел цепочку на шею и, скосив глаза, защелкнул замочек.
- Изящная вещица, - усмехнулся киммериец - если так пойдет и дальше, стану похож на своих подданных. Еще бы пару перстеньков нацепить, и… - он не договорил и рассмеялся. - Пора и к Белезе заглянуть. Скучает, наверное, малышка, два дня не виделись.