"До чего же мерзкий народ, – подумал Тараск, – Будь на его месте Конан, он бы не испугался. Опять Конан, будь он проклят! Да что же это со мной…"
В этот момент отворилась дверь и взору короля Немедии предстал человек, столь упорно добивавшийся его аудиенции.
Тараск едва мог скрыть изумление. Человек действительно выглядел непривычно. Во-первых, он был невероятно тщедушен, на целую голову ниже невысокого Тараска. Щуплое телосложение выдавало мужчину, который вряд ли когда-либо брал в руки боевой меч. Да, точно, подумал король, руки холеные, а пальцы длинные и тонкие, как у женщины.
Однако более всего в незнакомце поражало его лицо, вернее, глаза – непропорционально большие, черные, с бездонными зрачками. В глазах вошедшего была Воля – это Тараск понял с первого взгляда. Еще у незнакомца был высокий сильный лоб, который не могла скрыть густая копна черных волос. Орлиный нос крепко восседал на мертвенно-бледном лице. Лицо… Мужчин с такой неестественно бледной кожей король еще не встречал. Могло бы почудиться, что незнакомец встал прямо из могилы, если бы не его глаза…
Карлик, казалось, любовался удивлением короля и молчал, давая себя рассмотреть. Наконец Тараск нарушил молчание:
– Ты кто такой и что тебе от меня надо? Ты нарушил уединение короля вопреки его воле! Есть ли у тебя веская причина для этого? Отвечай и не медли! Если же нет, молись своим богам!
Голос вошедшего также поразил Тараска: он был очень мягким, высоким, но в нем также угадывались железная воля и недюжинный ум его обладателя,
– Я Тезиас, ученый, и у меня нет богов, которым я мог бы молиться!
Заметив подозрительный взгляд короля, назвавшийся Тезиасом продолжал: тобой в этот день, вновь. Я пришел,
– Я рискнул предстать перед чтобы он никогда не повторился чтобы вернуть тебе уверенность и победу.
Тараск встал.
– Ты говоришь загадками, как там тебя.
– Тезиас, – подсказал бледнокожий карлик.
– Вот, Тезиас что тебе нужно, и без загадок – я их не люблю! – приказал Тараск.
– Я хочу помочь тебе избавить мир от Конана, короля Аквилонии, – молвил Тезиас.
– Что?! – не веря своим ушам, переспросил Тараск.
– Я хочу, чтобы мы объединили усилия и уничтожили Конана из Киммерии, – спокойно повторил странный гость.
Король злобно расхохотался.
– Ты, должно быть, сошел с ума, карлик? Тысячи воинов, самый слабый из которых мог бы прихлопнуть тебя одним пальцем, сражались против Конана, и где они теперь?! Десятки волшебников также погибла: их магия оказалась бессильна против киммерийца! Самые ужасные создания Мрака, которым нет имени на человеческом языке, пали от его меча! Я сам пострадал от него…
– Да, я знаю всю эту историю с Ксальтотуном из Пифона, – улыбнувшись, произнес Тезиас. Однако Тараск понял эту улыбку иначе.
– Да ты, вор, издеваешься надо мной?! Ты не можешь себе представить, какая жуткая смерть ждет тебя!
– Остынь, король, – неожиданно властно сказал Тезиас. – Мои намерения как нельзя более серьезные. Я вовсе не желаю оскорбить тебя. Напротив! Зная, как ты, владыка Немедии, ненавидишь киммерийца, я пришел к тебе, надеясь найти у тебя поддержку. Я уверен; король и ученый вместе смогут сделать то, что было не по силам колдунам и воинам. Мне известны методы, которые помогут одолеть варвара.
Противоречивые чувства владели королем, пока он неторопливую, но уверенную речь странного. Весь разум Тараска восставал против того, что его уши. Наглость незваного посетителя не укладывалась ни в какие границы. Тщедушный человечек с мертвенно-бледной кожей предлагает ему, могущественному королю Немедии, свою помощь! Однако страсть мщения заглушала голос разума. Словно услышав мысли Тараска, гость произнес:
– Подумай, король. Много ли к тебе приходит людей, сулящих избавление от твоего каждодневного кошмара? Не упускай свой шанс!
– Митра! Ты не ведаешь, что говоришь! Какой шанс мне можешь дать ты, человечек? Смотрелся ли ты когда-нибудь в зеркало, безумец?
– Не суди по внешности, король. Вещи далеко не всегда таковы, какими они кажутся на первый взгляд. Главное – что внутри, а не то, что снаружи.
– Какие же силы скрыты внутри тебя, что помогут, по твоим словам, сокрушить аквилонского короля?
– О, ты еще кс раз сможешь увидеть эти силы в действии, король Немедии!
– Ты снова говоришь загадками! – угрожающе произнес Тараск. – Да ты просто безумец, сумасшедший! Не пойму, почему я тебя здесь слушаю. Выбирай: или рассказываешь, что задумал, или умрешь!
– Напрасно сердишься, Тараск! Не волен я открыть тебе секреты, которые приведут нас к победе. Но знай: ты мне можешь полностью доверять!
Дурацкая логика Тезиаса доконала короля. Более терпеть наглость этого безумца он был не в силах.
– Стража! – взревел Тараск.
Тотчас в дверях опочивальни показались вымуштрованные гвардейцы королевской стражи Немедии.
– Взять этого человека! – велел король.
Солдаты приблизились к Тезиасу. Неуверенность чувствовалась в каждом их шаге. Карлик огорченно молвил:
– Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, король Немедии.
Это было уже более чем слишком! Повелителя Немедии оскорбляли в присутствии его подданных!
– Ну что ждете, псы! Я сказал: взять его! – загремел Тараск.
Непонятный страх читался в глазах верных псов Тараска, когда они скручивали веревками холеные руки тщедушного человечка. С удивлением король обнаружил, что страх этот воины испытывают не перед ним, их повелителем, а перед этим человечком! Однако Тезиас не сопротивлялся аресту, был внешне спокоен, Хотя и не скрывал своего огорчения.
– Руфий! – прокричал король, и в покои влетел слуга. – Сурийский тигр готов?
– Да, господин! – Испуганный слуга осмелился задать вопрос: – А кого Ваше Величество соизволило выбрать?
– Этого безумца, – Тараск ткнул пальцем в карлика. – Он будет предан смерти за оскорбление короля. В глазах Руфия отразилось смятение.
– Ваше Величество, вы хорошо подумали?
"Ну что за мерзкий день! – снова пронеслось в мозгу Тараска. – То заявляется человечек с бредовыми идеями, то верные слуги дерзят, а бравые солдаты боятся собственной тени!"
– Руфий, ты сам напрашиваешься на закуску титру! Довольно разговоров! Пошли!
Король решительно двинулся к выходу. Странная процессия – испуганный слуга, четверо солдат стражи, такие же смущенные, как и Руфий, наконец, бледнокожий человечек со связанными за спиной руками – двинулась вслед за королем Немедии.
Через полчаса процессия вступила в мрачное подземелье. Взорам людей предстал огромный зал. Множество факелов горело, освещая серые стены пещеры. Сам воздух здесь был пропитан зловещим запахом Ужаса. Краем глаза Тараск увидел, как содрогнулся его незадачливый гость. В тот же момент воины короля очнулись от оцепенения, движения их стали более резкими и грубыми, как всегда. Тараск удовлетворенно хмыкнул: все возвращается на круги своя.
Войдя в пещеру, люди сразу попали на балкон, нависающий над эллипсовидной ареной зала по всему ее периметру. Именно с этого балкона Тараск обычно лицезрел, как сурийский тигр расправляется со своими жертвами. То же самое король собирался делать и теперь.
– Отвести пленника вниз, – приказал он. – Ну что ж, прощай, ученый, – злорадно усмехнувшись, бросил Тараск.
– До встречи в твоей опочивальне, король Немедии! – твердо ответствовал ему Тезиас. Ответ безумца вновь разозлил Тараска.
– Если ты такой сильный, вряд ли тебе стоит бояться сурийского тигра! Если же нет – в пасть к нему тебе и дорога!
– Как тебе будет угодно, король, – мрачно ответил Тезиас.
Солдаты отвели карлика на арену, развязали ему руки и там оставили, закрыв за собой железную решетчатую дверь. Тезиас оглянулся – иного выхода из зала не было. Даже если бы он умел летать, взлететь он мог бы только на тот самый балкон, где сейчас – в предвкушении кровавого зрелища – стоял злорадно ухмыляющийся король Немедии со своими слугами. Карлик тяжело вздохнул.
– Выпускайте зверя! – прокричал Тараск.
В тот же миг раздался грохот, и тяжелая каменная стена прямо напротив решетчатого входа отошла в сторону. Мощный рев потряс подземелье. Медленно вышел из своего логова сурийский тигр – существо величиною с лошадь, полулев-полудемон. Тараск с интересом наблюдал, как в ужасе скривился его самоуверенный гость. Тем временем тигр все ближе подходил к своей жертве. Люди на балконе услышали разочарованный рык: казалось, сурийский тигр не был удовлетворен видом обеда.
– Ничего, малыш, в следующий раз полакомишься жирным заморийским разбойником, – успокоил тигра Тараск.
– Ну, колдун, покажи свое искусство, – подавляя смех, крикнул он Тезиасу.
– Я не колдун, – тихо сказал тот в ответ. И упал как подкошенный.
Сурийский тигр медленно подошел к маленькому распластанному телу, обнюхал его. Скорбный рев вырвался из чудовищной глотки зверя. Зло взглянув на стоящих на балконе людей, монстр обошел тело Тезиаса затем большими прыжками скрылся в проходе, из второго вышел. Стена за ним задвинулась.
Потрясенные неожиданной развязкой, люди молча наблюдали происходящее. Первым заговорил Руфий:
– Тигр не захотел есть мертвеца, потому и ушел… В эту версию Тараск мало верил: и раньше случаев, что слабые духом люди умирали от страха при е зверя. Но никогда еще тигр не пренебрегал теплой плотью.
– Эй, вы двое! – молвил наконец король. – Живо вниз и осмотрите тело!
Солдаты нехотя повиновались.
– Во имя Митры! – воскликнул высокий немедиец с рассеченной щекой, осматривавший тело Тезиаса. – Он выглядит так, как будто тысячу лет пролежал во льдах Асгарда!
– Значит, мертв? – задумчиво обронил Тараск и продолжил, изображая улыбку: – Видите, псы, этот ублюдок испустил дух, едва завидев нашего малыша!
Стражники, спустившиеся на арену, ожидали приказаний короля.
– Уберите труп, затем скормите тигру того заморийца, что был пойман вчера, – велел король солдатам и в сопровождении оставшейся свиты покинул пещеру.
Тот, что был с рассеченной щекой, сказал напарнику:
– Клянусь Митрой, я первый раз вижу человека, окоченевшего за одну минуту! Воистину он отдал душу демонам задолго до появления в Бельверусе!
Второй ответил:
– Ладно, наше дело маленькое. А ну-ка, взяли! О, Иштар и Митра! Он… А!
Волосы встали дыбом у бравых немедийских воинов. Мертвец открыл глаза, затем кокетливо сложил руки на впалой груди и сел. Сели, – вернее, пали на колени от страха, – и солдаты.
– Привет вам, дети подземелий! – насмешливо молвил Тезиас. Он встал, как ни в чем не бывало обошел оцепеневших стражников, подошел к каменной лестнице и, закрыв за собой железную дверь, величественно поднялся на балкон.
– Выпускайте зверя! – передразнивая Тараска, крикнул Тезиас.
Королевские стражники, чей взор был намертво прикован к ожившему мертвецу, не заметили довольного рычания за своей спиной…
– Приятного аппетита, киска! Двойной обед тебе не повредит, – удовлетворенно хмыкнул Тезиас, направляясь к выходу. Ответом ему было довольное чавканье дьявольского зверя.
– Ну вот, благодаря мне несчастный замориец протянет еще один день. Где же королевская опочивальня? – бормотал карлик, выбираясь из подземного лабиринта.
Тараск устало брел по темным коридорам королевского дворца. Странная история с тщедушным человечком не отпускала его. Однако Тараск не был настроен ломать голову над неразрешимыми загадками. Человечка больше нет, и с ним, увы, ушла маленькая надежда на мщение аквилонскому владыке. Король снова вспомнил, какой сегодня день, и тихо застонал.
"Может быть, стоило послушать его? Вдруг чудак придумал что-нибудь этакое против киммерийца?" Но, одернул себя Тараск, дело прошлое, и забавный случай с бледнокожим гостем останется всего лишь маленьким эпизодом в богатой приключениями жизни немедийского короля.
Тараск добрел наконец до своих покоев. В задумчивости вошел он в опочивальню и… остолбенел. В королевском кресле сидел мертвец, любовно поигрывая монаршим скипетром.
– Ну, наконец-то ты пришел, король Немедии! Я уж заждался тебя! – растягивая слова, проворковал Тезиас.
– Ты мертв! Митра, Иштар и Сет! Ты мертв, ты призрак! – отрывисто бормотал Тараск. Явление мертвеца, которым побрезговал сурийский тигр, явно не прибавило королю хорошего настроения.
– О, даже Сет? Зачем ты взываешь к богам, Тараск? Много ли они тебе помогли? Вот потому-то и торжествует киммериец, что надеется не на богов, а на свой меч и дух. А ты – ну не король, а прямо жрец-недоучка в заброшенном храме! – назидательно трещал Тезиас.
Тараск призвал все свое мужество, чтобы взглянуть в глаза существа, утонувшего в его любимом кресле. Огромные живые черные глаза не могли принадлежать призраку. Тезиас жив – это было несомненно.
– Ты колдун! – убежденно произнес Тараск.
– Твое невежество, о король, все более изумляет меня, – в том же насмешливом тоне продолжил Тезиас. – Я же говорил тебе: не колдун я! Не колдун, а ученый! Ученый! Ты не веришь мне?
– По мне, так ты колдун! – мрачно ответил Тараск. – И я велю сжечь тебя на костре.
Тезиаса, казалось, такая перспектива испугала не более чем недавняя угроза быть отданным на растерзание сурийскому тигру.
– А стоит ли, Ваше Величество?
– Чего ты хочешь, дитя преисподней?
– Я уже говорил тебе: я хочу с твоей помощью уничтожить Конана-киммерийца, короля Аквилонии.
– Тебе-то что до него? Тезиас загадочно улыбнулся:
– Ну, скажем так, я желаю изменить мир, а варвар этому мешает.
– Ты неоригинален, – разум постепенно возвращался к Тараску. – Так что тебе от меня нужно?
– Нужно всего ничего, – ответствовал Тезиас и вдруг, сменив насмешливый тон на повелительный, произнес:
– Я должен жить в этом дворце в полной безопасности! Твои слуги должны охранять мой покой. Ты должен обеспечить меня материалами для моих научных опытов. Главное: никто и ничто не должно угрожать моей безопасности до тех пор, пока мы не выступим против Конана.
– Дьявол с тобой, – уныло пробормотал Тараск. – Я согласен. Но помни: я хозяин, ты работаешь на меня… Тезиас. Если что будет не так, лично снесу твою голову. Не думаю, что устоит она против доброй стали!
– Как тебе будет угодно, повелитель, – сладко молвил Тезиас.
– Так где ты желаешь расположиться?
– Думаю, комнаты Ксальтотуиа подойдут для моих научных занятий.
"Во имя Митры! Он точно колдун! Верно, силы Тьмы так и липнут ко мне, – подумал Тараск. – Колдун, как есть колдун! А может, он и есть Ксальтотун, который вернулся из своего Ахерона за моею душой?"
И хотя тщедушный карлик ни в чем не был похож на великолепного чародея из Пифона, отважный король Немедии невольно съежился под насмешливо-повелительным взглядом своего нового слуги…
Глава II
"Возьми мой страх!"
Ровно полгода минуло с того дня, когда король Конан вернулся в Тарантию после сражения с силами Зла. Поток государственных дел, накопившихся за долгие месяцы его отсутствия, полностью поглотил короля. Но живой варварский ум Конана, как всегда, выручил его. Ни разу при решении как вопросов государственной важности, так и частных просьб своих подданных король не допустил несправедливости. Честные люди боготворили Конана, мошенники же и разбойники глухо роптали, ибо открыто выступать против короля – значило подвергать свою жизнь опасности.
Сегодня в королевском дворце в Тарантии был бал – самый грандиозный с того самого дня, когда крылатый слуга Ях Чиенга похитил прекрасную королеву Зенобию. Как и тогда, дворец был полон аквилонской знати, разряженные дамы весело заигрывали с возбужденно-мужественными кавалерами. Истинной королевой благородного собрания была сама Зенобия. Опасные приключения, выпавшие на долю этой отважной женщины, казалось, только добавили ей красоты и очарования. Не было секретом, что аквилонцы не всегда с должным почтением относились к немедийке, когда-то спасшей их короля из бельверусской темницы. Но романтическая история о захватывающем путешествии Конана в безмерно далекий Кхитай ради спасения своей любимой создала королеве невообразимую популярность. Эту историю рассказывали няньки малёньким детям, после чего мальчики стремились во всем подражать Конану, а девочки – Зенобии. Аквилонцы, пускавшиеся в далекие путешествия, разносили эту историю по всем уголкам мира, так что, казалось, даже отсталый племенной вождь в далеком Зембабве знал о новых подвигах отважного киммерийца. Говорили, будто знойные ветры древней Стаей тоже шепчут среди мрачных пирамид Кеми про это, и сам Тот-Амон, верховный жрец Сета, скрежещет зубами в бессильной злобе…
Король Конан, надеявшийся отвлечься от тревожных предчувствий в шумном празднике, не испытывал облегчения на этом пышном балу. Угрюмо двигался он среди веселившейся знати, не упуская Зенобию из виду. Природный инстинкт, доставшийся варвару от диких предков и никогда не обманывавший его, говорил Конану: сегодня обязательно произойдет что-то особенное. Что именно, Конан не мог разобрать. Это скорее настораживало, чем успокаивало короля Аквилонии. В тот далекий злосчастный день первобытное чутье также предупреждало его об опасности. Тогда Конан не успел вырвать свою королеву из когтистых лап демона. Но сегодня зов природы был неясен. Единственное, что можно было понять, заключалось в следующем: опасность существует, но где-то далеко, а сейчас ему, его супруге и подданным ничего не угрожает. Тем не менее гигант в золотой короне был весь в напряжении, а рука инстинктивно тянулась к двуручному мечу, что всегда висел на широком поясе варвара.
Волнение короля передалось его ближайшим сподвижникам – Троцеро, Просперо, Паллантиду. Они звали: если властелин Аквилонии встревожен, тому всегда есть веская причина. Желая подбодрить короля, стройный, как девушка, граф Троцеро сказал:
Нет причин для беспокойства, Конан. После всех твоих подвигов вряд ли какой колдун осмелится досаждать тебе и твоим подданным! Я уж не говорю о прочих негодяях: они или погибли, или сбежали к Тараску.
– Я скоро возненавижу эти празднества! Они…
Но Конан не успел закончить свою мысль. Внезапный крик ужаса раздался с балкона. Ничего не видя перед собой, раскидывая гостей, Конан рванулся к Зенобии. Заслонив могучей грудью любимую королеву, он смело устремил свой взгляд вперед, в голубое небо Тарантии. И, как и тогда, он увидел в этом безоблачном небе жуткую черную точку. Точка росла, неумолимо приближаясь.
– Кром! – выдавил из себя побледневший король, обнажая меч.
Десятки придворных, в памяти которых мгновенно встал тот ужасный день, когда такая же точка в небе обернулась страшным крылатым демоном, в панике выбегали из бального зала. Только самые верные и отважные обнажили мечи, встав рядом со своим королем.
– Во имя Митры! Неужели опять… – вырвалась у Просперо мысль, владевшая теперь всеми.
– Стреляйте в эту тварь! – приказал Конан подоспевшим королевским лучникам. – Второй раз я не отдам тебя, Зенобия, клянусь Кромом!
Десятки стрел взлетели в небо, чтобы поразить крылатого демона. В том, что это был именно он, никто уже не сомневался: отчетливо были видны огромные перепончатые крылья твари. Но вид его несколько изменился – странный горб высился на спине чудовища…