– То заклятие навек было, я знаю, – возразил Анже. Не ему возразил – надежде своей.
– А ты о том не думай!
Эх, ну почему нельзя уже сейчас тебя обрадовать?! Действует ведь… Свет Господень, действует гномий огонь! Почему не сказать – скоро видеть станешь, как прежде?!
Да потому, что не будет никакого "скоро". Такое только в сказках и случается: лежал пластом, рук-ног не чуял, выпил водицы наговоренной, встал да пошел. А в жизни…
– Ты, друг Анже, просто жди. Может, и навек, да век тот к концу идет. Жизнь покажет.
Анже неуверенно заулыбался, прищурился подслеповато. Вынырнула из-под ворота куртки саламандра, ткнулась носиком парню в щеку: словно утешить захотела. Или ободрить.
Скоро путники вышли к ручью. За широким галечным руслом и травянистым склоном – скальный выход. Светлый, издали видно.
– Гляди-ка, – хмыкнул Серж, – как специально для нас!
Ручей перешли, не замочив ног – по валунам, по галечным островкам. Серж первым, выбирая дорогу, за ним – Анже. Парень дышал часто и тяжело. Упрямый, досадливо подумал Серж. Ну кому лучше, что он прет за двоих и к вечеру чуть жив?!
– Отдыхай, – скомандовал Серж. Подошел к скале, достал из кармана гномий подарок, приложил к серовато-белому камню. В который раз подумал – и назвать-то не скумекаешь, как. Не амулет, не наговор… штука чародейная, и все тут. Круглая блямба из невиданного черного камня, на ощупь похожего на драгоценное стекло. Увесистая – в кулак зажать, хоть в драку с ним.
Блямба прилепилась к скале, будто тут и выросла. Серж оглянулся на друга. Анже разулся, сбросил поклажу, стянул куртку и рубаху; принялся черпать пригоршнями воду из ручья и плескать в лицо, на грудь. Саламандра стояла на котомке, выгнув дугой спинку и подняв голову. От встопорщенного гребня разбегались по траве фиолетовые солнечные зайчики.
– Пойду хвороста поищу, – окликнул друга Серж.
Ему повезло: совсем близко обнаружилось сухое дерево. Серж рубил ветки – гномий широкий нож вполне годился для этой работы – и таскал к берегу. Когда принес вторую охапку, рядом со скалой уже полыхал костер. В огне плясала саламандра; Серж помедлил, любуясь. Анже пристраивал над огнем котелок с водой.
– Займусь-ка я зайцем, – пробормотал Серж. Покосился на скалу: гномья блямба уже притонула, ушла в скалу почти по шляпку, и камень вокруг – на добрый размах рук от центра – осыпался крупным зернистым песком.
– Помочь?
– Пока что смотри и учись. Только давай подальше отойдем.
– Зачем?
– Сам подумай, – Серж взял тушку, прихватил обрывок бечевки. – Во-он дерево подходящее.
Обдирка много времени не заняла: в основном потому, что шкурка даром не нужна. Подвесил на сучок, стянув бечевкой задние лапы, привычно окольцевал разрезом по плюснам. Спохватился: охота ли морочиться? – два взмаха ножом, рывок вниз – шкурка слезает чулком, сразу почти до середины. Вывернул с передних лап – можно бы и отрубить, но что нам, мясо лишнее? А вот голову отрубим. Выпотрошить, поделить на куски – и в котелок. Вода, поди, вскипела уже?
Анже в задумчивости потер щеку:
– Кажется, это просто.
– Просто, – согласился Серж. – Только руку набить.
Когда вернулись, блямба проела пещеру почти на два шага вглубь скалы.
– Пока сварится да поедим, будет где спать, – Серж сыпнул в котелок пригоршню молотой пшеницы, бережно отмерял щепотку соли. – Ты мне вот что скажи, друг Анже. Я так понял, ты места эти знаешь, а я про них слышал только. Но помню, что дорога идет мимо Каменного Рога, – Серж глядел на Анже, словно ждал чего-то, но парень слушал молча. – Ты ведь не хуже меня должен понимать, что лезть в твой родной город будет сейчас полным безумием.
Анже кивнул.
– В обход сможешь провести? – спросил Серж.
– Мимо города – запросто. – Парень нахмурился, и Серж понял: следующие его слова будут не такими уверенными. Анже посмотрел в огонь, на танцующую саламандру. Произнес, не поднимая глаз: – Я не знаю, как мост перейти. Охраняют его: там ущелье, случись что с мостом – и только в объезд вокруг гор.
– Хочешь сказать, – медленно спросил Серж, – на все горы только один мост?!
– Два, – поправил Анже. – Но через второй мы точно не пойдем.
Трещали поленья, кипела похлебка. Над поляной разносился сытный мясной дух. В скальном откосе росла пещерка: скоро безопасное место для ночлега будет готово.
– Ладно, – вздохнул Серж. – Сколько до того моста? День, два? Придумаем что-нибудь.
2. Как пройти через мост
Беглецы сошли с дороги, когда мост еще не был виден, и подобрались к реке лесом. Серж, в глубине души лелеявший надежду перебраться на ту сторону помимо моста, только присвистнул: стены ущелья хоть и не отвесные, но сильно к тому приближаются, и если спуститься вниз хватило бы веревки, крепких рук и смелости, то подняться помогут разве что чары. А уж плыть через ревущий поток, где среди пены и брызг проглядывают огромные валуны… не всякий безумец рискнет!
Ближе к вечеру, в ранних сумерках, подобрались ближе к мосту: оглядеться. Устроились в зарослях шиповника у самой дороги: риск на грани безрассудства, зато видно все. Оба въезда на мост преграждали кривые неструганные жердины. Караулка – на другой стороне ущелья, казарма – на этой, шагах в двадцати от берега. Как они спят под рев потока, подумал Серж, это ж сбрендить можно…
Молодой солдатик вышел из казармы, Серж хлопнул Анже по макушке: голову убери! Сам продолжал глядеть, осторожно отодвинув колючую ветку. Парень засновал с ведрами между колодцем и конюшней.
– В колодце, – задумчиво сказал Анже, – вполне может быть подземный ход на тот берег.
– А может и не быть? – хмыкнул Серж.
– Может и не быть.
– А чтобы проверить, придется украсть ключ или сломать крышку. Забудь, друг Анже. Нам нужен способ попроще. Интересно, сколько их тут?
– Десяток, – сообщил Анже.
– Откуда знаешь?
– Да всегда так было.
Серж не стал объяснять, что "всегда было" – не довод. В конце концов, двум почти безоружным беглецам что десяток, что сотня… а хоть бы и оружным – бить своих?! Нет, надо всего лишь пройти мимо. А так как подходящих амулетов при себе нет, идти придется на чистом нахальстве. Но как, как?!
От казармы потянуло грибной кашей. Из лесу вышел голый по пояс, дочерна загорелый парень, за ним тянулись кони. Вороной и три гнедых таргальской породы, серый в яблоках красавец-южак и пегая упряжная лошаденка, по виду крестьянская: коротконогая, широкозадая, с округлым брюхом, какое бывает от дармовой кормежки: травы да сена.
– Пойдем, друг Анже, – шепнул Серж и, пятясь по-рачьи, полез из шиповниковых зарослей в лес. Тот поистине бредовый план, что пришел в его шальную голову, надо было не торопясь, со всех сторон обмозговать.
Поужинали всухомятку: разводить костер обоим казалось слишком опасным.
– Ты спи, – сказал Серж, – а я поразмыслю.
Анже отрубился сразу – вымотался за долгий день. Серж смотрел на спящего друга и думал. План его, несмотря на полное и очевидное безумие – а может, как раз благодаря! – вполне мог увенчаться успехом. При одном условии. И условие это зависело только от Анже, причем не от желания его и даже не от того, струсит ли – Серж уверен был, что не струсит, уж чего-чего, а характера у парня хватает. Но… А впрочем, ладно, отмахнулся от сомнений Серж. Посмотрим. Других возможностей все равно нет – и вряд ли появятся.
Анже, вопреки ожиданиям, выслушал спокойно.
– Как, сможешь? – спросил Серж.
– Проверим, – пожал плечами Анже. – А что еще остается?
Поляну, где паслись кони, нашли легко. Караулил тот паренек, что вчера вечером таскал ведра. Серж тихо обошел поляну, подкрался сзади… широкий скользящий шаг – вплотную за спину, твердые пальцы сомкнулись на горле, как раз на яремных венах… Неужели убьет, ужаснулся Анже, но Серж уже отпустил, заткнул бесчувственному парню рот оторванным от рубахи лоскутом, связал руки, ноги. Привязал к дереву. Махнул: иди сюда! Прошелся по поляне, подобрал короткую пику, воткнул рядом с деревом в землю. Воткнул нарочито издевательски, подумал Анже: вроде как "не спи, оружие проспишь". А что ж, поделом.
Анже медленно пошел к коням. В своей жизни он ни разу не садился верхом, но то – в своей. А были ведь и чужие.
Тело само знало, что делать: в нем, видно, осталась память Леки и Серого, парней из тех краев, где в седло садятся раньше, чем начинают ходить. Тело прошло мимо серого в яблоках красавца, которым сам Анже залюбовался бы в первую очередь, и похлопало по шее гнедого. Схватилось за гриву…
– Анже! – ахнул Серж.
– Чтоб я сдох, если понимаю, как здесь оказался! – с чувством ответил Анже, оглядывая поляну со спины коня. Высоко, непривычно высоко… нет, привычно! И – правильно.
– А ну-ка, сделай круг, – удивленно попросил Серж.
Анже молча тронул пятками бока гнедого. И сидит ведь! Впервые в жизни верхом, да без седла… Гнедой протрусил по краю поляны, уверенно перепрыгнул через приспособленный под лавочку поваленный ствол… Анже покачнулся, выправился. Охнул восторженно:
– Серж, у меня получается! Я могу! Я знаю, как… Нет, не знаю – чувствую!!!
Чувствует он… ох, друг Анже, если б ты еще понимал… понимал, как это невероятно! Невозможно, немыслимо…
– Тем лучше, – стараясь не выдать потрясения, хмыкнул Серж. – Поехали.
Два коня, вороной и гнедой, вышли из леса на дорогу. Сами они привычно отправились бы в конюшню, но всадники повернули к мосту. И подняли коней в галоп.
Караульные у моста не успели разглядеть: свои ли, чужие пронеслись мимо, красивым прыжком перелетели через опущенную поперек въезда жердину, прогромыхали по деревянному настилу…
Погоня за конокрадами ушла нескоро. Пока нашли связанного караульщика, пока уяснили, что он даже не понял, как это вдруг оказался обезоружен, оглушен и примотан к молодому вязу, пока привели да заседлали двух из оставшихся коней: посылать за таргальцами южака было бы жестоко, а пегую – глупо.
– Ничего, – напутствовал двух своих лучших парней десятник, – до Каменного Рога вряд ли догоните, но там они вполне могут подзадержаться. А нет – возьмете людей у бургомистра и коней сменных. Но вы мне этих мерзавцев приведите, – лишившийся любимого Воронка десятник сжал кулаки, – и лучше живыми. Умереть всегда успеют.
Беглецы неслись во весь опор не меньше часа, потом позволили коням немного пройти шагом и перешли на рысь.
– Не хватит ли по дороге светиться? – спросил Серж. – Сворачиваем, друг Анже?
– Ты что! – оторопел Анже. – Кони же по лесу не пройдут!
Парня не узнать, подумал Серж. Всего-то верхом сел – а другой человек. Даже прищур изменился: из подслеповатого, откровенно беспомощного стал… каким же? Серж вгляделся в лицо друга. Свет Господень, да ясно, каким! Воин глядит из его глаз, боец. Так, наверное, глядел на мир Серега, парень, чью жизнь проживал Анже как свою. Не зря, выходит?… Но тут Серж кое-что вспомнил о характере своего тезки, и по спине его пробежал неприятный холодок.
– Анже, – медленно сказал Серж, – ты, часом, не забыл, что тебя по всему королевству ловят? Из-за коней попадаться – оно нам надо?
– Не попадемся, – отмахнулся Анже. – Через город мы не поедем, там есть обходная дорога.
– И на ней, не иначе, хозяйничают разбойники днем и мрачники ночью.
– Хорошая дорога, серьезно тебе говорю. Не только всадник – обоз проедет. И присматривают за ней. Думаешь, городскому совету охота каждый год разбитые мостовые чинить по милости коронных курьеров и прочих проезжающих?
– Ладно, – выдавил Серж, – поехали. Только вот что… ты остановись, недоезжая, в укромном месте. Вечера дождемся.
– Да мы там и так раньше вечера не будем, – беспечно отмахнулся Анже.
Серж мысленно помянул Нечистого.
– Тогда для дневки место вспоминай.
– Зачем? Кони ладные, отдохнувшие, а мы что, слабаки какие?
Нет, этот парень меня точно в могилу сведет, безнадежно подумал Серж.
– Ты пойми, город лучше ночью миновать. И отойти как можно дальше. Раньше завтрашнего полудня на отдых не надейся. И коням, и нам силы не помешают. – И добавил, поддавшись злому желанию обломать дурня, пока не поздно: – Погляжу я, что ты ближе к вечеру запоешь.
Анже неопределенно хмыкнул и послал гнедого вперед.
3. Родные места
На дневку остановились часа в три пополудни.
– Чтоб я сдох, – простонал Анже, валясь на траву. Болела и ныла, кажется, каждая жилочка, ноги тряслись студнем, а копчик, похоже, вовсе сбит в кровь.
– А ты думал: сел да поехал? – буркнул Серж.
– Но у меня же получается!
– Ну и что?
Серж бросил подобранную для костра сухую ветку и сел рядом с закусившим губу парнем. В глазах Анже блестели слезы.
– У тебя получается, да. Еще как получается, друг Анже. Мешок с отрубями, прямо скажем, из себя не изображаешь. Но ты пойми, у тебя потому получается, что Серый умел. Это его память. А тело – твое. Не привыкшее. И болеть у тебя все будет, как у любого, кто первый раз верхом сел. Долго. Пока нужные мышцы не нарастут. Терпи уж, друг Анже.
Парень перевернулся, уткнулся лицом в траву. Саламандра выскользнула из-под ворота, замерла на миг, перебежала на брошенную Сержем ветку. Пламя занялось сразу.
– А то давай пешком дальше.
– Нет, – глухо, не поднимая головы. Упрямый.
Серж покачал головой. Вороной флегматично щипал траву, гнедой подошел к Анже, ткнулся мордой в слипшиеся потными прядями волосы. Ишь ты, признал…
– Тогда отдыхай. – Серж бросил взгляд в сторону дороги: не видно ли. Что погоня будет, он почти не сомневался. По уму, и с костром бы не возиться. Если бы не Анже. Сейчас парня не поднимешь, к вечеру вовсе свалится. Ничего. Погоня города не минует, не могут они точно знать, что беглецы туда не зайдут. Глядишь, еще и лучше окажется, если мимо пропустить.
Серж подкинул в костер сушняка, пристроил сбоку флягу. Кипятка некогда ждать, ну да лишь бы подогреть… Растянулся на траве, прикрыл глаза. И сам не заметил, как задремал.
Проснулся от короткого стона. Вздрогнул, вскинулся. Тихо. Вороной с гнедым пасутся, саламандра свернулась клубком в самой середине почти угасшего костра, сверкает ослепительно белым, аж глазам больно. А Анже сидит, губу прикусил, смотрит на гнедого своего… и не понять, как смотрит. Хотя что тут непонятного, ясно все. Бросить – никак, а снова на эту пытку добровольно… Эх, Анже, Анже. Спасибо скажи, что хоть так можешь. Не останься в твоем теле Серегина память – дальше той поляны не уехал бы.
Серж потянулся за флягой. Не кипяток, но почти. Порылся в котомке со снадобьями, достал полотняный мешочек, вытряхнул на ладонь серую горошинку. Кинул в горячую воду. Поплыл от фляги бодрящий запах, дыхание само собой глубже сделалось, прояснилось в голове.
– Анже, – позвал, – глотни-ка.
А руки-то у парня дрожат. Нет, правильно, что остановились.
– Что это?
– То, что тебе сейчас надо. Пей, не спрашивай.
Глоток, еще… ох и дурень ты, парень. Доверчивый, наивный дурень. И ведь не сказать, чтоб не обжигался… Вот есть же такие люди: сколько ни бей, а все верят в ласковую руку, сколько ни предавай, сами верны и на других плохо не подумают.
– Анже…
– Что, Серж?
Вздохнул – и совсем не то сказал, что на язык просилось.
– Поехали, друг Анже.
Смотрел, с каким лицом парень к гнедому идет, – сердце сжималось от жалости. Теперь долго не остановимся. Сможешь ли?
И только когда на дорогу выехали да пустили коней рысью, все-таки сказал:
– Дурная это привычка, друг Анже, – тянуть в рот, что дают. Сегодня бодрящего зелья выпил, а завтра сонного подсунут или на правдивость заклятого.
– Так я ж у кого попало не возьму, – улыбнулся парень. – Ну что ты, Серж, я ж понимаю, серьезно.
А то сам не знаешь, что таким говорить без толку. Чему угодно научатся: хоть верхом без седла, хоть гномьим ходом из тюрьмы, умирать, убивать… Хотя это – ой, вряд ли… Но чтоб людям не верить?! Ох, Анже, и откуда ты такой взялся… Только не говори – "из Каменного Рога", знаю ведь я на самом деле этот твой Каменный Рог. Вон, уж крыши видны в синих сумерках, в темной зелени. Раскинулся по склону вольно, не скованный цепью защитных рвов, стен и бастионов. Словно появился здесь прямиком из сказки о веке безгрешном, когда не знали люди войн и не опасались соседей. Вот только горожане – плоть от плоти века нынешнего, знающего цену "добрым людям".
– Сюда, – махнул рукой Анже. – Угол срежем до дороги.
Повернули на почти неприметную тропку, и у Сержа малость отлегло от сердца. Встреч на дороге он не опасался: наступало то время, когда любой уважающий себя курьер думает лишь о горячем ужине, стаканчике доброго вина да согретой постели. Погоня сначала прочешет город. А за ночь можно далеко уйти.
Но тут, как оно обычно и бывает, едва начинаешь верить в лучшее, судьба показала беглецам свое истинное "я".
Едва выехали на дорогу, едва повернули прочь от города, у гнедого отлетела подкова.
– Поворачиваем, – скомандовал Анже.
– Куда?
– К Жанье, кузнецу.
– Ты спятил?!
– Неподкованный конь не протянет долго по горной дороге!
А то без него не знают! Умник выискался.
– Значит, пойдем пешком.
– Нет!
– Анже…
– Серж, ты не понимаешь!
– Это ты не понимаешь! В городе мало того, что по церковному розыску тебя схватят, так еще и от моста погоня наверняка уже там. Жить надоело?
– У Жанье не схватят, он на отшибе, почти за городом.
– Конокрадов, друг Анже, именно у кузнеца глянут в первую очередь. – "Не считая того, что твоему Жанье тоже может показаться не лишней награда за твою голову!"
– А давай ты меня здесь подождешь.
Вот уж нечего сказать, осенило парня!
– Толку-то? Нет, Анже, идти, так вместе. Нам друг без друга попадаться – только палачам лишнюю работу задавать. Оно тебе надо?
– Серж…
– Оставим коней здесь и пойдем пешком. Не пропадут.
– Серж, я не могу!
И ведь правда не может. Проснулся в парне лошадник, прах его забери!
А ты, всплыла непрошеная мыслишка, в ту пору, когда был у тебя любимый конь, бросил бы его вот так?
– Ладно, – вздохнул Серж, – идем. Как там отец Николас говорил: "Человек ходит, Господь водит"? Авось и нас приведет, куда нужно Ему.
Кузнец Жанье Сержу не понравился. Очень уж неловко удивился, увидев на пороге "приемыша Нико-ювелира", очень уж легко пустил в дом. Обшарил гостей взглядом, не упустив, кажется, ни единой мелочи: от полупустых котомок до новехоньких, словно не было долгого пути, башмаков подземельной работы. Велел явственно недовольной жене:
– Покорми, что ль. – А сам с верзилой-подмастерьем в кузницу пошел.
– Помогу, – вскинулся Анже.
– Сиди, – отмахнулся кузнец, – управимся.
Хлопнула дверь. Взлаял под окном пес.
Анже сцепил руки в замок, прикрыл глаза. Кузнецова жена погромыхивала посудой за кухонной занавеской, что-то бурчала себе под нос.
– Как ты? – вполголоса спросил Серж. По его расчетам, зелье должно было действовать самое малое до полуночи, но парень выглядел не слишком бодрым.
– Не пойму, – растерянно признался Анже. – Вроде и ничего, а перед глазами словно марево жаркое плывет. И есть совсем не хочу, странно даже.