- Этого никогда не случится, - ответил Керки он, - потому что я сломаю тебе хребет!
Тесей поморщился:
- Лучше бы ты этого не говорил. Видишь ли, я придерживаюсь философии...
- РРРГА-А-АХ! - бросился на него Керкион.
Тесен увернулся. Керкион был большим и сильным, но неуклюжим, прямо как гигантская свинья Тесею было с чем сравнивать.
Керкион предпринял новую попытку. На этот paз Тесей шагнул вбок и пнул царя в спину, как он сделал со Скироном. Тот рухнул в очаг и выскочил из него с воем и в горящем блестящем плаще.
- Умри! - взревел Керкион.
Тесей прижался спиной к стене храма. Когда Керкион побежал к нему, Тесей поднырнул между его ног, и царь на полной скорости впечатался лицом в мраморную стену.
Стена треснула. Лицо Ксркиона тоже выглядело не очень. Он пошатнулся и упал. Призвав на помощь все свои силы, Тесей поднял оглушенного царя над головой.
Испуганные жители начали выходить из укрытий. Пока Тесей совершал почетный круг по площади, вокруг него собралась целая толпа.
- Сдавайся, Керкион, - призвал Тесей, - и я оставлю тебя в живых.
- Никогда, - пробормотал безумец. - Сломаю... тебе хребет.
Тесей вздохнул:
- Ну, ребят, вы его слышали.
Он бросил царя себе на колено в шикарном приеме Бэйн-против-Бэтмена. Керкион, мертвый, растянулся на земле.
Тесей сорвал с головы царя маску и высоко ее поднял, чтобы всем было видно.
― Люди! - закричал он. - Не стоит слушаться тех, кто носит на голове трусы! И еще, вся эта идея боёв на смерть ужасно глупая!
― Да здравствует наш новый царь! - воскликнул кто-то.
― О нет, - сказал Тесей. У меня уже назначено. Кто в вашем городе самый умный?
Толпа неуверенно указала на старика с белой бородой возможно, местного философа.
― Теперь ты царь, - сказал Тесей. - Правь достойно. Отремонтируй храм. Избавься от тела этого бойца. И никогда не носи маски-трусы.
- Я понял тебя, герой, - ответил старик.
Так Тесей оставил Элевсин в куда более надежных руках и с куда меньшим количеством обтягивающего материала.
Тесей был так близко от Афин, что мог их учуять. В буквальном смысле. В прошлом с санитарией дела обстояли не очень. Город размером с Афины вонял так, что его можно было почувствовать на расстоянии двадцати миль.
Но Тесей устал. Солнце садилось. Он решил, что проведет еще одну ночь на дороге, а завтра вступит в Афины.
Он остановился у самого страшного и дешевого торгового центра на всем пути. На витрине ближайшего магазина висела большая табличка: "СЛЕГКА Б/У КРОВАТИ ОТ КРУСТИ. ОСТАНОВИТЕСЬ НА НОЧЬ У НАС!"
Тесей не понял, был ли это мотель, магазин матрасов или еще что-то, но с такой табличкой он просто обязан был проверить. Плюс парковка была забит ослами, и он решил, что место, должно быть, пользуется популярностью.
Но вот что странно: внутри не было ни одного посетителя, лишь грязный демонстрационный зал с низким потолком, подтекающими оливковым маслом лампадами и двумя подозрительного вида кроватями. Одна была в длину примерно десять футов. Другая лишь четыре.
Древних греков они наверняка приводили в ярость. Как я уже говорил, у них был пунктик на "золотой середине". Они всегда выбирали то, что было "точно так, как надо". В случае со "слегка б/у кроватями Крусти" такого варианта не предполагалось - либо очень длинная кровать, либо очень короткая.
- Добро пожаловать! - вышел из-за шторы в конце комнаты хозяин этого заведения.
В первую секунду Тесей решил, что перед ним черепаха Скирона, Молли. У этого парня была огромная кожистая голова без единого волоска. На нем был длинный фартук из черной кожи, какие носят мясники, и он шел, вытирая руки, точно только закончил смывать с них кровь.
На его бейджике значилось: "Привет! Я Крусти!"
- Ты Крусти? - спросил Тесей.
- О да, это я. Мое настоящее имя Прокруст...
― Что означает Растягивающий, - кивнул Те-сей. - Ясно. Я слышал о тебе. Только не понял, что это ты, из-за "Крусти".
- Ну, для большинства людей "Крусти" куда легче запомнить. И на вывеске смотрится лучше. В общем, добро пожаловать в мой скромный магазин матрасов и мотель! Могу я предложить воспользоваться слегка б/у водяным матрасом?
- Водяным матрасом?
Крусти щелкнул пальцами.
- Прости. Забыл, что их еще не изобрели. Но у меня есть две чудесные стандартные модели. Их выбирают чаще всего.
- А других все равно нет, - заметил Тесей.
Крусти хихикнул.
- Сразу видно умного покупателя. Так какая модель тебе нравится больше - "Крусти XL" или "Крусти Мини"?
Тесей осмотрел большую кровать.
- Это твой "XL"? Не большевата?
- Да, но не волнуйся! Видишь эти кожаные ремни в изголовье и изножье? Если ты не поместишься во всю длину, я тебя растяну.
- То есть ты будешь растягивать меня, пока я не вытянусь на десять футов? А что, если я не переживу такого удлинения?
- Ну, очевидно же, что ты умрешь. Эти пятна на матрасе остались от прошлых клиентов, которых, э-эм, разорвало. Я ведь говорил про "слегка б/у".
Тесей осмотрел маленькую кровать. Ее изголовье и изножье покрывали толстые корочки запекшейся крови.
- Твоя "Крусти Мини" тоже... слегка смущает.
― Если ты не поместишься в "Мини", я просто отрежу все лишнее. - Крусти достал из кармана фартука нож. - Так на чем остановишься?
- Видимо, "посмотреть и уйти" как вариант не рассматривается.
- Неа!
- А что с жесткостью матраса в "Мини"? Я не засну, если будет слишком мягко.
- О-о, качество отменное. Сочетание пены с эффектом памяти и пружин подарит тебе ощущение незабываемого комфорта все те несколько секунд, что ты будешь жив.
- Даже такому крупному и тяжелому парню, как ты?
- Разумеется.
- Прости, но что-то не верится. Меня уже не раз надували в ваших дешевых торговых центрах.
Прокруст нахмурился. Он ненавидел, когда сомневались в его товарах.
- Я никогда не лгу о своей продукции. Смотри сам!
Он сел на "Крусти Мини" и попрыгал на матрасе.
- Видишь?
- Круто. - Тесей широко замахнулся палицей и ударил Прокруста по голове так сильно, что тот упал вбок и приложился черепом об изголовье.
Когда хозяин магазина очнулся, он уже был крепко привязан к "Крусти Мини". Голова торчала за изголовьем. Ноги свисали за изножьем.
- Что это значит? Я... Я не помещаюсь!
Я могу это исправить. - Тесей взмахнул мечом и помог Прокрусту поместиться в своей новой постели. И здесь рождается еще одно старое выражение: "Есть кровать - ложись в нее, а если не поместишься, мы отрубим тебе голову и ноги".
Остаток ночи Тесей провел на "Крусти XL", которая оказалась на удивление комфортной, если не обращать внимания на пятна. Утром он выдвинулся в Афины, готовый встретиться с царским папой (в противоположность божественному папе).
В Афинах все было не тип-топ.
Проблема первая: царь Эгей постарел и ослабел. Его влияние распространялось не далее чем на два фута за пределы царского дворца. Остальной, частью города управляли конкурирующие друг с другом банды, возглавляемые врагами Эгея.
Кем были его самые злейшие враги? Разумеется, его родственниками!
Дело в том, что у Эгея был младший брат Паллант. (Не путать с Афиной Палладой, которая богиня; и да, знаю, это сбивает с толку.) Эгей и Паллант никогда не были в хороших отношениях. Паллант хотел стать царем, но он был младшим братом, так что получил фигу.
Поэтому всю свою жизнь Паллант ныл и делал детей - пятьдесят сыновей, если точно. Как вообще у кого-то могло родиться пятьдесят сыновей? У Пал-ланта, должно быть, была дюжина жен или очень продвинутая машина по созданию клонов. Сыновья были своего рода местью брату, типа: "Ой, прости, Эгей, у тебя все никак не родится наследник? А У МЕНЯ ИХ ПЯТЬДЕСЯТ! ВЫКУСИ!"
В общем, его сыновей назвали паллантидами, сыновьями Палланта - что-то вроде "Сынов анархии", но без мотоциклов. Они выросли в отпетых отморозков и хотели смерти своему дяде.
Паллантиды разбились на несколько банд, захватили пару-другую соседних царств и все время устраивали нескончаемые разборки. Все афиняне были вынуждены платить дань одной из группировок. Попробуй заплатить не тому, и ты мог оказаться нанизанным на копье проезжающего мимо колесничего.
К тому моменту, когда Тесей прибыл в Афины, пятьдесят паллантидов закончили дележ территории и ждали, когда Эгей уйдет в мир иной, после чего они планировали организовать старую добрую гражданскую войну и выявить сильнейшего паллан-тида. Из-за этого в городе было еще опаснее, чем на дорогах. Объяви Тесей, что он сын Эгея, его бы нашпиговали стрелами еще на пути ко дворцу.
Проблема вторая: царь Эгей успел еще раз жениться па волшебнице Медее. О ней я расскажу подробней в одной из следующих глав. Так вот, она обещала Эгею, что с помощью волшебства родит ему сына, что совсем не вдохновляло пятьдесят паллантидов. Они бы с удовольствием ворвались во дворец, не будь он так хорошо защищен, а его стража - вооружена до зубов, и не забудьте о страшной волшебнице внутри. Если бы Тесей и смог каким-то образом оказаться во дворце, Медея убила бы его за крушение своих планов.
Проблема третья: Афины были под каблуком иностранной супердержавы Крита. Тесей мало что знал о Крите - за исключением глупых слухов о полубыке-получеловеке, живущем в огромном лабиринте. Но из подслушанных по пути сюда разговоров он выяснил, что Афины и Крит были на ножах задолго [ до его рождения.
Как все началось: один из сыновей царя Миноса, Андрогей, двадцать лет назад приехал в Афины на какое-то местное спортивное состязание и был убит паллантидами.
Жаждущий мести Минос призвал весь свой флот и отправился к Афинам. Он взял город в осаду, сжег порт, попросил своего отца Зевса наслать на афинян молнии, чуму, саранчу и клопов.
Наконец Афины были вынуждены сдаться. Минос обещал прекратить разрушения, но взамен каждые семь лет афиняне обязывались отправлять на Крит семь смелейших юношей и семь красивейших девушек, где их скармливали Минотавру из лабиринта.
Если вы думаете, что это похоже на "Голодные игры", то ничего удивительного, ведь те романы вдохновлены этой историей. И нет, лабиринт не экранизировали, но только потому, что Дедал не успел изобрести телевизор.
В общем, подходил к концу третий семигодичный цикл. В ближайшие месяцы должны были выбрать четырнадцать новых жертв, так что все были на нервах.
Казалось бы, и так проблем для одного города за глаза?
Но нет. Был еще бонус!
В соседней области Марафоне бесновался огромный дикий бык. Никто не мог его остановить. Афиняне были практически уверены, что Марафонский бык был знаком богов: "Вы достали".
- Ого, - сказал сам себе Тесей. - У этого места большие проблемы. Мне нравится! Столько всего можно сделать!
Он хотел отправиться во дворец и убедиться, что с папой все в порядке, но это оказалось сложнее, чем он думал.
Стражники остерегались наемных убийц и никого не пускали внутрь. А заяви Тесей, что он сын Эгея, его бы успели убить двадцатью разными способами еще до того, как он добрался бы до тронного зала.
"Мне нужно, - подумал он, - найти способ встретиться с царем и при этом не выдать себя".
Тесей глянул на таверну неподалеку, вся стена которой была заклеена листовками. На одной из них он прочел:
ПОЛУЧИ АУДИЕНЦИЮ У ЦАРЯ!*
УБЕЙ МАРАФОНСКОГО БЫКА!**
ЗАВОЮЙ СЛАВУ, НАГРАДУ И УЖИН ВО ДВОРЦЕ!***
*Паллантиды не допускаются.
**Необходимо доказательство смерти быка.
***Уровень славы может варьироваться, награда облагается налогом.
В случае наличия пищевой аллергии предупредите нашего виночерпия.
"Вот оно! - подумал Тесей. - Я убью Марафонского быка и выиграю обед во дворне. И еще, у меня нет ни на что аллергии!"
Тесей отправился на поиски быка, но стоило ему выйти из города, и над его головой заклубились грозовые тучи, похожие на кипящие чернила. Молния рассекла небо. Дождь так больно хлестал по коже, что Тесей чувствовал себя словно внутри пескоструйного аппарата.
На обочине дороги он заметил небольшую хижину и поспешил внутрь.
У огня, помешивая в котелке суп, сидела старая женщина. Она совсем не удивилась Тесею.
- Добро пожаловать, молодой человек, - сказала она. - Серьезная буря, да?
- Да уж. - Тесей отложил палицу. - Ты не против, если я пережду ее здесь?
Ничуть. Собираешься убить Марафонского быка?
Тесей моргнул.
- Откуда ты знаешь?
― Меня зовут Гекала. Когда-то я была жрицей Зевса. Я многое знаю.
― О... ― Тесей начал думать, что стоило вытереть ноги, прежде чем вламываться в хижину. ― Так... у тебя не найдется для меня какого-нибудь совета?
Гекала усмехнулась.
- Это бык Миноса, сына Зевса. Поэтому Зевс ни кому не позволяет его убить. И поэтому он наслал эту бурю, чтобы тебя остановить. Если ты обещаешь поймать и привести сюда быка, я принесу его в жертву Зевсу. Это порадует владыку небес.
- Договорились! - сказал Тесей.
Дождь тут же прекратился. Гром утих. Тесей выглянул наружу и увидел ясное небо и услышал поющих на деревьях птиц.
- Ого. Быстро.
- Зевс не тратит время зря, - подтвердила Геката. - А теперь отправляйся, да не забудь своего обещания!
Когда Тесей добрался до Марафона, он увидел белого быка, носящегося по заброшенной деревне, рушившего дома и проламывающегося через заборы,
Тесей смог бы, наверное, убить быка палицей, но ему нужно было привести его живым к жрице, чтобы та смогла совершить жертвоприношение, и он решил соорудить ловушку. Он проскользнул незамеченным в один из уцелевших амбаров и сделал силки с помощью потертых веревок, шкивов и тюков с сеном в качестве противовесов.
Он открыл ворота амбара и подождал, пока бык не окажется в радиусе слышимости.
- УХ ТЫ! - заорал Тесей. - В этом амбаре такие ГОРЯЧИЕ ТЕЛОЧКИ!
Бык обернулся и фыркнул. Он наклонил голову, будто спрашивая: "Горячие телочки, говоришь?"
- Ты их не получишь! - крикнул Тесей. - Они все мои! Думаю, я приготовлю из них сегодня вечером гамбургеры! ХА-ХА-ХА-ХА!
И он забежал внутрь амбара.
Бык бросился за ним, желая спасти красивых телочек от их человеческого мучителя. Копыта задели палки, те затянулись вокруг лап, перевернув животное вверх тормашками, и подняли в воздух. Бык в ярости забился и взревел, но вырваться не мог.
Тесей убедился, что веревки надежны, затем опустил животное в повозку, нашел пару бесхозных лошадей и повез быка назад в город.
Как и обещал, он остановился у хижины Гекалы, но старуха умерла прошлой ночью. Возможно, из-за плохого супа. А может, она прожила достаточно жизни, выполнив последнее задание владыки Зевса, мирно скончалась.
- Спасибо, леди, - сказал Тесей. - Я тебя нс забуду. Я доставлю быка в Афины и лично принесу его в жертву в храме Зевса.
Перед уходом Тесей похоронил Гекалу. В ее честь он возвел купольный монумент, который простоял многие столетия, как напоминание о том, что добрый совет можно получить порой в самых неожиданных местах.
В Афины Тесей вернулся с помпой. Белый бык весил больше пятисот фунтов, но Тесей взвалил его на плечи и пронес по городу, собрав немало зевак, пока поднимался по ступенькам акрополя к храму Зевса. Там он вынул из ножен меч и принес быка в жертву, а толпа улюлюкала и бросала ему цветы.
Жрец отправил записку во дворец, что юный незнакомец убил Марафонского быка. Часом позже царский слуга доставил Тесею приглашение на ужин.
Тесей был вне себя от радости! Наконец-то он встретится с отцом. Он решил, что подождет до сер дины ужина, а там ненавязчиво ввернет в разговор "Кстати говоря, я твой сын!" Затем он убьет всех отцовских врагов, и, может, они поиграют вместе в мяч или еще во что-нибудь.
Была лишь одна нестыковка: волшебница Меде* знала, кто такой Тесей. Она владела магией. У нее были шпионы. Она узнала о нем, когда он еще толь-1 ко шел к Афинам.
Медея не могла позволить Тесею нарушить свои планы. Ей хотелось, чтобы ее сын занял трон Афин, поэтому перед праздничным ужином она подошла к старому царю Эгею.
- Ты знаешь, мой Медовый Зайчик, - прозвище, что она дала парю, доказывало, какой злой она была, - я беспокоюсь из-за того юного героя, что придет на ужин. Кажется, он наемный убийца, посланный паллантидами.
Эгей нахмурился. Он уже не мог соображать так же быстро, как раньше, но наемных убийц ненавидел.
- Так... что ты предлагаешь?
- Яд, - ответила Медея. - Когда мы произнесем тост за героя, я дам ему кубок с испорченным вином.
- Как-то не очень гостеприимно получится. Ведь он наш гость.
Дорогой, ты же не хочешь, чтобы тебя убили, прежде чем я рожу тебе сына?
Эгей вздохнул. Уже многие годы Медея обещала ему сына, но он уже перестал надеяться. Когда-то давно царь встретил по-настоящему чудесную женщину, Эфру. Он был уверен, что её сын со временем придет из Трезена, но нет, он так и не объявился. Теперь Эгею приходилось терпеть женщину-волшебницу и кучу врагов, только и ждущих его смерти, к которым, судя по всему, добавился наемный убийца, прикидывающийся героем.
― Хорошо, - сказал Эгей. - Приготовь яд к ужину.
Когда Тесей пришел во дворец, он ужаснулся, увидев, как постарел и ослаб его отец. На фоне этого его почти нс удивила Медея, которая испепеляла его взглядом, пока они за закусками болтали о погоде и лучших способах поимки гигантских быков.
Основным блюдом был ростбиф, а чтобы его завить, предлагался большой кубок вина.
Тесей заметил, как напряглась царица, когда перед ним поставили его кубок. Из-за всех этих разговоров ни о чем у него пересохло в горле, но он решил повременить с питьем.
― Этот ростбиф выглядит ужасно аппетитно! - сказал он. - Но, думаю, стоит порезать его на кусочки, чтобы было удобнее жевать. Я воспользуюсь своим мечом, если вы не против...
Обнажение меча за ужином никак нельзя было причислить к хорошим манерам, но Тесей все равно снял с пояса оружие, положил его на стол, вынул клинок из ножен и принялся резать им мясо.
Разум царя затуманился, но он узнал символ своего царского рода и собственные инициалы на рукояти. Этот меч... это был его меч. Где же он его оставил? А, точно, он положил его под большой камень за границей Трезена, чтобы когда-нибудь он достался сыну.
У этого сильного и красивого юноши был его меч, а значит...
Когда Тесей потянулся к своему кубку с вином, царь вскрикнул и выбил его из рук героя. Яд с ши пением и паром растекся по мраморному полу.
- Мой сын! - воскликнул Эгей.
- Папа! - обрадовался Тесей.
- Медея! - рявкнул царь.
- Мой Медовый Зайчик? - Медея вскочила со своего стула и попятилась от стола.
- Ты знала, кто он, - сказал Эгей. - Ты хотела, чтобы я отравил собственного сына. Ты злобная, мерзкая...
- Так, дорогой, давай поговорим.
- Стража, взять ее!