Медея выбежала из зала с дюжиной стражников на хвосте. Каким-то образом ей удалось скрыться и покинуть царство. В этом Медее было не занимать опыта. Но, по крайней мере, ее больше не было в жизни Эгея.
Царь со слезами на глазах обнял сына. Они проговорили до поздней ночи. Тесей получил лучшую I гостевую комнату во дворце и заснул на кровати, еще более комфортной, чем "Крусти XL". Утром отец и сын решили обойти храмы, дабы отблагодарить богов за приход Тесея. Наконец-то у царя появился наследник!
Весть об этом быстро разнеслась. Впервые за многие годы царь должен был покинуть пределы дворца.
Пятьдесят паллантидов сообразили, что стоит начать действовать, пока у них еще есть шанс.
Они собрали вместе все свои банды и разделились две армии. Их план состоял в том, чтобы дождаться, когда царь, Тесей и стражники окажутся на полпути к храмам, после чего паллантиды нападут на их с двух сторон, взяв царя в кольцо, и уничтожат их всех.
План был хорош. Не уверен, что даже Тесею удалось бы справиться сразу со столькими врагами.
К счастью, у паллантидов был слуга по имени Леой, что все еще хранил верность царю. Леой приписал на рассвете во дворец и предупредил Эгея и Тесея, рассказав при этом, где именно обе армии будут дожидаться часа атаки.
Тесей одолжил из царской кладовой доспехи, прицепил к ремню меч, забросил на плечо палицу и вышел из дворца. Первую армию паллантидов он обнаружил сидящими в темном переулке и поедающими блинчики.
― Привет! - жизнерадостно поздоровался Тесей. После чего убил их всех.
Никаких угрызений совести. Эти парни собирались перерезать царя со свитой, так что Тесей решил, что они заслужили подобной участи. Такая вот простая философия.
Он шел по городу в любимых, а в тот момент запятнанных кровью и сиропом сандалиях, пока не нашел вторую армию паллантидов в очереди в "Старбакс" в нетерпеливом ожидании пряных тыквенных латте.
- Привет! - Тесей резко сократил очередь, перебив всю армию. Затем он взял себе двойной капучино с пенкой и вернулся во дворец.
После этого у царя не возникло никаких проблем с посещением храмов.
Он поблагодарил богов за своего нового и страшно жестокого сына. Все в Афинах вздохнули с облегчением: впервые за десятилетия они были свободны от гнета банд паллантидов.
Заметка на полях: помните того парня, Леоя, что предал сынов Палланта? Считается, что жители на* родного города, Паллини, до сих пор слышать не могут слово "лео". Они никогда не называют так детей, а родиться под знаком Льва у них считается к не удаче. У меня есть друг Лео. Ему это понравится. Он наверняка отправится в Паллини и будет представ ляться по пятьдесят раз на день, чтобы посмотреть на реакцию местных.
Ну так вот, Тесей неплохо продвинулся в своем списке достижений. Он убил Марафонского быка. Прогнал злую царицу-волшебницу. За одно утро расправился со всеми врагами отца.
Безмятежный горизонт портило одно-единственное облако... очень напоминающее Минотавра.
Через месяц после объявления Тесея царевичем Афин настал час критийской лотереи, что проводилась раз в семь лет. Всем юношам и девушкам предписывалось зарегистрироваться и получить шанс выиграть бесплатное путешествие в Кносс, включающее торжественный ужин во дворце Миноса и выигрывание в лабиринт для фотографирования с Минотавром, за которым следовала мучительная смерть.
Афиняне устраивали пикеты. И, слушайте, я их не виню. Царь праздновал обретение сына, а от них требовали отдать на заклание собственных детей.
Тесей решил, что так быть не должно.
― Пап, - сказал он, - я вызовусь добровольцем на дань.
― Что? - Эгей подскочил на троне, но дрожащие ноги его не удержали. - Сын, нет! Ты только при-' шел! Я не хочу тебя терять!
― Не беспокойся! В договоре с Критом сказано, что система дани прекратит свое существование, как только один из нас убьет Минотавра, так?
― Да, но...
― Вот я и убью Минотавра! Легко!
Эгей сомневался, что это будет так уж легко, но Те-• ей был настроен решительно. Так было правильно. Кроме того, Тесей уже несколько недель не убивал чудовищ и не уничтожал армии, и он до смерти заскучал.
Новость, что царевич вызвался добровольцем, поразила афинян до глубины души. Они устали от политиков с их пустыми обещаниями. Но теперь вперед вышел юноша, готовый рисковать жизнью наравне с обычными людьми. Его рейтинг взлетел до семидесяти пяти процентов.
Когда с помощью лотереи выбрали остальных, никто не жаловался. Юноши и девушки собрались за спиной Тесея, который пообещал, что отвезет их на Крит и вернет домой в целости и сохранности.
Накануне дня отправления корабля с данью царь Эгей в последний раз ужинал с сыном.
― Пожалуйста, Тесей, - попросил старый царь. . сделай для меня одолжение: обычно, когда корабль возвращается с Крита, у него черные паруса в знак того, что все, кого мы отправили, погибли. Если те бе удастся отплыть назад домой, попроси капитана поднять паруса другого цвета. Так, когда я увижу корабль на горизонте, я узнаю, что ты в порядке. Устроим большой пир после того, как вы причалите.
Тесей обнял папу.
- Конечно! Какой цвет хочешь?
- Фуксию, - предложил царь. - С бирюзовыми полосами.
- Э-эм, как насчет чисто белых? - сказал Те-сей. - С ними будет проще.
Царь согласился, хотя и считал белый цвет немного консервативным.
Четырнадцать юных афинян поднялись на борт и отправились на Крит, пока их родители на причале, сдерживая слезы, махали им вслед. Во время плавания Тесей старался поднять дух девушек и юношей с помощью настольных игр, но все страшно нервничали. Они знали, им не дадут оружия с собой в лабиринт. Никто еще, оказавшись там, не выжил. С такими мыслями было сложно наслаждаться ночными видами с палубы.
Через три дня они причалили в порту Кносса. По сравнению с золотыми башнями, мраморными храмами, садами и дворцами столицы острова Афины казались свалкой.
Отправленных в качестве дани юношей и девушек встретил презрительный свист толпы, размахиваю-} щей флагами с изображением быков и большими ладонями из поролона с надписями "Крит - № 1!". Все юные афиняне, за исключением Тесея, никогда [ раньше не покидали родной город, они были напуганы и растеряны, чего и добивался Минос.
День лабиринта был его личной крупной пиар-победой. Он давал критийпам повод для радости: лучшие из лучших юных дарований Афин дрожали от [ страха и выглядели униженными и жалкими, а впереди их ждала смерть в лабиринте Минотавра.
Но Тесей испортил впечатление. Он улыбался, махал и без всякого стеснения заигрывал с толпой, пока афиняне шли ко дворцу.
- Как дела? Я Тесей! Так здорово быть здесь! Я убью вашего Минотавра! Так, красавица, позвони мне. Классно выглядишь!
Во дворце афинян ждали традиционный ужин и торжество в стиле узнаём-друг-друга-получше-прежде-чем-вы-умрете.
Царь Минос ожидал привычного шоу с падениями ниц и прочими унижениями. Он обожал, когда перед ними падали ниц. Но Тесей вновь все испортил, имея наглость веселиться за столом. Он смеялся, травил шутки и развлекал членов царской семьи Крита историями о своих приключениях по дороге из Трезена. Рассказ о гигантской черепахе Молли зашел особенно хорошо. Тесей вылепил из хлеба маленькую фигурку Скирона и с криком: "НЕ-Е-ЕТ! МО-О-ОЛЛИ!" - бросил ее через весь стол в тарелку с супом царя.
Дети Миноса засмеялись. Так получилось, что царевна Ариадна сидела напротив Тесея. Ее восхищал этот красивый, веселый и не знающий страха царевич Афин. К концу ужина она уже была безнадежно в него влюблена. Ей была невыносима мысль, что он умрет в лабиринте. Папа успел ужасно ее достать - он калечил и пытал подданных, бросил се брата-.мутанта Минотавра в лабиринт, вечно казнил красавчиков, прежде чем она успевала с ними познакомиться. Угх!
Зато царь Минос не спешил влюбляться в Тесея.
Он решил, что этот юный герой должен умереть еще до испытания лабиринтом. Это вернет остальным афинянам необходимый депрессивный настрой. * Иначе не услышать Миносу привычных воплей, когда их будут бросать в лабиринт. А он любил слушать крики юных афинян. Они были как бальзам надушу.
― Итак, Тесей, - обратился царь со своего конца стола. - Слышал, ты сын Посейдона?
- Да, мой господин! - ответил Тесей. - Я удостоен великой чести быть сыном двух могущественных отцов - царя Афин и бога морей.
- Впечатляет, - сказал Минос. - Второй по могуществу царь в Греции и второй но могуществу бог. Как тебе известно, я царь самого могущественного народа, и мой отец - Зевс.
Минос был тем еще занудой.
Царь встал и снял с пальца кольцо-печатку - толстую золотую полоску с высеченной в сапфире головой быка.
- Может, проверим правду о твоем отце, Тесей?
Минос подошел к окну. Обеденный зал находился на двадцатом этаже самой высокой башни дворца, откуда открывался вид на бескрайнее море.
― Давай я брошу это кольцо в воду, а ты прыгнешь за ним? Тогда мы узнаем, действительно ли ты сын Посейдона. После всех твоих приключений, уверен, ты легко справишься.
Кольцо стоило около миллиона драхм, но Миноса это не волновало. В его прикроватной тумбочке лежала еще дюжина таких. Он ожидал, что новоприбывший затрясется от страха или начнет глупо оправдываться, почему он не сможет прыгнуть из окна, находящегося на высоте двадцатого этажа. Но если он и правда спрыгнет, это будет забавно.
Минос бросил кольцо в море.
Тесей в своей обычной манере поддался импульсу. Что-то блестящее движется очень быстро? За ним!
Он подбежал к окну и выпрыгнул.
Царь Минос захохотал.
― Что ж, было приятно с ним познакомиться.
Тесей был на полпути к морю, когда задумался, что стоило все-таки как-то подготовиться... может, захватить с собой парашют или бодиборд. Он остановился на молитве.
― Эй, Посейдон, - попросил он. - Не поможешь?
Он ударился о воду и должен был умереть на месте, но вместо этого легко скользнул на глубину. Течение отнесло его к морскому дну, где он заметил золотой блеск и схватил кольцо Миноса.
Тесей поплыл вверх и вынырнул на поверхность. Он даже не запыхался.
- Спасибо, пап!
Ласковые волны донесли Тесея до берега. Несколькими минутами спустя один из официантов забежал в обеденный зал и бросился к царю:
- Э-эм, сэр, там пришел какой-то мокрый паре говорит, у него ваше кольцо.
Тесей ворвался в зал.
- Та-да! Мой господин Минос, вам привет о второго по могуществу бога Посейдона. Он просил передать: "Что еще придумаешь, неудачник?"
И Тесей бросил кольцо в тарелку с супом перед царем.
Афиняне рассмеялись. Даже кое-кто из критийцев заулыбался и захихикал.
Царь Минос постарался сохранить лицо, но это-было нелегко. Вены на его лбу вздулись, точно могли в любой момент взорваться.
- Ужин окончен! - Царь поднялся из-за стола. - Хороших снов, афиняне. Завтра вы встретитесь с Минотавром. А вашему удалому другу Тссею выпадет честь быть убитым первым... я хотел сказать, пойти первым.
Царевне Ариадне не спалось.
Как жесток был ее отец: он собирался отправить на тот свет ее возлюбленного! Она решила, что не может с этим смириться. Закутавшись в плащ с капюшоном, она выскользнула из комнаты и отправилась на встречу со своим учителем Дедалом, пленником царя, что жил в мастерской в лабиринте.
В последние годы Ариадна успела подружиться со старым изобретателем. Он учил ее математике и наукам, выслушивал ее жалобы на родителей (а вам Придется признать, родители у нее были еще те). Дедал построил лабиринт, поэтому научил Ариадну как в нем ориентироваться: всегда идти вперед и вправо и не забывать разматывать нить для безопасного возвращения. Минимум раз в неделю она тайно пробиралась в лабиринт, чтобы повидаться со стариком. Теперь же ей нужен был совет, как спасти своего нового парня.
Она пришла в мастерскую и рассказала о своей проблеме.
― Я должна помочь Тесею! Я научу его, как ориентироваться в лабиринте, но как ему побелить Минотавра?
Дедал нервно дернул себя за бороду. Ему нравилась Ариадна. Он хотел ей помочь, но что-то подсказывало ему, что это плохо для них всех закончится.
Ариадна посмотрела на него большими, грустными щенячьими глазами.
Дедал вздохнул.
― Хорошо. Твоему парню не разрешат взять с собой оружие, но у Минотавра есть два первоклассных оружия на его голове. Скажи своему другу, чтобы гот воспользовался ими. И кстати, настоящее имя Минотавра - Астерион.
― О, - сказала Ариадна. - Я совсем забыла.
― Как и большинство людей. Минотавр, скорее всего, тоже. Но, возможно, Тесею удастся с помощью этого имени сбить чудовище с толку. Это может дать ему пару секунд.
Ариадна поцеловала старика в лоб.
- Ты лучше всех, Делал!
Поздно той же ночью Тесей услышал стук в дверь. Он решил, что это стражники проверяют, вдруг пи опять сиганул из окна. Но вместо них, открыв дверь, Тесей увидел перед собой царевну Ариадну. Ее лицо заливал румянец, а роскошное платье прикрывал простой дорожный плащ.
- Я могу помочь тебе войти и выйти из лабиринта, - сказала она. - Я расскажу, как убить Минотавра. Но у меня есть условие. Если у тебя получится, ты должен будешь забрать меня отсюда с собой. Я ненавижу Крит!
- Думаю, мы сработаемся, - ответил Тесей.
Ариадна объяснила, как ориентироваться в лабиринте, и дала ему моток нити.
- Ты найдешь Минотавра в центре лабиринта. Если назовешь его настоящим именем - Астерион, сможешь ошеломить его и получить шанс для удара. Тебе не разрешат взять с собой оружие, но Дедал сказал, что ты можешь воспользоваться рогами монстра.
- Понял, - кивнул Тесей. - Или я могу задействовать собственные руки. Они признаны летальным оружием в двадцати семи царствах.
Глаза царевны расширились:
- Правда?
- Нет, я шучу. Я воспользуюсь рогами. Спасибо за моток нити.
Следующим утром стражники отвели четырнадцать юных афинян к лабиринту. Зрителей собралось даже больше, чем обычно. Всем хотелось увидеть, как Тесей, царевич Афин, отправится навстречу своей смерти.
Тесей же вел себя как на вечеринке. Он махал и улыбался. Пожимал руки критийцам, целовал младенцев и останавливался, чтобы сфотографироваться • поклонниками.
У входа в лабиринт он отозвал товарищей по дани it сторону.
― Я пойду первым, - сказал он. ― Пока я буду идти к центру, я буду оставлять за собой нить. Вы особо не спешите. Не отпускайте нить. Когда я убью Минотавра, я вернусь за вами, и мы отправимся домой живыми. Готовы? Расходимся!
Гигантские каменные ворота лабиринта открылись. Стражники обыскали афинян на наличие оружия, но никто не заметил нити Тесея, потому что он обмотал ее вокруг талии на манер пояса.
Тесей воскликнул:
― Да, лабиринт! Ие-ху!
И побежал внутрь. Остальные афиняне последовали за ним, хоть и не с таким энтузиазмом. Ворота наглухо закрылись, и толпа снаружи замерла в ожидании, когда воздух пронзят первые крики.
Тесей размотал нить, привязал один ее конец к держателю для факела, что так кстати находился сбоку от выхода, и напомнил товарищам не разбредаться слитком далеко.
― Тяните время, - сказал он. - Поболтайте о чем-нибудь. Я скоро вернусь.
И он направился в глубь лабиринта.
Это место задумывалось так, чтобы сбивать с толку. Тесей заблудился бы уже через четыре или пять шагов, если бы не надежная нить и подсказка Ариадны: когда сомневаешься - иди всегда вперёд и вправо.
Он преодолел ловушку с арбалетами, стреляющими после задевания натянутой над полом нити; ямы с вымазанными в яде шипами; коридоры, где из стен выпрыгивали лезвия, и проход из зеркал, в которых он выглядел то ужасно толстым, то страшно худым. Наконец он вышел в просторный круглый зал, похожий на арену для родео.
Минотавр ждал его.
Благодаря диете из красного мяса, стероидов, коне и соуса табаско он вырос в восемь футов в высоту. На его фоне широченная, как у быка, грудная клетка, толстая шея, звериная голова, налитые кровью глаза и блестящие загнутые рога - Марафонский бык казался новорожденным теленком. Но и остальное тело ниже плеч устрашало. Руки и ноги бугрились мускулами. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка. И он не принимал ванну и не делал маникюр лет двадцать.
Пол вокруг него был усыпан обрывками цепей и костей от всех тех несчастных, что он съел за эти годы. Больше здесь ничего не было, кроме подстилки из сена для сна, корыта с грязной водой для питья, дырки в полу под туалет и пары старых номеров "National Geographic" для чтения. Неудивительно, что Минотавр был зол.
Тесей пошел к человеку-быку. Он не знал, чего в нем было больше: ужаса, возбуждения или жалости к чудовищу.
- Чувак, ну и отстойная у тебя жизнь. Ты уверен, что хочешь биться? Я могу вытащить тебя отсюда, и...
- РРРА-А-АР! - Минотавр бросился на него. С самого рождения его учили убивать и ненавидеть. Его мучили, над ним потешались. Он не был настроен доверять людям.
Тесен увернулся, но Минотавр был быстрым. Его левый рог процарапал до крови грудь юноши.
Тесей знал немало приемов рукопашного боя, но скоро понял, что Минотавр оказался сильнее и умнее всех его прошлых оппонентов. Он отступил, а чудовище развернулось и вновь помчалось на него.
Тесей ушел влево. Минотавр это предугадал и перекрыл ему путь.
Застонав от досады, Тесей в отчаянии взрыхлил сено и нащупал длинную цепь. Когда Минотавр, наклонив голову, бросился на него, он размахнулся и ловко закрутил конец цепи вокруг одного из рогов чудовища.
Минотавр инстинктивно дернул головой назад. Тесей в свою очередь напряг все силы, натянув цепь, и рог сломался.
- АРРРО-О-О-О-О! - Минотавр попятился, но скорее от неожиданности, чем из-за боли.
Чудовище восстановило равновесие, сжало огромные кулаки и впилось разъяренным взглядом в Тесея.
Впервые в жизни Тесей засомневался. Он сжимал в руке сломанный рог, но выпатет ли ему шанс им воспользоваться? Чудовище было слишком быстрым и сильным. Оно разорвет его на куски, прежде чем он успеет к нему подобраться.
- Слушай, мужик, давай поговорим, - он медленно встал на ноги. - Это все совсем необязательно. Ты ведь не полностью чудовище. Ты частично ловек.
- РАРРРГ! - Для Минотавра не было большего оскорбления, чем быть названным человеком, побежал на Тесен с твердым намерением растоптать того в геройское пюре.
- Астерион! - крикнул Тесей
Минотавр замер, точно его ударили. Это имя... Он знал это имя. Его ранние воспоминания... добрые голоса. Женщина, может, его мать? Уютная детская с настоящей детской едой, теплыми одеялами и о нем в камине. Минотавр вспомнил жизнь вне лабиринта. Его охватило почти забытое, но такое тепло ощущение человеческого бытия.
И в этот момент Тесей всадил ему в живот его же сломанный рог.
Человек-бык забился и закричал. Его вопли эхом разнеслись по всем улицам Кносса. Он попытался схватить Тесея, но герой бросился прочь.
Минотавр погнался за ним, но его ноги будто налились свинцом. Боль нарастала. Перед глазами все плыло. Чудовище упало на колени, а затем повалилось. Последним, что он увидел, был стоящий над ним Тесей. Выражение на лице героя было скорее печальным, чем триумфальным.
- Спи спокойно, Астерион, - сказал Тесей. - Засыпай.