Ну... большинство из них. Однажды два молоденьких братца, Рек и Гилей, напились и решили, что будет классно поймать Аталанту и заставить ее выйти за них.
Два кентавра. Одна Аталанта. Кто из них должен был на пей жениться? Похоже, до этого момента они додумать не успели. Они были пьяны. Они были кентаврами. Кому нужны эти тупые планы?
Братья измазали лица красной краской, обвили головы виноградными лозами и надели самые поношенные "вареные" футболки с концерта Phish. Обычно уже одного этого было достаточно, чтобы напугать самых хладнокровных из людей. Днем, когда Аталанта была на охоте, кентавры спрятались за деревьями рядом с ее пещерой, собираясь напасть на нее, когда она вернется домой.
Аталанта пришла с луком, стрелами и тушей оленя за плечом. Два кентавра, крича и размахивая копьями, выскочили из леса.
- Выходи за меня или умри! - заорал Рек.
Он думал, что Аталанта рухнет на колени, вся в слезах. Вместо этого она уронила тушу, спокойно натянула стрелу и всадила ее прямо в центр лба Река. Кентавр умер на месте.
Гилей в ярости взревел:
- Как ты посмела убить моего друга?
- Уходи, - предупредила Аталанта, - или ты станешь следующим.
- Я сделаю тебя своей женой!
― Ага... этого не будет.
Гелий занес над головой копье и бросился на нее. Аталанта выстрелила ему в сердце.
Она обмакнула стрелу в кровь кентавра и написала у них на холках: "Нет - значит нет". И оставила их разлагаться.
После этого остальные кентавры обеспечили ее большим личным пространством.
Аталанта бы с радостью провела остаток своей жизни в этих лесах - питаясь орехами и ягодами, плетя корзины и общаясь с милыми дикими животными, чтобы потом погнаться за ними и убить.
К несчастью, о ней заговорили. Кентавры распускали слухи, как и жители соседних деревень и редкие охотники, забредшие на ее территорию. Они рассказывали о дикой светловолосой женщине, что бегает быстрее ветра и стреляет с убийственной меткостью. Кое-кто предполагал, что это была сама Артемида в человеческом обличье.
И однажды один парень отправился на поиски Аталанты не в целях женитьбы, а чтобы попросить ее помощи в убийстве гигантского вепря.
Если вы читали другую мою книгу о греческих богах, вы, возможно, вспомните этого симпатичного маленького монстра, прозванного Калидонским вепрем, он же Свин-Убийца. Артемида натравила этот пятидесятитонный чан чистой свиной ярости на Калидонию, после того как местный царь сглупил и забыл сделать ей подношение.
А это та часть истории, о которой я еще не рассказывал.
Сын царя, царевич Мелеагр, организовал оборону царства. Он придумал устроить большую охоту на свина и созвать на нее всех лучших воинов Греции.
Мелеагр был весьма любопытным персонажем. Когда он родился, его матери явились Судьбы и предсказали, что он будет жить, пока в очаге не сгорит одно конкретное полено. Если вам кажется это абсурдом, так оно и есть. У Судеб своеобразное чувство юмора. Они обожали подобные приколы со смертными, вроде: "О боги! Давайте скажем ей, что жизнь ее сына зависит от полена! Это будет так смешно!"
В общем, мать Мелеагра выхватила из очага полено и спрятала его в яшик. Из-за этого Мелеагр рос, считая себя практически неуязвимым. Пока полено было целым, он тоже был цел. Когда настала пора охоты на Калидонского вепря, Мелеагр не испугался. Свин мог убить его, только если бы он ворвался во дворец, нашел комнату его матери, взломал сейф, вынул из него волшебное полено и научился пользоваться спичками. Дикие вепри подобным поведением не отличались.
Но Мелеагр не мог убить чудовище в одиночку. И надежды на других участников большой царской охоты тоже особой не было. Поэтому он решил нанять Аталанту.
К тому моменту легенда о ней распространилась по всей Греции, и Мелеагр жаждал с пей познакомиться. Он любил охотиться. Любил красивых женщин. Красивая женщина, славившаяся как лучшая охотница в мире? Разве он мог это пропустить?
Несколько недель он прочесывал леса, пока не встретил кентавра, который и объяснил, как найти пещеру Аталанты.
- Только не говори ей, что это я тебя направил, - попросил кентавр. - Эта дамочка сумасшедшая!
Мелеагр добрался до подножия скал, сложил оружие и повернулся к "шторам" из плюща, закрывавшим вход в пещеру.
- Добрый день! Аталанта?
Плющ зашуршал. Послышался голос:
- Здесь нет никого с таким именем.
- Слушай, я пришел просто говорить. Меня зовут Мелеагр.
Слои плюща разошлись в стороны, и на скальный выступ, целясь из лука в голову Мелеагра, вышла Аталанта. С её струящимися светлыми волосами, пронзительным взглядом и платьем из звериных шкур, она оказалась еще прекраснее, чем представлял Мелеагр. Немногим идет стиль мертвых животных, но Аталанта выглядела сногсшибательно.
- Уходи, - приказала она. - Иначе я выстрелю тебе в лицо. Я устала от мужчин, которые приходят сюда и требуют, чтобы я вышла за них замуж.
- Я здесь не для того, чтобы жениться на тебе, - возразил Мелеагр, хотя сердце его гулко стучало в груди, а мозг вопил: "Женись на ней! Женись на ней!"
Он рассказал ей о Калидонском вепре и предстоящей охоте.
- Нам бы очень не помешала твоя помощь, - закончил он. - Охотник, что подстрелит вепря, получит награду и славу.
- Мне не нужна награда, - ответила Аталанта. - В лесу нечего покупать. У меня есть все, что нужно: убежище, чистая вода, еда, шкуры.
- А как насчет славы? - не отставал Мелеагр. - Этот вепрь был послан Артемидой. Его сможет убить лишь тот, кого благословит богиня. Если ты подстрелишь этого монстра, ты докажешь, что ты ― величайшая охотница в мире, пользующаяся благосклонностью Артемиды. Твое имя останется в памяти навечно. Кроме того, все охотники-мужчины на-твоем фоне будут выглядеть неумелыми глупцами.
Аталанта опустила лук. Ей не было никакого дела до этого царевича, его денег или обещаний славы. Но заставить охотников-мужчин выглядеть глупо... это оказалось заманчиво.
- Если я присоединюсь к охоте, - сказала она, - я не потерплю никаких поползновений в свою сторону. Ни единой попытки женитьбы. Если кто-нибудь из твоей группы начнет за мной ухаживать, я, скорее всего, его убью.
- Что ж, это... справедливо, - выдавил Мелеагр, хотя втайне надеялся, что она сблизится с ним. - Добро пожаловать в команду!
Он привел Аталанту в свое царство, не забыв перед этим отправить предупреждающие послания: "АТАЛАНТА ИДЕТ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ С НЕЙ ФЛИРТОВАТЬ - ОНА ВСАДИТ ВАМ СТРЕЛУ В ГОЛОВУ".
К тому моменту, когда они достигли дворца, там уже собралось несколько дюжин известных охотников: Анкей, Мопс, Кефей... все величайшие и самые труднопроизносимые имена!
Они получили предупреждение насчет Аталанты и радости при виде ее не выказали. Красивая и недоступная женщина, утверждающая, что она лучше их в деле всей их жизни? Да кем она себя возомнила?!
- Ты хочешь, чтобы я охотился вместе с этой женщиной? - спросил Кефей. - Я оскорблен! Я не опущусь до подобного соревнования.
- Я тоже! подхватил Мопс.
Аталанта фыркнула:
- Так отправляйтесь домой, все вы. По крайней мере, мне не придется терпеть вашу вонь.
Мужчины потянулись к кинжалам.
- Ребята! - взмолился Мелеагр. - Мы должны быть одной командой! Нам понадобится мастерство Аталанты!
- Глупости! - возмутился Анкей. - Мне не нужна помощь женщины. Я завалю этого вепря самостоятельно!
- Давайте договоримся, - предложил Мелеагр. - Мы вместе пойдем на охоту на вепря. Друг друга не убивать. На девушек бочек не гнать. Вы все разделите награду и славу. А тот, кто первый прольет кровь " зверя, получит особый приз. Он - или она - заберет себе шкуру вепря. Это и определит лучшего охотника.
Не уверен, зачем кому-то могла понадобиться вонючая шкура гигантского вепря, но глаза охотников возбужденно вспыхнули. Они все согласились на выдвинутые Мелеагром условия.
На следующий день отряд отправился на поиски вепря. В дороге остальные охотники открыто избегали Аталанту, поэтому большую часть привалов она проводила в компании царевича Мелеагра. Он расспрашивал се о детстве. Интересовался ее мнением, как лучше всего выслеживать добычу и расставлять ловушки. Против собственной воли Аталанта начала проникаться теплыми чувствами к царевичу. Ей еще никогда не приходилось общаться с тем, кто в ее глазах был практически... ну, достоин уважения.
Это могло стать началом дружбы, а может, и чего-то большего. Но прежде чем это произошло, Аталанта напала на след вепря: нашла в болоте отпечатки его копыт размером с мусорные ведра. Это стало первой зацепкой.
Охотники рассредоточились по болоту, погрузившись по пояс в илистую воду и оскальзываясь сандалиями по грязи. Тучи комаров жужжали вокруг их лиц, пока они пробирались через траву, которая оказалась выше их голов и мешала обзору.
Можно было подумать, что гигантского вепря должно быть слышно издалека, но Свин-Убийца не дал им времени среагировать. Он прорвался сквозь заросли, точно свиная приливная волна, затоптал Ксфея, проткнул Анкея клыками и отбросил Мопса в сторону после того, как его копье отскочило от шкуры зверя, не оставив ни царапины. Из пасп вепря вырывались молнии, что особенно неприя но, когда стоишь по пояс в болоте. Скоро двадцать охотников были мертвы - зажарены, растоптаны или разорваны. Одному охотнику, Пелею, удалось бросить метательное копье, но в панике он сильно промазал и случайно убил своего друга Евритиона.
Единственным человеком, сохранившим самообладание, была Аталанта. Пока чудовище бушевало, она встала в стойку, натянула тетиву и застыла в ожидании. Когда вепрь повернулся к Мелеагру и приготовился ударить по царевичу молнией, Аталанта выпустила стрелу. Та вонзилась в спину чудовища с такой силой, что прошила ему позвоночник. Задние лапы вепря парализовало.
Свин-Убийца взвыл от боли, как взвыл бы любой, пронзи стрела ему позвоночник. Он попытался уползти прочь по топи, но Мелеагр вышел вперед и всадил меч в грудную клетку чудовища, проткнув тому сердце.
Оставшиеся охотники медленно отходили от шока. Они похоронили мертвых, перевязали раны, освежевали вепря, на что, должно быть, ушла вечность. К концу этого дня они все умирали от жары и усталости и пребывали в не самом лучшем настроении.
- Шкура должна достаться мне, - заявил чудом выживший Мопс. - Я бросил первое копье.
- Которое ему никак не навредило, - напомнила Аталанта.
- Мы все должны разделить шкуру! - закричал Пелей.
- Ты хочешь награды за случайное убийство друге? - с издевкой спросила Аталанта.
― Ребята! - воскликнул Мелеагр. - Аталанта первой пролила кровь. Без нее я бы никогда не убил того вепря. Шкура заслуженно принадлежит ей.
Вперед вышли два родственника царевича - брат Токсей и дядя Плексипп. (И можно мы на секунду отвлечемся и оценим по достоинству эти дурацкие имена? Спасибо.)
- Ты пожалеешь об этом, брат, - предупредил Токсей. - Не ставь эту дикарку выше собственной семьи.
- Я никогда не пожалею о честном поступке, - парировал Мелеагр.
Он преподнес шкуру вепря Аталанте, а та наверняка подумала: "Ну спасибо. Всегда мечтала полетать на собственном воздушном шаре из свиной кожи". Но тот факт, что Мелеагр взял ее сторону, ее в некотором роде впечатлил.
Охотники вернулись во дворец на праздничный ужин, но родственники Мелеагра были не в настроении веселиться. Чем больше они пили, тем злее становились. Тупая Аталанта. Тупой Мелеагр, отдал ей шкуру вепря, только потому что никогда не мог устоять перед красивыми женщинами.
Это была правда. Мелеагр хотел видеть Аталанту в качестве своей жены, но мы никогда не узнаем, как сложились бы их дальнейшие отношения.
Посреди ужина Токсей и Плексипп сбили Аталанту с ее стула, отняли шкуру вепря и отказались вернуть ее по-хорошему. Остальные охотники захохотали и начали глумиться, пока все это не вылилось в серьезную перебранку. Аталанта, скорее всего перерезала бы их всех, но Мелеагр ее опередил. Он обнажил меч и убил брата и дядю.
Мать Мелеагра, царица Алфея, ужаснулась.
― Я спасла тебя, когда ты был еще младенцем! ― закричала она. И так ты мне отплатил? Убил членов своей семьи из любви к какой-то дикарке?
- Мама, стой...
Алфея выскочила из трапезной и побежала в спальню. Там она открыла сейф и выбросила волшебное полено в горящий камин.
Дерево обратилось в пепел. Как и Мелеагр в трапезной.
Аталанту накрыли ярость и горе. Ей хотелось прикончить всех во дворце, но противников было слишком много. Она понимала: если останется - ее казнят, поэтому, борясь с подступающими слезами, она убежала назад к себе в пещеру и поклялась больше никогда не возвращаться в "цивилизованный" мир. Люди приносили одни неприятности. Медведей, оленей и бурундуков понять было куда проще.
К сожалению, "цивилизованный" мир с ней еще не закончил.
Калидонская охота прославила ее. Слухи о ней разнеслись по всем землям. Наконец ее папе, царю Иасу из Аркадии, пришла в голову мысль, что пора его дочери вернуться домой.
Наверное, вы гадаете, откуда Нас знал, что Аталанта - его дочь. Я хочу сказать, раньше ведь не существовало тестов на отцовство. Как и свидетельств о рождении. Нас был не единственным в Древней Греции, выбросившим собственную новорожденную дочь. Она была не первым и не последним ребенком, выращенным дикими зверями.
История довольно темная, но, судя по всему, Аталанта и Иас практически в одно и то же время посетили разных оракулов и таким образом узнали правду.
Дталанта была на пути к пещере, когда случайно встретила одну из этих прорицательниц местного розлива, что предлагают погадать на картах Таро, купить за полцены амулет для привлечения любви и передать мудрое сообщение от богов. Аталанта была страшно потрясена кровавой семейной драмой после охоты на вепря и решила, что не прочь получить наставление.
- О оракул, - сказала она, - что будет со мной? Я смогу жить в лесу, где никто меня больше не потревожит? Смогу избежать участи замужества?
Оракул ответила хриплым голосом:
- Охотница, тебе не нужен муж, и ты была бы намного счастливее без него, но замужество - это судьба, от которой тебе не уйти. Прямо сейчас твой отец Иас организует твои поиски. Он не будет знать покоя, пока ты нс выйдешь за подходящего человека. Все, что ты можешь сделать, - это принять вызов и заставить его согласиться на твои условия замужества.
Это обеспечит мне счастливый брак?
- О, нет. Брак станет твоим концом. После свадьбы ты перестанешь быть собой. Этого не избежать.
- Блин, - проворчала Аталанта. - Ненавижу пророчества.
- Благодарю за ваши подношения, - сказала оракул. - Хорошего дня.
Тем временем в Аркадии царь Иас тоже проконсультировался с прорицательницей, и та подтвердила его подозрения: великая охотница Аталанта на самом деле была его давно потерянной дочерью и вскоре она вернется домой и выйдет замуж.
- Круто! - воскликнул царь. - Обожаю пророчества. Она теперь известна... я могу воспользоваться этим для заключения отличного брачного союза! Ка мне привести ее сюда?
- Просто сиди ровно, - ответила оракул. - Аталанта придет сама.
Царь вернулся во дворец. Прошло несколько дне и он совсем не удивился, когда к воротам подошла Аталанта. Стражники проводили ее в тронный зал и Иас едва не лишился дара речи, когда ее увидел. Аталанта была прекрасна! Может, слегка крупновата и с чересчур развитой мускулатурой для царевны, но струящиеся светлые волосы шли в явный плюс. Он выглядела здоровой и готовой выносить ребенка. Да, она была отличным экземпляром женщины детородного возраста.
- Моя любимая дочь! - сказал он.
- Кого ты оставил в лесу умирать, - резким тоном заметила Аталанта.
- Ну, это был страшный недосмотр. Но к чему зацикливаться на прошлом? Давай поговорим о твоем замужестве!
У Аталанты чесались руки выпустить стрелу в гону царя. Вот же козел!
Но... она узнавала в нем собственные черты. У Иаса была такая же жестокая улыбка, такие же беспощадные глаза. Чувства его не интересовали, только выгода. Аталанта могла это понять, хоть это ее и ранило. Возможно, подумалось ей, свою дикость она наследовала вовсе не от Мамы Медведицы, а от на.
Я не хочу выходить замуж, - заявила она. - Но раз оракул сказала, что этого не избежать, я хочу выдвинуть свои условия.
Король нахмурился.
― Условия всегда выдвигает отец невесты. Я знаю, кто из просителей твоей руки самый влиятельный и принесет наибольшую прибыль царству.
- Мы сделаем это по-моему, - настаивала Аталанта.
- Или?
― Или я попробую опровергнуть пророчество оракула. Я убью тебя и стражников. Затем вернусь и лес.
- Давай сделаем это по-твоему, - решил царь. - Что предлагаешь?
Аталанта улыбнулась.
― У тебя есть ипподром?
― Разумеется. В любом греческом городе, если он хоть что-то значит, есть ипподром.
- Увидимся там завтра утром. Сообщи всем: кто хочет моей руки, пусть приходит туда в своих лучших кроссовках.
Царь Иас очень хотел поподробнее ее расспросить но сдержался. Слишком уж по-деловому Аталанта сжимала в руке лук.
- Да будет так. Завтра утром.
Царские посланники разнесли весть по всей Аркадии. Красивая и наводящая ужас царевна Аталанта вернулась домой и будет ждать своего избранника на ипподроме. Не забудьте кроссовки!
(Вообще-то большинство греков бегали тогда босыми. И голыми. Но если вам без разницы, я буду представлять их в рабочей одежде от "Under Armour" и в кроссовках от "Reebok".)
Следующим утром на ипподроме было яблоку не-, где упасть. Все сгорали от любопытства, что это за странный, "спортивный" метод выбора жениха предложит Аталанта. На дорожках собрались где-то пятьдесят-шестьдесят претендентов - все молодые люди из хороших семей. Ну а что, кто не захочет жениться на царевне? Если для этого им придется всего лишь устроить забег - да как нечего делать!
На поле вышли Аталанта и царь Иас в сопровождении стражников. На Аталанте были лишь простой белый хитон и кожаный пояс с двумя зачехленными кинжалами. За спиной покачивалась толстая светлая коса. В руке у нее была длинная палка, которую она держала на манер копья.
Толпа притихла.
- Народ Аркадии! - голос Аталанты легко разнесся по всему стадиону. - Вот мои условия брака!
Толпа боязливо поежилась. Судя по тону, царевна скорее диктовала условия капитуляции. Она вышла на середину дорожек и воткнула древко импровизированного копья в землю.
Эта отметина в три локтя будет служить стартовой и финишной чертой!
(Возможно, вы недоумеваете, о каком локте речь в почему вас это должно волновать. Измерьте расстояние от локтя до кончика вытянутого указательного пальца. Это и будет примерный локоть - мера длины. Зачем нам это знать? На это у меня нет ответа. Я все еще в процессе постижения метрической системы.)
Потенциальные женихи зашептались.
― Сколько кругов мы должны пробежать? - спросил один.
Глаза Аталанты блеснули.
- Только один.
- Это легко! - воскликнул второй. - Значит, мы все одновременно побежим, а победитель женится на тебе?