― О, нет, - возразила Аталанта. - Боюсь, вы не поняли. Вы не будете соревноваться между собой. Любой мужчина, пожелавший жениться на мне, должен будет пробежать со мной ― один на один.
Толпа ахнула. У претендентов синхронно отвалились челюсти.
Стадион заполнил шорох множества приглушенных голосов. Соревноваться с девушкой? Она серьезно? Да, она выглядит быстрой, но...
― Это еще не все, - продолжила царевна. - Чтобы облегчить вам задачу, я буду стартовать с двадцати шагов позади вас, чтобы у вас была фора.
- Абсурд! - возмутился один из претендентов. Фора перед девушкой? Вся эта идея - чистой воды издевательство!
И он покинул стадион. За ним последовали ещё с дюжину несостоявшихся женихов.
Остались те, кто либо придерживался более широких взглядов, либо отчаянно нуждался в богатой жене.
- Значит, каждый будет бежать с тобой, - зaговорил один, - с форой в двадцать шагов. А тот, кто первый пересечет финишную черту, обогнав тебя станет твоим мужем?
- Правильно, - кивнула Аталанта. - Но еще одна последняя деталь. - Она вынула из ножен кинжалы. - Если я догоню вас до финишной черты... я вас убью.
- О-о-о-о-о... - выдохнула толпа.
Все подвинулись на край сидений, чтобы увидеть реакцию претендентов. Утренний забег обещал превратиться в занимательное зрелище.
Царь Иас нервно крутил в руках корону. Он не ожидал матча на смерть. У него не было достаточно ; времени на прием ставок.
Наконец один из претендентов стянул кроссовки и отшвырнул их в сторону.
- Это тупость! Никакая женщина не стоит того, чтобы за нее умирали!
Громко топая, он удалился, как и большинство, других.
Но несколько особенно глупых или отважных остались.
― Я участвую! - заявил один. - Соревнование (с женщиной? Проще простого! Только не упади на , свои кинжалы, малышка. Не хочу, чтобы моя будущая жена сама себя убила.
― Любая на месте твоей будущей жены оказалась бы под большим впечатлением, - отозвалась Аталанта. - Посмотрим, насколько ты быстр.
Толпа криками поддерживала Аталанту и Тупицу (простите, храброго претендента), пока те занимали стартовые позиции. Царь согласился побыть судьей.
Иас закричал:
― На старт!.. Внимание!.. Марш!
Претендент сорвался с места на полной скорости. Ему удалось пробежать футов десять, когда Аталанта нагнала его. Бронзовые клинки сверкнули на солнце. Тупица упал мертвый к ее ногам.
― Еще есть желающие? - спросила Аталанта, даже не запыхавшись.
Вы, наверное, подумали, что оставшиеся претенденты тут же покинули ипподром, так? Все-таки они собственными глазами видели, как бежала Аталанта. Она прыгнула на того парня, как львица на оленя. Секунда - и он уже был мертв.
Но еще трое посмели бросить ей вызов. Может, они считали себя супербыстрыми. Может, им очень нравилась Аталанта. Может, они просто были идиотами. В считаные минуты на дорожках прибавилось еще три трупа. Самому быстрому удалось пробежать пятьдесят футов.
- Еще желающие? - спросила Аталанта.
Стадион ответил молчанием.
― Тогда на сегодня все, - подытожила она. - Соревнование продолжится, пока не найдется победитель. Я буду здесь в это же время на следующей неделе, если кому-то захочется попробовать.
Она вытерла кинжалы о край своего хитона и покинула ипподром. Царь ушел следом, успокоенный что шоу продолжается и у него будет время для организации ставок.
Если кто-то еще до того дня не слышал об Аталанте, то после этого смертельного забега на нее начался настоящий бум. Со всей Греции приезжали желающие испытать свою удачу. Кто-то шел на попятную, увидев Аталанту на дорожке. Другие бросали ей вызов и умирали. Никому не удалось пробежать даже половины круга перед тем, как их разделывали.
Царь Иас злился, что его дочь никак не выйдет замуж. С другой стороны, эти соревнования привлекали толпы туристов, и он сделал состояние на ставках.
Несколько месяцев спустя в город по делам приехал парень по имени Гиппомен. Он родился в богатой семье в одном из южных городов. Его отец, Меганей, был сыном Посейдона, так что с родословной у него все было в полном порядке. Еще он учился на героя у мудрого кентавра Хирона, а тот обучал только лучших. (Включая меня, но я не хвастаюсь. Ну ладно, может, и хвастаюсь.)
Как-то утром Гиппомен бродил по городу, когда заметил вдруг, что все местные закрывают лавки и спешат на ипподром.
― Что происходит? ― спросил он хозяина одного магазинчика. - Как-то рановато для сиесты.
Хозяин ухмыльнулся.
- Новая группа претендентов на руку Аталанты готовится умереть... в смысле, участвовать в забеге.
Он рассказал о местном популярном рсалити-шоу "Жених" (Кого Я Догоню и Выпотрошу.) Гиипомен не знал, смеяться ему или искать, куда можно вытошнить завтрак.
― Это ужасно! - воскликнул он. - Эти парни, должно быть, идиоты! Никакая женщина, какой бы потрясающей она ни была, не стоит того, чтобы из-за нее рисковать жизнью подобным образом!
- Судя но всему, ты еще не видел Аталапты, предположил хозяин. И поспешил за остальными жителями.
Гиппомен, сгорая от любопытства, тоже пошел на стадион, где уже собралось полдюжины новых претендентов, желавших испытать свою удачу. Гиппомен не мог поверить, что столько парней могли до такой степени не дружить с головой.
Затем он увидел Аталанту. Она стояла у края дорожки и разминалась. В простом белом хитоне и с золотой косой, в глазах Гиппомеиа она была самой прекрасной женщиной, какую он когда-либо видел. Точно в трансе, он растолкал толпу и встал рядом с претендентами.
― Я должен попросить прощения, - сказал он им. ― Я считал, что рисковать жизнью ради женщины - величайшая глупость. Но теперь, увидев ее, я полностью вас понимаю.
Один из женихов нахмурился.
- Все это замечательно, приятель, а теперь отойди. На этой неделе наша очередь.
Аталанта услышала этот разговор. Она делала вид, что не смотрит, но краем глаза оценила Гиппомена: черные кудри, зеленые, как море, глаза, сильные и красивой формы руки и ноги. Его голос - вот что привлекло ее внимание. Насыщенный, приятный и медоточивый (мое слово недели, спасибо курсам подготовки к итоговому экзамену по английскому), он напомнил Аталанте журчание водопада у ее старой пещеры. В груди знакомо потеплело - нечто подобное она испытала, когда Мелеагр принял ее сторону в споре за шкуру Калидонского вепря.
Но Аталанта постаралась выбросить все ненужное из головы. Ей предстояло обогнать и убить шестерых претендентов.
Царь Нас попросил первого участника занять стартовую позицию. Аталанта встала у своей, за двадцать шагов до него.
Гиппомен зачарованно наблюдал, как Аталанта один за другим разделывается с несостоявшимися мужьями. Она бежала быстрее стрелы, выпущенной из скифского лука (перевод: с ума сойти как быстро), двигалась грациознее леопарда, а как она взмахивала своими кинжалами и пронзала этих претендентов... ох. Какая женщина!
Если бы в нем оставалась хотя бы капля здравого смысла, Гиппомен бы в ужасе бросился прочь. Вместо этого он влюбился без памяти.
Дождавшись, когда закончится последний забег и толпа начнет расходиться, он подошел к победительнице, вытиравшей кровь с лезвий.
― О, прекрасная царевна! - обратился к ней Гиппомен. - Будет ли мне позволено поговорить с тобой?
Аталанта не сразу поняла, что это он ей. Она сильно вспотела после шести забегов, лицо пошло пятнами от физического напряжения, коса растрепалась, ноги были измазаны в грязи, а хитон был весь в пятнах от крови и слез убитых женихов.
И этот парень считает ее прекрасной?
― Тебе позволено говорить, - наконец разрешила она.
- Эти претенденты, с которыми ты соревновалась, - сказал Гиппомен, - они не заслуживали тебя, так разве можно радоваться победе над подобными мужчинами? Побеги со мной. Я знаю, чего ты достойна.
- О, да неужели?
Гиппомен поклонился.
- Мой дед - Посейдон, владыка волн. Я умею различать силу природы. Остальные видят в тебе лишь твою красоту и богатство твоего отца. Я же смотрю на тебя и вижу ураганный ветер. Вижу бурлящий поток великой реки. Вижу самую могучую женщину, что когда-либо создавали боги. Тебе нужен не муж, чтобы тебя обуздать, но равный партнер, который разделит с тобой жизнь. Позволь мне доказать, что я и есть этот мужчина.
Сердце Аталанты быстро забилось о ребра. Никогда в жизни она не слышала таких искренних комплиментов.
- Как тебя зовут? - спросила она.
- Гиппомен.
- На Гиппо откликаешься?
- Нет.
- Это хорошо. Слушай, Гиппомен, я ценю твои чувства, но я не стою подобного риска. Уверена, в этом городе найдется сотня девушек, мечтающих выйти за тебя. Поступи мудро. Выбери одну из них. Развернись и уходи, и забудь, что когда-то меня видел. Не хочу убивать единственного любезного мужчину во всей Греции.
Гиппомен преклонил перед ней колено.
- Слишком поздно, царевна. Я уже тебя увидел и никогда не смогу тебя забыть. - Он взял ее за руку. Я могу лишь молиться, чтобы моя любовь оказалась столь же сильной и непоколебимой, как ты. Когда наш забег?
Тело Аталанты будто прошил электрический разряд. Что это за чувство... грусть? Жалость? Она никогда не влюблялась, и эта эмоция была ей незнакома.
Она хотела отказать Гиппомену в соревновании, но ее отец стоял рядом и смотрел на нее, как ястреб на жертву. На его лице ясно читалось: "Ты установила правила - так соблюдай их".
Аталанта вздохнула.
- Бедный Гиппомен, я бы хотела сохранить тебе жизнь, но если ты так хочешь умереть, приходи сюда через неделю, в этот же день и час, и мы посмотрим, кто быстрее.
Гиппомен поцеловал ее запятнанную кровью руку.
- До следующей недели.
Когда он выходил со стадиона, толпа в благоговейном трепете расступалась перед ним. Еще ни одному мужчине не удавалось оказаться так близко к Аталанте и выжить. И уж точно никто не целовал ей руку и оставался после этого с лицом на месте.
Гиппомен задумался. Он понимал, что не сможет выиграть у Аталанты без божественной помощи. Его дед Посейдон был крут во многих аспектах, но едва ли с его помощью Гиппомену удастся завоевать сердце женщины в беге. Посейдон мог помешать соревнованию, вызвав землетрясение или приливную волну, но это убьет тысячи людей, а Гиппомену не хотелось мириться с подобного рода сопутствующим ущербом в день своей свадьбы.
Он поспрашивал в округе, где ближайший храм Афродиты, и нашел его на краю города. Судя по запустению, им давно никто не пользовался - видимо, местных больше интересовали смертельные матчи, чем романы.
Гиппомен навел в храме порядок, прибрал алтарь, после чего обратился к богине любви.
- Помоги мне, Афродита! - воскликнул он. - Нет в мире силы сильнее, чем любовь! Позволь мне это доказать! Уверен, Аталанта любит меня. Я люблю ее, но она поклоняется богине-деве Артемиде. Докажи, что ты самая могущественная богиня в мире! Помоги мне завоевать сердце Аталанты победой в соревновании!
По храму пронесся легкий порыв ветра, заполнив воздух ароматом яблоневого цвета. Раздался женский шепот:
― Гиппомен, мой дорогой юноша...
- Афродита? - спросил он.
- Нет, это Арес, - съязвил голос. - Конечно, это Афродита. Ты же молишься в моем храме.
- Да, прости.
- Я помогу тебе завоевать любовь Аталанты, но это будет непросто. Я не могу увеличить твою скорость бега. Над спортивными состязаниями у меня нет власти. Ими заведует Ника, а она такая зануда.
- Я быстро бегаю, - сказал Гиппомен. - Но Ата-ланта быстрее. Может, есть способ ее как-то замедлить...
- Есть одна идея.
В храм влетели три золотых фрукта размером с мячи для бейсбола и опустились на алтарь.
- Яблоки? - изумился Гиппомен.
― Не просто какие-то яблоки. Они с моего священного дерева на Кипре. Я прислала их специально для тебя!
- Ух ты, спасибо.
- Доставка первого заказа бесплатна.
- Так мне нужно заставить Аталанту их съесть?
- Нет, нет. Она ведь даст тебе фору в забеге, так?
- Да. Примерно в двадцать шагов.
― Когда Аталанта начнет тебя догонять, брось одно яблоко ей на пути. Она остановится, чтобы его подобрать, это даст тебе несколько дополнительных секунд. У тебя будет три шанса ее замедлить. Если правильно выгадаешь момент, сможешь пересечь финишную черту до того, как она тебя убьет.
Гиппомен уставился на яблоки. Может, они и были со священного дерева, но волшебными не выглядели. Обычный "золотой налип" за $1,29 за фунт в супермаркете.
- Зачем Аталанте останавливаться, чтобы их подобрать? - спросил он. - Или ей так не хватает клетчатки в рационе?
― Перед этими яблоками никому не устоять, ответила богиня. - Как перед любовью. Как передо мной. Верь в меня, Гиппомен.
Я верю, богиня. Я сделаю так, как ты говоришь.
- Еще кое-что: когда завоюешь сердце Аталанты. вернись сюда и соверши достойное подношение. Не забудь меня отблагодарить.
- Разумеется! Спасибо!
Гиппомен схватил яблоки и побежал назад в город. Предстояли тяжелые тренировки перед соревнованием.
На следующей неделе стадион опять был заполнен. Все хотели сделать ставку. Царь Иас предлагал пять к одному, что Гиппомен добежит до середины дорожки, и тысячу к одному, что он на самом деле выиграет. Горожане не могли дождаться, чтобы увидеть, во что превратится этот красивый и храбрый юноша, когда его освежуют.
Аталанта плохо спала всю неделю. По ночам она ворочалась и крутилась, размышляя о пророчестве оракула, вспоминая, как Гиппомен взял ее за руку. Теперь она взволнованно ходила взад-вперед по дорожке. Кинжалы казались тяжелее, чем обычно.
Гиппомен, в свою очередь, выглядел жизнерадостным и уверенным. Он подошел к Аталанте. На его поясе висел тканевый мешочек.
- Доброе утро, моя царевна!
Аталанта нахмурилась.
- Что в мешке?
Немного свежих фруктов на случай, если я проголодаюсь.
- С ними нельзя бежать.
- Но ты же бегаешь с кинжалами. Почему я не могу бежать с безобидным мешком?
Аталанта заподозрила подвох, но она не устанавливала правил насчет того, что претенденты могут брать с собой в забег, а что - нет.
- Хорошо. Беги со своим обедом. Ты все равно умрешь.
― О нет, - возразил Гиппомен. - К концу этого дня мы с тобой будем женаты. Не могу дождаться.
Аталанта фыркнула и отвернулась, испугавшись, что он может заметить румянец у нее на шеках. Она ушла на стартовую позицию, в двадцати шагах от Гиппомена.
Царь Нас поднял руку. Зрители затихли.
- На старт! - закричал царь. Внимание! Марш!
Гиппомен сорвался с места. Он всегда был быстрым бегуном. А теперь на карте стояла его жизнь. И кое-что большее: его истинная любовь. Как и он, Аталанта находилась в плену этих соревнований. Он видел, что она не хотела его убивать. Он обязан был победить для них обоих.
Гиппомен преодолел четверть дистанции - дальше любого из прошлых претендентов, когда почувствовал позади Аталанту.
Услышав шорох вынимаемого из ножен клинка, Гиппомен сунул руку в свой мешок, схватил первое яблоко и бросил себе за спину.
Аталанта инстинктивно уклонилась. Краем глаза она заметила пролетевшее мимо золотое яблоко.
"Какого Аида? подумала она. Гиппомен что, только что бросил в меня фруктом?"
Она так удивилась, что оглянулась. Действительно, по дорожке катилось золотое яблоко. Аталанта понимала, что должна продолжать бег, но что-то в этом лежащем на земле яблоке было расточительное и грустное. Зрители, не веря своим глазам, дружно ахнули: Аталанта развернулась и подхватила фрукт.
Гиппомен преодолел треть дистанции.
Аталанта зарычала от расстройства. Она не понимала, что заставило ее поднять яблоко, но не собиралась проигрывать из-за дешевой уловки. С фруктом в одной руке и кинжалом в другой она рванула вперед, ее ноги отталкивались от земли со скоростью лопастей вертолета.
Гиппомен как раз преодолел отметку середины круга, когда толпа вдруг зашумела. Он не слышал приближения Аталаиты и не осмелился оглянуться, но судя по улюлюканью и скандированию "УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ!", он предположил, что она готовилась всадить ему кинжал в спину.
Он бросил над головой второе яблоко.
Аталанта ушла в сторону: ее нос почувствовал сладкий запах, уведя ее с курса, точно пойманную на крючок рыбу. Она схватила яблоко, прежде чем оно коснулось земли, но с двумя яблоками и кинжалом бежать не так легко, даже для величайшей охотницы в мире. Она потеряла время.
"На кой мне эти яблоки? - корила себя Аталанта, пока гналась за Гиипоменом. - Глупость какая-то! Нужно просто их бросить!"
Но она не могла это сделать. Запах и теплый золотистый цвет этих яблок напомнили ей о счастливейших днях ее жизни - когда она лакомилась медом с Мамой Медведицей в лесу, любовалась цветением желтых нарциссов у водопада недалеко от пещеры, преследовала Калидонского вепря вместе с Мелеагром. Еще эти яблоки пробудили в ней ранее не знакомое желание. Глядя на бегущего впереди Гиппомена, она впала в некоего рода транс, восхищенная его мощью и скоростью. Было бы неплохо провести жизнь с мужчиной вроде него.
"Прекрати! - мысленно закричала она на себя. - Беги!"
Еще никогда она не неслась вперед с такой скоростью. Ее ступни едва касались земли, пока она гналась за Гиппоменом. Между ним и финишем оставалось всего пятьдесят футов, но у нее еще был шанс сократить разрыв.
Она готовилась к последнему рывку, когда Гиппомен бросил последнее яблоко.
Аталанта ожидала этого и приказала себе не отвлекаться.
Но когда золотой фрукт пролетел мимо ее уха, она будто услышала чей-то шепот: "Последняя попытка. Это яблоко олицетворяет все, что ты теряешь: отношения, радость, истинную любовь. Как ты можешь просто взять и пробежать мимо, оставив его лежать на земле?"
Аталанта свернула и схватила последнее яблоко в ту же секунду, когда Гиппомен пересек финишную черту.
Зрители вскочили на ноги и разразились ликующими криками - особенно те, кто ставил тысячу к одному на Гиппомена. Аталанта, пошатываясь, подошла к нему, сложив в подоле юбки три яблока и чистый нож.
- Обман! - буркнула она. - Магия!
― Любовь! - поправил ее Гиппомен. - И я говорил тебе, что моя любовь неподдельна.
- Я даже не люблю яблоки, - Аталанта бросила золотые фрукты на землю и обвила руками шею Гиппомена. Его поцелуи были даже слаще меда.
Тем же вечером они поженились во дворце. Царь Нас пребывал в не самом лучшем расположении духа: сегодняшние ставки его обанкротили, зато Аталанта и Гиппомен были вне себя от счастья.
И пребывали в нем целый год. Аталанта родила сына Парфеноиея, который позже стал великим воином. (Кое-кто шепчется, будто его отцом на самом деле был Мелеагр или лаже бог войны Арес, но я не люблю сплетничать.)
Аталанта и Гиппомен заслужили долгую и счастливую жизнь, не так ли?
Но нет.
Любовь к Аталанте затмила Гинпомену раз и он забыл об одной малюсенькой детали: соверши подношение в храме Афродиты.
Да, глупо. Но подумайте сами! Парень был вл блен! Он отвлекся. Уж Афродита могла бы его понять.
Но нельзя попользоваться добротой богов и не отплатить им.