Я вхожу в огромный зал с куполообразным стеклянным потолком, сквозь который виднеется серое небо. Следующее, что бросается в глаза, - это густые заросли ирдийского терновника, печально известного длинными шипами и вечнозеленой листвой. Арка входа выглядит прорехой в колючей стене, которая закрывает полосу препятствий, - поле для игры в стрип.
Кто из боевиков первый решил совместить тренировку с игрой, лично я сказать затрудняюсь. В хрониках его имя, бесспорно, есть, да и настоящие почитатели стрипа историю возникновения игры знают. Но как бы там ни было, вынуждена признать, что идея превратить банальную полосу препятствий в азартное состязание на силу, скорость и быстроту реакций стоящая. Две команды, преодолевая ловушки и преграды, идут к противоположному концу поля, чтобы повязать свою ленту на столб победы. Идут через секторы, где можно пользоваться магией, и через районы, где она под запретом. Нарушая правила, теряют очки, соблюдая - получают их. Противникам можно и нужно мешать. У бегуна с лентой есть два защитника, еще три игрока нападают на вражеского носителя ленты. И только целителей никто не трогает, и они исправно выполняют то, что присуще нашей сути, - исцеляют.
Брат, когда впервые попросила описать игру, выразился так: "Полоса препятствий, бег и мордобой". Сегодня мне предстоит убедиться в этом или опровергнуть его слова.
Возле арки, сгрудившись вокруг Каррая, стоит моя команда. Приблизившись, напрягаю слух.
- Устали проходить одну и ту же дорожку? Пройдите ее максимально быстро, и тогда поговорим, - говорит тренер недовольным подопечным. - И, Рауллы, вы оба слишком медлительны, ребята.
- Искусник, а есть ли нам смысл тренироваться вообще? - угрюмо протягивает один из братьев. - Что-то подсказывает мне, что так и останемся на скамейке запасных. Устали потеть за просто так.
Ого, на корабле зреет бунт? Кому-то надоело находиться в тени? Жутко интересно, и я не спешу обнаруживать свое присутствие.
- Тренируйтесь ради себя, - возражает Каррай. - Чем больше потеете сейчас, тем меньше проливаете кровь потом, в будущем, на настоящем поле боя.
- Все так, искусник. Но мы пришли сюда играть, а не вырабатывать силу и повышать резерв, - недовольно говорит смуглый брюнет.
Как и братьев Рауллов, его не было среди тех, кого я избавляла от похмелья.
- Увы, адепт Шангер, вы пока можете похвастаться только силой.
- Искусник, ну я же силовик! Чего вы от меня хотите? - уже весело щурится смуглый.
- Даже силовику необходимы слаженность работы в команде, тактика и умение предугадывать шаги противника. Слышали выражение: "Объем бицепса на успех игры не влияет. Влияет умение пользоваться мозгами"?
Чернявый, почесав макушку, добродушно усмехается:
- Хотите сказать, я совсем не думаю? Ладно, виноват, исправлюсь.
- Рауллы? - Каррай переводит взгляд на братьев.
- Мы тоже исправимся, искусник, - глухо отзывается один из них.
- Раз мы все прояснили, пожелайте удачи своему штатному целителю в первый день - и вперед на дорожку.
Адепты дружно разворачиваются в мою сторону.
Глаза Гардена распахиваются шире. Взгляд Фрайда потрясенно скользит снизу вверх. Оборотни с Лайнетом во главе дружно улыбаются. Шангер, тихонько присвистнув, незлобиво скалится. И только Рауллы синхронно хмурят брови.
Что уж скрывать, реакция основного костяка команды мне льстит. Это приятно - оказаться в центре ненавязчивого внимания представителей сильного пола.
- Чувствую, у нашего нового целителя будет больше работы, чем у тех, что были ранее, - произносит с многозначительной улыбочкой Лайнет.
- Отстраню от игры любого, кто специально постарается попасть в руки Близард, - строго предупреждает Каррай.
Гайрусы быстро переглядываются. А я вспоминаю ходящие среди студенток байки о том, как немногочисленные в академии оборотни обращаются к понравившимся целительницам, нарочно что-то себе ломая. Первокурсницы порой ведутся на их хитрости и лечат как обычных пациентов, хотя достаточно подстегнуть удивительную регенерацию двуипостасных толикой магии.
- Заметано, тренер, - вздыхает Лайнет. - Лишних хлопот у нашей целительницы не будет.
- Я рад, что вы понимаете с первого раза… Итак, играют две команды: братья Рауллы и Шангер против Фрайда, Гардена и Лайнета. Остальные делают стандартный комплекс силовых упражнений.
На лицах трех оборотней мелькает разочарование, которое тотчас исчезает.
- И да, верю, что вы пожалеете нашу целительницу, которая вчера исчерпала свой резерв во время экзамена.
Я открываю рот, чтобы возразить насчет резерва, и ловлю насмешливый взгляд искусника. Ясно, лучше помалкивать, раз он почему-то желает, чтобы ребята не рассчитывали на меня, а играли аккуратно.
Фрайд достает из кармана форменной куртки широкую фиолетовую ленту и обматывает вокруг левого запястья. Шангер также повязывает ленту на руку, только его символ победы черного цвета. К слову, форма на парнях сидит как влитая, подчеркивая развитую мускулатуру.
- Готовы? Вперед! - дает отмашку Каррай, и соперничающие команды исчезают в зеве темно-зеленой, щерящейся длинными шипами арки. - Пойдемте, Близард.
- Куда?
- На смотровую площадку. Вы ведь хотите видеть игру?
Быстро закивав, спешу за искусником.
Оказавшись на месте, надолго теряю дар речи. Святые покровители! Я не представляю себя там, внизу, на игровом поле! Да я же помру, не преодолев и пары метров!
Череда узких и широких рвов. Болотные кочки. Высоченная стена, имитирующая отвесную скалу. Поросшая прилипчивым оранжевым вьюнком поляна с бугристой поверхностью. Накренившийся забор. Шатающееся бревно на цепях над полной грязи ямой. Тройной ряд из столбов с горизонтальными перекладинами. Полоса из ирдийского терновника, которую можно преодолеть только ползком, под ветвями. Часть разрушенного здания с обвалившейся лестницей. Разбросанные бревна разной величины. Гладкая, как стекло, площадка. Веревочные вертикальные и горизонтальные лестницы. И заключительный штрих - высоченное бревно, на которое и нужно взобраться, чтобы повязать ленту, так называемый столб победы.
- Какой кошмар! - произношу вслух, наблюдая, как парни преодолевают первое препятствие.
Каррай возражает:
- Это только тренировочная дорожка, само поле для стрипа гораздо больше и сложнее. А на имперских состязаниях по нему еще и нечисть бродит.
Я расстраиваюсь еще сильнее:
- Боевики пройдут. А я? Какой от меня толк, если застряну в самом начале?
Искусник отвлекается от наблюдения за своими подопечными:
- Близард, неужели совсем ничего не знаете об игре? Целитель не проходит полосу препятствий - он бежит вдоль нее. - Преподаватель указывает рукой: - Видите прямую тропинку? Кстати, с этого дня рекомендую начать пробежки.
Световая вспышка. И наши взгляды прикипают к игрокам, вышедшим на неровную поляну, затянутую ползучим растением оранжевого цвета.
- Синий сектор, в нем разрешено пользоваться магией, - объясняет тренер.
Соперничающие команды обмениваются чередой энергетических шаров, которые поглощают вовремя выставленные щиты. Затем один из братцев падает, запутавшись во вьюнке, и Фрайд беспрепятственно оставляет своих, чтобы бежать дальше.
Граф - капитан команды? А ведь я думала, что лидер - Гарден… Хотя о чем я? Когда это аристократы соглашались подчиняться простолюдинам, пускай и талантливым?
Фрайд кошкой вскарабкивается на четырехметровый забор. Шангер швыряет ему вдогонку слепящий ком серебристого огня. Подлый удар в спину!
Энергошар еще срывается с ладони смуглого боевика, а Лайнет уже кричит:
- Стас!..
Аестас не успевает среагировать - он на гребне забора. Гарден, стоявший ближе всех к Шангеру, прыгает заклинанию наперерез. И шар врезается в его щит. Спасенный Фрайд благополучно спускается на землю.
Я отмираю, жадно делая вдох. Создатель, я так пугаюсь, что забываю, как дышать!
- Разве так можно? Бить в спину?!
- Нет, - цедит сквозь зубы напряженный искусник. - Забор уже не входит в магическую зону.
На какой-то миг решаю, что состязанию конец. Тренер его остановит, чтобы изгнать нарушителя. Но нет, он ничего такого не делает.
Игра должна продолжаться? Нарушение правил - не серьезная причина для ее прекращения? Если так и дальше пойдет, то мне сегодня придется приступить к выполнению своих обязанностей.
- Заклинание острого зрения знаете?
- Нет, искусник, не довелось еще использовать.
Каррай протягивает раскрытую ладонь:
- Тогда дайте руку.
На секунду я удивляюсь, а потом вспоминаю, что некоторым заклинаниям, которыми воздействуют на другого человека, необходим тактильный контакт.
- "Acuto", - произносит преподаватель и тотчас отпускает мою кисть.
Прикосновение его руки вызывает необычные ощущения, о которых тотчас забываю, когда перевожу взгляд на поле.
Святая Виржия! Как четко, как близко!
Заклинание реагирует на прямое мысленное пожелание, и я немного развлекаюсь, наводя и убирая резкость. Забава быстро надоедает, и я сосредотачиваюсь на игре. Тем более что парни, за исключением ушедшего чуть вперед Фрайда и гонящегося за ним Шангера, преодолевают бревно на цепях. Преодолевают, мешая соперникам и падая вниз. Они не церемонятся друг с другом - удары порой грязны, как и черная жижа под бревном. Изгваздавшись, все четверо - действительно поросята - проходят и этот отрезок пути. Лайнет и Гарден бегут впереди, братья Рауллы дышат им в затылки.
Отметив, что оборотень прихрамывает, вдруг задаюсь важным вопросом, который тотчас озвучиваю:
- Искусник, а как, находясь на поле, я пойму, что кто-то из моих игроков травмирован? Я же не всегда буду видеть их хорошо, как сейчас?
Каррай протягивает коробочку:
- Все гадал, когда вы об этом спросите.
Подколка справедлива. Что я за целитель, если не думаю в первую очередь о своих подопечных?
Белая бумага скрывает широкий серебряный браслет с шестью кристаллами и одинокую серьгу с таким же прозрачным драгоценным камнем.
- Настроив браслет на ребят, будете знать, если они получат травму. Да и благодаря артефакту связи, - искусник указывает на серьгу, - пострадавшие смогут обратиться к вам.
- А зачем тогда игроки учат язык жестов? - удивляюсь я. - Если есть артефакты связи?
Тренер качает головой:
- Увы, они есть не у всех команд.
Ну да, это только внук герцога может позволить себе дорогие магические игрушки… включая магиссу.
Признаю, стрип - увлекательное зрелище. Особенно когда прыгаешь и дерешься не ты. Случаются моменты, когда я кусаю губы, чтобы не вскрикивать. Особенно переживаю, когда Гарден, лавируя между столбами с перекладинами, которые нужно перескакивать, оказывается в клещах братцев Рауллов. И они бессовестно атакуют его. Сектор без магии становится суровым испытанием для моих нервов. Я сжимаюсь каждый раз, когда Гарден пропускает удар.
Но все чаще я восхищаюсь скоростью, силой и грацией тренированных студентов. Увлекательно наблюдать, как отточенно и уверенно они двигаются. Было бы интересно взглянуть на них без одежды. В том смысле, что хочется увидеть игру мускулов.
- Я думала, в стрипе делается упор на магию.
- Магия - лишь вспомогательное средство, главное оружие - они сами.
И я мысленно соглашаюсь с Карраем. Да, именно так, совершенное оружие из плоти и крови - это маги-боевики.
Для Фрайда и по пятам следующего за ним Шангера настает черед полосы из ирдийского терновника. Они преодолевают ее ползком, под ветвями, забавно виляя попами. Ползуны… Видят святые покровители, я прилагаю неимоверные усилия, чтобы не рассмеяться.
В нескольких шагах от развалин здания с рушащейся лестницей Фрайд останавливается, реагируя на оклик Шангера. Соперник в один прыжок оказывается рядом. Из рукава его куртки выпрыгивает холодно блеснувшая сталь…
И вонзается в бок Фрайда.
Смуглый метил в сердце, но граф уклонился. Ненамного.
Я кричу. Каррай вдруг обхватывает меня за талию и прыгает с балкона.
Реальность на долю секунды искажается. Световой всполох. Миг - и мы на поле. Возле упавшего графа.
Сбоку звуки драки - звон стали о сталь и хлопки атакующих заклинаний о поглощающий щит.
Меня отпихивают от раны холодные руки Фрайда. Еще белее, чем обычно, он что-то говорит. Не слышу. Диагностирующее заклинание. Затем обезболивающее.
Кажется, граф еще не осознал, что произошло, - на лице нет страха, одно удивление.
Яд. Кинжал смазан ядом. Снова диагностирующее заклинание - надо понять, что было на клинке.
"Слеза ночной красавицы". У меня меньше десяти минут, чтобы исцелить парня, прежде чем отрава с поэтичным названием парализует его дыхательную систему.
Обычно к каждому яду есть свой магический антидот. Но после убийства Рыжего я интересуюсь в основном горечавкой лазурной. И "Слезе ночной красавицы" могу противопоставить только универсальное противоядие.
Заклинание жадно выпивает значительную часть резерва - вот почему лучше пользоваться конкретными антидотами.
Голова кружится. В глазах темнеет.
Глупый Фрайд, привлекая мое внимание, что-то бормочет, он все еще не понимает до конца, что происходит. Его сердце бешено колотится в груди, дыхание и пульс учащены. Но признаков страха нет.
А может, он просто не боится? Боевик все-таки. Или прошел через столько покушений, что очередная попытка его уже не пугает?..
Пациент хочет встать, я успокаиваю его нажатием на биологически активную точку на шее.
Кто-то пытается мягко оттянуть меня от графа и получает за это локтем. Нельзя, нельзя оставлять Аестаса, пока очищающее заклинание не уничтожило остатки отравы в ране и не остановлена кровь. Умереть ведь можно не только от яда - банально от кровотечения.
- Соннэя! Нужна помощь? - Рядом опускается на колени целитель Зеймор.
Мои десять минут истекли? И прошло даже больше времени? Раньше маг не смог бы тут появиться.
- Смотрите сами…
Голова кружится. Слишком много и грубо довелось работать. Позор мне. Грубая, грубая работа… С ненужными телодвижениями и лишней тратой силы…
До крови закусив губу, отворачиваюсь. Не хочется видеть разочарование на лице искусника.
Они стоят полукольцом. Напряженные, суровые. Не игроки в стрип, боевые маги, чей товарищ едва не сорвался с края.
Но смотрят не на нас с Фрайдом. Перевожу взгляд туда, где недавно звенела сталь.
Шангера окутывает зримое заклинание - сияющая лазурным светом сеть с крупными ячеями. Каррай стоит в шаге и зорко следит, как бьется в магических путах его "улов". Шангер - не Шангер вовсе. Я вижу рябь, бегущую по смуглой коже рычащего, по-звериному скалящегося парня. Мгновение - и форма "Аквилона" превращается в тряпье под натиском черных крыльев.
Темный!.. Демон…
Искусник набрасывает на лжеигрока новое заклинание - алая петля захлестывает крылья и ноги, стреножив пробудившегося монстра на долю секунды. Слепящая вспышка - и темный несется вверх.
Стеклянная крыша с оглушающим грохотом осыпается вниз.
Среагировать не успеваю - только падаю на бессознательного Фрайда. Что-то тяжелое накрывает, в свою очередь, меня.
Ожидание боли затягивается. И я шевелюсь в надежде выбраться из-под громилы - нас с Фрайдом спас кто-то из его охранников, больше некому.
Тщетно. Ничего не меняется. Удушающая тяжесть на спине и горячее тело моего пациента подо мной. И я точно не ранена. А вот как остальные?..
- Пустите!
Писк придушенной целительницы услышан - оборотень слезает с нас и помогает встать мне. Бедный Фрайд… Надо проверить, не поломаны ли теперь у него ребра…
Осколки висят в воздухе.
- Святая Виржия…
Нас всех спас Каррай.
Сейчас, чуть двигая рукой, он управляет остановленным крошевом, сгребая его к центру. Хрустально сверкающая масса стекается воедино, формируясь в шар.
- Адепта в лечебницу, - командует опомнившийся Зеймор.
Воздушные носилки с Фрайдом в сопровождении двух оборотней, кажется, Марта и Урмана, плывут к выходу с поля.
Гарден придерживает меня за руку, когда я порываюсь броситься за ними.
- Не уходи, - требует он.
Целитель спешит за пострадавшим. И возле разрушенного здания остаются только игроки и тренер.
Я не смотрю на ребят, но всей кожей чую их взбудораженное состояние и шок. Да я и сама не понимаю, что происходит.
- Эмилия, демон покинул территорию академии? - спрашивает Каррай, скользя ледяным взглядом по нашим лицам. В его болотных глазах на миг мне видятся лазурные искры.
- Да, искусник, - раздается над нашими головами приятный голос Неспящего Ока. - Имитатор не задержался ни на секунду, если вы об этом. Улетая, порвал несколько воздушных щитов, на нем были мощнейшие артефакты.
- Об этом потом, Эмилия. Настоящего Шангера можете обнаружить?
- Адепта Шангера на территории кампуса не вижу. Но на его комнате мощный щит.
- Доложите дежурным по общежитию боевикам.
- Уже сделано, искусник.
- Спасибо, Эмилия.
Пока Каррай беседует с Оком, в голове бурлит каша из вопросов без ответа. Что с Фрайдом? Я полностью убрала яд из его организма? Жив ли Шангер, которого подменил демон-имитатор, чтобы подобраться к графу? Как вообще проник в ВАМП представитель клана неуловимых убийц? Каррай телепортировался сам или с помощью древнего амулета? Если сам, то он, выходит, все-таки универсал, как и упоминала Мелисса? То есть по-настоящему сильный маг? Но тогда что он забыл в академии на должности искусника?..
И еще. Почему Каррай буравит нас всех подозрительным взглядом?..
На последний вопрос ответ узнаю незамедлительно.
- Где вчера был Шангер?
- Мы втроем ходили в город… чтобы немного расслабиться. - Голос одного из братьев Рауллов срывается. - В общежитие вернулись без него, он хотел… - парень вновь запинается, - он хотел еще немного отдохнуть.
Надеюсь, мне удается удержать выражение невозмутимости на лице и не выдать, что я понимаю, о чем идет речь. Боевики вчера наведывались в один из увеселительных домов Вышеграда. И по-хорошему благовоспитанная первокурсница ни о чем таком даже подозревать не должна.
Щека Каррая нервно дергается.
- То есть вы бросили товарища одного? Хотя вас, представителей ближнего круга Фрайда, неоднократно предупреждали о том, что нельзя оставаться за пределами кампуса в одиночестве в вечернее время?
Оба проштрафившихся братца дружно ежатся:
- Никто и не думал, что может произойти нечто подобное, тем более с Шангером…
Гарден, чтобы перевести внимание преподавателя на свою персону, интересуется:
- Искусник, демон взял под контроль сознание Шангера? Прикрываясь его аурой, невидимый проник на территорию академии? И уже здесь принял его облик, благо на создание оболочки у него было предостаточно времени?
- Эйнар, вы спрашиваете или выдвигаете версию? - хмыкает Каррай.
- И то и другое, - слабо улыбается парень.
- Скорее всего, вы правы. Узнаем точно, когда Шангер расскажет, что с ним приключилось.
- Вы считаете, он жив? - светлеет лицом Лайнет.
Несколько тягостных секунд Каррай мучает нас неизвестностью, а затем кивает: