А еще - все одно к одному! - госпожа Совкина, заскочив утром во флигель, видела собранные вещи. И я поставила ее в известность, что съезжаю. Вот почему я это сказала? Почему не подождала? Как теперь ей говорить, что остаюсь? Самое малое, что она сделает, это повысит мне плату.
Получается… мне нужна новая квартира? На три недели? Да, выходит, так. И искать ее мне придется сегодня после занятий, вместо того чтобы отправиться на тренировку команды по стрипу.
Шэйш! Когда же кончится темная полоса моего невезения?
Покивав и заверив, что терпеливо подожду, возвращаюсь к своей группе.
Я не буду страдать из-за очередного пинка судьбы. Непоправима только смерть. А я жива, близкие и любимые люди - тоже. Значит, еще поборемся.
Алхимия и травоведение проходят блеклыми призраками. Я оживаю лишь на физической подготовке, пара которой проходит в большом тренировочном зале.
Разочарование и обида выливаются в беге. Мышцы ног приятно ноют. Я выкладываюсь больше обычного, смывая физической усталостью напряжение утра, выталкивая из себя все негативные эмоции.
- Близард, вот так бы всегда! - радостно потирает руки искусник Ясвар. Жест выглядит несколько комично в исполнении громадного боевика в мрачно-черных одеждах. - Можете же, если хотите, бегать горной козочкой, а не тащиться старой коровой, как раньше!
Возмутившись, я открываю рот и тотчас закрываю. Преподаватель верен себе: хвалит и ругает одновременно.
Одно радует, что видим мы его не часто - дважды в неделю.
- Трясите, девочки, своими жировыми запасами! - покрикивает искусник бесцеремонно. - Они вам не пригодятся в жизни! А вот бег - это выносливость, и она нужна всем!
Я уже не краснею от словесных непотребностей и не обижаюсь, как поначалу. За это нужно благодарить Нейсс, которая однажды, заметив мои огромные глаза, коротко обронила: "Солдафон, но дело свое знает - увеличивает наши шансы выжить".
Потом, на перемене, для "особо дремучих деревенщин" она рассказывала, что у Ясвара могла быть блестящая военная карьера, если бы не начальник гарнизона, который положил глаз на его невесту. Не знаю всех подробностей, но наш будущий искусник не предстал тогда перед трибуналом только из-за вмешательства герцога, дедушки Фрайда. К слову, начальник гарнизона ему не подчиняется, потому как поставлен самим императором, даром что гарнизон на территории земель рода Монтэм.
- Вернош, не надоело дышать пылью из-под ног Близард? Не щади девчонку, ускоряйся!
Как ни стараюсь, староста обгоняет, да еще и дарит извиняющуюся улыбку.
Если адепты не соперничают на занятиях, значит, они рохли. Так говорит искусник, требуя от нас азартной и честной конкуренции.
На занятиях он помогает нам развивать выносливость, изредка показывая приемы самозащиты. Серьезно нашим курсом займутся со следующего семестра: будут учить держаться хотя бы немного до прихода возможной помощи, или, нанеся удар, сбегать, если другого выхода нет. Почему не учат раньше? Считается, что на территории академии студентам первого года обучения ничто не угрожает, а практика вне стен кампуса начнется со второго курса после зимней сессии, в лазарете гарнизона. И вот тогда-то мы должны уметь за себя постоять.
Когда положенное количество кругов мной отбегано, не останавливаюсь, переходя на шаг.
- Нет, Близард, вы меня таки радуете сегодня! - Искусник, бегающий вместе с нами, причем то рядом с лидером, то возвращаясь в хвост группы, уставшим ни капельки не выглядит. - Продолжайте в том же духе и в дальнейшем!
- Всегда не обещаю, искусник Ясвар, - честно признаюсь, тяжело дыша. - Это у меня настроение такое.
- Жаль, я уже решил, что на вас благотворно повлиял "Аквилон".
Маг-боевик улыбается, и лучики морщинок вокруг глаз делают его не таким строгим и грубым.
Занятие заканчивается. Приняв душ и сменив одежду, вместе с группой выхожу из тренировочного зала в длинный коридор, главный в лабиринте под названием полигон. И вот так неожиданность! Меня ждут.
- Привет, - спокойно, словно сто лет меня встречает, говорит Фрайд и тянется за моей сумкой, чтобы понести.
Оторопев, позволяю забрать ее. Сумка соскальзывает с моего плеча и, оказавшись внезапно более тяжелой, чем ожидал парень, коварно бьет его по ноге.
- У тебя здесь кирпичи? - весело удивляется он.
- Книги. - И уже мысленно добавляю довольно: "И куча золота!"
- Настроилась на тренировку? Обещаю, в этот раз она пройдет без приключений.
- Прости, Аестас, сегодня я не смогу по уважительной причине.
Здорово, что он подошел сам, а не мне пришлось тащиться к АД-6. Отпрашиваться у Каррая было бы мукой.
- Что случилось? - Враз посерьезневший Фрайд, замедлив шаг, подводит меня к стене. - Рассказывай!
На нас с любопытством косятся проходящие мимо адептки, их глаза явно поблескивают азартом предвкушения. Чую, завтра будут пытать. Я и так, по их мнению, утаиваю подробности тренировок с "Аквилоном".
- А нечего рассказывать. Надеясь, что получу комнату в общежитии, я нечаянно поссорилась с квартирной хозяйкой. Теперь буду искать новое жилье на три недели, пока выпускники не уйдут на практику…
- Да, - протягивает граф, - нехорошо получилось. Не ожидал я от ректора подобной необязательности.
- Будем справедливы: он выполнил все, что обещал, комнату мне дадут. А когда дадут, так сроки мы не обговаривали.
- Да, политики все такие, - с досадой цедит сквозь зубы Фрайд. - Умеют выворачивать обещания наизнанку.
Что на это сказать, я не знаю, да и не доводится - к нам подходит Гарден.
- Привет, Соннэя. Готова к тренировке?
Он протягивает руку, чтобы забрать у Фрайда мою сумку, - и странное дело, тот подчиняется.
- Привет, Эйнар, я не смогу остаться на тренировку.
Я уже смиряюсь, что придется объясняться по второму кругу, но это делает за меня Фрайд.
Гарден не разделяет его возмущение, он тихо спрашивает:
- Ты сейчас будешь искать жилье? А где? Как? Давай я пойду вместе с тобой, мало ли…
- Эйнар, тебе ведь не советовали покидать территорию академии, - удивленно напоминает ему граф и добавляет: - После событий с Рауллами всем не советовали.
- Официального запрета не было, - пожимает плечами Гарден. - Меня пропустят на воротах. Если ты, Соннэя, не возражаешь, то я позову с нами Рича.
Я хлопаю ресницами, не веря глазам и ушам. Боевик хочет сопровождать меня по домам старушек, которые могут приютить студентку? Вот они обрадуются возможности потом почесать языками! Нет, то, что парочки адептов гуляют по Вышеграду, досужих разговоров не вызывает, если они, конечно, ведут себя прилично. Но искать жилье вместе?! Слишком это личное. Потенциальные квартирные хозяйки меня не поймут, скорее осудят.
А еще мне крайне важно посетить сегодня одного человека, который поможет сделать золото шпиона чистым, если на нем есть следящее заклинание. И уж тут мне свидетели точно ни к чему.
- Прости, Эйнар, я пойду одна. Старушки, которых хочу навестить, не оценят мое сопровождение, решат, что я ветреная особа.
Помрачнев, Гарден понимающе кивает. И тем не менее провожает до самых врат.
В городе мне поначалу везло: первая в жизни сделка по "отмыванию" денег прошла успешно и, пожалуй, забавно.
Я обратилась к артефактору, такому же "карманному" специалисту Фликса, как и сама. Узнала об этом молодом человеке случайно, когда латала его бок, пострадавший во время проведения одной из незаконных сделок. Недовольный клиент, посчитав себя обманутым, ударил Ирта ножом. Фликс тогда еще ругался, что однажды жадность его точно убьет: "Сейчас перо в бочину, а потом кадык попишут". Обычно мэтр при мне не говорил на жаргоне, но в тот момент он кипел от злости.
Вот и сегодня нехорошая черта оказывает веснушчатому артефактору медвежью услугу…
Показав условный знак, что работаю на хозяина ночных гильдий, уточняю:
- Ты берешь два с половиной процента от стоимости изделия, правильно?
Уплатить пять с половиной златников из двухсот двадцати я решаю скрепя сердце. Огромная сумма! Мне работать и работать, чтобы получить ее. Но что поделать? Обращение к легальному артефактору может привести к нехорошим последствиям. К тому же у Ирта и его коллег в почете клятва Горанна-Ата: мы не расскажем о сделке, пока не дадим друг другу позволение на это.
Артефактор, прищурившись, оглядывает меня с ног до головы и качает головой:
- Нет. С тебя, крошка, возьму золотой.
Взять за услуги хотя бы златник с девушки в добротной, но небогатой одежде будет для мага удачей. Разве можно получить с такой больше? Логика его размышлений мне понятна.
- Согласна, - улыбаюсь я. - Только с клятвой Горанна-Ата.
Парень, нахмурившись, смотрит на меня внимательней - такие клятвы не просят, если нужно аккуратно взломать почтовую шкатулку изменяющего возлюбленного. Он понимает, что, вероятно, продешевил, но переиграть уже нельзя - даже у жадноватых магов есть свой кодекс.
- Что нужно делать?
С этого и следует начинать разговор с клиентом, но кто я такая, чтобы учить Ирта? Теперь понятно, как он получил "перо в бочину".
- Проверить вещь на наличие следящего заклинания и, если оно есть, снять.
- Если его там нет, деньги не верну.
- Хорошо.
Я убеждена, что заклинание там есть, поэтому знаю, что не рискую.
- Смотри, я предупредил, - ворчит Ирт.
Мы бьем по рукам и произносим клятву, скрепляя ее заклинанием.
В каморке артефактора, по недоразумению названной лавкой подержанных магических предметов для домашнего обихода, развернуться негде. Чтобы не демонстрировать содержимое сумки, набитой учебниками, ставлю ее на пол. Из-за стойки, за которой находится веснушчатый, в чем именно я копошусь, не видно.
- Златник вперед, - хмуро бросает он.
Бросив развязывать платок с монетами шпиона, открываю кошель с собственными финансами. Руки немного дрожат, - все же не каждый день проворачиваю подобные сделки, - и несколько златников и медсов падают на полураскрытый узелок с подачкой Лардо. К счастью, где чье, понятно, и я убираю лишнее обратно в кошелек.
- Держи.
Получив плату, Ирт довольно усмехается. Недолго. Улыбка вянет, даже веснушки четче смотрятся на побледневшем лице, когда я предъявляю ему двести двадцать златников.
Повздыхав, он принимается за работу.
- Да… тут есть следилка… мощная. - Парень, закрыв глаза, кусает губы. - Определяет местонахождение объекта поиска с точностью до нескольких метров.
- А если бы я раздала это золото? Разменяла бы в разных лавках? За кем бы следили? За всеми получателями?
- Нет. Настроено на определенного человека.
Мне не по себе. Я предполагала, что следилка есть, но, услышав это из чужих уст, ужасаюсь.
- То есть меня не нашли бы только в том случае, если бы я разменяла или потратила всю сумму?
- А ты смогла бы сбросить столько звонких за короткий период? Вряд ли, - резонно замечает маг.
Как там поется в народной песне? Бойтесь демонов, дары приносящих?
- Все, теперь это чистоган.
Ирт делает вид, что вытирает рукавом камзола пот со лба. Остроносое лицо светится довольством - не только ради денег он работает. И я, поколебавшись, опускаю на стойку еще одну монету.
- Поощрение за скорость.
Веснушчатый улыбается:
- Благодарю. Кстати, я Иртван.
Я знаю, как его зовут, но ему это неизвестно. При первой встрече он метался в бреду, а я была в маске. Что ж, познакомимся как нормальные люди.
- Соннэя, - возвращаю ему улыбку.
- Новая целительница Фликса?!
- Она самая.
- Это же ты меня лечила? Тогда?..
- Да, это была я.
Маг снова пристально смотрит на меня, словно запоминая. Но я не тревожусь, что сообщит в академию о неуставной деятельности ее студентки. Он жадноват, но не предатель. Да и не будет стучать недавний выпускник ВАМП на коллегу по граниту знаний.
- Что ж, Соннэя, обращайся, если что, еще.
- Обязательно. Но уже за два с половиной процента?
Артефактор заразительно смеется:
- Посмотрим, тебе сделаю скидку. - И, подумав, смущенно добавляет: - Наверное.
Выхожу из лавки в хорошем настроении, я ведь еще не подозреваю, что вскоре поводов для веселья у меня не будет.
Глава 16
Общежитие магов
Мне снова отказали те женщины, которые предлагали комнаты до госпожи Совкиной. Нет, не так… Они даже не захотели меня слушать!
Если ранее, когда я хотела съехать из холодного, полного разной мелкой живности флигеля, они вежливо улыбались, разводя руками, что поздно спохватилась, то сейчас просто-напросто закрывали перед моим носом дверь. И выражение лица у каждой было такое, что… Ох, да я так гримасничала, когда ловила жуков-вонючек для зелья от подагры!
Все ясно. Квартирная хозяйка успела их обойти и наговорить о постоялице каких-то гадостей. Наверное, что деньги не плачу вовремя?
Но выход есть: нужно идти на рынок и смотреть объявления на столбах клича, спрашивать у торговок. Можно еще заходить в лавочки и спрашивать там.
Начинаю новый виток малоприятных поисков с булочной Алоны Бороды.
- Добрый день!
В лавке, вопреки моим ожиданиям встретить Эллину, хозяйничает Слав, средний сын пекарши.
- Добрый день, Соннэя. Как погодка? Как учеба?
Он сегодня на редкость словоохотлив, глаза блестят, и невольно возникают мысли о недавно выпитой кружке-другой пива.
- Погода, как и вчера, обещает порадовать к ночи метелью. Учеба, спасибо, хорошо.
- Понятно. Чего изволит госпожа студентка? Только из печи пироги с мясом и творогом, еще не разобрали пышки с чесноком.
- Не сомневаюсь, что все очень вкусно. Только я пришла к вашей маме по другому вопросу.
Слав плохо скрывает удивление:
- Она в пекарне, пойдемте.
Посетителей нет, и средний Борода закрывает булочную. По хорошо расчищенной дорожке обходим дом, вход в пекарню находится с другой стороны.
- Прошу. - Открыв дверь, Слав галантно пропускает меня вперед.
Что-то мне не нравится взгляд его темно-карих глаз, какой-то он оценивающий… Или мне кажется?
- Позвольте я помогу? - Не дожидаясь ответа, Слав принимает плащ и вешает на один из крюков, вбитых в стену у самого входа.
На противоположной стороне висят чистые фартуки - белые, длинные, с нагрудниками и глубокими карманами.
Подхожу к рукомойнику без напоминания - я уже раза четыре побывала в самой пекарне. Высушив о белый кусок полотна руки, надеваю фартук. Чистота и специальная одежда - незыблемые правила для всех, не только для работников пекарни.
Спустя минуту окунаюсь в царство удивительных ароматов. Корица, мята, жженый сахар, хмель, горячее масло… Но сильнее всего пахнет свежевыпеченным хлебом.
Хозяйка пекарни поучает жену старшего сына, и я скромно стою в уголке, не отвлекая и жестом запрещая это делать Славу.
- …затем перебранный сухой хмель заливаешь двойным количеством воды и кипятишь до уменьшения жидкости вдвое.
Белый платок, повязанный поверх черных кос, очень идет Эллине, подчеркивая ее здоровый цвет кожи. Но сама девушка выглядит потерянной - не очень-то дочь купца желает быть пекаршей.
- Двойным - это как?
- По объему, - хмурится Алона. - Набила миску шишками хмеля, высыпала в кастрюлю, затем две миски воды налила…
- Мама! - Слав не выдерживает и дает знать о нашем присутствии. - К тебе пришли.
Маленькая, стройная женщина оборачивается, и ее лицо озаряет улыбка:
- Соннэя! Святая Абсента, повезло-то как! Ты-то нам и нужна!
Все вполне предсказуемо: пришла получить помощь, но буду оказывать ее сама - в пекарне или в лавке всегда есть работа для бытовика. Впрочем, жаловаться не пристало - Алона Борода охотно расплачивается за услуги.
- Здравствуйте. Чем я могу помочь?
- Знаешь заклинание, которым можно просушить муку?
Немного подумав, киваю.
- А еще пора наполнять накопители в холодильных шкафах.
- Количество шкафов? - Я мысленно подсчитываю, сколько взял бы дипломированный бытовик.
- Пять. Вот что мне в тебе нравится, так это деловитость, моя девочка! - смеется хозяйка пекарни. - Пойдем на склад, но сначала к печам. Слав, и ты тоже, заберешь порцию медовых пышек.
- У Бриса ручки отвалятся? - бурчит ее средний сын.
Он корчит недовольную физиономию, пока мать не видит. Когда же она оборачивается, на его лице почтение и воодушевление. Вроде бы взрослый человек, а ведет себя как невоспитанный ребенок… Но, может, такими и вырастают дети у властной женщины? Незрелыми, безответственными мальчишками?
Покинув помещение, где готовят опару и месят тесто, идем мимо того, где формируют хлебобулочные изделия, затем попадаем в теплую комнату со стеллажами для расстойки. И, наконец, пышущие жаром печи в несколько ярусов.
Брис, младший сын пекарши, сосредоточенно вытаскивает из кипящего масла пышки, нанизывая их на длинный металлический прут.
- Слав, помоги брату, - велит Алона и уже у меня интересуется: - Итак, почему все-таки ты пришла, Соннэя?
- Ищу новое жилье. - О том, что ненадолго, лучше промолчу. Сроки буду обговаривать с квартирной хозяйкой. - Но почему-то никто не желает мне сдавать комнату. Может, вы посоветуете, к кому обратиться?
- Все-таки выкурила, старая дрянь! - ругается Алона. - И заодно нагадила напоследок.
- Простите?..
- Совкина - гнилая баба. Ее стараниями ты тут себе ничего не найдешь, иди в другие районы - Торговый, Старый или Зеленый.
Я сейчас добираюсь до академии около часа. Сколько потрачу на дорогу из соседнего района?! А в Старом и Торговом вдобавок намного дороже…
- Что вы подразумеваете под ее стараниями? - До меня доходит, что главное я едва не прослушала.
- Слухи, что тебя отчисляют из академии за неуспеваемость и разврат. - Алона пристально смотрит на меня. Краем глаза замечаю, что и ее сыновья замирают, ожидая моей реакции. - Говорит, какой-то эрд тебе голову вскружил, и ты пошла по рукам…
- Что?.. - только и могу выдохнуть беспомощно.
Как?.. Как госпожа Совкина могла придумать такое?!
- А я вот не верю в твое падение, не та ты девушка, - хмыкает пекарша. - А вот эрды… О! Эрды бывают беспринципные. Поэтому вот тебе деловое предложение, девочка. Чтобы покрыть бесчестье, выходи замуж за моего сына. Нам маг в семье не помешает. Даже если ты в положении, ничего. Чей бы бычок ни попрыгал, теленочек будет наш. Ох, я так мечтаю о внуках! Обещаю, Брис вас с маленьким не обидит.
Бесчестье?.. В положении?.. Замуж за Бриса?..
Голова идет кругом. Я хватаю ртом горячий воздух. Голосовые связки не слушаются, я не в силах выдавить ни единого звука. Какой кошмар! Какой стыд!
Брис тоже в шоке - он что-то блеет, похожее на "но, ма-а-м"… И в волнении, взмахнув рукой в кухонной варежке, он задевает кастрюлю для жарки пышек.
Раскаленная жидкость выплескивается… Миг как вечность… Масло выплескивается на Слава! И на самого Бриса!
Дикий сдвоенный крик разрушает тягостную атмосферу.