- А он тоже против брака единственной дочурки с аристократишкой. - В голосе однокурсницы слышится неприкрытая горечь, и я в который раз убеждаюсь, что в семье самой Элизары не все так гладко и спокойно, как ей бы хотелось. - Родители-самодуры есть во всех сословиях, Близард.
- Но девушка ведь съехала? Устала ждать?
Не понимаю, чем ей не нравятся дома для преподавателей? Уютные и просторные.
- Нет, ей помогли передумать.
- Здорово, что мир не без добрых людей.
Моя рыжая сокурсница хитровато улыбается:
- Ты даже не спросишь, кто помог?
- Кто?
- Наш замечательный искусник Каррай. Он продал им один из своих городских домов в кредит и без процентов… Добрый он, правда? И один из самых богатых женихов нашей академии, и это я учитываю адептов-наследников знатных родов. - Элизара смотрит на меня пытливо, с жадным интересом, который в скорости гаснет. - Ты не знала, да?
- А должна была?
- Я тоже не знала, - вставляет слово Цветова. - Пока чьи-то языкатые подружки все уши не прожужжали о холостом, красивом и богатом преподавателе с боевого факультета.
- Ты замужем, тебе женихи без надобности, - хмыкает Элизара и уже мне: - Сестрички Дианейские выведают все и обо всех в кратчайшие сроки.
О да, не сомневаюсь… Вспомнить хотя бы то, что они рассказывали о моей маме и Каррае.
- Даже не будь я замужем, все равно никем не интересовалась бы. - Мечтательное выражение лица преображает Иву - из просто симпатичной она становится удивительно красивой. - Когда любишь по-настоящему, твой суженый - солнце, а остальные мужчины - далекие звезды, которые слабо светят и совсем не греют.
Элизара закатывает глаза. Опасаясь, что она скажет что-то колкое, я поспешно спрашиваю:
- А что не так с моей комнатой? Кастелянша намекала, что она особенная, с историей.
Цветова загадочно улыбается:
- Если бы Магретт не держала в секрете свой переезд, к коменданту побежали бы толпы девушек, желающих сюда переехать.
- Дело в том, что все студентки, которые живут в комнате триста семнадцать один, вскоре выходят замуж, - объясняет Элизара.
- Или по меньшей мере встречают суженого, - добавляет Ива.
Чародеи с осторожностью относятся к историям такого рода. Кто знает, какие заклинания навешаны на мебель или стены комнаты? Дыма без огня не бывает, особенно в общежитии любознательных адептов магической академии.
- Элизара, хочешь, поменяемся комнатами?
Рыжая фыркает:
- Вот еще! Хотела бы замуж, не поступала бы учиться!
- Так в ВАМП ты от жениха сбежала?
Сокурсница щелкает по носу мое любопытство:
- Не твое дело, Близард.
- Извини, мне неинтересны твои тайны, я из вежливости спросила…
- Так, девчонки, разговорами сыт не будешь, - переключает Цветова внимание на себя. - Идемте пить чай, до ужина еще целых два часа.
Весь вечер она старается, чтобы я скорее освоилась. Удивительно, что в этой малознакомой девушке больше сопереживания, чем в одногруппнице. Но я радуюсь уже тому, что Элизара не шипит и не обзывает простолюдинкой. Как-нибудь уживемся рядом.
Перед сном долго вспоминаю рассказ кастелянши. Жаль Каррая. Страшно потерять родного человека, да еще так… Но теперь понятен его альтруизм, искусник помогает в память о сестре.
Когда накатывает дрема, еще успеваю подумать, что забыла что-то важное. Но что?
Озаряет посреди ночи, прямо во сне. И я резко просыпаюсь. Святые покровители, как неудобно… Я забыла предупредить семейство пекарши, что не приду ночевать! Представляю, что они себе успели придумать.
Глава 17
Перекресток
Госпожа Совкина зыркает из-под бровей, пока старший сын Алоны выносит мои вещи. Губы женщины поджаты, руки она прячет в карманах шубы из длинношерстной козы.
Я в который раз мысленно благодарю пекаршу, отправившую со мной Власко: не будь его рядом, квартирная хозяйка съела бы меня живьем и без соли. И я после долгих колебаний и мучительных раздумий решаюсь сделать ей гадость в ответ на ее отношение.
Для начала отменяю все бытовые заклинания, которые применяла для собственного комфорта. С возвращением, мыши, моль, муравьи и древоточцы, назойливо скрипящие ночи напролет! И добро пожаловать вашим родственникам, приводите их как можно больше!
Этого мало. И я цепляю "сторожку": как только во флигель войдет человек с даром, - уверена, что Совкина продолжит сдавать его заезжим магам или практикантам, которые предпочитают жить в городе, - в воздухе вспыхнут призрачные слова: "Тут полно мелкой живности, а хозяйка любит повышать цены и клеветать". Понятное дело, "сторожки" вешают только в опасных, гиблых местах в качестве подсказок для проводников, но для меня этот холодный неудобный домик именно таким и был.
Обида на женщину, оболгавшую меня на весь квартал, почти не душит, я предвкушаю реакцию вредной тетки, когда она не сможет сдать квартиру. Жаль, не увижу ее лица в тот момент, когда она поймет, кто оставил ей "подарочек". А что самое приятное, ни один маг не возьмется снимать подобную "сторожку". Из солидарности.
- Идемте, Соннэя, - говорит Власко.
Мы уже возле калитки, когда Совкина отмирает и бежит за нами:
- Минуточку! А за то, что я терплю убытки, заплатить?!
- Что? - чуть слышно произносит пекарь.
На первый взгляд молодой мужчина тихий и скромный, но я-то помню рассказ его жены - он вспыльчив до бешенства.
- Она съезжает раньше срока, я теряю деньги. Кто мне возместит убытки?..
Я ведь предупреждала о таком варианте развития событий! Совкина еще тогда хихикнула: "Боишься, что отчислят до летней сессии?" Мне бы насторожиться, но… Все мы умны задним числом.
- Кто тебе возместит убытки, старая карга?! - Борода реагирует первым. - Молись святым покровителям, чтобы эрдесса не сообщила об оскорблении чести мага!
В глазах женщины нет страха. Она с первого дня знала, что я целитель, но рассказывала всем, что жиличка - бытовик, а я не возмущалась и не опровергала ее слов. При этом она посмела требовать зелья, помня, что первокурсникам нельзя их продавать, - и я опять никому не пожаловалась.
Так чего ей бояться? И она права: я и сейчас промолчу…
А Власко распаляется. Краем глаза замечаю, что у некрасивой сцены есть свидетели: вдова, которая мне отказала в крове, и молочник, спешащий обойти заказчиков. Крики становятся громче, возмущение Бороды сильнее, и в какой-то момент мне становится настолько стыдно, что хочется достать кошель и швырнуть Совкиной "компенсацию" под ноги.
- Эрдесса целительница, - тихо произносит кто-то позади.
Оборачиваюсь. Господин Совкин, неважно выглядящий, но собранный и решительный, приближается к нам нетвердой походкой:
- Эрдесса целительница, благодарю вас за спасение жизни. Остаток своего века я буду молиться о вас покровителям. И простите нас, если сможете.
- Дорогой! Ты извиняешься перед этой негодяйкой? - возмущается его жена. - Зачем?!
Седовласый мужчина ее не слушает:
- Эрдесса целительница, простите нас. В особенности меня: знал, что она наговаривает на вас, но не решался приструнить, жена как-никак…
Громкие слова слышат нечаянные свидетели. И они молчать не будут, да только изменят ли ситуацию? Слухи, невзирая на опровержение, не прекратятся. Впрочем, уже не важно, что обо мне будут говорить, - квартиру искать не придется. Ай, лукавить не буду! Мне все равно неприятно…
У ворот академии Власко останавливается - дальше вход для посторонних только по приглашению, заверенному в административной части или кем-то из преподавателей.
Тепло распрощавшись с молодым пекарем, стучусь в ворота. Везение сегодня на моей стороне: один из стражников вызывается донести вещи до общежития. А вот на свой этаж тащить их приходится самой. Ничего, успешно справляюсь.
Я успеваю немного разложить вещи, когда начинают просыпаться соседки.
Выстраивание очередности в ванную, бодрое пожелание доброго утра от Ивы, опухшее после сна лицо первой красавицы группы, сборы на пары - все внове и безумно мне нравится. Быть студенткой, когда нет бытовых проблем, одно удовольствие!
Амулет Фликса оживает в самый неподходящий момент: в столовой, когда я иду от раздаточной с кашей, отварным мясом и салатом из маринованных овощей за столик к соседкам. Когда подвеска теплеет, от неожиданности я едва не роняю поднос.
С трудом сохраняю невозмутимость. Как же не вовремя мэтр напоминает о себе…
- Приятного аппетита, девушки.
- И тебе, Соннэя, - кивает Ива.
- Приятного, Близард. - Нейсс смотрит поверх ее плеча, наблюдая за теми, кто входит в столовую.
Этим утром она идет на завтрак раньше, чем всегда, - старшая соседка настояла на том, что они вдвоем должны помочь мне освоиться на новом месте. Что удивительно, Иву рыжая уважает, иначе завтракала бы со своими подругами на полчаса позже.
Серое холодное утро. В столовой занято всего семь столов. Студенты сонные и невнимательные, поэтому я почти не рискую, когда за цепочку вытаскиваю из выреза платья амулет вызова.
Синий цвет. Значит, подождут до вечера или позовут Херта. Теперь я не обязана лететь по первому зову, да и не могу. Но с мэтром все-таки объясниться придется.
Отправив первый кусочек мяса в рот, улыбаюсь, осознав приятную истину: у Фликса больше нет на меня компромата. Ничего! Запрет на исцеление снят, живу я теперь на территории академии. Он будет вынужден меня отпустить и больше никогда-никогда не тревожить.
Нет, все-таки жаль, что объясняться доведется… В город выходить я буду все равно, мало ли что может понадобиться студентке, да и семейство Бороды настойчиво зазывало в гости. Поэтому я не хочу озираться, опасаясь не только шпиона, но еще и бандитов Фликса. Если есть возможность избежать проблемы, почему ею не воспользоваться?
Святые покровители, как же мне повезло!
Отец как-то произнес вычурную фразу, которую я в полной мере поняла только сейчас: "Когда устаешь идти против ветра, не прекращай шагать вперед - и вскоре перейдешь перекресток, чтобы оказаться на светлой дороге жизни".
- …вот поэтому я больше не могу на вас работать. - Закончив свою речь, твердо смотрю на Фликса.
А так хочется быть от него подальше или хотя бы вперить взгляд в пол…
Темные глаза мэтра лишают душевного равновесия, но показывать страх нельзя. Только в кабинете госпожи Фло, куда он пригласил для объяснений, меня осеняет: а ведь я могу отсюда и не выйти… Не выйти своими ногами, то есть живой.
Почему эта умная мысль не пришла в голову раньше? Куда подевался инстинкт самосохранения, почему молчал? Как можно надеяться на благородство главаря воров и убийц? Разве у таких есть кодекс чести? Да, у них есть законы, но только те, которые удобны им. И уж никак не их будущим жертвам.
Фликс смотрит на меня благосклонным взглядом плотно отобедавшего зверя. Тем не менее на душе спокойнее не становится - некоторым хищникам свойственно убивать не из чувства голода, а ради игры.
- Ладно, - наконец говорит он.
Что?! Мне не чудится? Он вот так просто меня отпускает?
- Тогда я… я могу идти? - Вмиг вскакиваю с места.
- Нет.
Я сажусь обратно на неудобный стул. Выходит, "просто" не будет - от меня что-то потребуют взамен. Как говорится, вход - медяшка, выход - златник.
Мэтр опускает передо мной, достав из верхнего ящика стола, два предмета - кольцо и браслет. Если не подделка, то, судя по грубоватым линиям и темному цвету металла, это древние артефакты. Из папиных рассказов помню, что в старину мастера не смотрели на эстетичность внешнего вида изделия. Кольцо простенькое, а вот пластины браслета покрывают рисунки - достаточно четкие, чтобы распознать опрокинутые песочные часы и змею, обернувшуюся вокруг них. Где-то я уже видела подобное изображение? Или мне кажется?
Я рассматриваю украшения, теряясь в догадках, зачем мне их демонстрируют. Артефакты, распознающие ложь? Для чего они Фликсу, который и так видит людей насквозь?
- Сколько ты получаешь у нас, Соннэя? - неожиданно спрашивает он.
Я слабо улыбаюсь. К чему этот вопрос?
- Медс, четверть от суммы за вызов, которую берет хороший целитель.
- Если останешься, будешь получать две с половиной серебрушки.
Мои глаза, наверное, на лбу от удивления.
- Простите, что?
- Если останешься, будешь получать две с половиной серебрушки, - повторяет Фликс.
До Вышеграда я не работала. Нет, я помогала маме, и серьезно помогала. Но… только здесь, в столице северного герцогства, я узнала, чего стоят мои знания. Уже успела свыкнуться с тем, что за услуги бытовика или целителя мне платят. Зарабатывая себе на жизнь и на выкуп за семью, вошла во вкус, почувствовав себя взрослой. Упоение, которое возникает каждый раз, когда достигаешь успеха, когда получаешь плату за работу, окрыляет. Свои деньги, добытые без посторонней помощи, приятнее тратить, чем суммы, выданные на карманные расходы родителями.
- Не верю, что, кроме меня и господина Херта, у вас больше нет целителей. Зачем вам я?
- Помимо того, что ты талантливый маг?
Я молчу, не реагируя на откровенную лесть.
- Ты спасла моего сына, я старался приглядывать за тобой.
Вот как это называется? А я считала, что меня используют.
- Насыщенной интересной практики у тебя не будет в академии еще несколько лет, а у нас ты сможешь набраться уникального опыта.
Это точно! Одно отравление горечавкой лазурной чего стоит! Увы, никогда не забуду своего первого умершего пациента…
- К тому же тебе нужны деньги, Соннэя, правильно? Оказавшаяся далеко от дома девушка может рассчитывать лишь на свои силы.
Во мне борются разум, страх, азарт и, что греха таить, меркантильность тоже. Побеждают разум и страх. Хватит с меня приключений и "насыщенной интересной практики".
- Нет, я не передумаю, простите. - Смягчая отказ, называю объективную причину: - Больше я не смогу покидать кампус когда вздумается, это привлечет ненужное внимание.
Мэтр поднимается из мягкого кресла и придвигает браслет к краю стола, ближе ко мне.
- Что это? - сдаюсь я под напором любопытства.
- Древний пропуск к тайному выходу из академии. Согласишься, получишь его во временное пользование.
Ого, у Фликса есть ключ от скрытых врат? Откуда? Как он так быстро сумел подготовиться к встрече, раздобыв его? Неужели за мной кто-то следит в ВАМП?
За любопытством приходит страх: раз у Фликса есть ключ, не такая академия и защищенная?! Кто докладывает ему о событиях в моей жизни, что он успел найти для меня возможность беспрепятственно выходить в город?
Пока я паникую, мэтр ночных гильдий подталкивает к краю стола кольцо:
- Самый мощный амулет отвода глаз, который у меня есть. Маскирует запах и ауру.
А вот он не впечатляет - у папы и не такое в сейфе хранится. И в то же время, в то же время… Эх, сейф мне сейчас недоступен, а невидимость не помешает.
- Нет, я не хочу больше рисковать. Простите.
Фликс щурится:
- Один вызов в неделю. В дни красоты плата - золотой за каждую девушку.
Создатель, какое предложение! Моя жадность бьется в экстазе. Золотой за девушку? Да это более чем щедро!
- В чем подвох? - говорю прежде, чем подумать.
- Никаких подводных камней.
- Как и раньше, готовить приворотные зелья и вытравливать плод я не собираюсь.
- И не нужно, - качает головой мэтр. - Стандартные вызовы, дни красоты и твоя помощь Херту во время весенних боев в катакомбах.
Что-то смутное о запрещенных состязаниях я припоминаю… Кто-то говорил о них, но что именно?
- Дело в боях, да?
- Умница, догадалась, - иронично протягивает мэтр. - Ты правильно подметила: на меня работает много целителей, но не все такие, как ты и Херт, - талантливые и не связанные лицензией. В прошлом году градоправитель объявил войну боям и устроил в этот день всем городским целителям переподготовку. Того, кто не явился бы на нее, лишили бы возможности вести легальную практику в Вышеграде. Поэтому целителей было мало, и погибло несколько хороших воинов из моих ребят и боевиков гарнизона, для которых подобные состязания - дань давней традиции.
Я думаю долго и при этом не отвожу взгляда от артефактов. Больше всего в предложении мэтра мне нравится возможность заполучить колечко, которое сделает мои вылазки в город безопасными. И, буду честной, на решение влияют жадность и любопытство.
- То есть этой весной на незаконных боях будут одни целители-студенты?
Уже поняв, что подкупил меня кольцом, Фликс смеется:
- Действительно умная девочка! Итак, ты согласна?
Прежде чем кивнуть, перечисляю все пункты нашего договора, который на этот раз скрепляем магически. Может, я совершаю огромную ошибку, но кольцо и обещанная сумма слишком соблазнительны для той, которая устала бояться и жить, считая медяшки. В конце концов, скоро зимний бал! И я не хочу, чтобы пригласивший меня парень краснел при виде ужасно одетой спутницы…
- А вот теперь поговорим о ключе.
Сердце екает. Все-таки не все чисто с нашим договором?
- Ты дашь клятву, что не раскроешь его тайну.
- Разумеется, я поклянусь.
И я немного успокаиваюсь. Ненадолго. Слишком потрясает то, что Фликс рассказывает!
Выйдя из кабинета госпожи Фло, замечаю, что у меня подгибаются ноги.
А ведь минуту назад я считала, что держусь в присутствии мэтра, как сильная, уверенная в своих силах магичка. Интересно, он заметил мою нервозность? Боюсь, что заметил.
Подняв капюшон плаща, иду к Херту, который обещал научить новому заклинанию, более аккуратно подстегивающему регенерацию у немагов. Я предупреждала, что "увольняюсь", но он все равно сообщил, у кого из девушек будет, словно знал, старый интриган, что соглашусь на предложение Фликса.
Я почти у комнаты Розы, когда дверь Корицы открывается, выпуская ее посетителя.
Вмиг прижавшись к стене, опускаю голову: когда сталкиваешься в коридоре с клиентами "Сада Фло", на них лучше не смотреть, особенно когда они в масках. И уж подавно хочется сквозь землю провалиться, когда выходят из комнаты куртизанки, которая предоставляет услуги мужчинам, любящим причинять боль.
Чувство самосохранения отступает, когда замечаю, что клиент Корицы характерно хромает на правую ногу.
Слав? Слав Борода? Да нет! Что тут делать сыну пекарши? А если это все-таки он?
Защиты от диагностики состояния организма на проковылявшем мимо мужчине нет, и я машинально произношу слово-ключ нужного заклинания. По уже знакомому слепку ауры и прочим параметрам здоровья узнаю в неизвестном… Слава Бороду. Так вот кто этот собственник, который оплачивает каждую ночь Корицы, даже когда не посещает ее! Не ожидала, что пекари Вышеграда настолько хорошо зарабатывают…
Хотя если хорошо подумать, сомнительно, что он выбрасывает огромные суммы на ветер. Нет, не может Слав позволить себе дорогую куртизанку! Тогда что он здесь делает?
Если бы не доброта Алоны, я бы прошла мимо, не вмешиваясь в то, что меня не касается, а так…
Я решительно врываюсь в комнату к Корице.