Создать щит для себя получается с первой попытки.
- Замечательно, - одобряет тренер. - Дело действительно было в усталости.
Прислушивающийся к нашему разговору Гарден ставит блок рукой, защищая лицо от пудового кулака Лайнета, и слегка улыбается, глядя на меня. Я одними губами шепчу "спасибо" - улыбка парня становится шире.
А бессовестный оборотень не упускает момент и разбивает противнику нос. Нет, все-таки везет Ричарду, что я целитель команды! Иначе точно наслала бы на него почесуху!
Глава 18
Команда "Аквилон"
Последние метры до цели… Последние секунды игры…
Рев трибун становится громче. Кажется, что это невозможно, но нет, студенты и гости академии сейчас не щадят глоток.
Шум уже не отвлекает, как раньше. Решающая игра за первое место в чемпионате ВАМП по стрипу подходит к концу. И я волнуюсь за ее результат больше, чем собиралась вначале.
А все потому, что ненавижу, когда играют нечестно.
Команда искусника Ясвара "Ураган", почувствовав, что может не выиграть в этом году, пошла на подлость. Вчера друзья их капитана спровоцировали в столовой конфликт с оборотнями и под шумок во время драки серьезно зацепили Фрайда. Досталось и Гардену с остальными, но не так сильно, как графу.
Все понимали, почему и зачем возникла драка, но доказать причастность ураганцев не удалось. Я видела, как ругался искусник Ясвар, как извинялся перед Карраем… Да что там! Большинство игроков "Урагана" не одобряли поступок своего лидера, а значит, он в последний раз вышел на поле в этом статусе. Вот только толку от этого никакого - Фрайд за ночь восстановился не полностью и после долгих совещаний капитана переизбрали. Им стал Гарден, а Джер Раулл заменил на поле графа.
Но это не то - нанесенный ущерб перестановка не исправляет. Отрабатываемая семь недель тактика летит к демонам!
И теперь, за считаные секунды до конца игры, почти у самого столба, на который Гардену предстоит взобраться, чтобы повязать ленту "Аквилона", я горячо молю Создателя о победе.
По удобной дорожке для целителей я добираюсь до края поля почти вместе с Гарденом. Добираюсь, кстати, не устав и даже не запыхавшись.
Тайвион, капитан соперников, отстает, но уже дышит нам в затылок. И я остро жажду обернуться и рассмеяться ему в лицо: своей подлой уловкой вчера он не добился ровным счетом ничего. Мы все равно выиграем!
Треск кустов справа.
Резко повернувшись, раньше Эйнара замечаю, как из зарослей ирдийского терновника выскакивает громила в золотисто-зеленой форме. Ураганец. Какие же они все-таки подлые! Устроили засаду в самом конце поля!
- Эйнар, справа!
Капитан "Аквилона" ударом ноги встречает налетевшего на него здоровяка.
Умом понимаю, что в игре засады разрешены. Что боевики должны уметь пользоваться малейшей слабостью противника, что в сражениях с нечистью или орохоро нет места благородству, но… Не понимаю! Это все-таки игра, не реальная бойня!
Квадрат, где вкопан столб, - красный сектор, то есть территория с запретом на магию. Поэтому ураганцу везет - Гарден быстро бы смел его заклинанием, а так обезболенные мышцы спины, где огромная гематома, делают его менее быстрым, чем всегда.
Наш капитан выводит золотисто-зеленого из игры, швыряя его в невероятно колючие кусты терна.
И спешит вперед, забыв о преследователе.
Тайвион же ускоряется и прыгает на Гардена…
Доля секунды - перед глазами стоит спина с огромным синяком, - и я тоже прыгаю. Наперерез.
Капитан "Урагана" на голову выше и раза в два тяжелее меня. Но гнев, азарт и сопереживание другу придают сил - я валю противника с ног. И, сбив, приземляюсь сверху.
Гарден беспрепятственно взбирается на столб и привязывает фиолетовую ленту. Я же лежу на капитане соперников, который в шоке смотрит на меня широко распахнутыми глазами.
Трибуны ликуют. Я же чувствую внезапную слабость и боль, охватившую почти все тело после удара о мускулистого мага.
- Шэйш, - как-то вяло произносит Тайвион. - Мы проиграли… Из-за тебя, кроха.
- Нет, из-за тебя. Не надо было устраивать вчера драку, - возражаю я и добавляю уменьшительно-ласкательное обращение: - Малыш.
Ураганец кривится. Неприятно, когда обзывают дурацкими прозвищами? Мне тоже.
- Да не я это, клянусь! А ты, кроха, не радуйся, все равно вас дисквалифицируют.
- Да ты что!
- Ага, потому что целители не играют.
Я злорадно смеюсь:
- Перечитай правила! Целители играют в красном секторе.
Лежащий подо мной парень не слишком-то и удивлен:
- Какая жалость… Ну я тогда получу хотя бы компенсацию, раз проиграл. Утешишь поцелуем, кроха?
Лапищи боевика опускаются на мои… мои штаны.
Возмущение возвращает силы, и я вскакиваю, коленом отдавив одно из самых уязвимых мест на мужском теле.
- Ух!.. Зараза мелкая!
- О! Так лучше, а то все "кроха" да "кроха"…
Запыхавшийся целитель "Урагана" спешит к корчащемуся на земле Тайвиону. Мне его не жаль - а не надо было меня лапать! Ему вообще повезло, что пару недель назад я сходила в дом святой Виржии и попросила подкорректировать защитный амулет. Теперь он бьет только в случае несанкционированного поползновения под мою одежду чужих рук.
Привязавший ленту Гарден спрыгивает на землю:
- Ты в порядке? Он тебе не сделал больно?
Немного смущенно признаюсь:
- Я ему сделала.
- Ему - можно, - одобряет мой капитан. - И нужно.
- Эйнар, говорю сразу, чтобы не забыть: он утверждает, что драку в столовой не заказывал…
Гарден жестом останавливает. Из зеленого лабиринта стрип-поля появляются остальные игроки - наши и чужие. Помахав своим, он берет меня за руку и ведет к воротам.
- Потом разберемся. Сейчас ждем вердикта судей. - Долгий взгляд и тихо: - Спасибо, что прикрыла спину.
Вопреки моим ожиданиям Гарден меня не ругает за то, что влезла, а ведь мог с присущим мужчинам самомнением заявить, что справился бы с Тайвионом сам.
- Прикрыла, потому что жаль твою поясницу. Последствия новой драки пришлось бы лечить долго, а ты обещал показать, как "Аквилон" празднует победу.
- Так ты не спину мою пожалела, а вечер в "Веселом приюте"? - смеется капитан, но его рука благодарно пожимает мою.
- Надеюсь, Фрайда выпустят в город.
- Каррай обещал поговорить с дедом.
Гарден бросает разочарованный взгляд в сторону ложи герцога Монтэма, которая сейчас пустует: здоровье владетеля горно-северных земель оставляет желать лучшего.
Мое вмешательство в игру - не нарушение правил, и нам присуждают победу.
Студенты аплодируют стоя, улюлюкают, выкрикивают поздравления. Искусники, которые занимают в основном нижние ряды, ведут себя сдержанней, но заметно, что им игра тоже понравилась.
Усиленный заклинанием голос ректора Дайли летит над открытым полигоном. К словам почти не прислушиваюсь, самое важное он скажет, когда наша команда поднимется к нему на трибуну.
- Северные герцогства заслуженно считаются оплотом империи, непреодолимой преградой для врагов нашей Отчизны. Несомненно, это большая заслуга Вышеграда, города, где расположена лучшая в стране магическая академия.
Ого, сколько пафоса! Невольно улыбаюсь: Пандурский университет называет магическим оплотом империи себя, отлично помню это из речи тамошнего ректора перед абитуриентами, когда поступала.
- ВАМП выпускает две трети боевиков, готовых сразу с ученической скамьи защищать Кронию. Мы также гордимся, что именно наши студенты удерживают первенство в общеимперских состязаниях по стрипу. И сегодня…
По праву победителя "Аквилон" первым покидает поле. Уже снаружи чувствую резкий упадок сил, держусь на одном понимании, что моим подопечным нужна помощь. К счастью, ее оказываю не только я, но и другие целители.
После обследования и пятиминутной речи ректора капитану торжественно вручают кубок - серебряную чашу, украшенную гербом герцогства Монтэм, орлом, парящим над одинокой горой, из-за которой восходит солнце.
И снова торжественное слово главного чародея академии:
- Дорогие адепты и адептки, гости, искусницы и искусники! В этот погожий день мне отрадно видеть подрастающее поколение боевиков - смелых, сильных, отчаянных, несокрушимых. Приятно осознавать, что эти юноши и девушки станут опорой империи…
Весеннее солнышко припекает в макушку. Когда в азарте передвигалась по игровому полю, оно не беспокоило. И только сейчас замечаю, как тепло. Хочется сбросить форменную куртку, но ректор Дайли все говорит и говорит. Раньше я бы внимала каждому его слову, но после того, как он хитро "выполнил" свое обещание, не хочется. Нет, больше никогда я не буду взирать на эрда Дайли затаив дыхание. Восхищаться тем, кто не держит слово, сложно.
- В темный час никто не должен терять надежду на мирное будущее. Наши студенты - залог этого светлого грядущего…
Час поистине темный. Как его еще называть, если за три дня до праздника перелома зимы были убиты представители герцогских родов? Черные стяги подняли в четырех герцогствах: Мирт, Блэкдор, Юмэйн и Шаолар.
Герцог Монтэм объявил траур и в своих землях. Само собой, зимний бал в академии отменили. Студенты и люди, далекие от бед аристократии и ждущие традиционных уличных гуляний, ни герцога, ни ректора не поняли.
А затем было совершено покушение на дядю императора, и в стране начались волнения. Столичная газета "Голос Пандура" способствовала панике, высказав на первой полосе под видом сенсации гипотезу о пробуждении Искусителя. Мол, приверженцы его тайного культа убивают носителей древней крови. Придумали же газетчики такое! Представители благословенных родов - единственные, кто может управлять частью ключа от двери, за которой дремлет кровожадный бог. Поэтому убийство потенциальных спасителей мира сравнимо с самоубийством убийцы. Во как завернула я…
Ненавижу лживые газеты! Особенно эту. Когда делегация кронийских ученых исчезла в степи, она тоже высказала бредовые теории, которым многие поверили. С легкой руки писак из "Голоса Пандура" пропавших магов объявили предателями и перебежчиками. Мерзавцы и вруны!
Погрузившись в воспоминания, не сразу осознаю, что выступление ректора закончилось. Толпы адептов, их родственников и друзей чинно покидают арену.
- Соннэя, Эйнар, идемте! - насмешливо зовет Лайнет. - Или вы не с нами? Ну да, зачем вам кто-то еще?
Щеки обдает жаром, и я вырываю свою руку из ладони Гардена. Мы действительно забылись и шли, как парочка. Что теперь подумают окружающие?
Поправляя выбившуюся из косы прядку, улавливаю от пальцев незабываемый запах… запах гниющего яблока. Горечавка лазурная?!
- Эйнар, дай свои руки!
У парня, да и не только у него, округляются глаза, когда начинаю нюхать его ладони.
- Рич! Срочно догони целителей, желательно Зеймора! У Эйнара яд на коже! У остальных тоже может оказаться!
"Аквилон", не создавая паники, отходит в сторону, к ограждению, подальше от возбужденных зрителей.
К приходу Каррая и целителей мы выясняем, что яд попал только на мою кожу и Гардена. Источник - столб, на который капитан цеплял ленту команды. Это установили гайрусы, в зверином обличье оббегавшие арену.
Я не нахожу себе места, пока целители занимаются Эйнаром. За себя не волнуюсь, достаточно того, что вытерла руки влажным платком. Ведь, в отличие от парня, я не сбивала кулаки в кровь, сталкиваясь с противником в красном секторе, не царапалась, пробиваясь сквозь лабиринт из колючего терновника. Горечавка опасна, когда попадает в кровь, мои же кожные покровы остаются невредимы после игры.
- Не переживайте, Соннэя. Количество яда таково, что не убьет мага, а только существенно ослабит, - просвещает помощник Зеймора. - А вы молодец, что вообще заметили его. У вас очень тонкое обоняние, в роду есть гайрусы? Да и финальный прыжок, которым повалили капитана соперников, тоже великолепен…
- Эдарк! - строго окликает старший целитель. - Отстань от девушки.
Молодой маг в зеленой мантии смущается и с головой зарывается в свою сумку, выискивая какое-то зелье.
После душевой - ребята, как и всегда, пропустили меня туда первую - маленькую речь произносит Каррай. Смутно запоминается, что он говорит что-то о командном духе и умении молниеносно реагировать, когда того требует ситуация.
Я все еще мысленно в игре, переживаю ее самые яркие моменты и то, что было после. Неужели очередное покушение на Фрайда? Только в этот раз под удар случайно попал Эйнар? Если бы не драка, выведшая из строя герцогского законного внука, кто знает, чем закончилась бы игра? Одно понятно: под ручку с Фрайдом не вышагивала бы, а значит, и не почувствовала бы запах горечавки на своей ладони.
А может, из "Аквилона" никто и не пострадал бы, не прыгни я на капитана "Урагана"? Может, яд вообще предназначался ему?
- Близард действительно героиня. Если бы не ее безрассудные действия, победа досталась бы соперникам, - вырывают из задумчивости слова искусника. - Но, парни, вы меня разочаровали, позволив ей геройствовать.
Никто с ним не спорит, стоим понурившись. И Каррай закругляет речь, напоследок радуя известием о том, что "Аквилону" официально дозволено выйти за стены академии полным составом. Но при этом он дает понять, что нашего графа будут стеречь находящиеся неподалеку боевики. Учитывая то, что в стране убивают представителей благословенных родов, это разумная предосторожность.
О горечавке лазурной никто не произносит ни слова, словно ничего и не было.
До похода в "Веселый приют" около шести часов, и я их использую, чтобы убрать последствия своего "героизма". Столкновение с Тайвионом оставило после себя болезненные и некрасивые синяки на предплечьях и бедрах. Самоисцеление - не выход, мне может понадобиться полный резерв, да и лучше всего, когда "латает" кто-то другой. И я иду на поклон к Цветовой.
- Мать моя женщина! - восклицает она возмущенно. - Почему не обратилась к целителям сразу?!
- Как? Я же героиня, - смеюсь невесело.
Если честно, из-за горечавки тогда позабыла обо всем на свете.
- Ты дурочка маленькая, а не героиня.
- Ты права, - покладисто соглашаюсь я.
А как не согласиться, если от рук соседки идет тепло, унимающее боль? Ива еще долго бурчит, но занимается делом.
- Готово, но я настаиваю на коротком целительном сне.
Я вынужденно соглашаюсь. И пока сплю, девушка практикуется на мне в магической косметологии - открываю глаза уже обновленной, отдохнувшей и очень даже симпатичной.
Настает время достать из шкафа новое темно-фиолетовое платье - выбирала под цвет формы. Из-за декольте связка моих амулетов смотрится вызывающе и, пожалуй, интригующе. Надеюсь, никто не опознает в медальоне с сиреневым кристаллом амулет святой Виржии, иначе очередных пересудов не избежать.
Когда отхожу от зеркала, Элизара вскакивает со стула:
- Стой! Ты так и пойдешь?
- Нет, плащ наброшу.
- Я о волосах.
Переведя взгляд с рыжей на свое отражение в зеркале, пожимаю плечами. А что с ними не так? Закрутила волосы в ракушку - и порядок, как говаривала старенькая нянька, все же не на прием к императору иду, а в трактир.
- У тебя в поклонниках граф. Избавься наконец от фиолетовых прядок, из-за них все думают, что ты деревенская простушка, не разбирающаяся в моде.
- Я не пойду на поводу у твоего аристократического снобизма! - возмущаюсь до глубины души. - И за модой, кстати, не слежу.
Но Цветова вдруг тоже присоединяется к уговорам:
- Я за естественность, Сонь, перекрась локоны!
Мне прическа нравится, и я нахожу веский довод:
- Девочки, я бы вам уступила, но не умею возвращать родной цвет волосам.
- Иди сюда, я умею, - удивляет Элизара.
Признаюсь, пока она колдует над моими локонами, я немного волнуюсь. А вдруг вздумает подшутить и коса позеленеет?! Или я вообще облысею?! Но нет, за несколько минут девушка мастерски выполняет обещание.
- Спасибо, я даже предположить не могла, что ты так умеешь.
- Каким только косметическим заклинаниям не научишься, выискивая образ, который не понравится жениху… - Разговорившаяся было Элизара смолкает. - Ладно, я закончила. Ива, как думаешь, легкая завивка лучше убожества, которое она сама себе навертела?
- Ты права, дорогая. Соннэя, присаживайся, буду тебя завивать.
Нейсс думает, что вовремя перевела разговор на другую тему и никто не заметит ее оговорку? Ладно, пускай себя обманывает. Мы услышали, и это многое объясняет. И молчать я не имею права.
- Элизара, ты только не ругайся, ладно? Но если не хочешь замуж, сходи в дом святой Виржии и купи защищающий от насилия амулет. - Демонстрирую растерявшейся девушке свой. - Его не снимет посторонний, только ты, причем в присутствии трех служителей. Попроси, чтобы дали такой, который реагирует даже на намерения близко находящегося мужчины, и назойливый женишок к тебе больше не пристанет.
У сокурсницы, слушающей мой вдохновенный монолог, светлеет лицо:
- Даже реагирует на намерения? Спасибо за совет, подумаю.
В дверь стучат.
- Это к Соннэе, - предполагает старшая соседка.
- Наверняка. Заканчивай с прической, я открою.
Пока Элизара с кем-то разговаривает, я шепотом интересуюсь у Цветовой:
- Слушай, у нее родители - противники магии? Раз не хотят внуков-магов? Их же без любви не будет?
- Наивная, - кривит губы Ива. - Есть ведь приворотные зелья - на одну ночь или длительного воздействия. Говорят, после них тоже получаются одаренные дети.
Ох, для меня это открытие… Не потому ли Синклит магов Кронии и карает так строго за привороты, что нельзя нарушать запреты покровительницы и выдавать замуж магичек и женить магов против их воли?
Развить тему мешает появление Гардена и Лайнета. Последний за руку тянет упирающуюся Нейсс:
- Переодевайся, ты проспорила мне свидание.
- Давай в другой раз? - сердится рыжая.
Гайрус непреклонен:
- Нет, это я выбираю время и место, забыла? Кстати, можешь не переодеваться, этот наряд тоже ничего.
Элизара краснеет до корней волос - на ней простенькое домашнее платье, которое она ни за что не продемонстрирует перед цветом факультета боевиков. А в том, что там соберутся лучшие стрип-игроки академии, сомневаться не приходится. Традиционно "Веселый приют" дважды в год обслуживает только их - в дни первой и последней игры.
И да, Нейсс сама виновата: неделю назад в столовой поспорила с Ричем, что "Аквилон" продует лидеру чемпионата "Урагану". Уверена, проиграй мы, она не пощадила бы парня - прокатилась бы на громадном коте по двору академии. Поэтому мне ее ничуть не жаль - задета гордость команды. Да и что с ней случится в компании обаятельного балагура Рича? Нейсс хорошо проведет вечер.
- Подожди несколько минут, я сейчас, - просит она оборотня и прячется в своей комнате.