Тем временем Гарден заверяет, что мне идет возвращение естественного цвета волос. Он щедр на комплименты, мне даже неудобно. А Цветова, негодница, стоит рядышком и мило улыбается, словно смакуя мое смущение.
Когда Элизара в темно-синем платье выходит в гостиную, я интересуюсь у Ивы:
- Может, все-таки пойдешь с нами? Ребята обещают, что будет весело.
Успевшая зарыться в ворох газет, разбросанных по столу в гостиной, Ива качает головой:
- Спасибо, нет настроения. В другой раз пойду обязательно.
Что-то мне подсказывает: нет, не пойдет. Кроме учебы у нее всего одно увлечение - чтение газет, которые ей доставляют малым почтовым телепортом дважды в неделю из столицы нашей империи, Ирдии и даже Пантилии. Студенческие развлечения соседку не волнуют.
- Жаль. Хорошо провести вечер!
- И вам. Срази их, Соннэя! - напутствует Ива вдогонку.
- Да куда уж больше? - подкалывает Нейсс. - Она и так парней сбивает с ног!
Я смущенно улыбаюсь. После сна мой прыжок на ураганца выглядит совсем в ином свете, почти глупостью.
- Элизара, позавидуешь, когда вернетесь, - медовым голосом советует Ива. - А до этого момента береги Соннэю - она притягивает приключения.
- Обязательно! Как легендарную личность, ее надо беречь - впервые целитель валял боевика на поле для стрипа.
Ох, чувствую, будут насмешки и от других, когда эйфория от выигрыша пройдет…
Не знаю, чего конкретно я ожидала от гулянки боевиков? Наверное, куража? Увы, отмечали победу мы однозначно скучно. Мне же хотелось хоть разочек в жизни, пока не вернулась с родителями в Пандур, увидеть настоящее веселье магов с боевого факультета. Некоторое время было интересно рассматривать девушек, с которыми пришли игроки "Аквилона", - ни одного знакомого лица. Мне явно повезло, что Ричард пригласил мою рыжую соседку. Из команды только Фрайд пришел без девушки и, к неудовольствию Гардена, галантно ухаживал за мной, пытаясь откормить до пышных форм за один вечер.
Его неугомонность едко отмечает насмешница Нейсс:
- Ты ей добавку подкладываешь, чтобы она всегда сбивала соперников с ног? Только уже своим новым весом?
- Извини, Соннэя. - Молодой человек, виновато улыбнувшись, возвращает на общее блюдо политую ягодным соусом третью утиную ножку.
И хотя нельзя сказать, что я между двух огней, напряжение между кузенами ощущается всей кожей. Но и оно уже не спасает от скуки - у меня стойкое ощущение, что все ребята, за исключением близнецов, мысленно где-то далеко, а веселье - всего лишь маска.
Общие тосты вскоре сменяют индивидуальные - для каждого стола. Сидим предсказуемо по командам, не смешиваясь с другими игроками.
Неподалеку от нас беззаботно гудят парни из "Урагана", словно это они главные виновники торжества. После пятой или шестой кружки наливки хмурые Рауллы собираются "начистить им морды". По просьбе Гардена я заклинанием отрезвляю драчунов, и те временно успокаиваются.
Несмотря на малоприятные события в прошлом, сейчас с близнецами я общаюсь ровно, как с людьми, связанными со мной общим делом. Впрочем, на минувшей неделе случился все же личный момент, когда они притащили коробку дорогущих конфет от своей мачехи: так женщина отблагодарила за мое нечаянное вмешательство в отношения с пасынками и, как следствие, за потепление в семье.
Вино и наливку подавальщики носят десятками бутылок, знаменитое пиво - маленькими бочонками, самогон на травах - в громадных зеленых бутылях… Жаренная на углях свинина, утка с кислой ягодой, копченые и кровяные колбасы, заливное, фаршированная морская рыба, хрустящие караваи, квашеные овощи… Трактирщик спешит вытащить все свои запасы горячительных напитков и еды. Мы с Элизарой, сдается, единственные, кто пьет медовый сбитень, от которого не хмелеет голова.
Забавно, что Фрайд все пытается подсунуть кружку с наливкой, тогда как Гарден бдительно убирает ее в сторону. Последнее немного задевает - можно подумать, я бы без его присмотра напилась. И в то же время его забота приятна, хоть и несколько подозрительна. Что, если он предусмотрительно держит целителя в рабочем состоянии? Недаром же аквилонцы какие-то напряженные…
Музыканты играют задорные мелодии для деревенских танцев, но никто не танцует: одни не знают движений, другие боятся в глазах аристократов выглядеть деревенщиной. А как по мне, зря: снобы все равно считают их деревенщинами. Вот по причине разделения на сословия празднование проводят не в академической столовой. Кормят везде одинаково, да только адепты из первого общежития не пойдут праздновать во второе и наоборот.
Эх, а врага встречать будут плечом к плечу, забыв, кто в каком доме родился… Но это не сейчас, потом, когда вместе выйдут победителями из своего первого настоящего боя.
- Соннэя, любишь танцевать? - чуть наклонившись в мою сторону, любопытствует граф.
Неужели, забывшись, я отбивала ритм ногой или в такт качала головой?
- Люблю.
В походах за травами мама всегда бесплатно лечила местных жителей, и те в благодарность приглашали ее почетной гостьей на праздники. Так я побывала на двух свадьбах, но лучше запомнила последнюю, потому что именно тогда местные кавалеры обучили меня фигурам "ручья" и "метели".
- Может, мы тогда…
Фрайд не договаривает - его перебивает Тайвион, капитан "Урагана":
- Эрдесса, позвольте пригласить вас на танец.
Парень вежлив и спокоен, и я не чувствую исходящей от него угрозы. К тому же мне не дают покоя слова о честности игры.
- С удовольствием, эрд! - Я не без удовольствия выхожу на свободный от столов пятачок.
Еще каких-то полгода назад скорее всего не пожелала бы оказаться в центре внимания, но не после игры в стрип под взорами сотен пар глаз.
Ураганец двигается на высший балл. Но он ведь приглашал не ради танца? И мои догадки верны - парень рубит сплеча:
- Кроха, моя команда непричастна к драке в столовой, я ее не заказывал. Это кто-то другой, меня подставили.
Тайвион смотрит в глаза, и я готова поклясться, что он не лжет. Тогда кто спровоцировал драку? Кому было выгодно навредить "Аквилону", заодно подставив "Ураган"? Может, тем, кто получит в чемпионате третье место?
- Поверь мне, кроха.
Искренне удивляюсь:
- Почему ты говоришь это мне, малыш? Я в делах "Аквилона" ничего не решаю!
Ураганец хмыкает:
- Ты влияешь на тех, кто решает.
Это заявление - как намек на особое отношение со стороны лидеров команды, и я сухо бросаю:
- Тебе показалось.
- Хорошо, мне показалось, - покладисто соглашается он. - Просто передай Фрайду и Эйнару, что я хочу поговорить с ними, объясниться. Буду ждать на улице через четверть часа.
Парень подводит меня к столу, и я успеваю услышать обрывок разговора.
- Да что там знать? - сердится Фрайд. - Два прихлопа, три притопа…
- Обсчитался, там три прихлопа и один притоп, - ехидно скалится Ричард. - Не умеешь ты танцевать, так что не хвастай.
- Ладно, я танцевал только "метель", доволен?
В голову лезет неуместная сейчас догадка о том, что "метель" граф танцевал с бывшей девушкой из сельского сословия. Той самой, которая оборвала свою жизнь, когда он ее бросил…
С моим появлением внимание аквилонцев - недоброе такое внимание! - концентрируется на Тайвионе. И он решает соответствовать их ожиданиям.
- Спасибо за танец, Соннэя. Я надеюсь, наш договор в силе? - загадочно говорит он и целует руку.
За игривые нотки, прозвучавшие в его голосе, до зуда в пальцах хочется стукнуть кувшином по дурной голове. Зачем провоцирует моих товарищей? Тем более накануне серьезного разговора? Дурак, не иначе!
Или жаждет подраться…
Капитан "Урагана" возвращается к своим, и я шепчу Гардену:
- Тайвион передал, что через четверть часа будет ждать тебя с графом на улице.
- Мы будем.
По прищуру синих глаз понимаю, что разговором они не ограничатся, а спустят пар. Мне это совсем не нравится, но… они боевики, дуэли и просто драки в порядке вещей. К тому же в трактире полно искусников, пускай себе парни выясняют отношения. Нарыв должен быть вскрыт… Как говорит целитель Зеймор, главное, чтобы живы остались, а все увечья можно исцелить. И все же червячок тревоги подтачивает мое самообладание.
Тайвион выходит из трактира с тремя друзьями. Из наших разговаривать тоже идут четверо: лидеры "Аквилона", Лайнет и еще один гайрус.
Точно, драться собрались! Искусники пока никак не реагируют, получается, одобряют выяснение отношений?
Элизара заказывает маковый пирог, но мне не суждено его попробовать - сердце не на месте, и я выскакиваю из трактира спустя считаные минуты после ухода парней.
Весна в Вышеграде холодная, но сейчас на удивление тепло. Звезды, густо разбросанные по чернильному небосводу, мягко сияют, и я мгновение любуюсь ими, затем взглядом ищу ребят, которые не могли уйти далеко.
Они и не ушли… Они сражаются в сотне метров от трактира с людьми в черных одеждах. Сражаются беззвучно, что вызывает ощущение нереальности.
Нападающих в три раза больше, чем парней. Мне не слышно ни звука, хотя гасимые о щиты энергошары должны издавать громкое шипение. "Звуковая пелена", - отстраненно догадываюсь я. Нападение под самым носом у десятков боевиков, в том числе у следящих за порядком искусников, которые тенями снуют по трактиру.
И именно я передала приглашение Тайвиона… Вот это я влипла!
Сквозь панику пробивается одна путная мысль: звать на помощь! И я разворачиваюсь к входу в "Веселый приют". Да только не успеваю сделать и шага - мужчина в черной маске встает на пути и отталкивает меня в сторону. Он не нападает, лишь заставляет пятиться, отступая от трактира.
И я срываюсь с места.
Мужчина грязно ругается - я бегаю теперь очень быстро. С Карраем любой забегает зайцем.
В какой-то момент я рядом с участком тишины. Прыжок - и я пролетаю сквозь "звуковую пелену", окунаясь в грохот, крики, звон скрещивающихся мечей. В какофонии звуков вычленяю отчаянный зов: "Соннэя!"
Фрайд лежит на земле. Гарден не подпускает к нему Тайвиона… рычащего клыкастого Тайвиона! Пока я бегу к ним, с капитана "Урагана" окончательно спадает иллюзия. Снова демон?! Точнее, тот самый! Крылатый демон-наемник! Имитатор, который уже нападал на графа!
Я бегу, активировав кольцо Фликса. Только невидимость помогает избавиться от преследователя и не угодить под удар сообщников демона.
Фрайд корчится в пыли. Сквозь его пальцы, прижатые к боку, сочится кровь.
Кровь черная? В свете придорожных фонарей не разобрать! С перепуга я путаю стороны и в ужасе решаю, что имитатор пробил ему печень. Слава Виржии! Рана слева!
Не снимая невидимости, плету связку из нескольких заклинаний.
Алая вспышка…
Я застываю на месте, ослепленная ярким светом.
- А у них тут весело!
- Сейчас будет еще веселей.
Перед глазами тьма, разбавленная цветными всполохами, и я не вижу новых действующих лиц, только слышу их грубоватые насмешливые голоса.
- Это внук герцога? Или просто похож?
Диалог ведется на ирдо. Когда осознаю это, покрываюсь холодной испариной. Язык демонов? К лже-Тайвиону пришла помощь?..
Впившись ногтями в ладони, вслушиваюсь в разговор невидимок, вполне сносно переводя их речь.
Я учила ирдо, не планируя ехать в империю темных, учила за компанию с братом. Не потому, что язык нужен был: последнюю сотню лет ирдийцы и кронийцы разговаривают на всеобщем, и только жители глубинки страны да старая аристократия при иноземцах практикуют ирдо. Гортанный, рычащий язык дается не всем. Можно научиться понимать собеседника, но ответить ему без жуткого акцента… не стоит и пытаться. Язык выходцев из Тьмы, одним словом.
Родители выдвинули условие, что Мирнан поедет с ними, только когда сможет хотя бы первое - понимать. С моей помощью упрямый братик выполнил условие. Знала бы, чем обернется поездка, ни за что не помогала бы ему…
- Действительно юный Монтэм?
- Маяк на кровь Монтэма не может ошибиться. Никакой ошибки, он.
Хотя я изучала ирдо всего лишь год, сомнений нет, что ирдийцам, перенесшимся телепортом в центр сражения, нужен Фрайд.
- Смотри, чтобы не как в прошлый раз.
- Хватит напоминать!
- Делай работу хорошо, и я перестану.
Расцвеченная тьма перед глазами постепенно размывается, и я различаю сначала силуэты, затем и самих ирдийцев. Огромные, мускулистые мужчины в кожаных доспехах… И Фрайд перед ними - беспомощный, потому что скован заклинанием неподвижности.
Я вижу страх на лице парня. И шок. Такое яркое, острое неверие, что это происходит с ним.
- Торопись, они доламывают щит.
Скосив глаза, вижу непрозрачные стены алого купола над нами четверыми. Мы словно отгорожены от остального мира.
Ирдиец, склонившись над Фрайдом, резким движением вгоняет ему в плечо кинжал. Сознание отстраненно отмечает кучу драгоценных камней на рукоятке клинка. Артефакт?
- Парень не подходит. Уходим.
- Добей!
- Сам подохнет после нашей проверки.
Они исчезают в алой вспышке телепорта.
- Фрайд!
Я бросаюсь, все еще невидимая, к графу. Слово-ключ в подготовленной связке заклинаний срывается с губ, только направленность иная - не бок, а плечо. Если непонятная проверка убивает, именно с этой раны нужно начинать!
Деактивирую свое кольцо вовремя - с громким звуком купол лопается. К нам подбегают искусники и Эйнар.
- Что с ним?
Спрашивает Каррай, но я не отвечаю - некогда, сосредоточена на лечении.
Колотая рана разрастается, что называется, на глазах. Магический след, оставленный кинжалом, тянет энергию из тела, иссушая его жизненный источник. Какое интересное агрессивное заклинание… обычной чисткой от него не избавиться. Что же делать? А что, если…
Порой самый простой способ остановить действие заклинания - это лишить его изначальной подпитывающей силы.
Я не придумываю ничего лучше, кроме как потянуть магию "агрессора" на себя. В себя. Мой резерв почти полон, лишнее не вместить, но ведь еще есть под кожей на спине камень экстренного телепорта - лучшего накопителя для освободившейся энергии не найти. Сумею справиться с током магии и перенаправить силу вредоносного заклятия в него, значит, все будет хорошо. Не сумею, что ж, оно пожрет меня, как сейчас пожирает потерявшего сознание Фрайда.
Создатель, я точно сошла с ума! Такой риск!
Одно радует: Каррай пообещал спасти мою семью, а он держит слово.
Остаточная энергия мощнее, чем я рассчитывала.
И это серьезная ошибка. Убийственная ошибка. Если не случится чудо, я вот-вот потеряю контроль над потоками.
Боль - миллион огненных игл - прошивает насквозь. Наверное, подобное ощущает человек, в которого угодила молния…
Глава 19
Расплата за обман
Тьма. Абсолютная. Беспросветная.
Я… я умерла?..
Секундная самодиагностика показывает, что нет. Жизненные показатели в норме.
А темно, потому что не зажжен свет.
Видимо, чудо все-таки случилось? Я справилась с чужой магией?
Призвав "светляк", ошибаюсь со степенью силы - вместо слабого вспыхивает гигантский "светлячище", который озаряет всю спальню. О, а вот и подтверждение моей теории - переизбыток силы! Я быстро гашу его, успев понять, что нахожусь в своей комнате.
Посмотрев на часы на ученическом браслете, с трудом верю глазам. Полночь. Неужели прошло так мало времени? Всего шесть часов с того момента, как мы ушли из общежития в "Веселый приют". Очень надеюсь, что я провалялась часы, а не целые сутки.
Жжение на груди наконец привлекает внимание. Шэйш! Амулет Фликса активен. Кристалл багровый, попеременно мигает и до боли горячий. Это он меня разбудил? Похоже на то.
Случилось что-то неординарное. Что-то невероятно ужасное.
Я поднимаюсь с кровати. И одновременно открывается дверь, впуская Иву с чашкой в руках.
- Соннэя! Как ты? - Взволнованная девушка подскакивает ко мне, забыв про свой чай. - Ай!
Горячий напиток, выплеснувшийся ей на руку, остужает порыв обнять меня.
- Ива, что случилось? Почему я дома?
Открываю шкаф в поисках платья и весеннего плаща - кто-то переодел меня в ночную рубашку. Цветова, занимаясь своим ожогом, не обращает на мою суетливость никакого внимания.
- О! Вот это вы отметили победу! Одного чуть не убили, ты получила сверхпорцию магии, другая домой не вернулась… - Она эмоционально тараторит, не видя ничего, кроме покрасневшей кожи. - Я обалдела, когда Гарден принес тебя! Ты не приходила в сознание, но была совершенно здорова, поэтому Зеймор и разрешил оставить тебя в общаге. Я вызвалась присмотреть, хотя знаешь, сколько народу набивалось в сиделки?
- Сколько? - Я натягиваю чулки.
- Гарден, Лайнет, братцы Рауллы, Фрайд. А как переживал ваш тренер…
- Как Фрайд? - перебиваю соседку.
- Нормально, ты столько магии в него влила! Мертвого подняло бы!
- А как Тайвион? Настоящий, а не тот, кто напал на Фрайда возле "Веселого приюта"?
- Пока кто-то резвился под иллюзией, выдавая себя за него, Тай спал в своей комнате.
- Это точно?
Девушка фыркает:
- Зачем мне тебя обманывать? Жив твой ураганец. При мне младший целитель докладывал о состоянии его здоровья Зеймору. Интересно, как быстро найдут иллюзиониста? Их ведь мало?
- В Кронии все маги со способностями к иллюзиям проходят обязательную регистрацию.
Разговаривая о покушении, я не выдаю тайны следствия, которое, несомненно, будут проводить. Многое соседке и так известно, остальное можно просто не упоминать, в частности то, что нападающий - демон-имитатор. Пусть и дальше считает, что наемный убийца - маг иллюзий.
- А что с тремя ураганцами, которые пошли вместе с Тайвионом? Я их не видела тогда.
- Тоже живы, он усыпил их, а сообщники оттащили в кусты. - И тут Ива наконец замечает мои сборы: - Эй! А что ты делаешь?
- Одеваюсь. Мне надо выйти.
- Ночью?! Ты головой ударилась?
Подхожу к обеспокоенной девушке ближе:
- Иванна, я в своем уме, можешь проверить. Но я должна уйти - в беде мой друг, и только я могу помочь.
Я кривлю душой, но объяснять, что работаю на мэтра ночных гильдий, не хочется. А пойти я должна, обязана. Фликс обещал не беспокоить по пустякам, а значит, произошло что-то поистине страшное.
- Ты уверена?
Соседка удивляет пониманием, не подозревая о том, что я готова подло усыпить ее заклинанием.
- Да. Я не могу иначе.
Ива кусает губы:
- Друг здесь, на территории академии?
Колеблюсь, прежде чем сказать правду:
- Нет, в городе.
Она не интересуется, как я миную стражу ночью, она спрашивает о другом:
- Я могу пойти с тобой? Чтобы помочь?
- Нет.
- Хорошо, - тяжко вздыхает девушка. - Только смотри, не вернешься до сигнала побудки, я сообщу дежурному искуснику. Хочешь, отвлеку его, чтобы ты вышла из общежития?
На первом этаже у входа в любое время дня и ночи сидит боевой маг. На этажи он поднимается, только когда срабатывает защитная система, улавливающая дым, запретное колдовство или оценивающая действия адептов как агрессивные.
- Спасибо, я сама. Но ты можешь помочь с лекарской сумкой - я забыла обновить обезболивающее зелье.