Вскоре я беспрепятственно покидаю общежитие: боевик сидит достаточно далеко и не замечает, как приоткрывается входная дверь для невидимой студентки.
Все-таки незаменимая вещь кольцо Фликса! И этой ночью оно спасло жизнь мне и графу. Уверена, что ирдийцы, проткнувшие плечо парня, не пощадили бы случайную свидетельницу, если бы знали, что она есть.
Ночь радует теплом и чистым звездным небом. Но от осознания того, что я могла погибнуть, притом не единожды, время от времени обсыпает морозом по спине.
Пока иду к месту спуска в катакомбы, пытаюсь понять, что я все-таки забрала из раны Фрайда. Любое заклинание перестает действовать, если лишить его питающей силы. Выходит, я все же потянула в накопитель под лопаткой только магию артефакта? Чистую силу? Но ее было так много, что я свалилась в обморок, невзирая на свой вместительный резерв? Да и камень из-под автотелепорта также достаточно емкий. Скорее всего, другой вариант не могу придумать.
Я почти на месте - слышно журчание фонтана. Беломраморная дева гордо восседает на большой кошке, из пасти которой вырывается вода.
Найдя нужную плиту на площадке вокруг фонтана, касаюсь ее браслетом мэтра. И она в компании еще трех каменных прямоугольников утопает вниз, открывая темную яму с ветхой, осыпающейся лестницей. Последнюю я вижу смутно - света звезд мало, а создавать "светляк" пока рано.
Спустившись вниз на четыре ступени, нажимаю на одну из пластин браслета-ключа, закрывая вход в катакомбы.
- Долго же ты.
Чудом не слетев со ступеней, шиплю на своего проводника:
- Ты зачем подкрадываешься? Я чуть разрыв сердца не получила!
- Исцелилась бы.
- Лисенок!
Создаю парочку "светляков", и мальчишка вставляет потушенный факел в специальное крепление на стене. Вот ведь маленький поганец, каждый раз, ведя по катакомбам, придумывает розыгрыш: то выведет на гигантского скорпиона, к счастью, иллюзорного, то покажет зал черепов, забыв, что целители не боятся костей.
- Все, больше не буду, - хихикает конопатый проводник. - Пойдем скорее, что-то случилось в "Саду Фло".
- Почему позвали меня, а не кого-то другого? Я же не хожу по ночам на вызовы!
- Потому что ты ближе всех.
Почему другие целители далеко, я не спрашиваю, не мое это дело.
Я быстро и уже привычно готовлюсь к посещению борделя: снимаю студенческий браслет, надеваю белокурый парик и красную бархатную полумаску. Свой темно-зеленый плащ оставляю на ступеньке, беря взамен черный, надушенный особой смесью из духов и отбивающего обоняние оборотней зелья.
- Все, я готова.
Мы идем под землей минут пять, может больше. Время тут бежит по-другому: то тянется вечностью, то мелькает взмахом ресниц. Лисенок хороший проводник, такое ощущение, что ему не нужен свет моих "светляков", - дорогу он найдет и в темноте. Что, разумеется, не так: в катакомбах полно ловушек, их можно пройти, если есть карта или если понимаешь знаки на стенах, оставленные поклонниками Эшкиля, то есть Искусителя. Чего только они не нарисовали: растения, жуков, змей, птиц… Каждое изображение о чем-то предупреждает, к примеру, безобидная ласточка - о ямах с острыми кольями, клубок из змей - о тупике.
Нам необходим паук - это самый желанный знак в катакомбах, само собой, для тех, у кого есть древний ключ.
Пропетляв еще немного, выходим к нужному каменному карману. В его начале нарисован паук. Пройдя немного дальше, вижу запоминающийся ориентир - выступающий из стены позвоночник какого-то животного. Кости старые, буро-желтые, потрескавшиеся и частично осыпавшиеся прахом. От последнего позвонка пройти два шага - и вот он, шэйшев знак, в прямом смысле слова шэйшев - символ древнего культа Искусителя. Не больше златника, его легко и пропустить. Перевернутые песочные часы, которые обвивает змея.
Касаюсь знака браслетом, и слепящая вспышка образует мерцающую арку до потолка, арку перехода. Да-да, артефакт открывает один из древних телепортов! Тех самых, технология создания которых официально считается утерянной!
Передавая ключ, Фликс рассказал, что один из градоправителей был верным служителем Эшкиля, неудивительно, что именно в вышеградских катакомбах построили телепорты. Теперь они служат бандитам, облегчая передвижение по городу и сберегая уйму времени. Мне очень интересно, откуда мэтр узнал о порталах последователей Искусителя? Как заполучил ключи, которых достаточно, чтобы вручить и мне, и Лисенку? Но спрашивать боязно, все же дополнительные тайны - лишний риск и новые клятвы.
Я до сих пор восхищаюсь, наблюдая за работой древнего сооружения. А еще мне грустно. Если бы Дагер не сглупил, а доверился мне зимой и повел через один из телепортов, а не длинным путем по катакомбам, то его товарищ не погиб бы. Я бы успела спасти Рыжего от горечавки лазурной. Или нет… Плохо лгать самой себе. На тот момент я мало смыслила в противоядиях.
Настроить портал не успеваю - Лисенок дергает за рукав плаща:
- Можно я открою?
- Можно, - разрешаю с понимающей улыбкой - поначалу мне и самой было любопытно открывать древний телепорт. Мощная магия, от соприкосновения с которой в восторге замирает сердце, очаровывает.
Паренек прикасается своим ключом к рисунку. Мы входим в сияние, назвав место перехода: зал под "Садом Фло".
Нет, все-таки стационарный телепорт последователей культа Искусителя удивителен - я не испытываю ни малейшего дискомфорта, как это бывает в современных. Каждый раз, проходя через него, испытываю чувство восхищения умельцами прошлого. Вот бы отца сюда! Он бы разобрался, как устроена древняя арка…
Нас перебрасывает в освещенный магическими светильниками подземный зал. Из него переходим в подвал борделя, а оттуда - уже в "Сад Фло".
М-да, быстро… А всего полчаса назад я лежала в своей постели. Фликс - потрясающий человек, сумел приспособить катакомбы Вышеграда и порталы кровавого бога под свои нужды.
- Я на кухню, зайдешь за мной, когда соберешься назад, - просит Лисенок и ускакивает по указанному адресу.
Оставшись в одиночестве, немного теряюсь. Меня никто не встречает. Куда идти? Кому нужна помощь? Решив, что ответит Фло, отправляюсь в ее кабинет.
Я уже преодолеваю полпути, когда бегущая служанка, несущая кастрюлю кипятка, едва не сбивает с ног:
- Госпожа! Вам в комнату Корицы!
Она бежит дальше, а я замираю. Корица?.. Самые нехорошие догадки поднимают в душе вину: я промолчала о ее запретной любви к Славу Бороде. Неужели таинственный покровитель узнал о любовнике и сделал что-то с девушкой?
Ужаснувшись, мчусь вслед за служанкой, но отстаю. Вхожу, когда кипяток применяют по назначению: госпожа Фло сноровисто заливает им какие-то травы. Мимоходом отмечаю, как ловко, привычно она отмеряет порошки для зелий специальными ложечками.
А затем я замечаю кровь. И посторонние мысли улетучиваются.
Кровь…
Кровь повсюду… Ох, святая Виржия, столько крови! Алые брызги на полу, на мебели, на стенах, на потолке…
Больше всего ее на кровати - белая простыня по центру черно-багровая. И на ней лежит нечто красное. Пряди слипшихся волос валяются то тут, то там, словно их срезали и разбрасывали во все стороны. Я не сразу осознаю, что нечто красное - это человек. Женщина. Корица…
Она корчится в агонии, Йоль удерживает ее руки над головой, чтобы не мешала целителю Херту.
- Иди сюда! - окликает он меня. - Обезболивание! Двойная порция! Живей!
Словно на тряпичных ногах, пошатываясь, шаркаю к кровати. Озарение настигает в шаге от постели: с куртизанки сняли кожу! Срезали неровными лентами! И она все еще жива! Святые покровители, какая жестокость…
Чудом преодолеваю панику, напоминая себе, что я целитель и не имею права падать в обморок.
Я выполняю приказ Херта, обезболивая изувеченную Корицу. Но она все равно раскрывает рот в истошном крике, от которого замерзает сердце в груди.
- Он укрыл комнату отсекающим звуки щитом, мы ничего не слышали, - шепчет хозяйка борделя, протягивая Херту кружку с зельем. - Мы не слышали… а он потом преспокойно ушел, кивнув мне при прощании…
- Кто?
- Клиент в черном плаще и маске. Ее покровитель.
Меня мутит от мысли, что над девушкой измывались по моей вине. Я не сказала Фло о встречах Корицы с сыном пекарши, и вот результат. Покровитель узнал, что оплаченная шлюха принадлежит не только ему, и наказал ее. Это моя вина…
- Фло, сделай еще. - Херт возвращает хозяйке пустую кружку. Корица - человек без малейшей искорки магии, а потому он делает упор на зелья. - Соннэя, теперь ты…
Дальнейшее запоминается смутно. Я четко исполняю все, что требуется, но куртизанке лучше не становится, слишком много повреждений. Скот в человеческом обличье начал пытки с избиения, сломав жертве несколько ребер и повредив внутренние органы.
А еще выясняется, что Корица - я никогда не прощу себе молчания и попустительства ей! - беременна. Была.
- Выкидыш, - констатирует пожилой целитель. - Я стимулирую очищение.
Хрипящая, скулящая окровавленная куртизанка начинает бредить:
- Сказала ему… жду ребенка… А он… что не от него… У него не может быть детей…
Я едва не падаю в обморок от ужаса.
Ведь Слав бесплоден… бесплоден! Неужели это он? Но Создатель, как он мог быть настолько жестоким к своей любовнице?! А что, если… Что, если, обжегшись маслом, он не просто так упомянул Эшкиля? Что, если имя запретного бога вырвалось, потому что он ему поклоняется? Тогда и жестокость - его истинная сущность!
- Как она? Вытянешь, Херт? - Фликс влетает в комнату черным смерчем гнева.
Ярость мэтра ощущается даже физически, будто тяжелая, багровая волна заполняет пространство вокруг него. От изливающейся из него злости у меня сбивается дыхание и темнеет в глазах. Или это от запаха крови, который я поначалу не чуяла из-за шока? Или потому, что в таз у кровати шлепнулось то, что могло стать маленьким человечком?
Слабость толкает меня на пол. Я падаю на колени почти у самых дверей и избавляюсь от того, что съела в трактире.
- Что здесь делает девчонка?! - рычит Фликс. - С ума сошла, Фло? Зачем позвала ее?!
- Херту нужна была помощь…
- Фло!!!
Рычание мэтра резко бьет по оголенным нервам, и меня сильней выворачивает наизнанку.
- Уйди, Соннэя! - Фликс грязно ругается. - Выведите ее!
Все заняты, и он подхватывает меня под мышки сам.
Но прежде я поднимаю кое-что, нащупав его, когда упиралась ладонью в пол. Я зажимаю предмет в кулаке, отрешенно осознавая, что где-то уже видела.
- Успокойся, Соннэя, дыши, - велит Фликс в коридоре и прижимает к своей груди. - Меньше всего я хотел, чтобы ты это видела…
Он гладит меня по голове, а я, применив к себе заклинание успокоения, затем еще одно и еще, опускаю находку в карман плаща, который так и не сняла. Набравшись смелости, делаю важное признание:
- Я знаю, кто это сделал.
- Что? - Мэтр отстраняет меня от себя. - Рассказывай!
- Корица принадлежала не только своему поклоннику, выкупившему все ее ночи. В плаще и маске под видом покровителя к ней также ходил Слав, сын пекарши Алоны Бороды.
Я спокойна, но слезы бегут по щекам. Перед глазами картинка кровавых сгустков в тазу и не только их.
- Бред! Комнату скрывало заклинание безмолвия, а Борода не маг.
- Он мог купить нужный артефакт, и не один, деньги у него есть, - печально возражаю я и выдаю главный аргумент: - Он бесплоден, а Корица сказала, что ее били за ребенка, которого быть не должно.
- Хорошо, проверим. А сейчас идем, посидишь, пока не придешь в норму, в таком состоянии я не разрешаю открывать телепорт в академию.
Я послушно следую за Фликсом и безропотно остаюсь в кабинете Фло. После ухода мэтра бездумно пялюсь в стену напротив, вновь и вновь считая бутоны вьющихся роз на обоях. Считаю, ведя взглядом с низа до потолка и обратно. В голове туман.
Видимо, перестаралась с успокаивающими заклинаниями, заторможенность не проходит долго - в окно заглядывает серый рассвет.
Ива обещала устроить переполох, если не приду до побудки… Эта мысль заставляет встряхнуться. Академия! Мне пора в общежитие!
В паре шагов от кухни, где ждет Лисенок, мой провожатый по подземному лабиринту, застываю. Я вдруг вспоминаю, у кого видела штуковину, лежащую в моем кармане.
Развернувшись, бегу обратно. Я должна показать ее Фликсу! Это не Слав мучил Корицу! Не Слав!
Ох, Создатель, я гадина! Отплатила доброй пекарше по-черному, указав бандитам на ее сына как на ополоумевшего садиста. Что же я натворила? А если его убьют? Без суда и следствия? Это же преступники!
Я налетаю на мэтра, идущего по коридору первого этажа в сопровождении сына и незнакомого мне мужчины.
- Ты еще здесь? - Фликс напряжен и хмур. - Куда несешься?
- К вам! Слав не виноват!
- Уже знаем, - морщится Дагер, единственный отпрыск мэтра.
- Как? Откуда?
Отвечает высокий брюнет с теплыми карими глазами, уставший и мятый не только в плане одежды:
- Слава отравили горечавкой лазурной.
- Да и не мог он с помощью артефактов провернуть подобное, - вставляет слово Дагер. - Поставить звуковой щит и обездвижить Корицу - да… Но ведь били и резали тоже с помощью магии.
От его откровений возвращается тошнота. С трудом делаю вдох.
- Слав умер?
- Нет, но мог, ему оставались считаные минуты, - качает головой незнакомец. - Я успел.
Ого, передо мной целитель высшей категории, раз справился с опаснейшим быстродействующим ядом! И я с благоговением смотрю на мужчину.
- Слишком часто в последнее время всплывает горечавка в городе, - озабоченно замечает Фликс. - Скольких уже с ее помощью убили? Восьмерых? И не последних людей в Вышеграде. Нужно заняться поиском распространителя.
- Как ты узнала, что пекарь невиновен? - требовательно интересуется Дагер.
- Что кожу срезали не ножом, а заклинанием, поняла, вспомнив, какие ровные были линии… - И осторожно добавляю: - А еще он потерял вот это.
Взгляды трех пар глаз впиваются в предмет на моей ладони, и я с трудом произношу имя садиста, все еще не веря, что он способен на страшные вещи.
- Это не он. У него безупречная репутация, - бледнеет Дагер. - Ты понимаешь это?
- Нет, девушка, вы ошибаетесь! - эмоционально восклицает целитель. - Это невозможно!
А Фликс молча забирает улику.
- Забудь о находке, - приказывает мне его сын. - Мы разберемся сами.
Внутри все холодеет от догадки: они не хотят наказывать этого мага! Несмотря на явное доказательство его вины, не хотят! Или не могут?! И такая злость охватывает вперемешку с неверием, что я с трудом играю покорность:
- Хорошо, забуду. Простите, что отвлекла.
Мужчины идут дальше по своим делам, а я, выждав некоторое время, бегу в спальню Корицы. Мне везет - здесь никого нет, девушку перенесли в другую комнату, эту еще не успели убрать. Но с минуты на минуту кто-то должен прийти, чтобы исправить упущение.
Еще четверть часа назад я бы не смогла сделать задуманное. Теперь же под влиянием гнева и злости хватаю с туалетного столика стеклянную баночку. Вытряхиваю из нее запасные пуховки для пудры и взамен помещаю частицу того, что лежит в тазу. На этом мой запал заканчивается - дрожащей рукой закручиваю крышку. Заклинание стазиса произношу по въевшейся в кровь привычке и быстро покидаю место преступления. Прочь из "Сада Фло", пока меня никто не поймал на горячем!
Никому не попавшись на глаза, забираю сумку из кабинета Фло и иду к Лисенку. Пареньку уже известно, что случилось: бордель гудит, хоть его работницы и попрятались, напуганные жестокостью клиента к товарке.
- Соннэя, а ей вернут красоту? - уже возле телепорта спрашивает он дрожащим голоском.
- Если оплатят услуги мага-косметолога и целителя высшей категории, то да. Только времени на это уйдет немало.
- Почему?
- Корица, увы, не маг. Людей без малейших способностей исцелять сложнее.
- А, если дело только во времени, то все будет хорошо! Фликс о ней позаботится.
- Это огромные деньги, не один десяток златников, - осторожно замечаю я.
- Для своих мэтр не жмотится, - уверенно заявляет мой проводник. - Чтоб ты знала, на него молятся.
- Прямо местное божество…
Лисенок не замечает иронии и продолжает петь дифирамбы хозяину:
- Мне братан рассказывал, когда мэтром был Костяной, дань брали, не решая проблем. Никакой справедливости, один закон - слово Костяного. Но когда он пожелал Фло за долги ее мамаши-куртизанки, Фликс отшил поганца, вызвав на дуэль. Костяной дал добро, да только выставил своих телохранителей. Фликс положил их, а затем и главаря. И ему предложили перстень мэтра.
- Так Фликс - герой?
- Еще какой! Ты увидишь, он поможет Корице, и у нее все будет хорошо.
Какая чистая, незамутненная малейшим сомнением вера… Паренек светлеет лицом, и я не решаюсь разочаровывать его. Тело вылечить легче, чем душу, особенно женскую. Шрамы с кожи уберут, а те, что невидимы глазу, - не до конца, останутся рубцы плохих воспоминаний. Так говорила мама, и я ей верю.
Без приключений возвращаюсь в общежитие за час до утреннего сигнала подъема.
Уже в комнате спадает действие последнего успокаивающего заклинания. И я долго стою под горячим душем в надежде прогнать внутренний холод. Перед глазами - кровь, изувеченная девушка, с которой, будто с фрукта кожуру, спирально сняли кожуру.
Как? В моей голове не укладывается, как можно так поступать с людьми? Как можно увечить прекрасную женщину? Даже если она шлюха и обманщица? Нет, не могу! Не могу понять, каким монстром должен быть мужчина, который сделал подобное с той, которая разделила с ним постель…
Мне нужно выговориться, и единственный человек, которому я полностью доверяю, сейчас далеко. К счастью, существуют почтовые шкатулки.
Чуть успокоившись, стучусь в комнату Элизары, решив не трогать возившуюся со мной ночью Иву и дать ей поспать. Но сокурсница не отвечает. Встревожившись, заклинанием выясняю, что комната пуста. В памяти всплывают слова второй соседки: "Одна вообще не явилась ночевать…" Погруженная в свои мысли, я пропустила это заявление мимо ушей, а вот теперь горю желанием узнать, что случилось с Нейсс.
- Прости негодяйку, но где Элизара? Ты говорила, она не вернулась в общежитие?
Взъерошенная девушка смотрит на меня одним глазом - второй еще закрыт и видит сон.
- Ты кошмарная соседка, Близард, с тобой вечно что-то происходит.
- Знаю, прости. Так что там с Нейсс?
- Думаю, она уже замуж вышла.
- Что?! - Сонливость слетает с меня, как после бодрящего заклинания. - Ты пошутила?
Если нет, то получается, я опоздала с советом обратиться в дом святой Виржии за амулетом. Но откуда навязчивый жених узнал, что Элизара будет в городе? И почему парни и преподаватели не защитили ее от произвола? В таких случаях как замужество против воли, академия на стороне своих адепток!
- Шутки тут неуместны. Мне ребята сказали, что один из боевиков службы безопасности герцога Монтэма, явившихся в трактир вас спасать, заявил, что рыжая - его суженая. И, не давая ей передышки, умыкнул. Интересно, она теперь доучится? Или мы ее больше не увидим, он увезет ее в княжество Глай?