Стыдно до слез.
- Простите! Я взбаламутила вас, сорвала с места зря - декан невиновен.
Мелисса, напряженно к чему-то прислушиваясь, делает знак замолчать:
- Сработала моя сигналка - в дом кто-то вошел. Прячься!
Я мечусь по комнате, а госпожа Вогар спокойна, как ледышка.
- Куда?!
- Сюда! - Она подталкивает меня к кровати, и я ныряю под ее днище. - Вот же шэйш шэйшский!
Активировав артефакт невидимости, стараюсь тише дышать. Долго трястись в неведении, гадая, кто пришел, не приходится - слышны громкие поспешные шаги.
- Так-так, взялись за старое, Мелисса? Снова преследуете меня, пробираетесь в спальню? Раздеться не успели, я вернулся раньше?
Чудом сдерживаю нервный смешок. Значит, вот как моя наставница "деликатно" охотилась на сердце Ораша? "Без навязчивого преследования", всего лишь часто, "но по делу мелькая перед его лицом". А ведь это не о порывистой госпоже Вогар!
- И почему я не удивлен? - В голосе обычно серьезного декана звучит насмешка и, неожиданно, скрытое предвкушение.
- Вы о чем сейчас, эрд Ораш? - В тоне госпожи Вогар воет вьюга и дребезжат сосульки, висящие на ветках деревьев. - Проходя мимо, увидела, что входная дверь нараспашку. Я сразу бросилась в дом, опасаясь, что с вами что-то случилось.
- О, так вы за меня испугались?
Сдается мне, боевик не верит в сказочку моей наставницы, голос полон иронии.
- Как ни крути, вы не чужой мне человек. - Мелисса делает коротенькую паузу. - Все-таки временный коллега.
Чтобы оправдать свое пребывание на территории ВАМП, она предложила прочитать цикл лекций зельеварам старших курсов. Декан Вогар, который давно звал ее на кафедру, с радостью согласился.
- Как это благородно, переживать за коллегу! - с подчеркнутым восхищением произносит искусник и заговорщицки, шепотом добавляет: - Нашли его?
- К-кого? - запинается моя наставница.
- Нарушителя, проникшего в дом.
- Я еще не весь обошла…
Что это неправильный ответ, выясняется мгновенно.
- Тогда давайте искать вместе! - воодушевляется Ораш.
И я четко понимаю, что маг его уровня меня найдет. Лежа под кроватью, я обмираю от страха и одновременно сгораю со стыда.
Что придумать? Что соврать, чтобы не рассказывать неприглядную правду? Сейчас самое страшное - ох, Создатель, как мне стыдно! - признаться искуснику, глядя ему в глаза, что считала его негодяем.
- Не стоит, я проверила заклинанием: живых, кроме нас с вами, здесь больше нет.
- Уверены? - хмыкает Ораш. - Студенты такие затейники, когда нужно что-то скрыть или скрыться самим, порой такие заклинания щитов в библиотеке откапывают, такие артефакты достают… И некоторым их обман удается, другие же свято уверены, что не попались, тогда как об их шалостях давным-давно известно.
Мне не по себе. На миг возникает уверенность, что говорит он обо мне, зная, что я лежу под его кроватью.
- Поэтому, Мелисса, предлагаю поискать нарушителя вместе, магией и обычным способом.
От позора меня бережет сама судьба: преподавательские браслеты наставницы и Ораша издают громкие требовательные сигналы, заглушающие более слабый с моего студенческого.
- Что это?!
- Сигнал общего сбора на центральной площади. И это очень серьезно!
Искусники спешат вниз. Отставая на пару шагов, я невидимкой следую за ними, лихорадочно ища способ проскользнуть мимо мага, когда он будет закрывать дверь.
К счастью, сообщница обо мне не забывает - на крыльце выходит заминка.
- Ай! - Мелисса намеренно оступается и, вцепившись в предплечье здоровой руки Ораша, виснет на нем: - Простите…
- Ногу подвернули? - Он само участие.
- Да, подвернула…
Пока обеспокоенный декан занят, проскальзываю за его спиной.
Бегу по парку быстро - спасибо тренировкам с "Аквилоном". Бегу, и навязчивая мысль не дает покоя: отделалась легким испугом. Я была убеждена, что Ораш обнаружит меня, но почему-то обошлось. Одно из двух: его голова занята чем-то другим или чары Мелиссы все же действуют и она декану небезразлична, но по какой-то причине он это скрывает.
Весна еще входит в силу, на деревьях и кустах только распускается листва, поэтому парк хорошо просматривается издали. Приходится побегать, прежде чем нахожу удобное место для деактивации артефакта невидимости, - густые вечнозеленые заросли самшита.
Чем ближе к площади, тем сильнее гудение: кажется, что собрались не адепты, а слетелись тысячи пчелиных роев. В человеческом море легко заплутать, но браслет, что очень удобно, тянет к месту построения сокурсников.
Отсутствующего куратора сегодня заменяет староста нашей группы. В который раз сердце сжимается при виде невозмутимого лица Верноша. Жаль парня, он быстро уяснил, что его любимая - теперь чужая жена и никогда не ответит на его чувства…
- Соннэя, есть идеи, почему нас созвали? - шепчет Риммади.
- Будут кого-то награждать? - нарочито бодро предполагаю я, хотя Ораш ясно дал понять Мелиссе, что внезапный сбор всей академии - дурной знак.
Диволика, стоящая рядом, прерывисто вздыхает. Ага, она догадывается о причине или даже точно ее знает, все же дядя не последний человек в столице герцогства Монтэм.
Пчелиное гудение прекращается - студиозусы дружно поднимают головы.
Над площадью плывет гигантская проекция сидящего в кресле брюнета со снежной сединой на висках. Герцог Уман Ирвин Монтэм. Властитель северного герцогства, дедушка Фрайда и, как недавно выяснилось, Гардена.
- Адепты, мы не располагаем временем, поэтому буду краток. - Первая же фраза усиливает тревогу, почти превращая ее в панику. Нет, никого награждать точно не будут! - Когда императорская семья подверглась нападению, из нашего гарнизона в столицу были отозваны несколько частей боевиков и две трети протекторов, стерегущих покой Вышеграда и всей империи.
- Отозвали протекторов?! Гарнизон остался без щитов? - ахает кто-то рядом. - И об этом молчали?
Я разделяю шок окружающих студиозусов. Если гарнизон остается без боевиков, протекторы могут удержать щиты и не пропустить нечисть одну-две недели. Но оставить нас и без боевиков, и без защитников?.. Император неоправданно жесток в стремлении защитить свою семью!
Судя по шепчущимся рядом адептам, это понимаю не только я.
- А вчера из Туманной долины вышли полчища тварей. - Герцог делает паузу. Усталый, мрачный взгляд словно смотрит в душу.
На сообщение о нападении мы реагируем тишиной. Нет нужды объяснять, что это значит. В эту самую минуту в горах идет кровопролитная бойня. И ее исход может оказаться ужасным для Вышеграда.
- Гарнизон, точнее его остатки, удерживает защиту из последних сил. Сейчас между Вышеградом и лавиной оголодавшей нечисти стоит отряд "бесстрашных" и моя гвардия. Помощь в виде отрядов воинов из герцогства Альнир уже в пути, но до нее нам еще нужно продержаться. Боевики и некроманты, целители и зельевары, вы - наша последняя надежда! Надежда герцогства Монтэм и всей империи! Без вас гарнизону не выстоять.
С последним словом фигура герцога тает.
Призывает ли он своей речью недоучек встать плечом к плечу с опытными магами? Нет, он не произносит красивых пафосных слов. Он сообщает о сложившейся ситуации и прямо говорит, что гарнизон без нас не справится. Неожиданно для политика.
Стены академии надежны и выдержат любой прорыв. Город же… город нет, его жители погибнут. А после кровожадные твари проникнут дальше, в глубь империи, и распространятся по стране. Прежде чем темная лавина будет остановлена, прольются реки крови, тысячи жителей умрут в страшных муках.
Но это в том случае, если недоучки не встанут на защиту города.
Надо ли говорить, что никто из студентов ВАМП не захотел отсиживаться в безопасности?
Действительность оказывается не такой героической, как мы себе рисуем в воображении. Студентов младше второго курса не допускают к серьезным делам, только к зарядке накопителей, что тоже важно, в общем-то.
Мелисса Вогар возглавляет одну из групп зельеваров, которые будут готовить снадобья, поддерживающие силы. Мне оказывают высокое доверие: целитель Зеймор направляет меня в зал телепортов принимать раненых.
Декан Ораш, искусники и студенты с факультета боевой магии переходят в гарнизон первыми, затем туда перебрасывают старшекурсников с некромантского и целительского.
Разумеется, "Аквилон" идет на передовую, но без своего целителя. Я даже попрощаться не успеваю! Только и ловлю долгий взгляд обманчиво расслабленного Эйнара. Что ж, мне остается ждать, лечить раненых и молиться.
- Возвращайтесь, ребята, - шепчу я, глядя, как мои друзья исчезают в пронзительно-синих всполохах. - Пожалуйста, возвращайтесь!
Юные и неопытные, им нужна удача. И я молю Создателя, чтобы она одарила их своей милостью.
- Адептка Близард, вы моя напарница, - заявляет смутно знакомый целитель, помощник Зеймора во время финальной игры в стрип. И если не путаю, зовут его Эдарком. - Наш телепорт - пятый, идемте.
И мы идем, точнее бежим: через арки начинают переправлять первых пострадавших солдат из гарнизона.
Эдарк на ходу объясняет задачу: провести диагностику, распределить по степени сложности и, если требуется, подлечить. Дальше начинается работа других целителей, в больнице, куда раненых на воздушных носилках доставляют теоретики.
Боевые маги - крепкие ребята, сильные духом. Большинство из них молча переносят боль. Но те, кто в бреду, издают поистине страшные звуки. Крики и стоны сливаются в ужасную какофонию, хочется зажать уши. Но нельзя…
В основном мы повторно обезболиваем - целители, переправленные в гарнизон, справляются со своей задачей, сами оказывают первую помощь. Но подобное длится недолго, вскоре - не знаю, сколько проходит часов? - поток укушенных, поцарапанных, отравленных усиливается. К увечьям, нанесенным нечистью, добавляются раны, оставленные рукой разумного существа. Колотые и резаные, ожоги и переломы… Что происходит?!
Я озвучиваю свой вопрос, и Эдарк, опустив глаза, врет:
- Да не знаю! Остановите ему кровь, Близард, и отдохните.
Новая череда раненых, которых перехватывают другие пары, также прикрепленные к пятому телепорту.
Отдыхаем считаные минуты. Темно-синий зев телепортационной арки выплевывает очередного бойца. Нет… он выплевывает НЕЧТО. Человеческие руки с напрягшимися веревками мускулов торчат из обрывков одежды и густой шерсти. Сам мех напоминает странный потрепанный мешок. Создатель, что это?!
- Гайрус, застрявший в обороте! - восклицает пораженный маг.
Отойдя от шока, он подскакивает к клубку из человека и зверя. Опускает ладони в центр шевелящейся массы и посылает импульс чистой силы. Без слова-ключа!
- Что с ним было?..
- Когда он перекидывался в зверя, его магию выпили, не дав завершить превращение. - Целитель с тревогой наблюдает, как пациент "распутывается", превращаясь сначала в огромного кота, затем в человека.
- Кто выпил? Как?
Эдарк не успевает ответить - окровавленный боевик прерывисто стонет:
- Орохоро… Узнали, что мы ослаблены…
Только нападения степняков и не хватало!
- Святые покровители! Откуда узнали?
Ответа не получаю. Смотрю на напарника - он бледен. Наверное, похожее выражение ужаса и на моем лице.
Четырехруким практически не страшна нечисть, их шаманы умеют ею управлять, поэтому пройти через Туманную долину для них - что раз плюнуть. А еще у них специфическая магия, не все боевики могут противостоять орохоро, вошедшим в силу.
- Мальчики и девочки! - окликает нас женский голос. - Время пить стимулирующее зелье, иначе свалитесь с ног в процессе лечения!
Я так измучена, что не сразу признаю в благодетельнице свою наставницу. К тому же еще ни разу не видела Мелиссу в зеленой мантии искусницы с целительского факультета.
- Ты в порядке? - интересуется она, пока ее помощник раздает живительное снадобье из большущего ведра. Концентрат бодрости капают целителям на внешнюю сторону ладони - руки мы очищаем заклинанием после каждого пациента, и все же лучше перестраховаться. - Сильно устала? Только не ври! Лучше отдохни, пока есть возможность.
На последнем слове Мелисса делает акцент. Видимо, что-то знает? Не что-то, а конкретно то, что волну нечисти направляют орохорские шаманы?
Сняв губами горько-сладкое зелье с руки, качаю головой:
- Нет, я не устала.
- Близард, искусница Вогар права, отдохните. Я отпускаю вас на полчаса.
- Спасибо, мне это не нужно.
- Иди перекуси! - настаивает Мелисса. - И смени или почисти мантию.
На моей одежде кровь, я только сейчас это замечаю… Подхватив сумку, следую за госпожой Вогар к дальней стене зала, где устроили импровизированную столовую.
Пока давлюсь хлебом и вареным холодным мясом, взятыми из корзины, наставница коротко обрисовывает ситуацию:
- Дальше будет хуже - в бой вступили орохоро. Говорят, несколько племен объединились, чтобы взять гарнизон.
Если это так, недоученным боевикам придется туго.
- Ничего больше не слышно?
- Ты о своих друзьях переживаешь? - догадывается женщина. - Прости, таких сведений у меня нет. Поела? Теперь ступай переоденься. Живо!
Окрик подстегивает к действию. Не забыв сумку, выбегаю из зала перемещений. Оказавшись на улице, пьянею от свежего воздуха. Кровь, страх и еще раз кровь - вот чем пахнет возле телепортов. Мышцы требуют движения, и я не снижаю скорости бега. Несусь не разбирая дороги.
Что бегу куда-то не туда, осознаю только в академии. По привычке отправилась не в общежитие, где прожила не так уж долго, а в главный учебный корпус.
Если на первом этаже, где находятся входы в хранилища ингредиентов для зелий, встречается немало спешащих людей, то второй и выше уже пустуют. Кабинеты и коридор словно вымерли. Ни одной живой души.
Я не планировала здесь оказаться, нет. Но раз уж я тут… Подсознание знает, что делает.
Разумеется, почетного караула возле Неспящего Ока нет - все боевики защищают Вышеград. И я беспрепятственно вхожу в обитель эрдессы Эмилии, получив на то разрешение.
Дух-артефакт снова ждет у столика, накрытого на две персоны. Только на этот раз вместо чая со сладостями на нем стоят блюда посытнее: еще дымящееся первое и каша с мясной подливой.
- Разделите со мной ужин, Соннэя.
- Ужин? - невольно удивляюсь я.
Мы с Мелиссой взламывали дом Ораша ранним утром, когда искусник перед парами принимал нормативы у боевиков четвертого курса. Как же незаметно время пролетело! И я шла по парку, не замечая, что уже вечер.
- Ешьте, адептка, вкусная и полезная еда повышает работоспособность.
Есть совсем не хочется, но спорить с артефактом страшней, чем с Мелиссой. Заметив, что дух даже видимость не создает, что тоже ест, решаюсь спросить:
- У вас ведь хранятся данные на всех студентов, когда-либо учившихся в академии?
- Естественно, а также на всех искусников, преподававших здесь. - В глазах Неспящего Ока загорается интерес. - В архивах остаются слепок ауры, отпечаток тока магии и образец крови.
- Дело в том, что я подозреваю одного из преподавателей в страшных преступлениях. У меня есть биоматериал нерожденного ребенка, я хочу отыскать его отца.
Моя собеседница резко подается вперед:
- Вас кто-то обидел?!
- Нет-нет, не меня! - спешу разуверить ее. И тихо, со стыдом объясняю: - Случайно присутствовала при выкидыше у куртизанки. У меня есть серьезные опасения, что наш преподаватель преднамеренно спровоцировал его.
Немного помолчав, эрдесса Эмилия требует:
- Давайте свою находку! Займусь проверкой, пока вы ужинаете.
Как можно есть в такой ситуации? Я бы не смогла проглотить и кусочка еще каких-то полгода назад… А сейчас душа огрубела и меня почти не выворачивает наизнанку.
- Вот, эрдесса Эмилия. Я подвергла его заклинанию стазиса.
Баночка с уликой всегда в сумке, с которой я практически никогда не расстаюсь.
Пока я с трудом пережевываю ставшую безвкусной еду, дух занимается стеклянной емкостью: раскрывает ее и зажимает в ладонях. Текут минуты ожидания, тревожные и тягостные.
- Неожиданно, - признает Неспящее Око.
Тошнота подкатывает к горлу. Ох, Создатель!
- Все-таки декан Ораш? Жаль…
- Ораш? - поражается артефакт. - А он здесь при чем?
- Я видела на месте преступления его орден - серебряную птицу, - бормочу потерянно. Все же не выходит из головы его кандидатура.
- "Сияющего сокола" за особые заслуги перед Отечеством? Но он есть и еще у одного искусника академии, у Ларсера Каррая.
Нет, только не он, пожалуйста… Кажется, мое сердце останавливается. В глазах темнеет.
- Но это не Каррай, - приводит меня в чувство спокойный голос артефакта.
- Что?
- И не Ораш. Никто из преподавателей академии не имеет отношения к этому несчастному комочку.
Тупик. Мое глупое расследование приносит только разочарование, горечь и понимание, что подозрением оскорбила хорошего человека. И от этого еще хуже.
- Я его не вижу, - тем временем продолжает эрдесса Эмилия. - На нем защита или его образца крови и слепка ауры нет в базе. Могу подобрать лишь похожие. Аестас Эйлерт Фрайд и…
Успокоившееся сердце сжимается в предчувствии новой беды.
- И Эйнар Гарден. Да, он подходит больше всего.
Выдавливаю из себя чуть слышный шепот:
- Так это Гарден…
- Я этого не говорила, - хмыкает Неспящее Око. - Эмоции мешают думать, да, Соннэя? Увы, больше ничем не могу помочь.
Я покидаю главный артефакт ВАМП, едва не забыв сумку, полную необходимых целителю вещей. Биологический материал-улику оставляю эрдессе Эмилии - как-то не до него сейчас.
Столько потрясений, и все в один день. И, наверное, впервые в жизни я так сильно запутываюсь. Здравомыслие отказывает, я не могу построить ни одной мало-мальски нормальной догадки. Со слов Ока выходит, что Корицу изувечил мужчина, близкий родственник Гардена. А кто ему ближе и роднее отца?..
Граф Эктор - мерзкий, отвратительный, лживый человечишка. Святоша, который не отвечает за свои поступки: сына он признал, когда тот стал взрослым, и готова поклясться, под давлением обстоятельств, а не по доброй воле.
Мне больно и тягостно. Отец Гардена и он сам - не один и тот же человек. Две разные личности. Но кровь ведь одна? Порченая, злая кровь! И она даст о себе знать вновь хоть бы и спустя поколения. Уж целителям об этом хорошо известно.
Родителей мы не выбираем, а вот детей… Каким будет физическое и душевное здоровье будущего ребенка, часто зависит только от нас самих. Что ж, можно посочувствовать той девушке, которая согласится стать женой Эйнара Гардена, сильного мага и замечательного парня, но с дурной наследственностью. Бедный мой друг…
Не знаю, как долго я плачу меж корней замшелого, покореженного временем дерева. Хочется вцепиться зубами в бугристую кору, чтобы не взвыть. Лишь своевременная мысль о том, что моя помощь нужна в телепортационном зале, помогает справиться с болью.
Успокоившись, убрав следы слез с лица и почистив заклинанием мантию, возвращаюсь на свое место.