Напарник не ругается за длительное отсутствие. Кивком головы указывает на очередные воздушные носилки, выплывающие из телепорта.
Раненые, умирающие, навеки уснувшие при переходе. Их так много. Стоны сливаются в один. Лица смазываются в одно большое пятно.
И череда повторяющихся действий: обезболить, диагностировать, остановить кровотечение, подстегнуть регенерацию, передать дальше. И начинать по-новому…
…раненые, умирающие, не перенесшие переход…
…отдавшие жизни молодые ребята и матерые боевики из гарнизона…
Но больше тех, кому мы успеваем помочь.
Время тянется смолой и сыплется песком сквозь пальцы.
Когда разум тупеет от часто повторяющихся действий, из синего всполоха появляется очередной гайрус, застрявший между ипостасями.
Я делаю, как показывал напарник: руки на гору меха - и поток чистой силы. Оборотень "распутывается", и я обмираю при виде знакомого лица, искривленного болью и паникой.
- Рич?! Что с ребятами?..
- Телепорты, - стонет Лайнет, не слыша мой вопрос о друзьях. - Закрывайте… В гарнизон прорвались орохоро…
- В зал переходов?!
- Да… Закрыть - приказ Ораша…
Упоминание имени человека, которого я оскорбила подозрением в омерзительных поступках, подстегивает хлыстом.
- Куда вы, Близард? - беспокоится напарник.
На десять телепортационных арок сейчас один пространственник, да и тот, как вскоре выясняется, практикант.
- Вы слышали приказ? Скорее! Что вы делаете?! - ору на мечущегося у круга управления мага.
- Отключаюсь!
- Вытащите накопитель, и все!
Не дожидаясь, пока он послушается, ногтями выковыриваю камень цвета сапфира.
- Дура, собьешь настройки! Или вообще сломаешь!
Не обращая внимания на мага, подбегаю к следующему телепорту.
- Да стой же ты, ненормальная! - Он хватает меня за мантию, пытаясь оттащить от арки.
- Отпустите! В любую минуту здесь будут орохоро!
От пространственника помогает отбиться Лайнет, отшвыривая его в сторону:
- Помогите кто-нибудь! Или сюда придут орохоро!
На крик реагируют единицы: раненых много, и бросать их нельзя.
- Просто вынимайте синие камни! - кричу помощникам. - Ничего с аркой не случится!
Кто-то дает мне нож, и следующий накопитель вытаскиваю, не ломая ногти.
Хотя спешим изо всех сил, но все равно опаздываем. Вторая с конца зала арка вспыхивает, выплевывая серокожих существ с четырьмя руками. Один, два, три… четыре степняка!
Создатель, какие они огромные! Не ниже двух с половиной метров, с широкими торсами и бугрящимися мышцами. А кулаки - пять моих, если сложить их вместе! Как они не запутываются в конечностях с лишними парами рук?! А шесть пальцев? А четыре фаланги там, где у нас три? А скулы шириной с мою ладонь и плоские носы?.. Я в ступоре - анатомические отличия завораживают.
Лайнет, обернувшись кошкой, вмиг оказывается рядом с незваными гостями. В ипостаси зверя он атакует гигантов, рвя зубами и кромсая когтями их полуголые, увешанные амулетами из костей и клыков тела. Оборотень не единственное препятствие на пути орохоро: несколько искусниц защищают своих пациентов энергошарами и энергокопьями. Налетев на неожиданное препятствие, степняки немного теряются.
К оборотню присоединяется еще один маг в форме воина гарнизона. Он сильно хромает и пошатывается от кровопотери, но приходит на помощь студенту.
Нападающие вооружены саблями и топорами, и только один - посохом. Но этот степняк стоит всех остальных - его черная палка швыряется прицельными молниями. Шаман! И неплохой - он не только атакует наших защитников, но и прикрывает сородичей воздушными заслонами от магических атак целительниц.
- Лови! - Боевик гарнизона, невзирая на рану, уничтожает одного из противников и ногой толкает его саблю.
Клинок скользит по гладкому полу к гигантскому коту. И тот грациозно, потратив секунды на превращение в человека, подхватывает его.
Против стали шаман не умеет ставить физические щиты. И защитники теснят оставшуюся троицу подальше от нас.
Справившись с шоком, вспоминаю, что часть телепортов продолжает работать.
Мысленно взывая к покровителям и самому Создателю, вдоль стеночки крадусь к еще активным аркам. Четверо орохоро - это и так много, новых не надо. Я уже втыкаю нож в гнездо, в котором сидит накопитель, и тут новая вспышка озаряет помещение. Не успела! Еще враги! По глазам бьет острая синь, временно ослепляя.
Когда зрение возвращается, задыхаюсь от ужаса. Это не степняки, это наши! Каррай и Гарден!
Ноги отказывают, и я сползаю по арке на пол. Ох, Создатель… Если бы я была чуть быстрее, Каррай и Гарден, проходящие через телепорт, погибли бы! Или в лучшем случае их выкинуло бы где-то в горах!
В своем потрясении почти не наблюдаю за тем, как искусник и адепт разбираются с оставшимися степняками. Все силы уходят на то, чтобы встать на ноги и доделать начатое - вытащить последние накопители. Вернуть их в гнезда недолго, поэтому лучше выполнить приказ Ораша.
И я не ошибаюсь.
- Телепорты активны? - с ходу интересуется Каррай, когда последний орохоро связан магическими путами.
Я, кажется, становлюсь излишне кровожадной: меня поражает, что преподаватель их не убил.
- Нет, эта ненормальная вытащила все накопители! - ябедничает практикант. - Она…
- Вам приказ передали? - сухо обрывает искусник.
- Д-да…
- Почему девушка выполнила вашу работу?
Оставив ошарашенного телепортиста жадно хватать ртом воздух, Каррай разворачивается к нам с ребятами:
- Целы?
- Да, искусник, - в один голос отвечают парни.
- Близард, вы как?
- В порядке. - То, что Каррай переживает и обо мне, уже не удивляет: я помню, что он испытывает слабость к целительницам, угодившим в неприятности.
Наших спасителей хочется затискать и зацеловать от радости, но вместо этого делаю лучшее для них: залечиваю все раны, даже незначительные, и щедро делюсь с Гарденом собственным резервом. Лайнету порция силы уже перепала, когда я помогала ему определиться с обликом.
- Спасибо, - тихо благодарит Гарден.
Взгляд синих глаз притягивает, и я с неохотой отнимаю руку от теплой груди парня, разрывая телесный и магический контакт. Раньше мне не очень нравилось опустошать свой резерв для кого-либо, а вот сейчас… У нас с ним редкая, но в целом обычная совместимость магических потоков.
А к Карраю подойти не решаюсь, да и не нужно - его подпитывает магией кто-то из старших целительниц.
Сложно сказать, сколько проходит времени, прежде чем искусник дает разрешение вернуть накопители на их законные места. Пространственник что-то бормочет себе под нос, когда арки начинают работать без дополнительных настроек. Стыдно признаться, но меня немного забавляет его растерянность - получается, мне известно о телепортах больше, чем ему. И неудивительно, ведь я дочь изобретателя накопителей для пространственных арок. И как же я рада, что, когда отец рассказывал о своих достижениях, слушала его всегда с неподдельным вниманием!
Возобновившие работу телепорты впускают поток новых раненых. И снова череда повторяющихся действий: обезболить, диагностировать, остановить кровотечение, подстегнуть регенерацию, передать дальше. И конца-края этому нет…
Просвет наступает, когда гарнизон получает подмогу. Боевики герцогства Альнир совершают с десяток переходов через телепорты, чтобы поскорее добраться до Вышеграда. Представляю, с какими зелеными лицами бедняги вываливались из арок после изнурительного марш-броска…
Целители силой духа не уступают боевым магам - работают, не щадя себя, вычерпывают резерв едва не до капли. Студентов отпускают раньше, как только останавливают прорыв. Мы идем спать, а опытные коллеги продолжают исцелять последних раненых и проверяют тех, кто уже попал в лечебницу.
Почти двое суток на ногах… Я сама себе напоминаю ходячий труп, заколдованный некромантом на выполнение монотонных действий. Так что, получив приказ идти отдыхать, с облегчением его исполняю. И в своей комнате теряю последние силы, засыпая, еще не коснувшись головой подушки.
Глава 21
Награда
- "…сначала мы решили, что Создатель, вняв молитвам, прислал чудовище - серебряная чешуя, зеленые мерцающие волосы. Но у монстра вместо хвоста были ноги, вместо плавников - руки, и одна из них сжимала бутылку с зеленой жидкостью. А затем существо убрало волосы с лица, и мы увидели, что оно - женщина. Младший несдержанный жрец возопил: "Кто ты, чудище?" "Я - чудище?! Не-а, я - фея, - рассмеялась иномирянка и, взглянув на бутылку, добавила: - Фея Абсента". Выбравшись из магоисточника, она провела ладонями по чешуе, которая оказалась платьем, и прошептала: "Ничего себе обмыла повышение…"" - Ива, закончив читать, в ожидании смотрит на меня.
- Ладно, - нехотя киваю, - ты права, фея Абсента - не настоящее имя святой покровительницы. Но почему она не указала на ошибку потом?
- И как бы это выглядело? Фальшивое имя вначале, а там и вовсе поддельная посланница Создателя? Повезло ей, что не в Пантилии выбросило. Зеленые волосы и платье из серебряной чешуи - у нас весомый повод, чтобы отправить на костер.
- У вас? - Осторожно уточняя, с интересом ожидаю реакции.
Что соседка родом из Пантилии, не поймет только крайне невнимательный человек. Газеты, которые она выписывает, чтобы быть в курсе ситуации в стране, и больные глаза при упоминании ордена Волков Всеотца весьма красноречивы.
- У нас, - невесело подтверждает Ива. - И знаешь, еще три года назад я мечтала удрать из Пантилии, сейчас же больше всего на свете хочу туда вернуться.
Мне нечего ей сказать. Из обрывочных сведений складывается картинка, что в государстве, подчиненном фанатикам, ненавидящим магов, находится близкий человек, за которого девушка переживает.
- О, вот еще забавная фраза, на этот раз из дневника. "Лучше горгулья под седлом, чем дракон в небе, который и вовсе может оказаться фигурным облаком", - с выражением цитирует Цветова.
В честь близящейся недели чествования святых покровителей она открыла для себя "Дневник Абсенты" и теперь не может его закрыть в прямом смысле слова, все читает и читает, находя непонятные или забавные моменты. Вообще из святых покровителей Абсента - самая загадочная личность, самая вздорная и непредсказуемая. Она единственная, кто запретил своим последователям, основавшим в честь нее дом, писать сказания о ее подвигах. "Прокляну", - пообещала иномирянка, спасшая наш мир. После нее остались легенда о ее появлении в Тарре и дневник, который она разрешила обнародовать. Примечательно, что его первый тираж раскупили еще в типографии.
Забавно, что я, исконная обитательница страны, где почитают святых покровителей, ни разу не интересовалась ими как личностями… А ведь в дневниках и жизнеописаниях много интересного. К примеру, это выражение. Драконов и горгулий в Тарре нет, если не считать архитектурных элементов на некоторых замках, построенных по эскизам иномирцев.
- Лучше горгулья под седлом, чем дракон в небе, который и вовсе может оказаться фигурным облаком, - задумчиво повторяю за соседкой. - Это аналог нашей пословицы о рыбе?
- Хм, какой именно? Ты уж прости, ваш фольклор знаю плохо.
- Лучше окунек в руке, чем гигантский сом в реке.
- Да, похоже по смыслу.
В гостиную из ванной вываливается наша прорицательница и сразу начинает возмущаться:
- Девчонки! А вы что, еще не готовы? - Хрупкая золотоволосая девушка кажется невинным, милым существом, с которым хочется дружить. Но это видимость, Ираду не любит пол-общежития, и не без причины. - Приятно, что опоздаю не только я!
Подленько хихикая, она скрывается в своей комнате.
- Нарвались на очередное предсказание? - с досадой озвучивает мою мысль Ива. - Давай собираться, а то оно действительно сбудется!
Увы, как ни спешим, опаздываем.
У Ивы прямо на пороге отлетает пряжка на туфле, и она вынуждена достать из сундука другую пару, которая внезапно начинает ей жать, причиняя боль при каждом шаге. Меня тоже постигает неудача: новая мантия, подготовленная специально к церемонии награждения, расходится по шву. Штопать магией не рискую - это одно из немногих бытовых заклинаний, которое мне удается через раз.
И мы опаздываем… Когда доходим до площади, надувшая губы Ирада горько произносит:
- Э-хе-хе, такой повод! Но тортика от вас не дождусь.
Мы молчим, и предсказательница, фыркнув, сворачивает налево, к своим сокурсникам.
- Пронесло, - радуется Иванна, и я согласно киваю.
Если игнорировать спонтанные предсказания Ирады, она обижается и замолкает, поэтому мы не брезгуем этим некрасивым способом закрыть ей рот. Ведь постоянно слышать, что ждет впереди, от сильной, но недоучившейся предсказательницы - значит, вечно опасаться сделать неправильный шаг. Она видит куски будущего, а как связаны определенные события между собой, что нужно делать или, наоборот, не делать, пока не понимает. И потому у такой предсказательницы лучше не интересоваться грядущим, чтобы его не испортить.
Жаль, Ирада не молчит, если что-то увидела: ее распирает, страсть как хочется рассказать. Вот потому-то ее и сторонятся.
Черные мантии некромантов, коричневые - адептов с прикладного факультета, красные - боевиков, в фиолетовые одеты предсказатели… В поиске зеленых окунаюсь в разноцветное человеческое море и ловлю себя на мысли, что ситуация повторяется. Снова мы все здесь собираемся. Только сейчас повод радостный - герцог прочтет благодарственное письмо императора и вручит награды искусникам и студентам, особо отличившимся во время прорыва.
После того как гарнизон попросил помощи у ВАМП, прошло две недели. Мы зализали раны, похоронили павших героев, накопили новые силы. И только герцог Монтэм, как я слышала из разговора его внуков, не покидал передовую и сдал после тех дней еще больше. А ведь он не старый еще мужчина, просто однажды едва не вычерпал свой резерв до дна…
В этот выходной я надеялась отоспаться - Фликс предупредил, что вечером в катакомбах состоятся бои за звание лучшего кулачного бойца Вышеграда. Но судьба, как всегда, смешала карты - герцогу стало лучше, и он поспешил наградить героев.
Несмотря на потери в своих рядах, адепты улыбаются в предвкушении внеочередного праздника и послаблений: этим вечером даже наказанные студенты получат разрешение выйти в город и присоединиться к гуляющим горожанам. А Вышеград умеет праздновать, ценя каждый час подаренного веселья. Здесь гораздо больше счастливых людей, чем в столице. Может, потому, что над Пандуром не висит ежеминутная угроза? Когда знаешь, что однажды гарнизон может не устоять, и тогда нечисть хлынет в город, по-другому смотришь на жизнь. Тихие дни - это уже счастье.
Из своей группы я прихожу последней, и куратор демонстрирует мне кулак. Состроив виноватое лицо, обещаю эрдессе Эмари больше не опаздывать.
- Проспала? - любопытствует Диволика. - Я вот проснулась только потому, что попросила Адама зайти за мной.
Наш староста хмурится. С того черного для парня дня, когда оборотни запретили ему даже смотреть в сторону Элизары, им всерьез заинтересовались несколько сокурсниц, и Диволика в их числе. И что-то мне подсказывает, что крепость по имени Адам упадет именно к ее ногам.
- Можно сказать, что и проспала.
- Я после прорыва все никак не могу отоспаться.
- Никто не может, Диволика, ты не уникальна в своей усталости, - язвит Элизара.
Я думала, что замужество ее изменило, смягчив характер? Я ошибалась.
- Что, опять муж ночью караулы проверял? - улыбается моя подруга.
Ричард как-то пошутил, что настроение мачехи зависит от того, ночует ее муж в супружеской постели или пропадает на службе. И эта шутка успешно приживается среди наших сокурсниц. И Элизара, вначале красневшая и злившаяся, со временем учится игнорировать подколки.
- Закрой рот, Диволика!
Ну почти всегда игнорирует…
Ссора между девушками затихает - на трибуну, возвышающуюся в конце площади, поднимаются трое: Уман Ирвин Монтэм, Рорк Лайнет и смутно знакомая блондинка.
- Молва врет, герцог не выздоровел, раз целительница рядом даже в такой момент, - грустно шепчет Диволика. - Жалко его, один из лучших владетелей в империи.
- Вот только не нужно распускать сплетни, - сердится Элизара. - Герцог поправится. Зоэль Гарден - лучший специалист в области восстановления после магического истощения.
- Зоэль Гарден - мать друга графа Фрайда? - подает голос Агнешка.
Сестрички Дианейские сегодня непривычно молчаливы.
- Да, - кивает Элизара. - А что?
- Мать - целительница при герцоге… Интересно. - Риммади, вторая близняшка, даже руки потирает в предвкушении.
А мне хочется треснуть ее по носу, как и вторую сплетницу-сестру. Потому что у Эйнара есть поклонницы, которые видят в нем обаятельного парня, удачливого игрока в стрип и сильного мага. Но ни одна не знает, что он аристократ. А благодаря болтливым девчонкам об этом вскоре станет известно искательницам удачных партий. Ну что за вредные личности эти близняшки Дианейские?!
- Ну и что? Подумаешь, невидаль - целительница герцога. - Диволика пожимает плечами.
Я рассматриваю маму Гардена, выискивая общие черты внешности. Ясно теперь, в кого пошел Эйнар: тот же цвет волос, синие глаза. Вот только загар у Зоэль легкий, в отличие от сына. Яркая, красивая женщина, неудивительно, что и "высокоморальный" граф Эктор не устоял перед ее внешностью. Почему же он на ней не женился? Неподходящая партия? Смешно. Целительница без длинной череды благородных предков за спиной - все равно желанная жена для аристократа. Хотя… может, для отпрыска герцога не подходят простолюдинки? Заставили же Фрайда бросить неродовитую девушку? Как бы там ни было, а Гардену можно посочувствовать - ему всю жизнь будут припоминать пятно на истории рождения.
Короткая приветственная речь и чтение пафосного письма императора. Не знаю, как у других, а у меня симпатий к монарху поубавилось: отозвав часть гарнизона ради своего сомнительного спокойствия, он поставил под удар не только наш город, но и всю империю.
Герцог Монтэм переходит к волнительной части церемонии. Первыми, естественно, представляются к награде офицеры и солдаты гарнизона, затем искусники академии и студенты.
За проявленную в бою доблесть - орден Восходящего Солнца, за мужество - орден Рубинового Сердца с первой по четвертую степень. Адепты с боевого, некроманты и целители со старших курсов - все получают медали четвертой степени. Даже внуков герцог не выделяет, прикалывает к мантиям алые сердца, довольно улыбаясь и хлопая их по плечу. Гордится обоими? Я думаю, да.
Когда награждают графа, целительница силится выдавить из себя улыбку, больше похожую на гримасу, а когда сына - опускает голову.
Неожиданностью становится то, что Цветова входит в число целительниц, награжденных за особые заслуги перед страной. Румянец окрашивает щеки девушки, когда герцог вручает ей Золотую ленту. Теперь понятны слова Ирады насчет тортика…
- Адептка Соннэя Близард! - гремит усиленный магией голос.
Трачу несколько секунд на то, чтобы поверить, что прозвучало мое имя. Но только после тычка Элизары в бок делаю первый робкий шаг.
Поднявшись по ступеням, неуверенно смотрю на властителя горно-северных земель.