Сомнение - опасная вещь, оно обрекает на неудачу начинания даже самых сильных людей.
И я вру:
- Верю, Аестас. Нам ведь, главное, выйти к защищенному артефактами перевалу?
Парень твердо отвечает:
- Да, это главное.
- Только как до него дойдем, если не знаем, где мы?
- Не переживай, я изучал карту. Еще немного посижу и взберусь на высокое дерево, чтобы сориентироваться, где мы сейчас находимся.
Сидим, молчим. Мерзкие тварюшки все так же рвут богомола.
- Ты зачем за мной прыгнул? - не выдержав, с осуждением спрашиваю я.
- Потому что.
Странный ответ, ну да ладно - чувствую, сейчас не признается.
- Пойду разгоню мелкоту. Нам пора идти дальше, пока не стемнело. А ты пока посиди здесь.
Аестас быстро расправляется с "собачками" - убегая, они издают звуки, похожие на хрюканье свиней. Подобрав мою сумку, он снимает щит.
- Я переоденусь, и мы идем дальше.
Разорванная куртка признается годной, а вот окровавленную рубашку граф меняет на свежую. Оторвав рукав у испорченной вещи, заворачивает в него срезанный заклинанием кусочек шипа с передней лапы насекомого.
- Зачем тебе он?
- Отдам зельеварам деда, пусть разберутся, что это за вещество, которое так сильно развязывает язык. Если удастся воспроизвести в лаборатории, ему цены не будет.
Вспоминая поцелуй, краснею. Хотя не стоило бы, раз он был лекарством от истерики. Это равноценно отсасыванию из ранки змеиного яда, когда нет возможности пользоваться магией.
Свой цветочный трофей, найдя, прячу в сумку, невольно радуясь, что в ней нет хрупких вещей, - все склянки с зельями у мамы.
Больше часа идем на юг. На возвышенности, с которой хорошо просматривается местность вокруг, обедаем сухпайком. Приходится трогать неприкосновенный запас, ведь охотиться долго. Вяленого мяса и лепешек - на четыре скромных завтрака, обеда или ужина, воды и того меньше.
Немного отдохнув, продолжаем путь. Аестас находит подходящее дерево-одиночку посреди папоротникового леса, и с его верхушки определяет, где мы. После чего корректирует маршрут - мы отклонились от нужного курса на восток.
Пока нам везет и кровожадные обитатели долины не спешат набрасываться.
Ближе к вечеру ситуация меняется: мы встречаем пугливую стаю хрюкающих "собак" и двух мокриц величиной с корову. С последними граф расправляется в считаные секунды. Твари быстры, но с боевиком им не соревноваться в скорости.
Вечереет. Папоротники и мох сменяет холмистая местность с редкими чахлыми деревцами и травой до колена. Прибив энергошаром выскочившую из-под ног упитанную птичку, похожую на курицу, только с зеленым маскировочным оперением, Аестас обеспечивает нам сытный ужин.
На ночевку останавливаемся у ручейка, бьющего из пологого холма.
- Предлагаю сначала освежиться, а потом уже развести костер и приготовить ужин.
В словах парня есть резон. И вскоре я опускаю гудящие ноги в ледяную воду. Чуть пузырясь, она быстро уносит боль, взамен одаривая приливом сил, причем не только физических. Ого, да это маленький магоисточник! Интересно, граф уже понял это?
Он сидит на траве, повернувшись ко мне спиной, шагах в десяти. Дальше, увы, нельзя, пока не выставлен щит, хищник может напасть в любую минуту. Не сводя с ровной спины парня взгляд, кое-как поспешно проделываю необходимые гигиенические процедуры. От холода хочется пищать, но нельзя, если не хочу, чтобы парень обернулся.
Переодевшись в свежую одежду, благо рубашек и нижнего белья, за исключением бюстиков, племя моего бывшего жениха подарило несколько комплектов, быстро стираю то, в чем была сегодня. Спешу, у Аестаса наверняка чешется бок от высохшей крови, которую я не вытирала, - не до того было.
- Я все, - объявляю чуть погодя.
Чтобы не мешать парню, занимаюсь курицей. Общипать перья без кипятка сложно и, помучившись, грею воду прямо во фляге. К моменту когда Аестас вылезает из ручья, очищена половина. Он молча присоединяется ко мне, и в четыре руки птичья тушка быстро оголяется. Хоть и граф, а навыки выживания у него преотличные, по крайней мере, пока я им только восхищаюсь.
- Зажарим на вертеле?
- А есть другой выбор?
Граф пожимает плечами:
- Можно завернуть в листья и прикопать в золе, так вкуснее, но долго.
- Лучше пусть подгорит на палке.
Разговор не ладится. У нас. А вот наши желудки громко перекликаются… И мне ни капельки не стыдно.
Листья все же используем, запихав внутрь птичьей туши дикий чеснок, росший неподалеку от костра. Соль, к счастью, есть и у меня, и у Аестаса.
Когда ужин готов, граф магией тушит костер. И мы оказываемся в темноте, пока не вспыхивают созданные им же "светляки".
- Я поднимаю щит. Или тебе нужно в кустики?
- Нет, - поспешно качаю головой.
Даже если захочу, потерплю до утра или выйду, когда он уснет.
Озвучивать элементарные человеческие потребности… странно, что ли? Понимаю, что в условиях выживания необходимо забыть о стыде в определенных вопросах, но не могу. Одно дело жить на природе с родителями, другое - с малознакомым, как выясняется, парнем.
Птица вкусная и нашими общими стараниями, направленными на своевременное верчение импровизированного вертела, сочная. Легкий запах чеснока придает блюду пикантность. Курочка весила примерно килограмма три, и как мы ни голодны, но управляемся лишь с двумя третями.
После того как отделяю оставшееся мясо от костей и заворачиваю в широкие листья, Аестас тихо сообщает:
- А за нами наблюдают.
По спине ползет мороз.
- Кто?
- Сейчас узнаем.
Граф собирает кости на один лист и вышвыривает через щит, который, само собой, не пропускает только извне. Следом за подачкой невидимому зрителю летит рой "светляков". Уже знакомые нам хрюкопсы, как их называет Аестас, разбегаются прочь, не забыв расхватать угощение.
- А, этих нечего опасаться, - решает он и открывает свою сумку.
Мне же не по себе. Я забываю, что вокруг не старый добрый лес где-то на просторах Кронии, а Туманная долина. А еще начинает мучить вопрос: кого нам нужно опасаться по-настоящему? Кто может преодолеть щит боевика?
- Кстати, я показал тебе наших "спутников", чтобы не вздумала выбираться наружу одна. Буди меня, хорошо?
- Ладно. - Буркнув, тоже начинаю готовиться ко сну.
Спать я сегодня буду без комфорта. Мой спальный мешок из густого меха - в сумке у брата: тяжести в семействе Бладриз носят мужчины. Что ж, придется надеть на себя все, что есть, и укутаться тонким покрывалом, которое служило нам "столом" на земле.
- Что ты делаешь? - удивляется Аестас, когда я достаю свадебное орохорское платье.
- Одеваюсь в кружевную ночную рубашку, - иронизирую я.
Не думаю, что у парня есть запасное одеяло, а его собственное не возьму, даже если будет настаивать.
- Тебе не на чем спать? - догадывается Аестас и спокойно, словно разговариваем о погоде, предлагает: - Ложись со мной.
Мои глаза едва не выскакивают на лоб.
- У меня большое одеяло, укроет четверых, мы под ним и не встретимся, - добавляет он насмешливо.
И демонстративно медленно тянет его из сумки.
- Спасибо за предложение, я согласна.
Я не рафинированная аристократка, не собираюсь заставлять себя уговаривать.
Странное одеяло - тонкое и легкое. Граф, постелив половину на земле, второй предлагает укрыться. Оно действительно большое, и я почти не смущаюсь, когда укладываюсь рядом с парнем на расстоянии вытянутой руки.
- Одеяло теплое, хотя с виду хлипкое.
- Завернувшись в него, можно спать на снегу.
- А из чего оно?
- Из пуха гайруса, - шокирует Аестас.
Мне немного не по себе - это почти то же самое, что из человеческих волос… Уловив мое замешательство, он добавляет:
- Из пуха гайруса-животного, а не оборотня. Связала, кстати, моя бабушка.
- Замечательная вещь у нее вышла, твоя бабушка - мастерица и умница.
- Умница? - хмыкает Аестас. - Это ты пока с ней не познакомилась, заботливостью она может достать и святого покровителя.
Язык чешется спросить, с чего вдруг мне знакомиться с его бабушкой, но сосед по походной кровати уже ровно дышит. Могу только догадываться, как его изматывает путешествие в моей компании. Мало того что он постоянно начеку, чтобы какой-нибудь монстр не подкрался, так и я часто спотыкаюсь, ему приходится бдеть, чтобы успеть схватить меня за руку.
Послушав дыхание Аестаса, молюсь Создателю, чтобы мы выбрались из долины живыми. Потом считаю звезды, но сон не идет, вместо этого в голову лезут грустные мысли. И я не выдерживаю - делаю то, что обещала себе не делать. Я смотрю на браслет на левой руке и плачу при виде тусклых огоньков.
По просьбе Каррая артефакт, который во время игры в стрип помогает целителям быстрее установить, кто из членов команды нуждается в помощи, отец слегка доработал, добавив еще свойство отслеживания путешествующих. Камешки горят неярко - это значит, что моя семья, Каррай и оба Лайнета живы и здоровы, но при этом находятся далеко. Очень-очень далеко… Слезы бегут быстрее, как ни креплюсь.
Аестас прерывисто вздыхает во сне и переворачивается на бок, да так неудачно, что его рука оказывается на моей талии. Что-то пробурчав, он подгребает меня к себе поближе.
Слезы вмиг высыхают. И это называется "мое одеяло большое, мы под ним и не встретимся"? Облапил - и спит невинным сном младенца!
Попыхтев, смиряюсь с позой. Как-нибудь усну, но будить не стану, все же устал мой спаситель изрядно, и о ранении не стоит забывать.
Только сейчас в полной мере осознаю, что Аестас и вправду мой спаситель. Если бы не он, досталась бы я насекомому-переростку… Даже если бы совладала с эмоциями и чудом отбилась, все равно продержаться долго не сумела бы.
За размышлениями не замечаю, как подкрадывается дрема.
Будит четкое ощущение, что кто-то меня рассматривает, при этом чуть слышно вздыхая. Продолжаю дышать ровно и вспоминаю, где я и кто рядом. Гарден, который на самом деле Фрайд. И когда открою глаза, вместо светлых волос и синих глаз увижу черноокого брюнета.
А еще… еще, святая Виржия, я лежу у него на руке! Вот почему он вздыхает - я отлежала ему плечо!
Поспешно открываю глаза - Аестас отводит взгляд. Неужели все-таки он меня рассматривал? Впрочем, это логично - несостоявшаяся свекровь-степнячка сняла амулет, слегка искажающий черты лица. Я не стала красивей и не подурнела. Неуловимые изменения должны были вызвать сомнения у случайно встреченных людей из жизни Соннэи Бладриз, дочери изобретателя. Вызвать впечатление, что они обознались.
- Доброе утро. - Улыбнувшись графу, поднимаю голову с его руки.
- Привет, - улыбается Аестас. - Как спалось?
Прислушиваюсь к ощущениям… Удивительно, но эта ночь - самая спокойная с момента похищения и пробуждения в степи. Даже рядом с родителями я не спала настолько крепко - в кошмарах видела, что они снова исчезают. И вот они пропали, точнее, пропала я, а сплю ночью на удивление крепко.
- Хорошо…
- Я рад. Встаем или еще хочешь полежать?
- Нет! Хочу поскорее в путь.
Аестас перестает улыбаться:
- Как скажешь.
Завтракаем остатками роскошного ужина и горстью выданных в дорогу в поселении орохоро ягод. Сухие и кислые, из них получается отличный отвар, но, увы, котелки остались у основной группы, да и нет у нас времени варить похлебки и взвары.
Идем, делая небольшие остановки, пока солнце не входит в зенит. Обедаем вяленым мясом и твердокаменными лепешками. И снова в путь.
Дважды графу приходится уничтожать выводки мокриц, которые считают нас легкой добычей и оттого нападают. Один раз делаем крюк, когда поисковое заклинание позволяет предугадать встречу с иглоящером. Мне нравится, что мой спутник понапрасну не рискует и, если есть возможность, обходит опасность.
За два часа до заката мы выходим на опушку хвойного леса. И там… там впереди показывается магическая ограда!
- Перевал, Аестас! - Я возбужденно указываю на очевидное. - Мы дошли!
- Да, дошли. Только, Соннэя, я сразу не сказал…
Я не слушаю его, радуясь нашей победе. Когда находишься на тропе, ограда выглядит как легкая голубоватая дымка, отсюда - как три натянутые веревки, светящиеся синим.
Мое сердце бешено стучит в груди. Глупая надежда, что там, за силовыми линиями, меня ждут родные, подстегивает кнутом.
- Соннэя, стой! - сердится Аестас.
Куда там! Я бегу, перепрыгивая кочки, словно горная коза.
- Подожди!
Всего минуту назад едва переставляла ноги, теперь же лечу, не разбирая дороги.
- Шэйш! - ругается парень и вскоре догоняет.
Но не останавливает, позволяя первой проскочить через энергетическую стену.
Ой… Я больно ударяюсь о твердь. Что за… Я не могу перейти на тропу!
Когда неожиданное препятствие отшвыривает во второй раз, граф ловит меня и, удерживая, горячечно шепчет:
- Успокойся, Соня… Мы не можем пройти сквозь стену - она пропускает тех, кто на тропе, и не выпускает на нее из долины.
- Шутишь?.. Как это "не выпускает из долины"?!
- Какие тут шутки, Сонь? Это сделано для безопасности идущих. Нет, жители долины порой лезут к гарнизону через перевал. Но только из-за вышедших из строя накопителей, питающих стену.
- А как же наша группа? Наш отдых и ночевки в долине? Мы свободно сходили с тропы и возвращались на нее!
- Каррай - проводник, у него есть допуск. Он может делать временные бреши в ограде перевала.
Молчу, боясь сорваться и накричать на парня.
- Ты ведь узнал об этом не только что?
- Да.
- Почему не сказал мне сразу, что не сможем выйти из долины?!
- Зачем лишать тебя надежды раньше времени? И мы выйдем из долины, но не через перевал.
Я не выдерживаю - слезы сами бегут по щекам. Что теперь делать? Как быть?
- Аестас, зачем тогда мы вообще сюда шли?
- Идти вдоль тропы удобнее.
Удобнее? Да это будет как соль в открытую рану! Видеть практически безопасный, не считая "блуждающих окон", путь - и не иметь возможности им воспользоваться!
- Сонь, не плачь, на самом деле у нас все хорошо. Не плачь, и я тебя обрадую.
- Как? - спрашиваю без особого интереса.
- Предложу то, от чего ты не откажешься.
Хм, уже интересней…
- Здесь неподалеку есть то, о чем ты думала возле ледяного ручья.
Неужели купальня, опытная массажистка и большая чашка горячего шоколада?
- Не томи, пожалуйста!
- Озеро, в котором стараниями какого-то путника-мага среди холодных ключей бьют горячие.
Почти угадал мои мысли… Не скажу, что я захлопала в ладоши от счастья, но возможность поплавать потихоньку развеивает грусть.
Пока идем к водоему, вода в котором пригодна для купания даже весной, запасаемся мясом на ужин. Граф "воздушной сетью" ловит крыс, шныряющих прямо под ногами. Он утверждает, что это вполне съедобные хрисы, но узкая мордочка с острыми зубищами и длинный бесшерстый хвост выдают в зверьках крыс, пускай и другого вида, нежели городские.
Голод сильнее желания смыть грязь. И мы сначала жарим хрисов.
Аромат золотистых тушек с хрустящей корочкой примиряет с мыслью, что это полевые крысы. Главное, что вкусные.
Проверив заклинанием озеро на наличие живых существ, Аестас заявляет:
- Я первый купаюсь.
- С чего это вдруг? - возмущаюсь я, не сводя взгляда с водной глади, в которой отражается ярко-синее небо. - А как же правило пропускать вперед эрдесс?
- Не в Туманной долине. Заклинание обнаружило только мелких рыбешек, не нравится мне это. Поэтому я плаваю первый.
И парень поспешно сбрасывает одежду, совсем меня не стесняясь.
Прыгнув с бережка, в несколько мощных гребков он оказывается посреди озера, там переворачивается на спину и кричит:
- Вода замечательная!
Не получая разрешения присоединиться, томлюсь на песчаном берегу. Вокруг водоема тихо шепчут корабельные сосны. Солнечные лучи, пробившиеся сквозь ветви, приятно согревают спину.
Аестас вылезает из озера раньше, чем мне надоедает ждать.
- Меня не съели, иди купаться. Хотя, может, просто я невкусный?
- Ага, слишком жилистый, - со смешком отзываюсь я.
От графа сложно отвести взгляд - настолько прекрасно тренированное тело. Засмотревшись, забываю о желании поскорее окунуться в воду.
Плавные линии мускулистых плеч, широкая грудная клетка. Узкая талия и кубики пресса. Стыдливо обхожу взглядом территорию, закрытую черной тканью трусов. Крепкие ноги…
Поднимаю глаза - и встречаюсь взором с темными очами, странно, что меня пугала их чернота, сейчас они так напоминают звездное небо…
- Кхм… у берега вода холодней, - первым отмирает Аестас и хрипло добавляет: - Купаться лучше ближе к середине, где бьет горячий ключ.
- Спасибо за совет.
Я почти следую дурному примеру, начинаю небрежно стаскивать курточку - и вспоминаю о маленькой проблемке. Под туникой у меня ничего нет, орохоро полностью переодели невесту своего шамана, лишив бюстика. Не могу же я, как граф, купаться в одних трусах? Ведь белая тонкая ткань туники, намокнув, вмиг станет прозрачной.
- Аестас, у меня нет купального костюма, отвернись, пожалуйста.
- Конечно. - В голосе парня, как мне сдается, звучит облегчение.
Скрестив ноги, он садится спиной к озеру.
Местами берег крутой, и не везде видно дно из-за торчащих темных корней. Не люблю такие места - все время чудится, что там притаилась зубастая тварь.
Вхожу в воду по щиколотки - и словно тысячи ледяных ежей нападают на ступни.
- Ох!
- Иди скорее дальше, там теплее, - отзывается на мое восклицание граф.
И он не обманывает: озеро будто поделено на разнотемпературные зоны. Самая теплая на середине, где вода как парное молоко. Ноги давно не чувствуют дна, и я плыву, испытывая чистый восторг.
Все-таки молодец маг, превративший обычное озеро в чудо: можно купаться в любое время года, при этом рыбки не варятся в кипятке… Не представляю, как он это сделал, да и не хочется думать.
Наплававшись и немного подустав, переворачиваюсь на спину, как недавно парень. По небу передвигаются фигурные облака. Невольно вспоминается фраза о драконе и горгулье. Интересно, какое нужно иметь воображение, чтобы увидеть на небе крылатого ящера? Вон то худое облачко похоже на хриса, а рядом с ним - богомол…
Нечто холодное обвивает за бедра и дергает вниз. Я ухожу под воду, не в силах закричать - лицо накрывает что-то липкое.
Барахтаюсь, отбиваясь от существа, опутавшего меня. Оно тянет на дно. Я рвусь вверх. Воздух заканчивается… В какой-то миг хватка слабеет, и я выныриваю.
- Ай!.. - вместо имени вырывается тихий вскрик.
И ухожу под воду. Из последних сил упираюсь ногами в вязкую массу. Существо колышется, как кисель, и сильнее обволакивает мое тело. Сдавливает. Воздух вырывается изо рта пузырьками. Темнота…
- Соня… Соня!
Ледяная вода льется на лицо, а мне и так холодно.
- Не надо…
Ореол света мешает рассмотреть графа. Он обнимает, сдавливая почти так же сильно, как водяное чудовище.