Фиделиас тряхнул головой. Из всех его учеников эта девушка была самой многообещающей; как-то так вышло, что она значила для него больше других. В свое время, будучи курсором, он уничтожил более полусотни мужчин и женщин, и некоторые из них не уступали Амаре по части способностей или идеализма. Он не колебался, исполняя свой долг, и не позволял каким-то личным привязанностям влиять на его поступки. Его любовь принадлежала Алере.
Так оставалось и теперь. Фиделиас служил не Первому лорду, но королевству. Гай был обречен. Промедление с передачей власти от Гая кому-либо другому могло повлечь за собой раскол и кровавые распри между верховными лордами, желающими занять место Гая. Все это могло привести даже к гражданской войне - вещи, неслыханной в Алере с самого ее основания, хотя история и сохранила обрывочные слухи о подобном в глубоком прошлом. А это не только привело бы к бессмысленной смерти множества сыновей и дочерей Алеры, но и послужило бы сигналом для врагов королевства - свирепых ледовиков, звероподобных маратов, безжалостных канимов и черт его знает кого еще из неисследованных частей мира. Уже одного этого хватало, чтобы всеми силами стараться предотвратить раскол империи.
А это означало потребность в сильном правителе, причем потребность безотлагательную. Верховные лорды и так уже без особого шума оспаривали приказы Первого лорда. Еще немного - и верховные лорды со своими городами раздергают королевство на мелкие удельные княжества. И если такое случится, ничто уже не помешает врагам цивилизации без особых хлопот давить их по одному до тех пор, пока от Алеры не останется и следа.
Фиделиас снова поморщился. Жжение в желудке усилилось. С этим необходимо покончить. Ведь когда военный хирург не имеет другого выбора, он ампутирует изувеченную конечность. Как ни уговаривай себя, приятнее эта работа не станет, - все, на что можно надеяться, так это на то, что ее удастся проделать по возможности быстро и чисто.
Это и ведет их к Аквитейну - самому неразборчивому в средствах, самому деятельному и, возможно, самому сильному из верховных лордов.
У Фиделиаса свело судорогой живот.
Он предал Гая, Кодекс и курсоров. Предал свою ученицу Амару. Он отвернулся от них всех, чтобы поддержать человека, который мог стать самым беззастенчивым и кровожадным диктатором, каких только знала Алера. Видят фурии, он перепробовал все, что мог, чтобы убедить Гая избрать другой путь.
У Фиделиаса не осталось другого выхода.
Это было необходимо.
Это нужно было совершить.
Живот сжался еще сильнее, когда на горизонте показались огни Аквитейна.
- Просыпайтесь, - буркнул он. - Мы почти прилетели.
Олдрик открыл глаза и уставился на Фиделиаса. Рука его непроизвольно провела по роскошным волосам Одианы, и та блаженно пробормотала что-то во сне и пошевелилась у него на коленях, прежде чем снова застыть. Мечник смотрел на Фиделиаса, не выражая никаких эмоций.
- Задумался, старик? - поинтересовался Олдрик.
- Немного. Как отреагирует Аквитейн?
Здоровяк задумчиво сжал губы.
- Это зависит не только от нас.
- А от чего?
- От того, чем он будет занят, когда мы явимся к нему с плохими вестями.
- Неужели все так плохо?
Олдрик ухмыльнулся.
- Будем надеяться, он просто пьянствует. В такие моменты у него, как правило, хорошее настроение. Обыкновенно он забывает про гнев к тому времени, как пройдет похмелье.
- Начнем с того, что план просто идиотский.
- Конечно. Это его план. Он вообще не силен по части скрытности или уловок. Однако я не встречал еще никого, кто мог бы вести людей за собой так, как делает он. Или кого-либо по крайней мере столь же энергичного. - Олдрик продолжал задумчиво гладить волосы спящей ведьмы. - Ты встревожен?
- Нет, - солгал Фиделиас. - Я все еще представляю слишком большую ценность для него.
- Возможно… пока, - согласился Олдрик и мрачно улыбнулся. - Но денег на тебя я бы не поставил.
Фиделиас на мгновение стиснул зубы.
- Открытые действия в любом случае преждевременны. Сбежав, девчонка, возможно, оказала самую большую услугу его светлости.
- Не сомневаюсь, - пробормотал Олдрик. - Но почему-то мне кажется, что он воспримет это совсем по-другому.
Фиделиас всмотрелся в лицо собеседника, но черты мечника оставались непроницаемыми. В серых глазах застыло презрительное выражение, рот скривился в усмешке, словно его забавляла неспособность Фиделиаса проникнуть в его душу. Курсор нахмурился и принялся разглядывать город, к которому они приближались.
Первыми показались огни. Похоже, заклинателей огня здесь хватало, ибо улицы были ярко освещены. Вечерний туман расцветился всеми оттенками желтого, оранжевого и розового цветов, и холм, на котором вырос город, и сам казался огромным языком яркого пламени. Только на окружавших город стенах, которые они только что миновали, огни были другого цвета - холодно-голубые, отбрасывающие длинные черные тени.
По мере того как носилки снижались, Фиделиас начал различать детали. На улицах стояли безмолвными стражами статуи. Дома соревновались друг с другом в изящности линий и богатстве освещения. Там и здесь переливались всеми цветами радуги фонтаны, часть которых была подсвечена снизу, превращая их в изумрудные или фиолетовые костры. Повсюду - вокруг домов, вдоль улиц - росли деревья, ухоженные столь же тщательно, как и все в этом городе. Деревья тоже подсвечивались, так что осенняя листва отливала бесчисленным множеством оттенков.
До носилок долетели удары колокола: пробили поздний час. Фиделиас слышал цоканье копыт по каменным мостовым и пьяное пение, доносившееся из какого-то ночного заведения. Из сада, над которым беззвучно проскользнули носилки, донеслась музыка: струнные с флейтой исполняли мягкую, завораживающую мелодию. Вечерний ветер нес ароматы древесного дыма, пряностей, поздних осенних цветов и дождя.
Назвать Аквитейн красивым - все равно что назвать океан мокрым, подумал Фиделиас. Вроде бы верно, да только не дает о нем ни малейшего представления.
Когда они оказались на расстоянии полета стрелы от резиденции верховного лорда, расположенной в венчавшей холм крепости, их окликнул громкий, лающий голос. Мужчина в алом с собольей опушкой плаще аквитанской гвардии скользнул к ним сверху. Еще с дюжину зависли где-то над ними - Фиделиас не видел их в ночном небе, но ощущал движение воздуха, вызванное поддерживающими их на лету фуриями.
Капитан сопровождавших Фиделиаса воздушных рыцарей обменялся с патрульным условным паролем; обмен носил рутинный характер. А потом вновь прибывшие скользнули дальше, на крепостной двор перед входом во дворец. Со стен за ними наблюдали глаза часовых и ухмылявшихся изваяний - горбатых, долговязых мужчин. Стоило Фиделиасу сойти с носилок и ступить на землю, как он ощутил слабую, но постоянную вибрацию земли, явно исходящую от скрытой в статуях энергии, и невольно покосился на них.
- Горгульи? - потрясенно поперхнулся он. - Это все горгульи?
Олдрик бросил взгляд на изваяния, потом на Фиделиаса и кивнул.
- Давно ли их держат здесь?
- Сколько помню, они стояли здесь всегда, - буркнул Олдрик.
- Неужели Аквитейн настолько силен?..
Фиделиас задумчиво прикусил губу. Он не одобрял тех, кто держал фурий в такой смирительной оболочке, - и еще меньше тех, кто делал это на протяжении многих поколений. Однако это лишний раз подтверждало мощь Аквитейна, в которой они сейчас так нуждались.
Воздушные рыцари, сопровождавшие носилки в полете, скрылись в доме охраны подкрепить силы едой и питьем. А капитан аквитанской гвардии, молодой человек с открытым лицом и настороженным взглядом голубых глаз, отворил дверцу носилок и помог сидевшим в них выбраться наружу. Затем повел их во дворец.
Следуя за капитаном, Фиделиас привычно оценивал расположение дверей, окон, наличие или отсутствие охраны. Это была старая привычка, и отказываться от нее было бы глупостью. Он хотел знать лучший путь выхода из того места, куда их вели. Рядом шел Олдрик; без видимого усилия, как пушинку, он нес продолжавшую спать Одиану.
Капитан распахнул широкую двустворчатую дверь, ведущую в длинный зал для пиршеств. По горному обычаю очаги здесь были вмурованы в пол; несмотря на то что погода стояла еще не холодная, в них ярко горел огонь. Собственно, зал освещался только этими багровыми отблесками, поэтому Фиделиас задержался в дверях на мгновение, давая глазам привыкнуть к полумраку.
От самого входа в глубь зала вели два ряда стройных мраморных колонн. Стены скрывались за портьерами - они сообщали помещению теплую роскошь, а также служили идеальным укрытием для подслушивающих - охраны или убийц. Столы на ночь вынесли, и всю меблировку составлял один столик с расставленными вокруг него стульями, стоящий на возвышении в дальнем конце зала. Там виднелось несколько фигур, и слуха Фиделиаса коснулся негромкий перебор струн.
Капитан вел их через зал прямо к помосту.
В тяжелом, накрытом шкурой амарантского степного льва кресле развалился мужчина - ростом он не уступал Олдрику, но был стройнее и на вид значительно моложе. Узкое лицо с высокими скулами и волевой челюстью смягчалось ореолом падавших на плечи золотых волос. Одежду его составляли простая алая рубаха, черные кожаные штаны в обтяжку и мягкие черные башмаки. В одной руке он небрежно держал золотой кубок, в другой - конец длинного отреза ткани, который медленно разматывала с себя танцевавшая перед ним хорошенькая девица. Глаза у Аквитейна были черные как смоль, и он смотрел на рабыню-танцовщицу с жаркой, нетерпеливой жадностью.
Однако Фиделиаса больше заинтересовал человек, стоявший позади и чуть сбоку от трона верховного лорда. Полумрак мешал разглядеть детали. Роста мужчина был не слишком высокого - ну, может, на пару дюймов выше Фиделиаса, - но сложения крепкого, да и осанка его выдавала физическую силу. На бедре его, насколько мог разглядеть Фиделиас, висел меч, и едва заметная выпуклость серой куртки выдавала спрятанное на теле оружие. На мгновение Фиделиас встретился с ним глазами - взгляд у того оказался прозрачный, оценивающий.
- Если твоя голова дорога тебе, капитан, - буркнул Аквитейн, не спуская глаз с девушки, - это может подождать до окончания танца. - Язык его слегка заплетался.
- Нет, ваше сиятельство, - произнес Фиделиас, делая шаг вперед и становясь рядом с капитаном. - Не может.
Спина верховного лорда напряженно застыла, и он медленно повернул голову в сторону Фиделиаса. Тяжесть его взгляда обрушилась на курсора наподобие физического удара, и он резко втянул в себя воздух, ощутив в камне под ногами медленную, раздраженную вибрацию - отражение злости верховного лорда.
Фиделиас постарался принять как можно более уверенную и небрежную позу и сделал вид, будто Аквитейн с ним согласен. Он приложил кулак к сердцу и поклонился.
Последовала долгая пауза, потом лорд протяжно, лениво рассмеялся. Эхо его хохота отозвалось от стен почти безлюдного зала. Фиделиас снова выпрямился и оказался лицом к лицу с верховным лордом, изо всех сил стараясь не выражать почтения.
- Ага, - пророкотал Аквитейн. - Значит, это и есть печально известный курсор Фиделиас Каллидус.
- С вашего позволения, ваше сиятельство, бывший курсор.
- Тебя, я вижу, мало заботят мои развлечения, - заметил Аквитейн, сделав рукой с зажатой в ней материей широкий жест. - Я нахожу это граничащим с непочтительностью.
- Я и в мыслях не имел выказывать непочтение, ваше сиятельство. Однако обстоятельства смертельной важности требуют вашего внимания.
- Требуют. Моего. Внимания, - пробормотал Аквитейн, выгнув бровь. - Надо же. Не помню, чтобы со мной разговаривали таким тоном с тех пор, как мой последний наставник имел неосторожность так неудачно упасть со стены.
- Ваше сиятельство, боюсь, вы найдете меня значительно более ловким.
- Крысы ловчее, - фыркнул Аквитейн. - Главной проблемой старого олуха было то, что он полагал, будто знает все.
- Ах, - лучезарно улыбнулся Фиделиас. - Со мной у вас такой сложности не возникнет.
Темные глаза Аквитейна вспыхнули.
- Потому, что ты действительно знаешь все?
- Нет, ваше сиятельство. Только то, что важно.
Верховный лорд прищурился. Сердце Фиделиаса успело сделать десятка два тревожных ударов, а он все молчал, однако курсор сумел скрыть свою нервозность. Дыша по возможности ровнее и медленнее, он ждал.
Аквитейн фыркнул и допил вино, потом вытянул руку в сторону, выждал мгновение и выпустил кубок из пальцев. Стоявший рядом с ним коренастый мужчина стремительным движением выбросил руку вперед и поймал его, потом подошел к столу и налил в него вина из стеклянной бутыли.
- Мои источники утверждают, Фиделиас, что за тобой водится дурная привычка - ты крайне небрежен, - буркнул Аквитейн. - Но я и не представлял себе, чтобы до такой степени.
- Если вашему сиятельству будет угодно, мы можем возобновить эту нашу дискуссию позже. Хотя время не терпит.
Верховный лорд принял из рук незнакомца свой кубок, взглянул на хорошенькую рабыню, с низко опущенной головой стоявшую перед ним на коленях, и с сожалением вздохнул.
- Пожалуй, - кивнул он. - Что ж, ладно. Докладывай.
Фиделиас покосился на незнакомца, потом на рабыню, потом на свисавшие со стен портьеры.
- Возможно, ваше сиятельство, для этого подошла бы более уединенная обстановка.
Аквитейн мотнул головой.
- Ты можешь говорить открыто и здесь. Позволь представить тебе, Фиделиас, графа Каликса с Лихорадочного пограничья, находящегося на службе у его сиятельства верховного лорда Родиса. Он показал себя проницательным и способным советником, а также преданным сторонником нашего дела.
Фиделиас перевел взгляд на коренастого мужчину у кресла верховного лорда.
- Лихорадочное пограничье? Это, часом, не там несколько лет назад имела место незаконная работорговля?
Граф Каликс удостоил бывшего курсора натянутой улыбки. Голос его, когда он заговорил, оказался высоким, сочным тенором, который плохо вязался с его мощным сложением.
- Полагаю, так. Насколько я понял, и Консорциум работорговцев, и местное духовенство одарили вас похвалами за услуги сверх тех, что требовал от вас долг.
Фиделиас пожал плечами, не спуская с него глаз.
- Всего лишь символический жест. Мне так и не удалось набрать достаточно улик, чтобы выдвинуть обвинение против главаря. - Он сделал выразительную паузу. - Кем бы он ни был, - добавил он.
- Какая жалость, - вздохнул граф. - Насколько я понимаю, вы обошлись кому-то в немалые деньги.
- Более чем вероятно, - согласился Фиделиас.
- Это могло дать тому человеку повод искать отмщения.
Фиделиас улыбнулся.
- Я слышал, такие желания вредны для здоровья.
- Не исключено, что я как-нибудь проверю эти слухи на опыте.
- При случае.
Аквитейн наблюдал за диалогом с глазами, искрившимися весельем.
- Как мне ни жаль прерывать ваш обмен уколами, господа, но нынче вечером у меня другие заботы, а нам многое надо обсудить. - Он отхлебнул вина из кубка и махнул рукой в направлении других стульев. - Садитесь. Ты тоже, Олдрик. Может, мне послать кого-нибудь отнести Одиану в ее покои, дабы она отдохнула?
- Благодарю вас, сэр, - пророкотал Олдрик. - Я бы предпочел, чтобы она оставалась со мной, а позабочусь о ней позже, если вы не против.
Все расселись по стульям лицом к Аквитейну. Верховный лорд дал знак рабыне. Та убежала куда-то, но вскоре вернулась с полотенцем и миской ароматной воды. Девушка опустилась на колени перед Фиделиасом и расшнуровала его сандалии. Она сняла с него носки и теплыми, мягкими пальцами вымыла ему ноги.
Он задумчиво нахмурился, глядя на рабыню, но по знаку верховного лорда послушно поведал о событиях в лагере мятежного легиона. По мере рассказа лицо Аквитейна темнело, и под конец он сидел мрачнее тучи.
- Позволь мне сделать выводы из твоего рассказа, Фиделиас, - буркнул он. - Ты не только не смог выведать у той девчонки необходимые нам сведения об охране покоев Гая, но в довершение всего она еще и сбежала от тебя и моих рыцарей.
Фиделиас кивнул.
- Теперь я скомпрометирован. Она почти наверняка доложила об этом Короне.
- Второй легион уже разбит на отдельные центурии, - вступил в разговор Олдрик. Рабыня передвинулась к его ногам и принялась снимать его сандалии. Обернутая вокруг ее тела длинная полоса алой ткани начала сползать, открывая взгляду все больше ее гладкой кожи. Олдрик смотрел на нее не без восхищения, но с мысли не сбился. - Как и планировалось, они соберутся в условленном месте.
- Кроме ветряных волков, - поправил его Фиделиас. - Я посоветовал Олдрику выслать их авангардом на место.
- Что?! - прорычал Аквитейн, привстав от возмущения. - Такого в плане не было!
Коренастый Каликс тоже вскочил с места; глаза его возбужденно вспыхнули.
- Я ведь предупреждал ваше сиятельство! Если наемников не увидят в Парсии до весны, их нельзя будет связать ни с кем, кроме вас. Вас предали.
Пылающий гневом взгляд Аквитейна вновь уперся в Фиделиаса.
- Ну, курсор? Верно ли то, что он говорит?
- Если вы сочтете действия, которые пришлось произвести в изменившейся обстановке предательством на поле боя, ваше сиятельство, - невозмутимо ответил Фиделиас, - вы можете, если вам угодно, назвать меня предателем.
- Он оборачивает ваши слова против вас же, - прошипел Каликс. - Он вами манипулирует. Он же курсор, а курсоры преданы Гаю. Если вы и дальше будете слушать его, он приведет вас к смерти у ног Гая. Убейте его, пока он окончательно не спутал ваши планы. Он, этот мордоворот-убийца, и его сумасшедшая шлюха - им ничего не надо, только уничтожить вас.
Фиделиас скривился в улыбке, перевел взгляд с Аквитейна на Каликса, потом на Олдрика - рабыня у его ног забыла про свое занятие и глазела на происходящее, приоткрыв рот. Одиана на коленях у Олдрика не пошевелилась и не издала ни звука, но он видел, как и ее губы складываются в улыбку.
- А… - произнес Фиделиас, и улыбка его сделалась еще шире. Он закинул ногу на ногу. - Ясно.
Аквитейн прищурился и шагнул к стулу Фиделиаса.
- Ты прервал мое наслаждение подарком моей дорогой супруги мне на день рождения. Ты, похоже, потерпел неудачу в том, что обещал для меня сделать. И в придачу к этому ты рассредоточил мои войска таким образом, что это изобличает меня перед остальными членами Совета лордов, не говоря уже о Сенате. - Он пригнулся к Фиделиасу и очень тихо добавил: - Сдается мне, что в твоих интересах в следующие несколько секунд назвать мне причину, по которой я не убью тебя.
- Отлично, - сказал Фиделиас. - Дайте мне немного времени, ваше сиятельство, и я не буду мешать вам самому решить, кому вы можете доверять.
- Нет! - взорвался Каликс. - Милорд, не дайте этому презренному рабу вертеть вами!
Аквитейн улыбнулся, но улыбка вышла холодной, жесткой. Взгляд его скользнул к родисийскому графу, и Каликс умолк.
- Мое терпение вот-вот лопнет. Так, как оборачиваются события, господа, к концу нашей беседы кто-то из вас определенно будет мертв.