Мне бы стоило рассказать ему все сразу, но я припас эту часть разговора на потом. Слишком много правды за раз - не походящий ингредиент для серьезной беседы.
- В таких случаях поводырю необходим Признак…
- Безусловно. И желательно чтобы это была не какая-то там безделушка, а нечто действительно серьезное. Некая личная вещь. Что скажешь на это?
- Скажу: именно Признак и привел меня к тебе. И мне понадобится помощь.
Монах недоверчиво уставился на меня.
- И чем же я смогу быть тебе полезен?
- Мне нужно попасть в цитадель Очищения. А если быть точным: в подвалы святой инквизиции, туда, где ведьма провела свои последние часы. В период первого Сезона охоты вы пленили невинную душу и незаконно приговорили ее к смерти, а теперь она воскресла из мертвых… Короче, мне нужны твои личные архивы "Доносных списков"…
Где скрывается прошлое?
Где скрывается прошлое?
Где скрывается прошлое?
Приблизившись к столу монах аккуратно положил стопку запыленных фолиантов - с третьего по пятый том. Они охватывали четыре десятилетия: самые кровавые и жестокие за всю историю здешнего мира. Именно тогда началась первая охота на ведьм.
Мы выступали простыми наблюдателями, не вмешиваясь в методы дознания инквизиторов. Но были случаи, когда перегрины все-таки становились главными действующими лицами в жестоких постановках Сезона изгнания.
Мы сидели до самого утра. Говорили немного, в основном молчали. А как иначе? Тяжелые воспоминания почти всегда похожи на рваное лоскутное одеяло - яркие рисунки сменяются затертыми швами. Возможно, все дело в эмоциях. Это именно они уничтожают большую часть неприятных эпизодов, - но ощущения никуда не исчезают. Их не искоренишь даже долбанным самовнушением.
Мы остановились на пятом томе. Я вгляделся в ровный почерк и ощутил как перехватило дыхание. Это точно было ее имя - и в приговоре, и на странице пыльного фолианта.
Кларисса Мерси - свободная прачка из городка Фрагед. Доставлена в орден по коллективному доносу ближайших соседей. В содеянном не созналась. Приговор приведен в исполнение…
- Ты уверен, что это она? - уточнил Патрик.
- Хотел бы я ошибаться, но что-то мне подсказывает - мы на верном пути…
- Я всегда знал, что когда-нибудь мы поплатимся за свои злодеяния, - воспоминания нахлынули на монаха с новой силой. - Знаешь, мы наломали столько дров, что теперь легче придать этот бурелом костру, чем пытаться разбирать завалы.
Я рассеяно кивнул, но мысли витали далеко отсюда. Вернувшись обратно на Сферу, память действовала независимо от своего хозяина и откинув меня в недавнее прошлое…
Огромная площадь в виде полумесяца, укрывшись под прозрачным колпаком, являлась взлетной площадкой для Земляного бота, задача которого - доставить ученых на планету, а по окончании вахты, вернуть обратно.
Рядом со мной стояла моя племянница, а перед нами толпилась довольно внушительная группа провожающих. Ученый Триумф устроил из отлета настоящий праздник. Впрочем, с годами интерес к освоению соседней планеты заметно угас. Жители Сферы все меньше верили в успех скорого переселения, а таинственный мир преподносил все новые и новые сюрпризы.
Я хорошо помнил как Нера обняла свою маму, крепко прижалась к ней - и я пообещал сестре, что прослежу за племянницей. Но обещанного не сдержал! Там где у обычных людей располагается сердце что-то предательски кольнуло. Мои органы на половину состояли из волоконных заменителей, но от этого я не становился менее человечным. Или я ошибался?..
Ведь чем выше твои возможности, тем меньше ты фокусируешься на мелочах. А ведь именно из мелочей и состоит наша гребаная жизнь.
Мы помахали руками и поднялись на борт капсулы.
Прищурившись, Патрик вгляделся в ровные строчки бесконечного списка. Имена, приметы, признаки причастности - за каждым росчерком пера крылась чья-та судьба. Казалось бы крохотная линия чернил - а по факту, насилие, страх и смерть, в конце короткого пути признания.
Я хорошо помню, как Конферат строго осудил действия святой инквизиции. Казнь без доказательств - недопустима! - сказал тогда сферальный совет. Правые и виноватые - мы должны строго следить за исполнением правосудия. И перегрины принялись наблюдать. Пару лет мы имели решающий голос при вынесении приговора. А затем все вернулось на круги своя. Нам просто стало не интересно копаться в чужом белье.
- Когда ты говоришь это произошло? - уточнил монах.
- Весной, или в начале лета.
- Тысяча пятисотого года от противостояния Всевышнего? - уточнил Патрик.
- Верно.
Послюнявив палец он перелистнул несколько страниц, и поправив очки, начал бубнить имена казненных. Он говорил быстро, а потом его речь замедлялась. Наконец монах тыкнул пальцем в середину страницы и торжественно произнес:
- Кажется нашел!
- Неужели, - теплившаяся внутри надежда разгорелась во мне с новой силой. - Читай скорей, что там написано?
- Юная дева, двадцати двух лет отроду, темные волосы, простолюдинка, место и работа - совпадают. Основание для задержания: подозрение в черных делах. Допоздна горит свет, слышаться посторонние голоса - зачастую мужские. Но это еще не все. Ко всему прочему, она коверкает слова, часто проявляет агрессию по отношению к посетителям, высушивает дурман-траву…
- Что-то еще?
- В момент дознания вела себя стойко, своих покровителей не выдала, раскаяться не пыталась. В дознании принимал участие перегрин Виктор Край из подданства Руаны.
- Все совпадает, - я едва не кинулся в пляс.
Но Патрик не разделил моей радости.
- Все да не все.
- Почему?! - удивился я.
- Не хочу тебя разочаровывать, но эта девушка так и не была казнена.
- То есть как?
- Совет вынес ей оправдательный приговор.
Вскочив со своего места, я саданул кулаком по столу.
- Этого не может быть! Я не полоумный безумец, и точно помню, что приговор привели в исполнение! Серые небеса, пламя зеленовато-желтого цвета, я видел это собственными глазами.
- Прости, - вздохнул монах. - Но даже если ты прав, церковные хроники вряд ли получится переписать.
Я ощутил себя не просто обманутым, отнюдь. Меня банально поимели, развели как сопливого подростка. Это же надо поверил, что мне бросила вызов восставшая из небытия ведьма! Но я ведь ученый! Я априори не должен верить во всякую небывальщину. А тут такое дело.
Однако даже подобное открытие не облегчало мою задачу. Моя зыбкая теория рассыпалась на глазах. Ведьма со сверх способностями, это понятно и привычно для этого мира, а вот шарлатанка, устроившая грандиозное представление, это совсем другое. Нечто необъяснимое, неподдающееся никакой логике.
- Мне кажется тебя кто-то здорово водит за нос, - сняв очки, Петрик захлопнул обтянутый кожей фолиант.
Нахмурившись, я уставился на монаха.
- Ты это о чем?
- Мне кажется как бы ты не старался искать виновных среди исчадий, ты отыщешь лишь собственную тень. Люди, вот истинные злодеи этого мира. А бороться с ними пустое дело. На смену одному злодею, обязательно придут два новых.
Вряд ли Патрик руководствовался здравым смыслом, скорее всего им движила банальная жажда мести. Он слишком многое потерял в своей жизни, чтобы рассуждать иным образом. И виноваты в его бедах были отнюдь не вурдалки и прочая нечисть. Он пострадал от обычного людского порока.
Но в отличие от него, я не собирался мириться с неизбежностью.
Внезапно, снаружи послышался протяжный вой - опять развлекался слепой проводник. Но в кромешной тьме, его голос прозвучал как некое предостережение. Или призыв?!
Я резко схватил оружие и выскочил из дома. Краем глаза заметил, как Патрик зажигает свечи и извлекает нечто похожее на обычные молельные четки.
Двуголовая сидела на корточках и тихо сопела не обращая внимание на то, что творится вокруг нее. А посмотреть тут было на что. Освободившись от оков, проводник, выгнувшись дугой, катался по земле издавая целую череду ужасных звуков. Со стороны могло показаться, будто слепец испытывает жуткие боли, но я прекрасно знал с чем связано это ужасное действо. Он призывал вурдлаков.
За моей спиной возник Патрик. Он держал в руке масляный фонарь, в другой - томик "Первопричины создания".
Слепец застыл, словно деревянная заготовка для лука.
- Что здесь происходит? - прошептал монах.
- Тихо, - цыкнул я.
Высокие кроны деревьев зашевелились. Случайный ветер потревожил все вокруг: стаю птиц, скрипучие стволы и темные пятна кустов. Вначале показалось, что никакой опасности не существует и это обычная иллюзия.
Встревоженный клекот разнесся по округе, и умчался вдаль. Беспокойство мгновенно растворилось в тишине.
Но мне это ужасно не нравилось. Я предупредительно щелкнул затвором.
- Готовься к смерти, неправильный хозяин, - прошипел слепец.
И он оказался прав - но лишь отчасти. Мрачная пустота, скинув с себя пелену таинственности мгновенно ожила. Я увидел как призрачные грани рождают яркие вспышки дюжины злобных буркал - вертикальные глазницы в огненной оправе ярости. Если бы мне не приходилось сталкиваться с ними раньше, то их вид наверняка вызвал бы во мне приступ паники и заставил бежать без оглядки. Но я слишком много лет провел на этой треклятой планете.
Отступив к порогу, я опустил карабин и попытался уловить тяжелый, отталкивающий смрад надвигающейся беды. Выступающие из пустоты серые лисы - посланцы в мир обреченных, были мне безразличны. Они всего лишь стая: безмозглая, жаждущая крови. Важны не сам противник, а его количество. Уничтожить дюжину не составит никакого труда. А если их окажется больше двух десятков, что тогда? Патрон у меня точно не хватит. Даже если пустить в ход револьвер. Поэтому прямым противостоянием эту схватку не выиграть.
Сместившись слегка в сторону, я заметил как монах, выставив вперед деревянные вилы, начал осторожно двигаться на встречу клыкастым животным.
- Стой, - приказал я, - сам с ними разберусь.
- А мне что прикажешь - опустить руки и взирать?
- Ну можешь заодно прочитать какую-нибудь бесполезную молитву, - предложил я.
Тем временем из кустов показались ободранные морды. Грубые клочки шерсти торчали пучками, а там где зияли проплешины - виднелись грубые рытвины шрамов.
Сделав пару шагов стая остановилась. Видимо, дожидалась приказа. Значит вожак уже близко, - и лишь этот факт вселял уверенность в благостный исход.
Через минуту я насчитал уже добрую сотню вурдлаков. Они скалились, показывая свои острые клыки, но нападать все же не решались.
Практически полностью окружив жилище бедного монаха, лисы ловко оттеснили меня от слепца и поводыря.
За спиной послышались протяжные слова молитвы, от которых подсознательно все-таки стало немного легче. Но ненадолго, потому как атаковали лисы внезапно.
В следующую секунду на меня кинулся первый вурдлак. Я даже не успел наставить на него ствол, просто резко ударил по морде прикладом. Заскулив, лис улетел в ближайший куст. Зато второй умер уже от пули. И третий тоже…
Осторожные выпады превратились в настоящую кровавую потасовку. Лисы нападали хаотично, кто-то отскакивал в сторону, чтобы осуществить очередную попытку, а кто-то неподвижно замирал на земле.
Выстрел, еще один…
- Скорее в дом! - рявкнул Патрик.
Видимо, даже крепкие нервы моего старого друга достигли предела, не оставив ему иного выбора. Перестав петь очередной бездейственный псалом, он потянул меня за собой.
Но в пылу борьбы я не сразу расслышал его предложение.
У меня оставалось всего пару патрон, когда стало понятно, что нам не сдюжить. Схватившись за ручку я потянул ее на себя, и под протяжный вой слепца, которого явно веселило все происходящее, попытался укрыться за каменными стенами. Но не успел - острые клыки вцепились мне в ключицу, и я ощутил невероятный прилив боли.
- Не шевелились, - посоветовал монах.
Я был бы рад, только силы уже начали покидать меня. Укус вурдлаков обездвиживал жертву практически мгновенно. Достаточно яду проникнуть в податливую кровь и небольшой хищник выйдет победителем даже со Слепым ревуном. Не совсем удачный пример. Мохнатый шатун обладал иммунитетом практически к любой известной магии.
Патрик затащил меня внутрь и захлопнул задвижку. Надо заметить - вовремя. Послышались бешенные удары в дверь и стены. Преграда выдержала. Но лисы оказались куда хитрее. Взяв паузу, они переместились к узким оконным проемам.
Сначала вурдлаки нервно скребли лапами толстое стекло. Призрачный свет их пылающих глаз проникал внутрь, выискивая обездвиженную жертву.
Впрочем, я и не собирался от них прятаться.
Узрев меня сквозь мутную завесу, лисы, одна за другой, принялись протяжно выть, словно требуя чье-то помощи. И вскоре раздался ответ: громкий, почти оглушительный, напоминающий рык заспавшегося барлуга. Получается вожак не подходит близко, но пристально следит за своей клыкастой армией.
Призывая к скорейшему взятию нашего скромного укрытия, он подал голос еще раз. Его верные солдаты ответили странным свистом, - и в ту же секунду послышался звук бьющегося стекла. Рыча и подвывая вурдлаки мешая друг дружке попытались протиснуться внутрь, где их ждал довольно неприятный сюрприз.
Позабыв про Патрика, я судорожно искал выход из сложившейся ситуации, когда меня оглушил его певучий баритон. Уж не знаю что за псалом он решил исполнить, но последняя строчка оказалась просто оглушительной - в самом прямом смысле этого слова. Завершающую фразу он не спел, а выплюнул с ненавистью к противнику. Меня охватил жар и я ошарашенно попятился подальше от узких окон. Только данная волна задела не меня одного - уткнув морды в пол и жалобно повизгивая лисы все-таки отступили и повалили наружу.
Второй куплет закончился еще более разгромным крещендо.
Теперь жалобные голоса раздались из-за стен - никто не хотел предпринимать новый штурм.
Мы с Патриком переглянулись.
- Сила слова? - догадался я.
- Единственное оружие просвещённого человека, - кивнул он в ответ.
- Сможешь их задержать?
- Мои возможности не безграничны, перегрин. Но на пару смачных пощечин думаю меня хватит.
- Этого вполне достаточно, - кивнул я в ответ и устремился на чердак.
Выбравшись через узкий лаз, я попытался как можно шире обогнуть дом и попасть в тыл к врагу со стороны густого леса.
Могу сказать только что мне невероятно повезло. Патрик удачно отвлек эту оголтелую ораву. Почувствовав как легкий ветерок коснулся моего лица, я заметно улыбнулся. Сегодня сами Пустые звезды, на моей стороне. Подкрасться к врагу с подветренной стороны - считай половина успеха.
Выставив вперед карабин, я осторожно, шаг за шагом, двинулся навстречу к тому самому месту, где по моему мнению и прятался вожак стаи. Подавшись вперед и затаив дыхания, я замер - у меня сейчас стояла лишь одна задача - почувствовать его раньше, чем он раскроет присутствие постороннего.
Под ногой предательски хрустнула сухая ветка. Я перенес вес тела с носка на пятку, предательский звук повторился.
Медлить было бессмысленно.
Через пару секунд я был на месте. Примятая трава, обгрызенная крона дерева и клоки шерсти - он был где-то рядом. Но где именно?
От моей недавней уверенности не осталось и следа. Мнимое преимущество таяло на глазах как кусок масла.
Хотелось верить, что зверь поменял свое убежище совершенно случайно, но стоило ли тешить себя пустыми иллюзиями? За спиной раздался недовольный рык. Медленно опустив оружие, я положил "Игрока" на землю и обернулся.
Он был гораздо крупнее других представителей вурдлаков. Желтые глаза сверкали в ночи, вытянутая морда была усыпана глубокими рытвинами, а вместо уха торчал лишь острый огрызок. Ощетинившись, он выгнулся дугой, но приближаться не спешил.
- Вот мои руки. - Я выставил ладони вперед.
В ответ последовал грозный оскал.
- Неужели боишься?
Присев на корточки, я продолжал держать ладони на виду.
Вожак недовольно повел носом, словно пытаясь уловить наполняющий меня страх. Напрасно, приятель. Я никогда не пасовал перед мерзкими чадамимрака. И пускай клыки моего врага достигают величиной фаланги, а когти длиннее ткацкой иглы - он с самого начала проиграл эту схватку.
Прижав уши, лис пригнулся к земле. Рык повторился, но на этот раз более грозный. Я наконец позволил себе осторожно опустить руки. Вытерев со лба пот, я снял шляпу.
- У тебя нет надомной власти, - тихо прошептал я.
Яркие буркала сверкнули во тьме. Он не хотел принимать эту правду. Она бал для него чужда. Как истинный охотник вурдлак настроился только на победу.
- Не веришь? - удивился я.
Рык превратился в нечто похожее на стон.
- Тогда докажи!
Вожак клацнул зубами.
- Ну давай, докажи! Докажи, пустые звезды! Слышишь?! Жалкое подобие скунса!
Я добился желаемой реакции. Хищник совершил свой коронный прыжок. Резко и отчаянно, силясь вцепиться мне в горло. Впиться зубами в сонную артерию и вырвать пульсирующие жилы, все разом! Уцепиться и вытащить наружу пучок вен. Жажда крови переполнила его до кроев. И сосуд его ненависти не выдержав напряжения - лопнул. В последний миг, лис промахнулся. Мне достаточно было слегка отстраниться и уйти в сторону с линии атаки. Клацну зубами, он сцапал пустоту.
Моя рука быстро скользнула к голенищу.
Выдернув кинжал, я всадил его вожаку прямехонько в сердце.
Один короткий мир, и схватка была закончена. Возможно, вожак даже не понял где именно совершил ошибку. Но уж точно ощутил ее результат на собственной шкуре. А хруст разрываемой плоти стал лучшим доказательством его поражения.
Прижав пасть лиса к земле, я резко повернул лезвие по часовой стрелке, заставив своего врага закатить глаза.
Умереть второй раз не столько страшно, сколько обидно. Вытерев нож об рукав, я прижался к уху животного. И едва слышно прошептал слова упокоения.
- Сегодня не твой день, сегодня не твоя битва. Главная охота придет с новым рассветом, зверь.
Он немного поскулил, а потом затих, окончательно признав за мной превосходство.
***
Мы свалили мертвые тела вурдлаков в выгребную яму под веселое улюлюканье слепца. Он все еще надеялся, что это не последняя схватка и вскоре дорожая жижа родит новых тварей.
Я не стал его разочаровывать. Пусть хоть оборется, все без толку. Стрелки моего компаса сгрудились на нуле и не собирались смещаться в опасную зону.
Зашвырнув последнюю тушку в огненный капкан, я вернулся к проводнику и со всего маху засадил ему лопатой. Его голова скривилась и плетью повисла на плече.
- Ты что же решил, будто я собираюсь терпеть подобные выходки?! - сквозь зубы процедил я.
Смех тут же стих, сменившись оханьем.
- Запомни, выродок, - я наставил на проводника указательный палец. - И еще хоть одна подобная выходка, и твоя рожа превратится в такое же кровавое месиво, что и рука!