- Зато там у меня откроются перспективы роста, а здесь - все, путь к развитию закрыт. Нужен прорыв, и теперь, не без твоей помощи, племяш, у меня для этого имеется главная составляющая - деньги. - Волшебник бросил взгляд в сторону уважаемых людей, отметив, что об устроителях банкета захмелевший народ начал забывать. - Вирлен, самое время покинуть застолье.
- Давно жду команды от старшего родственника. - Немного выпив, Андрей позабыл о намерении проучить Дихрона.
Хозяин заведения не возражал, чтобы виновники торжества покинули трактир с заднего хода, который через подворотню выводил на одну из центральных улиц города. Они щедро оплатили счет и оставили неплохие чаевые.
Прямо под уличным фонарем на мостовой поздних пешеходов встретил худощавый паренек.
- Доброй ночи, господа, экипаж заказывать будем? - задав вопрос, он довольно ненатурально громко чихнул.
- Мы хотим прогуляться пешком, - ответил чародей.
- На сегодня твои хотения закончились, Дихрон. Мы же не в карты играем.
Из темноты вынырнули сразу шестеро. Медальоны на шее каждого говорили о том, что Жизгал сработал оперативно. На этот раз лиходеи не были похожи на нищих, скорее, наоборот. Стоявший ближе других имел четыре полоски на одежде и два шрама на щеке.
- Племяш, надежда только на тебя, - шепнул Дихрон.
- Зря ты обидел хорошего человека. - От улыбки шрамы еще сильнее обезобразили лицо незнакомца. - Теперь придется ехать к нему извиняться.
- За что? - спросил Андрей. - За то, что не позволили себя ограбить? Имеем право. Или в вашем городе долг каждого добропорядочного гражданина состоит в том, чтобы отнести свои деньги Жизгалу? Сам-то свои уже отдал?
- Малыш, не надо влезать в игры взрослых - чего доброго, не доживешь до зрелого возраста.
- Господа, ради вашего же блага, шли бы вы домой, - начал уговаривать бандитов чародей. - И прошу, не злите моего племянника. Вирлен, если разойдется, никого не щадит. Вам-то чего ради становиться калеками?
Волшебник умело перевел стрелки на туриста. Теперь шесть пар глаз уставились на "беспощадного Вирлена". Что они хотели увидеть - непонятно, но, похоже, ничего устрашающего в его внешности лиходеи не нашли.
"Если мне сейчас разобьют фотоаппарат, я потом кому-то разобью морду. Он, что, считает меня всемогущим?"
- У твоего Вирлена еще зубки не выросли, чтобы с серьезными людьми разговаривать. А те, что имеются, мы сейчас повыбиваем. Для острастки.
Гнев не лучшее средство при разборках, но в данном случае он сыграл положительную роль, избавив циркача от страха. И не только за аппарат. Парень недолго гадал, каким средством из своего арсенала воспользоваться, заметив, что мужик со шрамами постоянно переступает с ноги на ногу. Капсула мгновенно застывающего клея оказалась между подошвой и мостовой.
- У тебя проблем с ногами никогда не было? - фокусник задал вопрос почти участливым тоном.
- При чем тут… - Лицо бандита мгновенно побледнело.
- Не слушается? Ай-ай-ай, непорядок. Может, ее отрезать? - Андрей вытащил из сапога нож. В этом смысле местная обувь оказалась весьма практичной: при желании парень мог там спрятать целый набор таких же клинков.
Серебряное оружие с черной жемчужиной на рукоятке разглядели все, и смелости это никому не добавило. Уж больно клинок походил на те, которыми орудуют убийцы магов.
- Не подходи, щенок. - Приклеенный бандит выхватил короткий меч.
- Я просто помочь хотел. Ну да ладно, есть и другие способы.
Огонь, вспыхнувший на приклеенной обуви, заставил обладателя шрамов дернуть ногу с такой силой, что она все-таки рассталась с ботинком, а сам мужчина рухнул на землю.
- Ты не можешь обладать такой силой! Знаешь, что это за амулет?! - Упавший попытался нащупать свой медальон, но его на месте не оказалось.
- Какая разница, если он не спасает? На свете так много подделок. Кто из вас, господа, еще желает узнать, насколько он защищен от магии?
Сейчас Андрей чувствовал себя в родной стихии, на арене, где группа разбойников предстала в виде добровольцев с мест, вышедших испробовать на себе его фокусы. В такие минуты Фетров обычно легко настраивался на публику, которая в данный момент безмолвствовала от удивления. В наступившей тишине вдруг раздался свист летящего клинка и последовавший за ним слабый стон. Циркач мгновенно обернулся. Они с Дихроном совершенно забыли о предлагавшем экипаж парне, оставив его у себя за спиной. Теперь он лежал ничком на мостовой с кинжалом между лопаток. В свете мерцающего фонаря была хорошо видна черная жемчужина.
- Нас подставили, уходим, - донеслось из задних рядов.
- Племяш, опять твои фокусы? - Чародей толкнул ногой валявшуюся рядом с трупом духовую трубку. - Молодец! Такое оружие чаще всего плюется смертельно опасными иголками.
- Нет, это не я.
- А кто?
- У меня был один кинжал, и вот он, а этот… Кстати, а где?..
Оружие убийства исчезло.
- Змееносец, нельзя быть таким беспечным, когда сопровождаешь будущую королеву, - раздался знакомый стальной голос из темноты. - Я не всегда смогу оказаться рядом.
- Огромное спасибо, - поблагодарил Андрей. Он надеялся, что вархун покажется, но тщетно.
"Родственники" с минуту постояли в полной тишине.
- Вирлен, пошли домой. Честно говоря, устал я сегодня от фокусов.
- Дядя, а почему он не свистел? - вдруг спросил Фетров. - Он же убил…
- А, это… - махнул рукой волшебник, - Трубочник наверняка не являлся целью вархуна, просто случайная жертва. Вне заказа.
Глава 7
МЕРТВЫЕ СЛЕДОВ НЕ ОСТАВЛЯЮТ
- И все-таки почему ты решила, что в Гудалане было вторжение? - довольно резко спросила Вероника. Манера поведения журналистки и ее безапелляционный тон сильно раздражали девушку. - Опоздание туристической группы и перестрелка могут быть абсолютно не связаны между собой и иметь другие объяснения.
- Дорогуша, мои выводы - не плод богатой фантазии, они всегда основаны на тщательной обработке объективной информации. Чтобы быть хорошим журналистом, надо уметь выстраивать последовательные цепочки из разрозненных на первый взгляд фактов, сопоставлять их с сопровождающими события слухами, проецировать возможное влияние происходящего на экономику и только после этого принимать решение, стоит собранный материал пристального внимания или нет. Если стоит, я начинаю рыть землю, - не реагируя на вызов в голосе собеседницы, поучающе ответила Мадлена.
Утро Злавадская посвятила смене имиджа. Получив гонорар за первый из серии репортажей, журналистка полдня провела в бутиках и салоне красоты. Ей сделали стрижку типа сэссон, маникюр с кроваво-красным лаком и макияж в багровых тонах. Красно-черная блузка с неизменным глубоким декольте и черная юбка с боковыми разрезами почти до пояса дополняли образ женщины-вамп.
- И много нарыла, землеройка? - Вероника в своем брючном костюме смотрелась на фоне журналистки серой мышкой.
- Вполне достаточно. Вот тебе, милочка, последовательность доступных фактов, - по своему обыкновению пропустив мимо ушей то, что она слышать не желала, начала перечислять "землеройка". - Перестрелка у гудаланских Врат - раз, пропавшая группа туристов - два, срыв сроков отправления следующих клиентов фирмы "Шокондор" через эти же Врата и падение цен на ее акции - три, волнение на рынке акций страховых компаний, курирующих переходы на другую сторону, - четыре и повышение активности кпошников в Гудалане - пять.
- "Шокондор" - это туристическое агентство?
- Одно из первых по завратной реальности. До вчерашнего дня считалось самым устойчивым. Так вот о чем нам говорит эта цепочка событий?
- У компании "Шокондор" возникли большие проблемы.
- Это поверхностное заключение. Меня, например, неприятности отдельно взятой компании, пусть даже и такой крупной, не интересуют.
Женщины пешком возвращались из местного отделения КПО, куда ходили по поручению Ромуда. Владелец "Ранга" не торопился расширять свой штат и старался использовать на полную катушку всех имевшихся под рукой людей. Сегодня девушки занимались регистрацией "Ранга" в качестве нового клиента этой организации, попутно пытаясь выяснить, имел ли кто-нибудь из работников конторы отношение к вчерашнему визиту агрессивных гостей. Для такого дела весьма пригодились пробивные способности Злавадской и ее умение быстро входить в контакт с совершенно незнакомыми людьми. Через минуту журналистка уже знала по имени едва ли не каждого сотрудника, его семейное положение и название любимой команды по футболу тех, кто им увлекался. Расставалась с кпошниками Мадлена как старая подруга. Выходя, она уверенно заявила Тарковой:
- Эти ребята ни при чем. Они до сегодняшнего дня даже не знали адреса нашего агентства.
Зато дамочка выяснила подробности произошедшей перестрелки и последовавших за ней событий. Тот факт, что начальник Ошуданского управления КПО был срочно вызван в Гудалан, дал ей дополнительную пишу для размышлений. В офисе конторы потусторонних отношений новой сотруднице "Ранга" любезно предоставили компьютер с выходом в сеть конфедерации, причем никто из кпошников не позаботился о блокировании внутренней сети своей конторы. Естественно, Злавадская "нарыла" информацию и из этого источника.
На фоне яркой Мадлены Вероника не осталась без внимания мужчин конторы. Увидев необыкновенные глаза девушки, многие пытались познакомиться с голубоглазой землянкой, но холодность Тарковой и ее резкие отрывистые фразы быстро остужали порывы любителей флирта.
Закончив суматошный день, женщины направлялись к особняку Ромуда.
- Хорошо, пусть мое заключение поверхностное. Слушаю твое, глубокое и аналитически проработанное.
- Пожалуйста, дорогуша.
- Мадлена, давай договоримся: ты не будешь называть меня дорогушей, милочкой и всякими прочими сюси-пуси, а я обещаю не сломать тебе руку или ногу, если невзначай разозлюсь на единственную знакомую мне журналистку! - ласково попросила Таркова.
- Хорошо, ми… Меня очень легко уговорить сегодня. Так вот, все звенья этой цепи связаны между собой Вратами, и проблемы на самом деле не у какой-то отдельной фирмы, а в отношениях между Инварсом и Жарзанией. Посуди сама: с чего бы это привратники стали открывать стрельбу? Согласно уставу караульной службы, они имеют право использовать оружие только в одном случае - в целях самообороны. Можно, конечно, предположить, что нападение произошло не через Врата… Допустим невероятное: конкуренты "Шокондора" наняли головорезов и расправились с охраной Врат. Тогда почему не вернулась группа, почему не отправили следующую? За все время переходов на ту сторону ничего подобного не бывало. Причем учти: туры расписаны на годы вперед, стоимость каждого - сама знаешь. Кому охота терпеть миллионные убытки? Вывод один: Врата не смогли пропустить через себя очередных клиентов. А почему?
- Почему? - послушно спросила Таркова.
- Кто-то исчерпал пропускную способность гудаланских Врат: явился с той стороны и убрался восвояси, - подвела итог Злавадская.
- Там же целая система охраны помимо привратников!
- Загадок действительно много. Даже для человека, который видел вторжение собственными глазами.
- Неужели был свидетель? - с недоверием спросила Вероника.
- Я же еще вчера говорила, что есть человек, на которого почему-то пытаются свалить всю вину за произошедшее.
Он на форуме выложил очень интересный рассказик, которым сразу заинтересовались сотрудники КПО.
- Ты и в служебную информацию сунула нос?
- Будем считать, что я наткнулась на нее случайно. - Смутить Злавадскую подобными вопросами было невозможно.
- Что за человек?
- Судя по фотографии, довольно симпатичный малый, брюнет. Сейчас ему инкриминируют убийство сослуживцев в той самой перестрелке, подрыв тюремной стены при совершении побега из КПЗ и устранение одного из сокамерников.
- Прямо рецидивист со стажем, а не симпатичный малый. Такие обычно на форуме свои истории не выкладывают. И что же он там рассказал?
- То, что я и раньше подозревала. Теперь я в курсе всех деталей.
- Поделишься?
- От тебя, доро… Вероника, у меня почти нет секретов.
- Хотела бы я знать, сколько в этом "почти" умещается гигабайт, - усмехнулась Таркова. - Но об этом потом. Слушаю тебя очень внимательно.
Улица вывела девушек на окраину Ошудана, где располагались коттеджи бизнесменов средней руки. Сотрудницы "Ранга" пересекли реку по арочному пешеходному мостику и двинулись вдоль ее правого берега. Дом Ромуда находился возле самого леса.
- Тич (это имя свидетеля) пропустил самое начало вторжения - задержался в казарме. Он появился как раз в тот момент, когда последний из привратников выпустил по пришельцам автоматную очередь, которая его же и погубила.
- Кого, свидетеля?
- Нет, стрелявшего. Тич как раз автоматом пользоваться не стал, может, потому и выжил. Так вот парень видел пятнадцать пришельцев во главе с магринцем (это такой волшебник из завратного мира). Двое пришельцев бросились за Тичем, а остальные направились к городу. Вернулись налетчики спустя четверть часа с пятью пленницами, которых забрали с собой в Жарзанию.
- Насколько я знаю, о пропавших ничего не сообщалось, - покачала головой слушательница.
- Там неподалеку от Врат есть какое-то учебное заведение. Сейчас пора сдачи экзаменов, обнаружить, что студент пропал, не так просто. Хотя одно заявление уже поступило. У кпошников есть его электронная копия.
- Разве этим не полиция должна заниматься?
- По заявлению действительно работают полицейские, но контора потусторонних отношений сейчас тоже собирает данные о случае в Гудалане. Если Тич прав, налицо бандитская вылазка с участием волшебника, что напрямую касается КПО.
- Но почему никто не бьет тревогу? Если есть жертвы, пропали люди…
- А ты представляешь, каким это станет ударом по основному источнику доходов Инварса? Стоит заявить, что путешествие на ту сторону небезопасно, и сначала рухнут туристические, а за ними и страховые компании. На планете может такое начаться! Представь, что завтра половина трудоспособного населения проснется безработными. Опять же вполне вероятно, что случай в Гудалане окажется единичным. Хотя после визита вчерашних типов в офис "Ранга" во мне все сильнее растет уверенность в том, что одними гудаланскими Вратами дело не ограничится.
- Тогда почему ты до сих пор не пошла в полицию и не выложила им все эти доводы? - Вероника отдавала должное информированности своей временной коллеги, но ее не оставляло чувство, что дамочка лишь играет роль разбитной журналистки. Как-то ее логическое построение и даже речь, когда Мадлена увлекалась, не вязалась с образом раскрепощенной глупой бабенки, которой она пыталась выглядеть на Земле. Решив пока не ломать голову над тем, что ее, в общем-то, не касается, девушка продолжила внимательно слушать рассуждения Злавадской.
- Полицейские терпеть не могут вмешательства гражданских, в особенности - журналистов. У них на руках, скорее всего, те же факты, что и у меня, а то и больше. Мне в этом деле вот что непонятно. - Злавадская автоматически мило улыбнулась шагавшему им навстречу широкоплечему мужчине и слегка поправила и без того идеально уложенную стрижку. - Пропускная способность Гудаланских Врат - двадцать человек туда и столько же обратно, то есть по два с половиной процента на человека за один проход. В отчете кпошников об остаточной мощности Врат фигурирует цифра в пять процентов, что соответствует тем двум пришельцам, которые были уложены привратником и не смогли вернуться. Но Тич писал на форуме, что налетчиков было полтора десятка. Где еще двенадцать процентов мощности?
- Мадлена, ты своими цифрами мне окончательно забила мозги. Что еще за двенадцать процентов?
- Обычная математика, до…. Смотри. Сорок человекопроходов - это сто процентов. Пятнадцать явилось, восемнадцать, если считать вместе с пленницами, ушло. Итого тридцать три. Прибавим потери - два человека - получится тридцать пять человекопроходов. Понятно?
- Приблизительно, - не стала уточнять больше Таркова.
- Если Тич ничего не упустил, должны быть еще пятеро. Или…
Взгляд карих глаз журналистки устремился далеко за горизонт, ее брови изогнулись, как две пантеры перед прыжком, губы вытянулись в тонкую полоску, а подбородок, казалось, стал еще острее. Дамочка остановилась, будто наткнулась на невидимую преграду.
- Мадлена, не стоит так глубоко задумываться. Тебе не идет. - Вероника даже дернула журналистку за рукав блузки.
- Сама знаю, - отмахнулась Злавадская. - Как бы эти пришельцы с собой чего не притащили да здесь не оставили. Мне срочно нужно съездить в Гудалан. Как думаешь, Ромуд отпустит?
- Да вон его дом. Придем, сама и спросишь. Только я не пойму, зачем тебе в это влезать? Других, что ли, забот нет?
- Я еще вчера все объяснила. Если хочешь, для тебя повторю персонально. Надоело работать гончей и по первому приказу человека, который в два раза тупее тебя, как угорелой нестись, куда он пошлет. Что мне поручают? Обсасывание бытовых скандалов звезд да полоскание грязного белья зажравшихся политиков. И это на канале "Невероятное рядом". Я и на Инварс-то попала совершенно случайно: хороший знакомый редактора попросил состряпать горячий матерьяльчик о провале устроителей Лунной лотереи, а все ведущие репортеры канала оказались в разъездах. Вот меня и отправили. А я им не стряпуха, я журналист! Моему чутью на сенсации завидовал весь выпуск нашего университета!
Таркова первый раз увидела Мадлену без маски вульгарной напористости и без пренебрежения во взгляде. И этот новый образ Веронике даже немного понравился.
- Пойми: здесь, на Инварсе, затевается не просто скандал, а что-то гораздо более серьезное. Оказаться в самой гуще событий и не сделать на эту тему грандиозный репортаж? Да я потом сама себе все волосы с досады повыдергиваю. Нутром чувствую - это станет настоящим взрывом в том болоте, в которое сейчас превратились средства массовой информации. А когда он, не без моего участия, произойдет, мне уже не придется бегать за сенсациями-однодневками. И мои некогда более удачливые коллеги по ремеслу станут драться за право попасть на пресс-конференции, которые я буду проводить.
- Да, планы у тебя наполеоновские!
- Мне больше импонирует Александр Македонский.
- Учти: они оба плохо кончили.
- Все мы неминуемо движемся к конечной точке жизненного пути, но далеко не все умирают великими.
- Ты поосторожней с манией величия, - предупредила Таркова. - Говорят, опасная болезнь.
- Болезни меня не пугают, как-нибудь справлюсь, а вот распахнутая настежь дверь в доме моего нового работодателя, честно говоря, настораживает.
Женшины как раз подошли к парадному входу в особняк Ромуда.
- Похоже, силовое поле не работает. Странно. Давай-ка пройдем внутрь через оранжерею, - предложила Вероника.
Они осторожно проникли в дом с восточной стороны и поднялись в гостиную на втором этаже. Снизу доносились звуки шагов и голоса мужчин. Таркова вытащила из кармана брюк пистолет вчерашнего бандита и осторожно выглянула. Через пару секунд она вернулась к журналистке.
- Мой телефон не работает, вызови полицию со своего, - прошептала девушка.
- Не могу, - пожала плечами Злавадская, - у моего та же проблема. И камера почему-то не включается. Твой ретранслятор функционирует?
- Скажи что-нибудь по-инварски - узнаю.