Он подумал, что никогда не вернется домой, но не испугался. Не это было страшно. Больше того - даже сейчас Вадим был уверен, что способ вернуться домой ЕСТЬ. Раз он попел сюда - значит, можно попасть и ОТСЮДА. Но вопрос даже не в сложности или простоте этого способа.
Вопрос в том, что непонятно - СОВЕРШЕННО непонятно! - С ЧЕГО НАЧИНАТЬ СВОЕ спасение.
Представьте это - и вам станет ясно охватившее Вадима оцепенение.
"Мог бы и в здешний океан попасть", - шевельнулась вдруг одинокая мысль. Встала на ножки, отряхнулась, деловито огляделась… (именно так себе всё это представил Вадим.)
Он улыбнулся своей мысли и огляделся снова, подняв голову - но уже не восхищенно или растерянно, а цепко, внимательно. Из степи надо было выбираться. Такая высокая трава шевелилась даже без ветра, шумела - тигр подкрадется, и не заметишь… Есть ли тут крупные хищники и когда они охотятся? На эти вопросы ответов тоже не имелось, но Вадим не дал себе раскиснуть вновь и зашарил по карманам.
Была одежда. Кстати, в куртке жарковато… Были часы - пригодятся, если не время показывать, то еще для чего-нибудь. Был пистолет - и в его клипе оставалось двенадцать зарядов. Деньги были - абсолютно ненужная вещь… Нож - его можно легко превратить в настоящее копье, у него для этого рукоятка приспособлена… Ключи от дома. Большая петарда. Зажигалка - полная. Новенькая. Какая-то цепочка - Вадим и сам не помнил, как она попала в карман. Зеркальце-гелиограф, небьющееся, полированная сталь. Моток медной проволоки. Палочка от чупа-чупса. Блокнот, ручка, карандаш, калькулятор с солнечной зарядкой.
Все.
Вадим снова посмотрел в небо - и неожиданно узнал Большую Медведицу. Расплывшуюся какую-то, удлинившуюся - но ее! Точно - ее. Почему-то это зрелище ободрило мальчика - словно сигнал, что…
Итак - задача-максимум. Вернуться домой. И задача-минимум - выбраться из степи. Вадим покусал губу. Похоже, в этом мире есть те, кто мог бы его вернуть обратно… но, судя по их поведению - они вряд ли станут это делать. Ну что же - может, есть не только они?
Он снова посмотрел на Большую Медведицу и подмигнул ей. Потом - закрыл глаза, сделал несколько оборотов на месте и, открыв глаза, зашагал туда, куда оказался лицом.
Прямо на красноватый огромный диск.
* * *
Идти в траве оказалось нелегко. Она достигала груди, а местами скрывала с головой - иной раз казалось, что проталкиваешься через бесконечный слой теплой ваты. Вадим стащил куртку и обвязал ее вокруг пояса, но плотная рубашка вымокла насквозь и противно липла к телу, а снять ее мальчишка не решался - оказалось, что в траве живут какие-то тварюшки. Размером с комаров, но бескрылые, они кусались куда больнее своих земных собратьев - прыгали с метелок, норовя угодить на голую кожу, и места, укусов зудели нестерпимо. Пару раз Вадим замечал и более крупных существ - похожие на обычных летучих мышей, они бесшумно пикировали вниз откуда-то с неба, шарахались от Вадима, но ловко подхватывали прыгучую гнусь прямо с метелок травы, за что Вадим проникся к ним известной симпатией.
Довольно быстро разрешилась и тайна того землетрясения, которое привело Вадима в чувство. Он как раз поднимался на, отлогий, почти незаметный пригорок, когда снова ощутил это подрагивание и обернулся, как будто его стукнули в спину, готовый увидеть что угодно - вплоть до самых жутких вещей.
А вместо этого увидел коней.
Табун голов в сто неспешно рысил через траву куда-то метрах в трехстах от мальчишки, застывшего на середине подъёма. Это были самые обычные кони, и странное светило красило их спины в тревожный алый цвет. Было слышно, как ржут и взвизгивают, вставая на дыбы, жеребцы. Впереди шли вожаки - пять могучих, рослых коней, резко встряхивающих гривами. Яркая и светлая здешняя ночь позволяла рассмотреть их во всех подробностях.
Вадим растерялся куда больше, чем в момент, когда понял, что находится на другой планете. Кони были совершенно земные, только не такие мелкие, как дикие лошади Земли. Скорее они походили на табун, который гонят на водопой… но Вадим хорошо разбирался в лошадях, любил их и понял с первого взгляда, что этих коней рука человека никогда, не касалась.
Табун прошел мимо, даже не обратив внимания на одинокую человеческую фигурку на склоне холма, стоящую по пояс в траве. В степи они были сильнее всех, их сторонились самые могучие хищники - никто не мог бы устоять перед яростью слитного напора сотен мощных копыт. А человека они не видели никогда, и даже помыслить не могли, что Вадим смотрел им вслед с завистью, оценивая, какого из жеребцов можно было бы выбрать под седло.
Впрочем, это были только мысли. Когда первая оторопь прошла, Вадим вполне мог отдать себе отчет, что при малейшей попытке покуситься на любого дикого коня он был бы разорван и растоптан остальными. Для такой охоты нужно уже быть верховым и иметь аркан…
Мальчик вздохнул, уже не пытаясь понять, откуда здесь земные кони. Тем более, что его уже начала беспокоить другая проблема. Спать он не хотел - может быть, потому, что успел поспать дома (совсем недавно, кстати!), а может быть - из-за нервного напряжения. Но он хотел есть и сейчас горько жалел, что не поел… не поел на Земле. Вообще-то, тут должны быть птицы, а из газобаллонника их вполне можно подбивать… но только сейчас они сидят, наверное, на гнездах - если только случайно вспугнешь. Да и потом, одернул себя Вадим, если тут есть лошади - не значит, что есть и птицы. Может, в этой степи всей живности - одни лошади, прыгучие тварюшки-кусачки, да эти летучие мыши?
Тогда плохи дела.
Если бы кто-то сейчас спросил Вадима, как он может быть так спокоен, он бы и в самом деле спокойно ответил: "А что мне, головой о землю биться? Кому от этого будет лучше?" Мальчишку в самом деле занимали в основном практические вопросы, первым из которых было - где достать еду?
Тем временем огромное ночное светило, которое, признаться, здорово нервировало Вадима, начало потихоньку сползать за горизонт. Вторая здешняя луна - синий кружок - продолжала неутомимо бегать за спиной параллельно горизонту. Да, земные ориентиры и приметы тут не годились. Не определишь даже, сколько времени или где какая сторона света… Конечно, Полярная звезда - вон она, ее видно и тут… вот только указывает ли она тут на север? На часах Вадима было половина четвертого утра. На Земле в это время уже светать начинает. А здесь? Похоже, и часы тоже не годятся…
И все-таки он неутомимо шагал в выбранном направлении.
Когда первая луна скрылась совсем - почти тут же подул резкий теплый ветер. Он дул как раз оттуда, куда она угла - в лицо Вадиму. Степь, и без того не спокойная, пошла, волнами, забушевала. А слева - там, куда ускакали кони - небо вдруг начало светиться. Словно кто-то огромный положил на сизую наковальню-горизонт длинную тонкую полоску раскаленного клинка… Это сияние ширилось, росло ввысь - и Вадим понял, что это не степной пожар, как ему показалось сначала. Это всходило здешнее солнце. Какая-то звезда, расположенная черт знает за сколько миллиардов километров от Земли и, может быть, даже не отмеченная в земных каталогах.
Но для здешнего мира это - солнце. Значит, и для него Вадима - тоже, во всяком случае - пока.
Ветер рванул особенно яростно - и мгновенно улегся. А где-то в травах - в нескольких местах одновременно - послышались тонкие звуки, похожие на капель. Еще, еще, еще… в другом, третьем, сотом месте оживали эти странные, непривычные, но красивые звуки.
Раскаленный докрасна шар поднимался над горизонтом, и звезды в небе бледнели и… нет, не гасли. Они оставались - почти незаметные, но все-таки различимые дневные звезды. Шар остывал, уменьшался, взбираясь в небо - так же, как Солнце на Земле…
Вадим шмыгнул носом. Удивился сам, шмыгнул снова, помотал головой и, отвернувшись, сердито зашагал дальше - наперегонки с резкой косой тенью, прыгавшей по траве.
Однако, на этот раз он сумел сделать не больше сотни шагов. Трава, ставшая вдруг особенно густой и сочной, кончилась, дав место пологому берегу, похожему на лучшие тамбовские пляжи - из чистого, почти белого песка. Песчаная полоска была узкой - не шире метра, а дальше начиналось - почти незаметно, такой прозрачной была вода! - ровное, почти без наклона, речное дно. И лишь поглубже колыхались тонкие нити зеленых водорослей, скрывавших настоящую глубину степной речушки, прямой, как стрела.
Только теперь Вадим понял, что больше, чем есть, ему хочется ПИТЬ. Он дернулся к воде - и остановился.
"Там, где легко пить, легко и умереть", - всплыли в памяти слова из прочитанной вместе с Олегом книги Хайнлайна. Книжка была фантастической… Но ведь и он - в Фантастической книжке. Иначе его место не определишь…
Вода на вид была спокойной и прохладной. Но теперь Вадим посматривал на нее с опаской. Черт его знает, кто живет в речушке? Может, эти водоросли - просто-напросто живые и хищные? Да и потом…
Только усилием воли мальчишка заставил себя не хвататься за пистолет. В данной ситуации он был бесполезен. Полезнее - единственно полезно! - было стоять совершенно неподвижно и даже не дышать.
Абсолютно бесшумно на противоположный берег - метров на двадцать выше по течению того места, где среди травы окаменел Вадим - вышло крупное медведеподобное существо. Лобастую медвежью голову и грузноватое туловище несли мощные, прямые ноги идеального бегуна - сразу было ясно, что зверь только кажется грузноватым. От середины костного валика, нависавшего - над небольшими глазками и до крестца - остальное скрывалось в траве - по голове, шее и туловищу шла жесткая щетка длинных волос неопределенного пыльно-серо-зелено-желтого цвета, похожих на степную траву. Ноздри большого влажного носа ритмично подергивались, из-под верхней губы виднелись прямые трехгранные клыки, сверкавшие так, словно зверь пользовался "Аквафрешем" по шесть раз на дню.
Зверь повел головой слева-направо, тихо то ли фыркнул, то ли хрюкнул и неспешно наклонился к воде, начал лакать ее бледно-розовые языком. Он пил долго, можно даже сказать - со вкусом, а потом повернулся так же бесшумно, как и появился на берегу - и пропал в траве.
Вадим еще долго стоял неподвижно. За это время на водопой успели придти несколько здоровенных бурых быков, как две капли воды похожих на виденных по телевизору бизонов, и только когда ушли и они - мальчишка перевел дух, пробормотав:
- Обделался легким испугом… - потом пощупал у себя джинсы (вполне серьезно) между ног и попытался убедить себя, что виденный длинноногий медведь - животное наверняка ночное. Убедить получилось, но сразу же возникла мысль: а как же ночью?! Ему просто повезло, что на него не напоролся один такой экземплярчик… и кто поручится, что и на следующую ночь все обойдется?
Как, наверное, и все мальчишки Вадим мечтал о приключениях. Но он ни сном ни духом представить себе не мог, насколько беззащитным чувствует себя человек перед лицом на самом деле дикой природы без транспорта и огнестрельного оружия. Нет, здесь он не царь, а добыча - да еще из легких. Это нужно запомнить накрепко…
Он все-таки рискнул подойти к воде, перед этим как следует прислушавшись. Вода оказалась не такой холодной, как он думал, глядя со стороны, скорее даже - теплой. Зато Вадим смог выполоскать потную рубашку (благо, с наступлением утра тварюшки куда-то убрались!) и вымыться до пояса. Он с удовольствием выкупался бы, но после визита хищника это желание отступило на второй план.
В реке плавали рыбы, их было хорошо видно - плоских, медленных, чешуя которых отливала, красивым радужным блеском. Они бессмысленно смотрели на мальчика сквозь толщу воды. Потом рыбы с неожиданной резвостью порскнули в стороны, и появилась… щука. Самая обычная щука - почти метровое полосатое бревно.
- Что за планета такая? - пробормотал Вадим, выкручивая рубашку. При виде такой близкой рыбы голод, приугаснувший было от волнений и выпитой воды, вспыхнул с новой силой. - Палку бы…
Вадим с надеждой огляделся. Ничего, похожего на палку, кругом не было. Да и откуда ей взяться там, где никогда не росли деревья? Мальчишка смачно плюнул в сторону щуки и отправился искать брод.
* * *
Над степью кругами ходили птицы. На большой высоте трудно было понять, что они собой представляют. Но Вадим готов был поклясться, что это обычные стервятники.
Он лежал на спине в траве, лениво щурясь в небо. Неизвестно было, годятся тут его часы, или нет, но время они отсчитывали точно. Он проспал больше семи часов - прямо на земле, подложив под голову скатанную куртку и засунув руки в карманы джинсов - разбудило его вновь уже знакомое подрагивание земли. Очевидно, прошел неподалеку еще один табун.
Есть очень хотелось. Выросший в мире, где еда всегда была так или иначе недалеко, Вадим не мог всерьез относиться к мысли, что ее отсутствие может убить. Теоретически он понимал, что, если так пойдет дальше, голод ослабит его… но практически не мог заставить себя из-за, этого беспокоиться. Он просто лежал и смотрел в небо, собираясь с духом для того чтобы встать и двигаться дальше.
"А ведь они и надо мной кружат, - отметил Вадим, наблюдая за медленным, завораживающим движением хищников. - Похоже, думают, что я двинул коней… Ну уж нет!"
Он резко сел. Что-то с шорохом и писком бросилось прочь сквозь траву - судя по звуку, некрупное. Встряхнул куртку, завязал рукава вокруг пояса и, поднявшись, потянулся изо всех сил, словно хотел руками подпереть небо. Осмотрелся. В этой долбаной траве ни черта не было видно… но ему показалось, что правее - к западу от его курса - что-то темнеет. Какая-то полоса… Ну, хоть какое-то разнообразие.
Идти пришлось недолго. Уже через десять минут, морщась от резкого запаха, Вадим с недоумением рассматривал широкую - метров триста - вытоптанную полосу травы. Верхний слой земли превратился в серую легкую пыль, взвихривавшуюся при каждом шаге. Местами лежали длинные пряди шерсти - бурой, длинной. Кое-где в пыли еще сохранились следы копыт. Вадим догадался, что стоит на "дороге", которой прошли перекочевывавшие бизоны. Одно из стад вроде тех, что несколько веков назад сотрясали землю Северной Америки и на долгие часы останавливали прохождение поездов по порогам. Вместо того, чтобы замереть в изумлении и восхищении перед величием природы, Вадим порадовался, что не оказался на пути этого стада. Это было бы покруче конского табуна.
Вступить на вытоптанную полосу было страшно. И вообще Вадима все больше и больше охватывало чувство неуверенности. Впереди была ночь, а до Вадима дошло, что степь может тянуться сотни и сотни километров. Он стоял, озираясь, словно человек, выбирающий момент для перехода улицы с оживленным движением.
- Надо поесть, - сказал Вадим вслух. - Надо поесть обязательно… Черт, Олег, где же ты?
Он в самом деле почти не вспоминал об Олеге. Помочь ему в таком положении он не мог, самому бы уцелеть… Но сейчас неожиданно остро захотелось, чтобы Олег был здесь. Вдвоем они бы что-нибудь придумали. Обязательно придумали бы! А так…
Вадим сцепил зубы и заставил себя просвистеть несколько тактов первого пришедшего на ум: "Комбат-батяня, батяня-комбат…"
Стервятники - теперь Вадим видел, что это в самом деле обычные грифы, мерзкие и голошеие - ходили кругами очень близко. В полукилометре, не больше. И невысоко, отчетливо снижаясь. Черт, а что если там лежат остатки какой-нибудь удачной ночной охоты? Чем больше становился голод, тем слабее подавала голос брезгливость - зрелище обвалянных в земле ошметков трапезы того же "медведя" уже не вызывало особого отвращения. Зажигалка есть, нож есть, можно надрать сухой травы и худо-бедно поджарить мясо… Хищники ведь никогда не съедают всего целиком, что-нибудь, да осталось… Конечно, есть опасность наткнуться на самого охотника. Но можно подойти тихо, подкрасться как-нибудь…
Вадим побежал через бизонью "дорогу", как солдат под обстрелом. Когда он добрался до целой травы сердце подпрыгивало где-то в горле - не от усталости, триста метров - не расстояние… Теперь - осторожнее, осторожнее… В левой руке Вадим снимал почти бесполезный пистолет, в правой - раскрытый нож. Так он и крался через траву - почти не дыша, превратившись в слух…
Стервятники увидели мальчишку - от них-то прятаться было глупо. Разразившись мерзкими курлыкающими криками, они резко набрали высоту и продолжили свое кружение, признав право Вадима - более крупного хищника - на первенство в поедании… чего? Вадим пока ничего не видел и не слышал. Это обнадеживало. Значит, если там что-то есть, то охотник уже ушел. Только эта проклятая трава…
…Вместо крика из горла у Вадима вырвалось какое-то курлыканье - не хуже, чем у круживших над головой голошеих птиц. Он ожидал увидеть что угодно, готовился к зрелищу разбросанных останков, внутренностей, сохнущей крови… Первое, что он увидел - было острие меча с горящей на нем солнечной искрой.
Острие было направлено в его сторону.
Второе - глаза, смотревшие безразлично и в то же время оценивающе.
Вскинув сразу обе руки, Вадим шарахнулся назад, в траву. Он почти выстрелил - встреча с человеком оказалась страшнее всего остального именно потому, что он к ней не готовился, он просто забыл, что тут могут быть другие люди!
Человек не нападал. Он вообще не двигался - сидел на земле, не сводя глаз с пришельца. Похоже, он был так же в напряге, как и Вадим, только лучше владел собой.
Несколько секунд от страха и напряжения Вадим даже не различал, кто перед ним - видел просто человека с мечом и не опускал руки с пистолетом, готовясь сразу открыть огонь. Но неподвижность человека успокаивала. Вадим присмотрелся - держа незнакомца на прицеле, но уже спокойно.
И понял, что перед ним - подросток. Мальчишка, пожалуй - его ровесник Загорелый, но от природы - белый, что называется. Широкоплечий. Одетый в кожаную безрукавку коричневого цвета со шнуровкой на груди, такого же цвета, вытертые кожаные штаны и высокие - под колено! - мягкие сапоги с завязками по верхнему краю; подошва сапог поблескивала металлом. На широком поясе с большой чеканной пряжкой висели мохнатые ножны меча и еще одни такие же, но короче - из них торчала рукоять длинного широкого ножа. Мальчик сидел, спиной опираясь на что-то вроде скатки, ремень которой на груди перекрещивался с ремнем от какой-то затянутой в чехол палки. Вадим не сразу понял, что это, но потом различил над плечом еще и алые оперения стрел - и понял, что эта палка - просто распрямленный, со снятой тетивой большущий лук.
Это не сходилось с тем, что Вадим уже видел. Пистолеты… люди в костюмах… мгновенное перемещение в пространстве…
И - парень, словно из Юркиного клуба.