Тогда, посреди поляны возле погибшей семьи, где сумрачный воздух пронизывали редкие солнечные лучи, мне казалось, что я чувствую запах крови, который заполняет весь лес. И такие очевидные следы на север. Хитро и жестоко. Кто же осмелился войти в мой лес?
Результаты сканирования: девять АК-90, один гранатомет, предположительно MGL-MK1.
На миллисекунду показалось, что сенсоры дали сбой. Столько вооруженных людей я не встречал со времен Катастрофы. Откуда же сейчас, спустя полвека, у этих оборванцев юаровский гранатомет?
Спустившись, группа двинулась вдоль реки. Лучше всего дождаться привала, тихо освободить детей и уходить. С людьми я буду разбираться позже - кто знает, как они стреляют, еще ненароком клетку зацепят.
Клетка качнулась и дети, молчавшие до сих пор, одновременно закричали. Это даже нельзя было назвать криком, они тонко пищали, но это вывело из себя одного из солдат.
- Умолкните, твари! - он пнул ботинком по прутьям. - Пристрелю!
И я сглупил. Не знаю, почему, но что-то меня подбросило на ноги. Я выпрямился, ударил кулаками в грудь и закричал, перекрывая шум водопада.
Солдаты замешкались на мгновение. Замыкающий юркнул в густые заросли гивей, отделяющие тропу от леса, и забил оттуда короткими очередями. А носильщики рванули вдоль реки, скользя по мокрым камням… Как бы эти дураки клетку в воду не уронили!
Очередь прошлась у ног, высекая гранитную крошку. Пристрелялся.
Боевой режим.
До этого стрелка по прямой 152 метра. Нормальная дистанция.
Просчет траектории.
Я выдернул молоденькую пальму из скупого слоя земли, нанесенного водой и ветром на гранит, сбил верхушку с листьями, и метнул импровизированное копье. В последний момент солдат дернулся, и удар вышел скользящим, по спине. Но все равно отшвырнул его в глубину кустарника, так что только широкие темные листья заколыхались во влажном воздухе.
А я уже летел прыжками со скалы на скалу, приближаясь к тропе. Отряд организованно отступал. Носильщиков пропустили вперед, один из солдат упал на колено, стреляя короткими очередями мне в грудь, второй нырнул в заросли.
Множественные повреждения наружных оболочек. Время восстановления 10 минут.
Этим меня не возьмешь, калибр слабоват. Отмахиваясь от пуль, я прыжком покрыл разделявшие нас шесть метров - он стрелял до последнего момента, и только когда я навис сверху, попытался юркнуть в сторону. Но поздно - я снес его одним ударом в реку, как мусор с дороги, только автомат глухо лязгнул о мшистые камни.
Последний боец пятился назад, разряжая в меня автомат. Проламываясь сквозь кустарник, я прыжком ушел с линии огня. Позади ударил взрыв, и волна воздуха толкнула в спину.
Незначительные повреждения…
Не сейчас! Не так уж все и просто. Сколько лет этим солдатикам - четырнадцать? Пятнадцать? Любой взрослый мужчина уже вопил бы от страха. А эти дети будто и не боятся.
Я описал небольшую дугу по джунглям, слушая, как они быстро отступают по тропе. Итак, осталось семь - два носильщика, четверо солдат и командир.
Они выбрали неудачный маршрут - справа река, а я отжимаю их от леса. Скинуть их с тропы не так уж сложно. Вопрос, как уберечь при этом детей?
Если бы я мог убивать… Но я не могу, и когда они это поймут, будет трудно. Намного труднее.
- Вроде оторвались, - Андрая огляделся, припал к дереву, пошарил в карманах. Вытащил сигарету и закурил. - Ну что, шакалята, обосрались?
- Свои штаны проверь! - фыркнул Элиас, поднимаясь с земли. - Лучше сигаретку дай, сержант.
- Сейчас я тебе дам прикурить, - оскалился Андрая. - Драпал, так что пятки сверкали.
- Что… что это? - всхлипнул Антуан. Он сидел возле клетки, обняв колени. По его полным щекам текли слезы. - Братья, что это?
Элиас лениво потянулся и пинком в бок повалил его.
- Чего ты сопли тут размазываешь! - заорал он, склонившись над Антуаном. - Хочешь, я тебя пристрелю? Зачем мучиться?
- Остынь, Элиас, - из леса бесшумно вынырнул капитан Джонас, вытирая беретом лицо. - Нашел время, придурок.
Он оглядел оставшуюся шестерку - Антуан сидел, скорчившись и потирая бок, Паскале жадно пил воду из фляги. Андрая курил, нервно поглядывая лес, Моиз и Кунди сидели на корточках, обшаривали джунгли глазами. Элиас скалился, потирая кулак - очень ему хотелось пройтись по зубам толстяка.
- Чего расселись? Хотите, чтобы эта тварь кишки выпустила? - Джонас прошелся, остановился перед Антуаном. - Встать!
Тот робко поднялся.
- Как стоишь?! - гаркнул Джонас, и толстяка подбросило - он вытянул руки по швам, втянул живот и замер, не дыша.
Джонас поглядел в остекленевшие глаза и хмыкнул.
- Вольно, выползок.
Антуан обмяк, шумно вздохнул и выпустил живот.
- Мы солдаты пророка! - рявкнул капитан. - Никакая тварь нас не испугает. А теперь - вперед! Элиас?
- Да, капитан? - Элиас выплюнул травинку, неторопливо поднялся, подошел.
Джонас мгновенно качнулся и Элиас согнулся пополам, хватая ртом воздух.
- Еще раз развяжешь драку - убью - с расстановкой сказал Джонас. - Ясно?
- Да, капитан - с трудом выдохнул Элиас. Его шатало, перед глазами плыли круги.
- Сержант, потери?
- Двое, - ответил Андрая. - Симон и Питер, эта тварь их смяла. Похоже, Питер сорвался в реку, что с Симоном, не знаю.
- Ясно, - Джонас поморщился. Сопляка Симона жалко не было, но Питер был хорошим солдатом.
- Ладно, ждать не будем. Выйдут к месту сбора, если живы остались. Выдвигаемся.
- Вперед, шакалы! - гаркнул сержант. - В аду отдохнете. Элиас, Моиз - замыкающие. Паскале и Кунди несут клетку. Бегом марш!
Да, суровые нравы у ребятишек. Можно было взять их на привале, но я выжидал - надо было понять, с кем я имею дело. Лучше накрыть их на марше. Они все равно пойдут вдоль реки, другой тропы здесь нет. Я двинулся параллельным курсом. Надо ждать, пусть они немного расслабятся. Может быть, стоит забрать детей на следующем привале.
- Чтоб эти чертовы енганги провалились! Лесные люди, мать их, - выпалил Паскале, запинаясь о корень. - У, зараза! Кун, на черта мы тащим эту долбанную клетку?
- Иди Джонасу поплачься, - отрезал Кунди.
- Спасибо, братец, - едко заметил Паскале. - Лучше уж в пасть к этой твари, мучений меньше.
- Тогда дыши ровно и будь доволен - на все воля пророка, - хмыкнул Кунди, поправляя ремень.
- Скал, притормози, я себе полспины стер уже, - взмолился он.
- Угу. Разогнался. Мне башка еще нужна. Иди, Джонасу поплачься, - отпарировал Паскале, но шаг замедлил.
- Уф, - Кунди выправил ремень, - Другое дело.
- Я вам автоматы в задницу запихну и мушки не спилю, - из-за спины Паскале вынырнул Андрая, волоча за шкирку Антуана. Тот быстро семенил на цыпочках следом. - Почему остановились, уроды?
- Кунди отлить захотелось, - хмыкнул Паскале.
- Я тебе все оторву, нечем отливать будет! Бегом марш! - и Андрая рванул по тропе, уволакивая Антуана. - Шевелись, жирдяй.
- Бедняга, - вздохнул Паскале, переходя на ровный бег. - Мне даже жалко его иногда, Кун.
- Себя пожале… - начал Кунди, но вдруг что-то черное метнулось из сплошной зеленой густоты над головой, и какая-то сила неумолимо потащила клетку вверх.
- Что за…Скал, я не могу отцепиться! - завопил Кунди.
- Мать твою…! - Паскале отпустил поручни и рухнул на землю, отбив бок. Клетка уже исчезла, из ветвей болтались ноги Кунди, он что-то уже не кричал, а верещал, и ему хором вторили детеныши из клетки.
Очередь сзади ударила по кроне, прошелестела в листьях.
- Не стрелять, там Кун! - заорал Паскале, тыча автоматом вверх. Кунди продолжал истошно орать, ноги его сучили по воздуху. - Эта тварь там!
Кунди коротко взвизгнул, как поросенок, которого режут и замолк. Ноги его замерли, и тело мешком свалилось вниз.
- Сволочь! - Паскале вогнал очередь вертикально верх, в колышущую зелень, в смутные тени меж черных ветвей. - Тварь!
Справа и слева слажено ударили автоматы. Что-то хлопнуло в голове колонны и яркая вспышка ударила Паскале, вмяла его в землю, и он полетел куда-то далеко-далеко - как легкий лист, сорванный с ветки.
И он уже не видел, как Моиз и Элиас, прячась за деревьями, лупили по разодранной кроне, где никого уже не было и по плотной стене галерейного леса. Как короткими перебежками к нему подбежал Андрея, прикрываемый Антуаном, который откровенно трусил, паля в белый свет как в копеечку.
- Прекратить огонь! - Джонас вынырнул из кустарника рядом с Моизом, ткнул его головой в камни и мох. - Тихо!
Стрельба стихла. Внизу шумела река, над лесом кружись птицы, и так же, кружась, падала жесткая листва, засыпая Паскале, Кунди, и склонившегося над ними Андраю. Только Антуан, расстреляв магазин, продолжал бессмысленно жать на спусковой кручок.
- Сержант? - вслушиваясь в лес, негромко позвал Джонас.
Андрая выразительно провел рукой над Паскале и взял его автомат. Возле Кунди он задержался, проверил пульс и удивленно кивнул.
Джонас поморщился, махнул Андрае, указывая на Антуана. Сержант быстро, пригибаясь, добрался до него, отвесил подзатыльник и отобрал автомат.
Элиас хихикнул, но тотчас оборвался, схлопотав тычок в ребра. Джонас указал на лес.
"Оно еще там!" - обмер Элиас.
- Замба Мангей, - выдохнул он одними губами, вспоминая черную тень. - Лесной ужас. Джонас вытянул откуда-то из вороненого тела гранатомета тонкий провод, поднес его к основанию шеи. Чуть слышный щелчок, гранатомет мигнул зеленым огоньком. Из внутреннего кармана капитан вынул блестящую палочку, похожую на патрон, прижал к локтевой вене.
Тихое шипение. Джонас сжал кулаки, по его телу пробежала судорога.
Элиаса затрясло. Как и все воины Эдеме, он знал, что такое Благословение, но так близко видел его действие впервые.
Капитан выдохнул и поднялся. Нет, он неуловимо быстро перетек в вертикальное положение, замер на полусогнутых ногах. "Кунди оставить" - указал он. "Группа 1 - обход с правого фланга" - Андрая медленно двинулся вперед, буквально таща за собой Антуана. "Группа 2 - левый фланг" - Элиас с Моизом почти ползком вошли в джунгли. Джонас подождал, пока солдаты отойдут шагов на десять, и, оскалившись, вошел в лес. Началась охота. Его охота.
Зачем этот дурак привязался к поручню? Идиот. Пока я его вырубил и отцепил, потерял секунд двадцать. Но каков капитан Джонас, без раздумий - гранату в дерево. Надеюсь, носильщики уцелели. Как их звали - Паскале и Кунди, кажется?
Я сидел у большого баньяна, вынимая крупные осколки из шерсти. Перепуганные Арчи с Делией вцепились пальцами в прутья, раскачивали клеть и кричали во весь голос. Потерпите, маленькие, немного осталось.
Но никакими силами я их не мог успокоить. Надо уходить, по крику найти меня можно с завязанными глазами. Основная задача выполнена, надо освобождать малышей и уходить, но я отчего-то медлил. Слишком много нестыковок. Странный отряд, странные солдаты, странная задача - зачем им детеныши рилл? Через шестьдесят лет после Катастрофы я вдруг выяснил, что люди живы, что они не разучились стрелять и убивать, и что им зачем-то нужны мои риллы. Сущий бред.
Повреждения - менее одного процента. Запущена регенерация наружного корпуса. Инородные объекты будут выведены через пять минут.
Бедные ребята, у них никаких шансов. Кроме, разве что…
Приближение противника. Юго-восток - 120 метров, две единицы, северо-восток - 130 метров, две единицы, запад - 101 метр, одна единица.
Они охотятся на меня?!
Бежать с детенышами? Люди не угонятся за мной, в конце концов, главная задача…
Нет уж! Я вспомнил Бобби, Сару, Джулию и внутри разгорелось что-то, похожее на ярость. Если за шестьдесят лет люди подзабыли, что такое Лесной Ужас, я им напомню.
Оставив клетку, я оперся ногой на один из корней баньяна. Прыжок.
Вверх, ближе к птицам и юрким обезьянам, которые тенями мечутся по лианам. Туда, откуда уже видно солнце. Вверх, из этого сумрачного мира.
Я покажу вам солнце, солдаты пророка.
Джонас замер, оценивая ситуацию. Группы вышли на позиции. Впереди, в сотне шагов пищали детеныши енганги. Черной твари, Замба Мангей, слышно не было, но капитан знал, что она там.
Справа чуть слышно дышал Андрая - хороший из парня сержант, не зря он его в группу взял. Слева возились Элиас и Моиз, устраиваясь поудобнее. И на весь лес сопел Антуан.
"Вот ведь жертва куби, будет остаток жизни выгребные ямы чистить" - решил Джонас. Как же не повезло, что он не успел выкинуть из отряда этого толстяка! Надо было выступать. Ведь приказы Омуранги не обсуждает даже Совет капитанов.
Но сейчас - охота! Благодать кипела в венах, и все вокруг казалось медленным, будто погруженным под воду. Он протянул руку и лениво, с удовольствием раздавил стрекозу, еле плывущую в воздухе. Он любил это чувство, чувство власти, которое давало Благословение.
Надо спешить, напомнил себе Джонас, надо взять эту тварь, надо заставить ее прийти в Эдеме. Так сказал пророк, а значит, этого хочет Бог.
Шорох впереди, легкий шум поверху, быстро приближается к левому флангу! Лесной ужас начал первым.
Слева ударила короткая очередь, Джонас прищурился, слушая слитные вопли Моиза и Элиаса, и неуловимой тенью исчез в полумраке.
Засаду на севере можно было брать голыми руками. Я приземлился позади мальчишек, залегших за поваленным стволом арере, уже заросшим ковром жадного мха, выхватил автоматы, и зашвырнул их по крутой дуге назад. Бойцы, не сговариваясь, перекатились через дерево и в следующий миг мне под ноги синхронно упали две гранаты.
Это не дети, а терминаторы какие-то! Правой ноги я сгреб гранаты и отправил следом за автоматами. Солдаты тем временем улепетывали.
…три, четыре - вверху громыхнуло, вниз посыпалась древесная труха, листья, ветки. Затем, треща, рухнула отсеченная верхушка пальмы, проломив в густом лесном пологе прореху. Широкий столб света ударил в землю, будто пригибая папоротники и мхи, растекся солнечным озером.
И на том краю этого озера из сумрака соткалась тень.
Выстрел из гранатомета MGL-MK1. Время попадания - 0,5 секунды.
Дымный след пересек поляну, уперся в грудь. Я сдвинулся, пропустил гранату мимо, и в следующий миг взрыв отшвырнул меня в сторону.
Множественные повреждения наружных оболочек. Время восстановления 30 минут. Повреждение левой руки, ограничение по мощности 50 %. Нарушена синхронизация конечностей, рекомендуется процедура автонастройки.
Ударная волна отбросила меня к невысокому баньяну: захват, толчок, прыжок.
Выстрел из гранатомета MGL-MK1. Время попадания - 0,5 секунды.
Второй взрыв не задевает меня, а лишь подбрасывает выше. Десять, пятнадцать метров высоты… Выше нельзя, ветви трещат и ломаются под моим весом, огромные, с человеческую руку, лианы-ротанги обрываются от резких движений. Я не могу парить в этом лесу, а способен лишь отталкиваться от деревьев. Но я вижу твой стремительный след, вижу, как качаются ветви кустарника.
Слишком быстрый след для человека.
Произведен выстрел из гранатомета MGL-MK1. Время попадания -1 секунда.
Я обгоняю взрыв на мгновение. Что вообще происходит - я убегаю от одного человека, пусть и с гранатометом?
Да, убегаю. Этого не может быть, но это так. Как же он быстр и точен. Почему?
Звуковое сканирование. Шум сердцебиения, частота - 130 ударов в минуту, дистанция - двадцать метров вниз, сто метров на юг.
Вот ты где, капитан Джонас.
Произведен выстрел из гранатомета. Время попадания - 2 секунды.
Дерево покачнулось, но устояло, взмахивая кроной, как акробат руками, пытаясь удержать равновесие. А я уже летел на соседнее дерево.
Выход один - надо сократить дистанцию. Я летел по лесу, от ствола к стволу, играя в смертоносные шахматы с невидимым стрелком. И мчался к убийце, поднявшему руку на беззащитных и спящих.
Произведен выстрел из гранатомета. Время попадания -1 секунда.
Срезанный взрывом ствол пальмы рухнул за спиной, сминая вечнозеленые драцены, гивеи, и ажурные папоротники.
Осталась одна граната, в револьверном магазине MGL-MK1 их шесть.
Произведен выстрел из гранатомета. Время попадания -1 секунда.
Последняя.
Произведен выстрел из гранатомета.
С какой же скоростью он его перезаряжает?! У него что - нервы из оптоволокна?
Зигзагом я мчался к стрелку, опережая лишь на секунду. Щепа, ветви, листья кипели в воздухе, рушились деревья, и растревоженные птицы зыбким хороводом поднимались в синее африканское небо.
Эхо выстрела еще звенело в высоте, когда я черным пушечным ядром рухнул в сумрак нижних ярусов леса - к хриплому дыханию и лихорадочному лязгу.
Он почти успел! Граната встала в гнездо, капитан защелкнул магазин и с какой-то нечеловеческой скоростью вздернул гранатомет. Палец стиснул крючок, но взмахом руки я отбил ствол в сторону, и с шипением граната ушла вверх, в небесный проем, разодранный в вечнозеленом пологе.
Произведен выстрел из гранатомета.
Джонас прыжком кувыркнулся влево, скрылся за деревом и тут же вынырнул с другой стороны, на ходу стреляя мне под ноги.
Произведен выстрел из гранатомета, время попадания 0,2 секунды.
Кувыркаться не только люди умеют - я ушел с линии выстрела, сокращая дистанцию.
Удар.
Джонас парировал его стволом! Но с массой моего удара так просто не сладишь - капитана отшвырнуло к дереву. Он врезался затылком в ствол, тело его выгнулось дугой, и он сполз на землю.
Отрубился.
Я приблизился.
Внимание, активность юнита привела к гибели человека. Отчет будет отослан в центр мониторинга. При получении положительного ответа деятельность юнита FOU WLP будет приостановлена..
Я не мог его убить! Возможно, сотрясение мозга. Но смерть?! Я быстро оглядел тело.
Потрепанный камуфляж - расцветка "джунгли", предположительно угандийский спецназ. Характерная форма споротых нашивок. Черное, блестящее от пота лицо, искаженное в судороге. Неужели превышено усилие? Как я мог ошибиться?
Предположительное время смерти - 1 минута.
От чего?
- Ты…WLP, - выдохнул солдат. По-английски, черт возьми!
Он знает о проекте!
Остановка сердца. Идет отсылка отчета. Время ожидания отклика превышено. Время ожидания…
Парень почти догонял меня по скорости реакции! Это невозможно, если только…
Зарегистрирован электронный сигнал, частота передачи 10 МГц, многокодовая широкополосная модуляция, дешифровка невозможна.
Запись включена.
Я быстро обыскал его, рывком перевернул на спину. Никакого передатчика.
Усиление уровня сигнала. Трансляция закончена.