"Лори, малышка, зачем ты выбрала себе такую судьбу, - у Джузеппе защипало в горле. - Значит, там ты холодная, быстрая, безжалостная. Слишком сильная…"
- Господи! - выдохнул Тони, оборачиваясь назад. - Джузи, он нас нагоняет!
Позади ударил пулемет. Пули дырявили плотные кожистые листы гивей, дробили пальмовые стволы, рубили ажурные веера папоротников. Беретта Лары молчала - видимо, разведчик был далеко, а на полном ходу, на удачу, тратить драгоценные урановые пули Лори не рисковала.
- Оторвемся, - звонко засмеялась она, - Отстает.
Странное напряжение почудилось Джузеппе в ее голосе, он на секунду отвлекся, и джип занесло на повороте, стащило с дороги в лес. Он закрутил руль, пытаясь вернуть машину в колею, но в районе правого колеса раздался глухой хлопок, и джип опрокинуло на бок.
Глава тринадцатая
- …Жозеф, справа! - звенел голос над ним и Джузеппе никак не могу понять, кому он принадлежит.
Ланче открыл глаза. Голова гудела, в ушах что-то гремело и щелкало. Казалось, он бредит - рядом стоял сгусток леса, составленный из широких глянцевитых листов фикусов, светлой паутины папоротников, редких солнечных пятен и густой тени. Он сжимал металлический обрубок, на конце которого трепетал огненный цветок.
Джузеппе моргнул. Картина мира сместилась в привычную плоскость - он лежал на спине, вверх уходили высокие стволы, сплетаясь где-то вышине ветвями, листьями, лианами в плотную сеть, едва пропускавшую редкие солнечные лучи. А рядом с колена бил короткими очередями один из ооновцев. Электрохромный камуфляж скрадывал очертания его фигуры, смазывал движения, и глаз обманывался. Чудилось, что боец то исчезает, то вновь появляется в пространстве.
- Дидье - вспомнил Джузеппе имя и приподнялся.
- Очнулись? - обрадовался медик, повернув голову - рисунок камуфляжа слегка изменился. - Повезло вам. Опоздай мы на пару минут…
Он сместился в сторону, из воздуха на землю выпал пустой магазин.
- …и вам крышка, - Дидье со щелчком вогнал второй магазин на место.
- Рыжик, он с фланга заходит, куда ты смотришь! - заорал он. - Капитан, биолог очнулся. Нет, который бородатый. Второй давно бордячком, ни царапины. Откуда я знаю, где она - у меня на мониторе только вы с Рыжиком, и наша обезьянка. Есть не дерзить.
- Лаура? - Джузеппе рывком сел. - Где мой карабин?
- Лежите, старина, у вас сотрясение, - посоветовал медик, - Ничего с вашей девушкой не случится. Когда мы подошли, она уже умудрилась в одиночку "прыгунка" завалить. Выбрали вы себе даму сердца, скажу я вам.
- Патроны, - пробормотал Джузеппе, мотая головой. Его качало и подташнивало. - Меньше обоймы.
- Вы о чем? - не понял Дидье, пригибаясь от очереди, прошедший поверху. - Эх, Шарля бы сюда.
- Карабин, - Джузеппе встал на четвереньки и огляделся. Они находились метрах в двадцати от дороги. На повороте чадил черным дымом сгоревший джип, от него по широкой прогалине, заросшей высоким папоротником, тянулась темная полоса сломанных растений - должно быть, это Лаура с Тони тащили его в лес. Возле джипа, сложившись пополам, застыла фигура в экзоскелете.
А в джунглях кипел бой - Ланче мог лишь угадывать, что там происходит: по звукам выстрелов, редким вспышкам, и стремительному движению в лесу.
- Лежите, я вам сказал! - Дидье с силой придавил его к земле.
- Не могу, - Джузеппе упрямо вставал. - Карабин…
- Дался вам этот карабин, - посетовал сержант. - Держите.
Ланче с силой ухватился за приклад и поднялся на ноги.
- Все, - неожиданно сказал сержант. - Отпрыгались.
- Что все? - тупо переспросил Джузеппе, бессмысленно сжимая оружие.
- Нет разведгруппы, - пояснил медик. - Ваша мирная обезьяна всех замирила.
- Юнит убивать не может, - вяло возразил Джузеппе. Туман в голове никак не желал рассеиваться.
- Я заметил, - ирония в голосе сержанта-медика перехлестывала через край.
- Что?! - воскликнул он вдруг и сорвался с места.
Джузеппе двинулся следом, сам не зная зачем - что-то царапнуло изнутри. Он махнул Тони, возникшему откуда-то, миновал дымящиеся останки джипа, в каком-то забытьи перешел дорогу, все ускоряя шаг, пока не перешел на неуклюжий бег. Карабин мешал ему, но бросить оружие было почему-то нельзя. Джузеппе мчался сквозь дымный липкий воздух, в котором покачивались воронкообразные и растопыренные листья, сочащиеся влагой и бордовыми каплями, сквозь торжествующий растительный хаос подлеска и темные готические аллеи высокого леса, где каждый шаг казался последним - то в темноту, то в свет, вперед и вперед, пока этот сомнамбулический бег не вынес его вновь к краю дороги.
- Мвана Джузеппе, - Жозеф растерянно шагнул к нему, заслоняя широкой спиной Дидье и капитана Дикстру, склонившихся над…
Джузеппе молча отодвинул рейнджера, и встал как вкопанный.
Лаура часто, с тяжелым хрипом дышала. На губах ее лопались кровавые пузыри, а на куртке все шире расплывалось ярко-алое пятно.
- Пневмоторакс, - Дидье будто выругался. - Машину, срочно!
Их накрыла большая тень. Джузеппе поднял глаза.
- Ями, - пробормотал он, глядя в огромные провалы обезьяньих зрачков. - Ты же быстрее ее донесешь.
Горилла покачала остроконечной головой, садясь на траву.
- Рану надо зажимать, - сказал Ямагучи, и его высокий голос совсем не вязался с громадной черной фигурой.
Джузеппе не помнил, как подъехал Луи, и они погрузили Лори в машину, как он сел рядом, не помнил дороги - в памяти остались лишь ухабы, от каждого из которых умирало сердце, и его рука. Правая рука со скомканной рубашкой, намертво прижатая к груди Лори - чтобы ни капля крови не просочилась наружу, ни молекула воздуха не проникла в легкие через рану.
Кажется, Дидье никак не мог оторвать его ладонь, и ласково уговаривал убрать руку, потому что они приехали, и все будет в порядке, но в операционную ему нельзя, потому что нельзя, уведите же его, Тони, наконец…
- Какой ужас, - Ренье растерянно ходил перед закрытой дверью оперблока. - Джузеппе, дружище, вы только не волнуйтесь. У нас же прекрасное оборудование, помните, в начале года у Тони коренной зуб рвали…
- Что я несу, - осекся директор. - Джузи, простите старого дурака.
Джузеппе смотрел в пол. В голове у него без конца крутился один и тот же ролик, нарезка кадров: он с Лори в машине, и кровь, сочащаяся сквозь ткань и пальцы. Снова и снова он видел только это. И внутри билась одна мысль - "это он виноват".
Ренье вздохнул, хотел что-то сказать, но бессильно опустил руки, и вновь нервно зашагал перед дверью.
Когда, через мучительную бесконечность, она распахнулась, директор не успел даже обернуться - Джузеппе уже стоял перед Дидье.
- Все хорошо, - сержант устало улыбнулся, снимая стерильные перчатки. - Ничего страшного, Джузи. У вас отличный медкомплекс, автоматика почти все сделала сама. Держите.
Он вложил в ладонь Джузеппе тусклый комочек свинца.
- Сувенир, - подмигнул Дидье, - Подарите девушке, когда очнется. Все в норме. Будет маленький шрам, но с ним любой салон пластики справится. Хотя можно и оставить - для пикантности.
Он подмигнул Ланче, который непонимающе смотрел на него.
- Лори… - хрипло пробормотал биолог.
- Джузи, вам бы прилечь, - озабоченно сказал сержант, - Директор, уведите его.
- Лори, - повторил Джузеппе, вырываясь из рук Ренье и шагая вперед, за спину Дидье, в операционную, к извивам каштановых волос, к завиткам и кудряшкам, к нежной коже.
- Тихо, тихо, - сержант умело оттеснил его и быстро закрыл дверь.
- Идите спать, Джузеппе, - он пристально поглядел в измученные, лихорадочные глаза биолога. - Я вам обещаю - все будет нормально. Состояние стабильное, ей надо отдохнуть. И вам тоже. А завтра все дружно улетим далеко-далеко и забудем это как страшный сон. Договорились?
Джузеппе кивнул - и силы, и слова у него кончились.
- Вот и славно, - вздохнул сержант. - Директор, уведите же его, наконец.
Джузеппе не думал, что сможет заснуть хотя бы на секунду. В комнате все напоминало о ней: рассыпанные тюбики и баночки с кремами, тушь, помады, расчески, одежда - Лори не отличалась аккуратностью, но едва он сел на кровать, как его с неудержимой силой повело, и он провалился в глубокий и стремительный сон. Ему не снилось ничего.
Глава четырнадцатая
К вечеру батальон капитана Суламбали занял позиции в шести километрах от полевой станции "Итури".
Капитан постучал пальцами по столу, изучая данные разведки. Оставшееся расстояние надо пройти одним рывком. Штурмовать лучше утром, но одна из разведгрупп не вернулась. Они передали, что преследуют джип с гражданскими, а потом…Жозе поморщился, вспоминая последнее донесение. Они нарвались на эту кибернетическую тварь.
Штурмовать надо утром, но придется ночью. Нсото уже пронюхал про гибель китайцев - судя по последнему сеансу связи, он от ярости заплевал весь микрофон. Еще бы - такой щелчок по носу его драгоценным союзникам. Завтра капитана Суламбали уже могут подвинуть - генерал вполне может перебросить сюда пару подразделений.
К тому же если знает Нсото, то китайцы уж тем более в курсе. А Жозе меньше всего хотел отвечать на вопросы тихих товарищей из министерства государственной безопасности КНР.
Интерактивная карта мерцала на столе. Капитан задумчиво склонился над ней, когда в очерченный красным круг цели приземлился кузнечик. Замер, поводя усиками, и потер задние лапки.
Жозе сбил его щелчком.
Разведка была в "прыгунках", но им это не помогло. Прямого столкновения с гориллой не пережил даже Лю Шин. На стороне Суламбали - только численное преимущество. Но с большим числом пешек можно одолеть даже ферзя - если он один на доске.
- Капитан, - подошел Паскале - Все готово - гамак подвешен, ваша любимая подушка, все, как велели.
- Какой гамак?! - вскипел Жозе. - Через четыре часа штурм.
- Ночью?! - ужаснулся сержант. - Ничего же не видно. Мы же пятьдесят километров отмахали по этим горам.
- Паскале, дружок, - капитан нехорошо прищурился. - Еще слово, и ты пойдешь в первой волне. С одним мачете. Лейтенантов сюда, живо!
- Так точно, - отрапортовал сержант и замялся. - Капитан, а это правда, что мы охотимся на дьявола?
Суламбали еще раз горько пожалел, что не успел заткнуть рот связисту. Теперь по всему лагерю ходят слухи о загадочном Замба Мангей - ужасе лесов Вирунги.
- Чтобы через пять минут лейтенанты были здесь! - рявкнул Жозе. - Всему личному составу - общий сбор!
Паскале сорвался с места, а капитан раздраженно прошелся вдоль стола.
Атаковать надо сейчас, понял он. Иначе паника разъест батальон сильнее, чем серная кислота пальцы майора Лю Шина. Суламбали слишком хорошо знал своих солдат - жестоких и суеверных, боящихся любого намека на колдовство. И капитан знал всего лишь один способ лишить их всякого страха.
Жозе достал из палатки небольшой ящик, открыл его и пересчитал ампулы.
На две трети бойцов должно хватить, прикинул он, остальные заведутся, попав под общую волну.
Он взглянул на север, туда, где за голубеющими в вечернем тумане лесами, волной перекатывающими через пологий отрог, располагалась лаборатория "Итури" и хищно оскалился:
- Чтобы поймать демона, надо стать им.
"…силами высадившего в Рутшуру батальона морской пехоты США. Часть сепаратистов отступает к городу Бени, сам же генерал Нсото закрепился к югу от города. Командующий десантным корпусом морской пехоты США генерал Хуан Мартинес заявил, что в боевых действиях на стороне Нсото принимают участие китайские военные.
- Мы располагаем неопровержимыми данными, что Китай поддерживает военную авантюру генерала Нсото, - заявил генерал Мартинес. - Причем не только снабжает его оружием и оборудованием, но и направляет в зону боевых действий военных специалистов.
В свою очередь МИД КНР опроверг это заявление, назвав все обвинения США беспочвенными фантазиями. Заметим, что на поддержку авианосца "Шинь Хуанди", находящегося в Аденском заливе, направлены два эсминца Восточно-азиатского союза. В тоже время стало известно, что НАТО намерено усилить миротворческий контингент в зоне конфликта - уже завтра туда отправляется около тысячи немецких и французских военнослужащих. С резким осуждением разгорающегося конфликта в Конго выступил и глава эко-бюро ЮНЕСКО Джеймс Ковальски.
Он не исключил возможности установления протектората ЮНЕСКО в национальном парке Вирунги и введения эко-войск ООН на территорию ДРК.
Между тем патриарх Русской православной церкви Мефодий заявил, что РПЦ не намерено сворачивать миссионерскую деятельность в Центральной Африке. Напомним, что сегодня в Африке действует свыше тысячи русских православных мисс…"
- Капитан, взгляните лучше сюда, - Ямагучи уменьшил громкость и протянул Дикстре новостную ленту.
- Бой в районе Бени? - он поднял глаза на японца. - Китайцы уничтожили взвод морпехов?
- Им не повезло, они высадились прямо перед танками на марше, - пояснил Ямагучи, - Дела хуже некуда. Как вы думаете, куда так торопились китайцы?
- Ясно дело, не чай с круассанами пить, - Дикстра озабоченно забарабанил пальцами по столу. - Где термоплан? Нужно эвакуироваться прямо сейчас.
- Уже связался, - сказал Ямагучи, - Но они будут не раньше пяти часов утра.
- Значит, нужно продержаться, - Герт поморщился - под лопаткой пульсировал комок раскаленных игл, взрывающийся острой болью при каждом резком движении. Как и предсказывал Дидье, гнездо проснулось во время боя.
С блокиратором капитан медлил - хотел выгадать побольше времени, но, похоже, больше ждать было нельзя.
- Все готово к эвакуации? - он с трудом поднялся.
- Кроме всего этого, - Ямагучи обвел руками ангар, куда перетащили все оборудование информационного отдела, которое нельзя было отключить и упаковать. - И обслуживающей аппаратуры юнита. Придется оставить. Юнита грузим в последнюю очередь.
- Это понятно, - Герт прикрыл глаза, пережидая очередной приступ. - А как Лаура?
- Дидье извлек пулю, она спит. Вам бы тоже не мешало вздремнуть пару часов, выглядите вы мерзко, капитан, - сочувственно заметил японец.
- На том свете отосплюсь, - Дикстра медленно и осторожно направился к двери. - Я в оперблоке, если что. Надеюсь, до утра у нас время есть.
Дверь за ним закрылась.
Ямагучи щелкнул по сенсору виртфейса, и с головой нырнул в голографическое облако.
Чтобы через секунду вынырнуть с расширенными зрачками.
- Уже нет времени, месье Дикстра, - выдохнул он, запрыгивая в управляющий ложемент юнита.
Глава пятнадцатая
Джузеппе проснулся внезапно - сон не пронес облегчения, тело было по-прежнему вялым, а голова тяжелой. Он словно плыл против течения, бился за каждый сантиметр и вдруг выпал на берег - воды сна отпустили его и стремительно отхлынули.
Секунду он лежал с открытыми глазами - узкие щели жалюзи дробили свет солнечного фонаря у крыльца на ровные полосы, которые входили в темноту комнаты.
А потом он услышал выстрелы. Стреляли в джунглях - этот сбивчивый треск китайских АК он будет узнавать до самой смерти.
Ланче рывком поднялся и понял, что заснул в одежде. Но сейчас это было на руку - он распахнул дверь и столкнулся с Ренье.
- Слава богу, вы не спите! - даже в слабом свете фонаря Джузеппе увидел, что директор белее мела. - Они начали штурм. Господи, термоплан прилетит только через три часа!
- Где юнит? - Джузеппе оглядел площадку перед станцией - на ней не было никого, лишь окна оперблока приглушенно горели, да из-под двери ангара пробивалась узкая полоска света.
- В джунглях, вместе с ооновцами и рейнджерами. Куда вы, Джузеппе?!
- Ями нужна помощь, - бросил на ходу Ланче.
- А как же Лаура? Ее нужно подготовить, мне нужно разобраться с оставшимися бумагами, - директор развел руками.
Джузеппе замер, потом решительно направился к ангару:
- Тони поможет.
В стандартном ложементе Ямагучи казался ребенком. На обычно бесстрастном лице бродила слабая улыбка. Джузеппе бросил взгляд на полотно юнискрина, неровными мазками напыленное прямо на стену и его передернуло.
Он и представить не мог, какая бездна скрывается в тихом японце. Ямагучи был в своей стихии - стихии боя, яростного, молниеносного и беспощадного. То, что он вытворял с юнитом, Джузеппе даже и не снилось. Ланче содрогнулся, представив, как выглядит эта схватка там, в ночном лесу, когда зеленоватую тьму прорезают беспорядочные всполохи выстрелов, ветви и листья наотмашь хлещут по лицу, срывая ноктовизоры, и одного за другим бойцов настигает сгусток ночи - быстрее молнии, неотразимей пули. Ужас, от которого нельзя ни спрятаться, ни убежать.
- Выспался, Джузи? - поинтересовались динамики. - Да не вздрагивай, картинка из ангара тоже ко мне транслируется. Погляди, пожалуйста, сводку лингвоанализатора, я тут немного занят, отключил ее.
- Какой период? - Джузеппе пролистал ленту.
- Последние два часа.
- Тут переговоры кофовцев, - задумался Ланче. - Ага, час назад они начали атаку. Первое соприкосновение с юнитом…
- Это я знаю, - нетерпеливо оборвал Ямагучи.
Джузеппе взглянул на мерцающую стену и вздрогнул:
- Ями, он же себе так все кости переломает.
- Поправка к директиве один, - с кровожадной радостью сообщил Ямагучи. - Запрещены только прямые летальные действия. Кто к нам с мечом, того мы нагнем.
- Ями, сейчас не время, но все-таки, - как ты учил английский? - поинтересовался Джузеппе.
- В постели американской студентки, - хмыкнул Ямагучи, - Язык любви, сам понимаешь. Что-нибудь интересное есть?
- Ничего, кроме воплей боевиков, - Джузеппе пролистал ленту до конца. - Обкуренные они, что ли? Стоп, а это что?
- Что? - напряженно спросил Ямагучи.
- Абракадабра какая-то - озадаченно пробормотал Джузеппе. - Хотя попадаются внятные куски. В общем, сообщение о бое, приказ выдвигаться, дальше непонятно…
- Армейский словарь! - прорычал Ямагучи, - Кретин, я не подключил его. Джузи, смени меня, быстрее.
Не дожидаясь завершения процедуры выхода, он стянул лицевую видеопанель, и со стоном начал отлеплять сенсорные ленты. Джузеппе очень хорошо понимал, каково ему сейчас. После вчерашнего сеанса Ланче крутило больше часа - организм возвращался в привычное человеческое состояние. Что сейчас испытывал Ями, после работы в режиме полной эмуляции сознания, Джузеппе даже представить было страшно.
Японец слез с ложемента, и пошатываясь, с закрытыми глазами шагнул вперед, что-то нащупывая на столе.
- Ями, тебе прилечь надо, - озабоченно заметил Джузеппе.
- Некогда, - пробормотал Ямагучи, - Ага, вот они.
Он надел солнечные очки и со вздохом облегчения огляделся.
- У нас гости.
- Еще?! - ужаснулся Джузеппе.
- Многовато народу, да? - Ямагучи уже уверенней подсел к лэптопу. - Джузи, быстрее, Дикстра один не продержится.
- А ты? - спросил Джузеппе, торопливо прилепляя еще теплые сенсорные ленты.