Зуза пнул ногой тело капитана, освобождая матроса. Наклонившись, он вонзил тесак в сонную артерию – матрос умер, так и не придя в себя.
Блондинка, рыдая, пыталась отползти от горы тел, но мягкие форменные боты проскальзывали в крови. Она, икая и всхлипывая, приподняла руки, в безнадёжной попытке защититься от монстра, в которого превратился Зуза.
Но бандит приложил палец к губам и зашипел:
– Тсс! Я тебя не трону, малышка. Мы только чуточку пошалим, – он безумно улыбнулся, – Ты, я и они… У меня никогда не было трёх сучек сразу! Две были много раз… А три – никогда… Поверь, будет весело!
Зуза резко схватил блондинку за руку и буквально бросил её на голографический проектор рядом с Лайикой. Она упала лицом вниз, сильно ударилась головой. Потеряв сознание, она осталась полулежать на столе. Зуза ухмыльнулся:
– Все женщины от меня без ума… Сами встают раком! – он посмотрел на Лайику. – Помнишь, мартышка, я тебя спас? Пора отдавать должок!
Лайика поняла, что пришла минута, которую она ждала, считай, вечность, и лучшего момента уже не представится. Она кивнула:
– Хорошо. Только выключу камеры…
Лайика набрала команду и нажала "выполнить". Потом, повернулась в кресле, расслабилась и чуть наклонила голову. Призывно раздвинув ноги, она поманила Зузу к себе.
Бандит, опьянённый недавними убийствами, запахом крови и вожделением, потерял контроль над собой. Гнусно улыбаясь, он подошёл ближе и наклонился. А когда собрался сдёрнуть нахалку с кресла – отлетел назад, получив удар ботинком в нос. Боль превратилась в одну жгучую точку, которая взорвалась мириадами искр в глазах. Зуза заревел, как раненый бык. Превозмогая боль, он вскочил на ноги, и снова получил удар в нос, на этот раз прикладом.
– Мразь! – Лайика наставила винтовку Зузе в грудь. – Лежи, урод!
Бугай барахтался в луже собственной крови, пытаясь встать, но когда увидел оружие в руках девушки, застыл.
Лайика сняла очки дополненной реальности и вязанную шапочку. Чёрные локоны, посеребрённые сединой, упали на плечи.
– Не узнаёшь? – спросила она тихо.
Зуза отрицательно замотал головой, жмурясь от боли.
Лайика подцепила ногтем полоску на правой щеке и резко дёрнула. Под искусственной кожей, наискось от носа до подбородка, скрывался ужасный шрам. Бледный, раздвоенный рубец, широкой бороздой вспахал кожу, уродливо скривив лицо.
– А так?
Зуза оторопело уставился на Лайику. В глазах полных боли и злобы, появился ужас. Он знал эту девушку! Но откуда?
– Я помню тебя… Кажется, ты маленькая дрянь с… с этой, как её… – Зуза лихорадочно пытался вспомнить название корабля.
– Пенелопы… – подсказала девушка.
– Пенелопы, – как эхо повторил бандит.
– Я освежу твои воспоминания… Это было три года назад… На маленьком прогулочном катере, который назывался "Пенелопа", одна очень дружная семья устроила праздник. День рождения. Одной красивой и невинной девушке исполнилось шестнадцать лет. Там были её мама и папа, которые подарили золотое кольцо с маленьким бриллиантом. И пятилетний братик, он нарисовал цветы в голостерео: таких не было ни на одной планете.
Зуза в ужасе глядел на ствол винтовки, нервно семенил ногами, и пытался уползти.
– Они веселились и радовались жизни. А потом прилетел военный корабль… Маленькому братику повезло… он умер сразу. Его убил Мик, человек с военной выправкой, привыкший приказывать… Папу долго пытали, пытаясь получить деньги. Но у него ничего не было, потому что он потратил все накопления на подарок дочери. Жирный боров, которого звали Батый, приказал смеха ради вывести отца в переходный шлюз и стравить воздух. О теле он вспомнил потом, когда через сутки возвращался на свой корабль. Конечно! Ведь ему некогда было помнить! Ведь он со своими дружками был занят: насиловал маму… А девушка… понравилась бугаю, со смешным именем Зуза. Когда Зуза устал её бить и трахать – полоснул ножом. Он немного промазал: хотел по горлу, но попал по щеке. Девушка была вся залита кровью, подонок в пьяном угаре и не понял, что она ещё дышала. Тела оставили на катере. А маму… забрали на старый военный корабль…
– Это ты! – Зуза захлебнулся проклятием, – Это ты, маленькая тварь…
Лайика вскинула винтовку, холодный приклад соприкоснулся с уродливым шрамом. Зуза умоляюще поднял руки:
– Ты не посмеешь, сука! – прохрипел он, – Тебя распнут заживо…
Бандит зарычал и дёрнулся, чтобы вскочить на ноги.
Девушка нажала на спуск. Винтовка хрипло пролаяла, и туча маленьких дротиков вонзилась в пах бандита. Остервенело, словно свора бешеных пчёл, они вгрызлись в плоть, превратили яйца и член в фарш, а потом перемололи тазовые кости и внутренности в труху.
Зуза заверещал от боли и схватился за чудовищную рану.
Лайика направила винтовку в голову, прямо ему в переносицу.
– Та девушка выжила и поклялась отомстить всем вам… Тебе повезло – ты первый!
Подрезал
Стрелка на нуле. Красная лампочка мигает уже минут сорок. Иду – на парах!
Несколько раз движок чихал и кашлял вонючим радиоактивным выбросом. Свет моргал, бортовой комп вис, а моя душа уходила в гипер.
До Казимо-4 телепать ещё парсек триста, а на карте ни одной заправки! Впереди, сзади, и вообще, вокруг – непроглядная тьма трассы М64.
Казимо – захолустный областной мирок. Я часто бывал там в далёких 90-х, когда гонял по долгу службы в Эристран. Там тихо, нет суеты, и люди там хорошие. Не то что в столице – "Любимой Нашей Империи! Любимой Нашей Страны!".
Угораздило же меня забраться в дальний космос без единой запасной батарейки?! Говорила мне моя дорогая Рыбка по гиперсвязи: "Заскочи в торговый центр за креветками с Тихуана (любит она их очень), заодно и батареек себе купишь…". Вот блин, поленился сделать крюк в десять световых лет ради любимой, и вот результат!
Движок чихнул, недовольно заворчал, а по корпусу прошла нервная дрожь – противная такая, аж зубы заныли.
Всё? Не-е, обошлось! На низких оборотах электромагнитное поле стабилизировалось и древний Токамак снова выдал нужных пару сотен мегаватт.
"Послушай женщину и сделай наоборот" – лет шестьсот этой народной мудрости, и в каждой букве бесценный опыт поколений. Ну? И какова её ценность теперь? Сделал, как сказано, по-мужски – наоборот! И чего? Да ничего! Ща заглохну и…
Комп удивлённо пискнул. На лидаре появился сигнал. Что это?! Гиперслед? Точно! Отчётливый оттиск мощного гипердвигателя.
Я с надеждой, опаской и сомнением ожидал, когда же на мониторе появится классификационная информация. Комп старый – медленный, навигационное оборудование грешит погрешностями. Но чинить некогда, да и жаба душит! Мой грузовичок столь древний, что от метеоритов давно стёрся противометеоритный слой, как и все другие защитные слои. Вместо краски – голый металл.
Потихоньку след превратился в россыпь цифр. Ну-ка, ну-ка, кто это там?
Абы кому я не рад! Это может быть полиция, бандиты, негуманоиды всякие, разные и агрессивные. Да мало ли кто захочет позариться на одинокого путника?
Комп пожевал циферки, полученные от разных датчиков, и сравнив их с базой данных, выдал зелёный сигнал. Ну слава богу! Пока ещё до конца непонятно, что за корабль меня догоняет, но зелёный цвет его сигнатуры – это хорошо. Может быть это грузовик-дальнобойщик. А может – обычный, добропорядочный гражданин Империи, как и я.
Хм! Тут я, пожалуй, слукавил. Я не совсем добропорядочный гражданин… Мой бизнес… Эээ… Ну… иногда он идёт вразрез с основными законами Империи. Но! Не пойман – не вор!
Иногда, мне кажется, что пора завязывать со всем этим "бизнесом". Хочется послать всё к чёрту, продать торговую площадку, со всем оставшимся товаром, персоналом и каналами сбыта. И переехать туда, где тишина, дикая природа и чистый воздух. Да хотя бы в Казимо!
Хотя нет, дыра-дырой этот Казимо! Но там точно найдётся заправка, где можно купить элементы питания.
Я включил "поворотник", перестроился на дублёр и нажал кнопку "аварийки". Потом, быстренько накидал несколько слёзных просьб и предложений, отправил по лучу незнакомцу и стал ждать ответ.
До точки рандеву осталось немного, всего пару световых минут, но таинственный корабль на мои послания не отвечал, и скорости не снижал. Хм! Возможно, конечно, у него суперсовременные гравикомпенсаторы и он круто тормознёт с отрицательным ускорением в сотню G, так, чтоб диски генераторов раскалились? Но нет, боюсь, он не будет так понтоваться перед ржавой развалюхой…
И правда, проигнорировав мой сигнал SOS, маленькая, красная до рези в глазах, спортивная яхта, промелькнула мимо, обдав меня гравитационными завихрениями. Богатенькая стерва, или богатенький козёл спешили по своим делам!
Вот же люди?! А как же взаимопомощь на звёздных дорогах?
Пшшшшшш! Тррррр! Тых-тых-тых!
Всё, приплыли! Точнее, прилетели! Заряд кончился, движок сдох, да здравствует забвение…
Печально скрипнул подлокотник, когда я опёрся о него.
Я закручинился. Некоторое время, бесконечное, наверное, потому что тереться в космосе не обо что, я буду двигаться по инерции. Когда-нибудь я всё-таки достигну Казимо, но совсем-совсем не живой… Когда мой старый корабль откроют спасители, я буду висеть тут, превратившись в ледышку. А на потухшем экране они увидят мои прощальные строки, которые я посвящу… Ммм?! Кому бы их посвятить?
Не успел я придумать начало прощального текста, как услышал надрывный вой компа.
Красный!!! Сигнатура мощная, корабль большой. Полицейский фрегат? Или того хуже, военный крейсер? По спине поскакали мурашки.
Если будет досмотр, то, пожалуй, я попаду сегодня в Казимо. Очень быстро, и очень надолго! Дело в том, что трюм моей развалюхи набит… как бы это выразится официально: "контрафактными товарами, произведёнными без разрешения правообладателей объектов интеллектуальной собственности". Диски, кристаллы, чипы, в общем разные носители информации с музыкой, голостерео, психосканами и, конечно, играми. Я потихоньку приторговывал "культурным наследием Империи для будущих эпох", а потому – считался пиратом.
Меня неумолимо нагоняла скала чёрного металла, увитая хромированными трубами и излучателями. Я смотрел на это порождение тьмы, потихоньку жалел себя и проклинал свою судьбу.
Вдруг, монитор внешнего обзора яростно сверкнул! Это что же?! Монструозный корабль выстрелил в меня из дальнобойных орудий? Похоже, он "моргал" мне тяжёлыми гразерами! Я оторопел… Несмотря на то, что я был на дублёре, этот чёрный монстр требовал его пропустить! Корабль снова "моргнул" и я наконец, понял – стоит подвинуться!
А! Ну это можно. Это всегда пожалуйста. Я врубил ионные двигатели, предназначенные для коррекции парковочной орбиты, и моя развалюшка ухнула вниз. И вовремя – чёрный гигант не снижая скорости величественно проплыл надомной.
Кормовые лазерные кластеры гиганта коротко пыхнули "спасибо" и мой кораблик тряхнуло так, что все сочленения затрещали и корпус дал течь.
Судя по крутым бортовым номерам: "п777ох", это была не полиция, а братки, так сказать, братья по производственному цеху. Я расслабился, и неожиданно понял, что меня пронесло во всех смыслах.
Пока я приходил в себя, парковочный двигатель, который я забыл вырубить, выработал свой ресурс. А меня унесло с трассы в какое-то захолустье, почище Казимо.
Раздолбанный путевой маяк мелькнул и скрылся вдали. Потом ещё один, такой же. Глухомань! Сектор затянуло газопылевым облаком – не видно ни зги. Даже по звёздам путь не найти! Потому что и их самих не найти!
Выжав последние жалкие остатки энергии на лидар, я попытался, хоть что-то разглядеть впереди.
Салатовая сигнатура, которая могла означать только одно – заправку, блеснула на тёмном экране. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Протёр глаза – может глюк? Но нет, устойчивая гиперграмма, и название "Заправка у Трёх свинят".
Я подлетал всё ближе и ближе к заправке. Радости моей не было границ! Я вскочил с кресла и исполнил джигу-джигу вокруг него.
Настойчивый писк бортового компьютера я не услышал…
Глядя на милый сердцу огонёк – лишь бы не потух, лишь бы не проскочить мимо, я врубил резервные химические двигатели, предназначенные для полётов в доках. Моя тарантайка завалилась по крену и резко прыгнула, как ужаленная, вправо.
Дикий грохот в кормовой части корабля наполнил всю вселенную, ему вторил надрывный вой аварийной сирены. Что-то заскрипело, зашипело. Потух свет. От удара я клюнул носом в панель управления и хорошенько пересчитал зубами кнопки. Убедился – их было 103 маленьких и одна большая.
Я глянул в мутный экран внешнего обзора. Из разломленной переборки потихоньку выплывали контейнеры с контрафактными дисками. А за смятыми панелями хвостового стабилизатора виднелся серебристый корабль. Синие полоски, проблесковые маячки, огромный золотой щит нарисованный на борту, над ним надпись: "Служить и защищать!".
У самого моего носа заморгала лампочка вызова. Я обречённо ткнул пальцем в кнопку.
– Гражданин, немедленно наденьте скафандр, выйдите из транспортного средства и положите руки на борт!
Он вернётся…
– Успокойтесь сударыня, Вам совершенно не о чем беспокоится! "Астра" замечательный современный корабль. Такие корабли не ломаются! Никогда! Проследуйте в Вашу каюту.
Усатый, коренастый, затянутый в белый с золотом мундир офицер, приложил ладонь к форменной фуражке и козырнул:
– Честь имею! – считая разговор оконченным, он отвернулся. – Лейтенант, проводите даму Ковальскую в её каюту, – бросил он младшему офицеру.
– Вы не имеете права! Вы ответите за это, капитан! Вы ещё не знаете, с кем имеете дело! – заверещала Анастасия, чуть ли не громче сирены, ревущей изо всех динамиков.
Подошёл молодой лейтенант. Высокий, широкоплечий, немного худощавый, лицо длинное – острые скулы делали его чуть старше, чем есть на самом деле.
Он застыл в полупоклоне, указывая рукой на выход из зала, и произнес:
– Прошу Вас, сударыня!
– Ах, бросьте! Я сама знаю, где выход и где моя каюта! Раз меня гонят; раз смеют так (!) со мной обращаться… – девушка задохнулась от возмущения. – Я уйду! Но я найду на вас на всех управу!
Вздёрнув маленький носик, Анастасия приподняла полы пышного платья и поспешила к выходу. Безмолвно, как тень, лейтенант проследовал за ней.
Она шла по коридору, кипя и негодуя. То и дело попадались встревоженные пассажиры. На некоторых лицах читалась явная паника. Сирена не умолкала, всё туже натягивая нервы. До каюты осталось пройти несколько метров…
Неожиданно корабль вздрогнул. Заныл металл переборок. Коридор поплыл в сторону Бархатная ковровая дорожка вздыбилась и опора ушла из-под ног Анастасии. Она со всего маха больно шлёпнулась попой на пол. Девушке на миг показалось, что она стала весить в два раза больше. Что-то произошло с генераторами искусственной гравитации.
Но, ведь этого просто не могло быть – генераторы гравитации не могли испортиться, они даже теоретически не ломаются! Панический ужас накрыл девушку с головой.
– А-а! – завизжала Анастасия, изо всех сил зажмурившись.
Со всех сторон стал нарастать гул. Грозно рокоча, он набросился, как осенний ураган. Что-то оглушительно взорвалось. Потом ещё! И ещё!
Сильные руки схватили девушку под мышки и грубо дёрнули вверх.
– Вставайте! Катастрофа! Быстрее в шлюп! – прошипел её в ухо лейтенант.
Анастасия открыла глаза и поняла, что не видит ничего в кромешной темноте. Лейтенант потянул за собой, и она подчинилась, доверилась ему.
Они бежали в темноте, где-то ускоряясь, где-то пробираясь через завалы, полные мусора, искрящих проводов и, кажется, человеческих тел. Вокруг стоял смрад горелого мяса и пластика. Неожиданно Анастасия поскользнулась на чём-то влажном и растянулась на полу. Правое бедро ныло, руки стали противно липкими. Офицер опять бесцеремонно поставил её на ноги и потащил за собой. Подол зацепился за прут, ткань треснула – дорогое платье было изуродовано. Шок не оставил сил возмущаться, но Анастасия твёрдо решила, что когда выберется из этого переплёта – обязательно накажет этого болвана.
Наконец, офицер остановился. В темноте звякнул металл, заскрипел какой-то механизм. С мягким "пш-ш-шиком" открылся люк и зажегся свет. Лейтенант втолкнул плохо соображающую девушку в небольшую каюту. Она упала без сил, но офицер бесцеремонно протиснулся вперёд и даже не подумал ей помочь. Он плюхнулся в кресло пилота и защёлкал тумблерами на консоли.
Приборная панель зажглась россыпью огней. Голографические проекции взвились над консолью. По дисплеям потекли сотни строк. Анастасия поняла, офицер запускает аппаратуру шлюпа и сейчас они стартуют.
Сквозь страх переполнявший всё её существо, она вдруг уловила тонкую нотку восхищения офицером. Вместо того, чтобы сесть в ближайшее кресло она подумала, что будет жаль, если офицер окажется простолюдином. Тогда ничего не могло быть общего между ними.
– Держитесь! – крикнул лейтенант через плечо и нажал центральный клавиш.
Грохот четырёх стартовых двигателей превратился в оглушающий вой. Шлюп, вырывая с мясом крепления удерживающих устройств, прыгнул в открытый космос. Бело-голубое пламя ионных ускорителей вырвалось из дюз, наполняя пустоту обломками атомов, бывших когда-то ракетным топливом. Шлюп быстро удалялся от мёртвой громады "Астры", унося в неизвестность, потерявшие сознание от перегрузки тела юной аристократки и молодого офицера.
"Астра" вздохнула как живая: увеличилась в районе центральной палубы, и резко сжалась. Спустя секунду огненный шар, переливаясь ослепительной радугой, вздулся на корме. Он стремительно вырос, пожирая корабль. Бесценные сокровища восхитительных залов и ресторанов, неземная красота парка с живыми деревьями и растениями с сотен планет, три тысячи человек персонала и шесть тысяч четыреста восемь пассажиров испарились в огне яростной плазмы, вырвавшейся из недр танталового реактора…
* * *
"Такие корабли не ломаются! Никогда!" – вспомнила Анастасия слова капитана и её снова одолела ярость.
– Александр! У меня больше нет сил терпеть! Вы обещали, что меня спасут в течение суток. Прошло три дня!
– Простите сударыня, но нужно подождать ещё немного. Расчёты аппаратуры позиционирования оказались не совсем… корректными. Компьютер ищет маяки…
– Не совсем корректными?! Ну, так рассчитайте правильно! Неужели Вас не учат считать в академии? – Анастасия тяжело вздохнула, поджала губки и отвернулась к переборке. Какой болван, подумала она, не может всего-то, определить наше положение.
Она уткнулась носом в электронную книгу, благо за чтением любовных романов время шло быстрее. Анастасия не хотела пользоваться полным погружением – читала по старинке, глазами. Мало ли что увидит лейтенант, пока она будет участвовать в сюжете. А вдруг автор запланировал эротический момент? Ей, конечно, плевать… Но всё же…
Анастасия украдкой посмотрела на лейтенанта, сидящего за пультом. Экраны светились нежно-голубым, подчёркивая его силуэт. Офицер немного наклонился вперёд, вглядываясь в строчки, бегущие по экрану, и положил правую руку, согнутую в локте, на консоль. Мышцы красиво вздулись под форменной рубашкой, мягко перекатываясь, когда лейтенант нажимал клавиши на пульте.