Зашевелился на полу тот полицейский, которому досталось ногой в челюсть. Причём, он не просто шевелился, а уже направил пистолет на Филиппа. Фил бросился вбок, крепко ударившись плечом о косяк гермодвери, и в этот момент оглушительно прогремел выстрел. Пуля взвизгнула несколько раз, улетая вглубь коридора. Филипп вжался в пол, лихорадочно пытаясь найти взглядом пистолет второго полисмена. За первым выстрелом последовал ещё один - вторая пуля прозвенела над головой Филиппа.
"Конец! Сейчас он поднимется, и я у него буду, как на ладони!"
В этот момент Филипп заметил тускло отблёскивающий пистолет, лежащий на полу всего в метре от него. Он рванулся к нему, заученным движением передёрнул затвор и, всё ещё лёжа, нажал на курок.
Два выстрела прозвучали одновременно. Филипп почувствовал тупой удар, и острая звериная боль пронзила его левое плечо. Он закричал, продолжая нажимать на курок, и ещё четыре пули вонзились в грудь поднимавшегося полицейского. Сквозь кровавый туман Филипп увидел, как механик тянется к выпавшему из рук полицейского пистолету, и разрядил в него остатки обоймы. Механика отбросило назад.
Филипп лежал в полутёмном коридоре в окружении трёх трупов. Даже если сейчас никто не прибежит на звуки выстрелов, то в любом случае мертвецов обнаружат в самое ближайшее время. Начнут искать преступника и, конечно, найдут - с такой раной ему далеко не уйти. Он подполз к полисмену, нащупал запасную обойму на кобуре и зарядил пистолет. Филипп попробовал зажать рану рукой, но чуть не лишился сознания от боли.
- Сволочи, чего вам нужно было? - выругался он на трёх мертвецов.
Вопрос был более чем риторический. С какой стати механик набросился на него? Почему полисмены не захотели разбираться, кто он? На эти вопросы ответов у Филиппа не было. Кто знает, может, после посадки, прибывшие на Одду военные, решили устроить революцию, но бунт не удался, поэтому местные так отнеслись к чужому солдату. Или сбежал какой-нибудь насильник, а Филиппа приняли за него… Но, здраво рассудив, Фил понял, что всё это уже неважно: теперь за убийство трёх человек ему светит "вышка". Единственная слабенькая надежда была на капитана Хиту - может, он сумеет каким-то чудесным образом доказать, что Найкель оборонялся, и тогда расстрел заменят пожизненной каторгой…
Размышляя на такую невесёлую тему, Филипп еле доплёлся до медкабинета, откуда выбрался недавно здоровый и полный сил, а за ним по полу тянулась кровавая дорожка. Он доковылял до гермобокса и с трудом набрал на дисплее болеутоляющую комбинацию. На дисплее появилась надпись "Вставьте врачебный идентификационный кристалл". Филипп горько усмехнулся: всё правильно, доступ всем, кроме доктора, ограничен. А где искать этого любителя виртуальной клубнички, неведомо. Кстати…
Он, шатаясь и опираясь правой рукой о стену, подошёл к перегородке.
- Эй, как тебя? Где доктор? - спросил он у виртуальной девушки.
- Доктор? Кто это? Я тебя не знаю, но ты мне нравишься! - она мило улыбнулась. - Как тебя зовут?
Судя по дебильной сюсюкающей манере речи, в эту программу заложили минимальную способность вести беседы. Оно и понятно - предназначение таких "девушек" состоит совсем не в вербальном общении. Или доктор настроил её на столь примитивный уровень…
От слабости и потери крови ноги подкашивались, и Филипп тяжело опустился на пол. "Девушка" с периодичностью два раза в минуту заявляла, что он ей нравится и всё пыталась вызнать его имя.
"Какой дурацкий конец, - с усмешкой подумал Филипп, - умереть в компании с сексуально озабоченной программой".
Он начал поднимать пистолет к виску, но оружие выпало из ладони, скользкой от крови. Филипп потянулся к пистолету, в раненом плече что-то щёлкнуло, и он провалился во мрак. Поэтому он не слышал, как несколько минут спустя в медкабинет ворвались двое. Один был обычным человеком, а второй напоминал собой помесь человека и змеи. Его лицо и мускулистое человеческое тело были полностью покрыты матовыми чешуйками, принимавшими цвет окружающей обстановки, отчего казалось, что существо передвигается быстрее, чем на самом деле.
Первый из вновь прибывших, вооружённый лёгким автоматом, стоя в дверях, заорал:
- Бросай оружие!
Второй отодвинул его и зашёл в медкабинет. Движения существа были стремительны, и оно почти мгновенно оказалось за перегородкой, куда вели кровавые следы.
- Иди, не бойся, чужак мёртв.
- Я не боюсь, - ответил человек, издали пытаясь заглянуть за перегородку. - Просто ещё не настолько защищён, как ты.
- Скоро будешь.
- Какой красавчик! Я тебя не знаю, но ты мне нравишься. Как тебя зовут?
Датчики виртуальной Жанны распознали в вошедших гуманоидов, и этого было для неё достаточно - она вновь завела свою песню. Вошедшие проигнорировали попытку знакомства - их больше интересовал солдат, лежащий в луже крови.
- Жаль, хорошего бойца упустили, - на лице, покрытом чешуйками не отразилось никаких эмоций, но в голосе послышалось сожаление.
Человек наклонился и положил два пальца на шею Найкеля.
- Он ещё жив. Это хорошо, - отрывисто сказал он. - Нам нужны воины. Бери его, неси в космопорт.
- Почему я?
- Потому что ты теперь сильный.
С этим, видимо, чешуйчатый поспорить не мог. Он, молча, поднял окровавленное тело и без видимых усилий взвалил его на плечо. Они покинули медкабинет, выбрались из звездолёта и направились к зданию космопорта, где раненому можно оказать помощь. Ими двигала не гуманность - человек, победивший трёх противников, несомненно - хороший воин. В худшем случае он станет хорошим рабом, в лучшем - полноправным туэлли.
Но удача, порой неверная спутница Филиппа, не покинула его. Его перевязали, напичкали лекарствами и приволокли на площадку перевоплощения в тот момент, когда в Свен-Таун пришло сообщение о том, что звездолёт с первой порцией курсантов прибыл к Одде. И тогда Филиппа направили в городской госпиталь, чтобы поддержать в нём жизнь до того момента, когда мать туэлли перестроит его организм.
*****
"Юсал Грин", межзвёздный транспортник, лёг на орбиту Одды. Майор Самсон, особист, прикомандированный Шлаем к третьей учебной роте, тут же распорядился начинать орбитальное десантирование. Капитан Зин-Далли, и до этого находившийся не в лучшем расположении духа, осатанел окончательно.
- Господин майор! - звенящим от негодования голосом сказал он. - Орбитальное десантирование не предусмотрено программой обучения, и мои курсанты никогда не выполняли подобных упражнений.
Майор Самсон брезгливо наморщился.
- В самом деле? Орбитального десантирования нет в курсе обучения? Чему же вы учите ваших подопечных?
Зин-Далли с трудом сдержался, чтобы не нагрубить.
- Для обучения высадке на планету используется двадцать вторая задача.
Майор тонко улыбнулся, видя, что довёл капитана до белого каления.
- Хорошо, готовьте их к высадке и отработке двадцать второй задачи. А я пока что свяжусь с местными властями, - и майор кивнул дежурному связисту: - Свяжите меня с космопортом.
Командир судна, лет-капитан Синельг, отвернулся в сторону. Особист давал указания членам экипажа сам, хотя, по принятым во флоте нормам, должен был попросить Синельга дать команду связисту. Но майор Самсон наплевал на негласную субординацию, считая себя хозяином положения.
Спустя три минуты связист доложил, что в эфире начальник космопорта.
- Говорит майор службы безопасности Самсон, - особист подошёл к связному экрану. - Звездолёт "Юсал Грин" прибыл на вашу планету согласно приказу командующего группой секторов тысяча сто двадцать - тысяча двести двадцать. Уведомляем вас, что звездолёт сейчас совершит посадку в необитаемой местности для отработки боевых задач. Гражданским лицам, рейнджерам и полицейским силам категорически запрещено приближаться к месту военных маневров на расстояние до трёхсот километров.
- Но, позвольте, - растеряно сказал начальник космопорта, - решать такие вопросы - не в моей компетенции. Я должен связаться с президентом планеты…
- Нам ждать некогда, - отмахнулся майор. - Тем более, от решения вашего президента ничего не зависит. Просто поставьте его в известность. Сейчас вам сбросят координаты точки приземления "Юсал Грин". Потом не говорите, что ничего не знали о проводимых учениях. Отбой связи.
Ошарашенный начальник космопорта не успел больше ничего сказать - майор Самсон движением руки отключил связь.
- Дежурный, немедленно отошлите им координаты места нашей посадки. Капитан Зин-Далли, почему вы ещё здесь?
Зин-Далли коротко махнул рукой, что с натяжкой можно было принять за отдание чести, и удалился из рубки управления.
- Лет-капитан Синельг, надеюсь, ваши пилоты достаточно квалифицированы, чтобы посадить звездолёт на незнакомую планету?
- Я буду лично сажать корабль, СЭР!
Майор Самсон показушно вздохнул и уселся в кресло второго пилота. То, что менее чем за минуту, он успел "погладить против шерсти" всех, майора не волновало.
Десять минут спустя пузатый транспортник "Юсал Грин" начал, а полчаса спустя завершил посадку. Лет-капитан уже восемнадцать лет водил космические суда и имел удостоверение пилота первого класса, поэтому "Юсал Грин" благополучно опустился всего лишь в сотне метров от указанной точки координат. Едва начал затихать гул двигателей, как майор Самсон освободился от ремней безопасности и едко сказал:
- Корабль вы, конечно, посадили. Но в боевой обстановке посадка длиной в полчаса недопустима. Очень плохо, лет-капитан!
После чего с чувством выполненного долга покинул рубку управления. Лет-капитан Синельг зло плюнул ему вслед и сказал:
- В боевой обстановке я бы тебя в рубку и близко не подпустил.
Впрочем, сказал он это уже после того, как дверь закрылась.
- Открываем шлюзы, сэр? - спросил второй помощник.
- Открывай. Пусть эта серая сволочь выметается вместе с курсантами. Весь корабль изгадили…
Второй помощник быстро дал команду на открытие пассажирских и грузовых шлюзов и сделал вид, что уткнулся в расчёты. Разозлённый эсбэшником капитан завёл разговор о чистоте, значит, кому-то не миновать головомойки. И быть этим "кем-то" второму помощнику не хотелось.
А виновник дурного настроения командира корабля, весело насвистывая, шёл наблюдать, как происходит высадка людей и выгрузка боевых машин. К его разочарованию, всё проходило на твёрдую четвёрку, минимум. Однако майор помнил чёткие и недвусмысленные указания ревизора штаба - найти как можно больше недочётов.
Одна десантная машина застряла при спуске на землю, накренившись под углом в сорок пять градусов - кто-то забыл отстегнуть удерживающий трос. При раздаче личных пайков возникла неразбериха - оказалось, со складов взяли неполные комплекты. Походная кухня не функционировала - перед вылетом никто не удосужился её проверить. Командир лично не руководит высадкой…
Неважно, что ничего фатального пока не произошло - в крайнем случае, количество заменит качество. И в память коммуникатора майора непрерывным потоком хлынули ошибки командиров и курсантов первой учебной роты.
Ещё несколько часов майор Самсон бродил по полевому лагерю, периодически давал вводные команды и фиксировал чёткость и сроки выполнения. Ближе к вечеру он устало закрыл крышку коммуникатора. Сегодняшний день он честно отработал - ему есть, что послать полковнику Шлаю. Не успел майор подойти к своей полевой палатке, которую ему курсанты разворачивали раз шесть, не меньше, как увидел в закатном небе небольшую сияющую точку.
Майор сразу понял, что приближается кто-то из местных, поскольку десантные вертолёты с "Юсал Грин" ещё даже не успели привести в полётный вид.
- Я же предупреждал… - процедил он сквозь зубы. - Эй, солдат! Капитана Зин-Далли ко мне! Быстро! Нет, не ко мне, а на корабль. Пусть немедленно придёт в рубку.
Курсант умчался искать командира роты, а майор бегом отправился к "Юсал Грин". Вахтенный поспешно посторонился, пропуская бегущего особиста. Пока Самсон добирался до рубки управления, Синельгу уже доложили о прибытии "серой внутренности". Самсон, не успев переступить порога рубки, сразу заорал, чтобы корабельные орудия немедленно сбили приближающийся вражеский объект. Синельг оторопел.
- Но, сэр, это же кто-то из гражданских… Нельзя же взять и уничтожить ни в чём не…
- Во-первых: я их предупреждал! А во-вторых: лет-капитан, откуда вы знаете, что сейчас к вашему кораблю не приближается вертолёт, начинённый взрывчаткой?
К этому времени на экранах уже чётко виднелся чёрный роскошный флаер, а на связной панели появился сигнал с просьбой о связи по открытому каналу. Не спрашивая разрешения эсбэшника, Синельг установил соединение.
- Здравствуйте, господа военные! - на экране появилась испуганная физиономия какого-то клерка. - С вами сейчас будет говорить президент Одды господин…
Тут чья-то рука отодвинула клерка в сторону, и глазам военных предстал седовласый мужчина в строгом чёрном костюме.
- Я - президент планеты Одда, Фредерик Конкрайт. Я лечу к вашему кораблю на правительственном флаере. Мне нужно поговорить с вашим начальством.
Майор Самсон с недовольным видом подошёл к связному экрану. Флаер президента планеты - это не какой-нибудь фермерский вертолёт - сбить просто так нельзя. Чревато.
- Хорошо. Ждём, - коротко сказал он.
- На подлёте, - так же кратко ответил президент и отключился.
- А ведь я был прав, - лет-капитан Синельг не отказал себе в удовольствии маленькой мести.
- Чувствую, от этого визита будут одни неприятности, - буркнул Самсон и рявкнул на пришедшего Зин-Далли: - Капитан, постройте своих людей и приведите их в нормальный вид!
- Есть, сэр! - Зин-Далли уже понял, что лучше не связываться с этим идиотом-эсбэшником - только хуже будет.
- У нас незваные гости, - немного смягчившись, счёл нужным пояснить майор.
Флаер сделал круг над кораблём, видимо, пилот выбирал удобное для посадки место. Майор Самсон в уме прокручивал варианты предстоящей беседы с главой местного правительства. Наверняка президент сейчас начнёт спрашивать, почему вдруг на абсолютно мирной фермерской планете появился военный корабль. И какие такие учения они собираются тут проводить, не согласовав их с местной властью. На этот счёт у майора Самсона была целая речь. Вот только она не пригодилась.
Едва флаер совершил посадку, как из распахнувшейся двери буквально вылетел президент планеты. Но вместо того, чтобы начать негодовать по поводу военного вторжения, он спросил у майора:
- Это все, кто прилетел?
Слегка ошарашенный странным вопросом, майор утвердительно кивнул.
- Замечательно! Тогда знакомьтесь: наша мать!
Президент указал рукой в сторону флаера. Построившиеся курсанты, командиры взводов, командир роты и сам майор Самсон послушно посмотрели на чёрную машину - что-то там в полутьме дверного проёма шевелилось. Никто не успел разобрать, что именно. Внезапно огромной мощности ментальный удар накрыл всю первую роту - люди повалились наземь с вытаращенными глазами и вывалившимися языками. Лет-капитан Синельг, глядевший на прибытие президента Одды из рубки, почувствовал тошноту. Он почему-то сразу понял, что это нападение врага, и бросился к внутреннему оповещателю.
- Трево…
Лет-капитан не договорил - второй направленный ментальный удар пришёлся по кораблю. И от него не спасли ни броня, ни лазерные отражатели.
Десять минут спустя пилот флаера и президент в поте лица переносили и укладывали в ряд курсантов и офицеров. Мать, громоздкая и бесформенная, плавно вытекла из флаера и принялась за первого в ряду человека, который скоро должен будет превратиться в туэлли.
*****
- Вы уверены, сержант? Там ведь, знаете ли, стреляют. Оно вам надо?
Сержант Маккормик с прищуром посмотрел на пожилого прапорщика, секретчика сольтанского всеобщего кадрового управления - нет, вроде бы не издевается.
- Разумеется. Я уверен.
Прапорщик вздохнул, посмотрел на бумажный лист с заявлением, сравнил его с электронным вариантом и сказал:
- Ах, ну да, совсем забыл, с кем говорю - в отставку мне пора. Ваше заявление принято. Но перевод в роту "Вихрь" кроме командира роты подтверждается лично командующим округом.
- Уж я-то об этом знаю.
- Господин сержант, если ваше прошение удовлетворят, желаю поменьше стрельбы и побольше работы на складах.
Маккормик улыбнулся: пожелание старого прапорщика звучало смешно, но было видно, что оно идёт от души.
- Спасибо, сэр! До свиданья!
Сержант покинул строевую часть и, выходя из парадных дверей здания кадрового управления, нос к носу столкнулся с недоброй памяти знакомцем - полковником Шлаем. Полковник стрельнул взглядом на сержанта, отдавшего ему честь, небрежно приложил руку к фуражке и проследовал в кабинет начальника кадрового управления. Секретарь - молоденький лейтенант, уже знал Шлая (в прошлый визит полковник устроил здесь настоящий скандал) и немедленно доложил о его прибытии начальнику. Шлай не стал ждать разрешения и вошёл в кабинет.
Полковник Эстефанио, обрюзгший и выглядевший гораздо старше своих сорока четырёх лет, поднялся и с хорошо заметной тревогой посмотрел на Шлая. Перед ревизором финансового управления он чувствовал себя, как кролик перед удавом, потому что лучше всех прочих знал об экономических грешках своего управления. Впрочем, грешки - это сказано мягко.
Шлай, не теряя времени даром, достал из кармана серебристую коробочку, набрал на небольшом дисплее какую-то комбинацию и положил коробочку на стол. Эстефанио в панике подумал, что ему конец - Шлай даже не скрывает, что собирается записывать разговор. Значит, в дело вступит военная прокуратура, потом трибунал, конфискация, тюрьма… Шлай, угадав мысли кадровика, открыто ухмыльнулся:
- Бросьте, полковник, это всего лишь экран против подслушивания. Если бы я хотел вас посадить, то сделал бы это уже через час после начала проверки вашего управления - перечень ваших преступлений длиннее гастийских червей, которые, как вы знаете, в длину бывают метров по двести.
Эстефанио заметно приободрился.
- Господин полковник, готов вам помочь в любом вопросе.
- Ну, разумеется, - Шлай хищно улыбнулся, - вы поможете. Запоминайте: мне нужны материалы, касающиеся роты "Вихрь". Личные дела действующих и бывших бойцов…
- Но у нас только на тех людей, которые проходили обучение на Сольтане, - осторожно сказал Эстефанио.
- Полковник, мне нужны ВСЕ материалы. И если их качество меня не устроит, пеняйте на себя.
- А если устроит? - осмелился спросить Эстефанио.
- Тогда я сокращу перечень ваших преступлений до списка нарушений. Получите всего лишь выговор.
Полковник Эстефанио быстро сообразил, что выговор, даже строгий, это ничто по сравнению с тюрьмой, а потому через полчаса все документы, имеющие отношение к роте "Вихрь", лежали на столе перед Шлаем. Ревизор порылся в электронных личных делах, скопировал их на свой информационный кристалл, затем перешёл к бумажным вариантам. Наверху стопки лежал одиночный листок с заявлением.
- Занятно, - Шлай несколько раз перечитал просьбу сержанта о переводе. - Крыса почуяла, что её нору скоро разворошат? Полковник, пожалуй, я заберу с собой это заявление. И никуда не переводите сержанта Маккормика до моего личного приказа. Я подыщу ему другое место.
Эстефанио, само собой, закрыл глаза на явное нарушение режима секретности и только спросил: