*****
- Итак, напоминаю вам в сорок третий и последний раз! Ничего лишнего не жрать!
Сержант Кисс порхал перед пошатывающимся строем. Капитан "Доблести Бора" в связи с поломкой одного генератора распорядился уменьшить гравитацию на корабле до трети эталонной. Вот почему Кисс практически парил, а курсанты первого взвода пошатывались, как пьяные.
- Вам понятно, мерзавцы? - выдохнул Кисс, и до строя долетел запах перегара. - Можно употреблять только ту норму, которую каждому из вас прописали в личной карточке. Или кто-то желает повторить подвиг засранца Кабердыева? Наверное, все помнят, что две недели назад во время прошлой высадки гигиенический бачок его скафандра переполнился. И это несмотря на то, что светлые головы инженеров предусмотрели двойной запас прочности! А ведь я и в прошлый раз предупреждал "не жрать"!
От злости Кисс подпрыгнул и чуть не ударился головой о верхнюю переборку, что окончательно вывело его из себя.
- Увижу, что кто-нибудь из вас сожрал лишнее, заставлю ходить не снимая скафандра все две недели на Одде. Всем ясно? Разойтись по местам и приготовиться к посадке!
Курсанты первого взвода улетели по каютам, но вдогонку ещё слышали сердитую воркотню сержанта. Майор-особист Замеки, слушавший в сторонке общение младшего командного состава с курсантами, подошёл к Киссу и одобрительно хлопнул его по плечу.
- Отлично, сержант, вы настоящий служака!
Кисс резко обернулся и ядовито ответил:
- Само собой, я - настоящий служака, в отличие от некоторых прикомандированных!
Майор побагровел и яростно что-то застрочил в коммуникаторе. Кисс с безразличным видом принялся рассматривать отсутствие маникюра на своих пальцах.
- Сержант, как вы стоите перед начальством? Немедленно встаньте по стойке смирно!
Кисс долгим взглядом посмотрел на майора, и того вдруг пробрала лёгкая дрожь. Кто знает, что на уме у этого сержанта со странным взглядом?
- Начальство, говоришь? Да пошёл ты в дрэк, серая плесень!
Кисс метко плюнул на начищенный сапог майора, развернулся и двинулся в свою каюту. Морально и физически оплёванный Замеки от такой наглости потерял дар речи. Речь вернулась к нему в виде нечленораздельного рычания, с которым он бросился вслед на нахальным сержантом, по пути выхватывая из кобуры "Ангель 48".
- Я… арр-рестовать… солдаты, ко мне!
Кисс обернулся, совершил кувырок навстречу майору, подкатился ему под ноги и ловким движением перехватил у него пистолет.
- Слушай меня, майор! - Кисс воткнул ствол Замеки в кадык, второй рукой схватив за ворот серого кителя. - Если ты вякнешь ещё хоть слово - я тебе вышибу мозги! Если ты капнешь подонку Шлаю на моего ротного - я тебе вышибу мозги! Если ты попробуешь навредить хотя бы даже курсанту - я тебе вышибу мозги! Я тебя предупредил!
Несмотря на пистолет у горла, майор Замеки всё же прохрипел:
- Сержант, отдай моё оружие и мы…
- Иди к себе, майор, и не попадайся мне на глаза, - как-то устало сказал сержант. - Пистолет я тебе отдам… когда рейд закончится.
Майор оправил серый китель, отступил на шаг и прищурился.
- Сержант, ты же неглупый человек и знаешь, что за подобное деяние полагается трибунал. Я не понимаю, чего ты добиваешься?
- Ты храбрый человек, майор, поэтому я тебе скажу больше, чем следовало бы. Запомни одно: я не врал, когда говорил, что вышибу тебе мозги, Я это сделаю, если ты навредишь ротному или курсантам. А мне… уже всё равно. Поэтому просто помни эти слова…
Майор Замеки несколько секунд смотрел на измождённое лицо сержанта, потом развернулся и ушёл, словно позабыв про личное оружие. Кисс проводил его взглядом, затем подошёл к мусоросборнику и швырнул в него пистолет особиста. Увидев головы курсантов, выглядывавших из дверей кают, он рявкнул:
- Скройтесь, идиоты! Вы ничего не видели и не слышали!
По громкой связи объявили посадку, на настенных табло загорелись соответствующие надписи. Кисс поспешил к противоперегрузочному лежаку, но перед тем, как закрепиться, он достал плитку ровэля и куснул. Терпкий аромат наполнил рот сержанта слюной, и волна жара прокатилась по телу. Кисс с огромным трудом преодолел желание укусить ровэль ещё раз и даже успел порадоваться - значит, не до конца его победил наркотик, как вдруг предательская рука, словно живущая собственной жизнью, поднесла плитку ко рту. Дальше челюсти сержанта действовали без участия сознания. Он только понял, что плитка, рассчитанная на несколько порций, съедена им без остатка, и нырнул в океан блаженства. Тонкая струйка слюны вытелка из уголка его рта, пачкая полевую куртку, но это было сержанту уже безразлично.
"Гордость Бора" вошла в атмосферу Одды, долго и неуклюже маневрировала, впустую сжигая топливо, и, наконец, лет-капитан Аарон обнаружил точку посадки. Корабль приземлился и заглушил двигатели. Аарон откинулся на спинку кресла и сказал первому помощнику:
- Всё, сообщай Стренджеру, что он может начинать свои детские игры с захватом стана противника.
- А разве не майору Замеки? - на всякий случай спросил первый помощник.
- И ему тоже, разумеется. Пусть Стренджер сам с особистом разбирается.
Но ни майор Замеки, ни капитан Стренджер не ответили на запрос первого помощника - они были заняты выяснением отношений. Не успела "Доблесть Бора" совершить посадку, как в каюту ротного примчался особист. Стренджер не поверил в небылицу о нападении на майора, что ему тут пытались преподнести, и предложил прогуляться до четвёртой палубы, где располагался первый взвод, дескать, на месте всё и выясним, прежде чем арестовывать сержанта Кисса.
Однако "на месте" прояснить ситуацию не удалось. Виновник переполоха был обнаружен на полу каюты с рассечённой головой и без сознания - доза ровэля заставила сержанта забыть о ремнях безопасности, из-за чего он во время посадки и пострадал. Ни майор Замеки, ни капитан Стренджер об этом, разумеется, не знали. Ротный пришёл к единственному логическому выводу.
- Господин майор, мне кажется, что дело обстояло в точности наоборот: не сержант Кисс напал на вас, а вы на него.
Майор Замеки ничего не ответил и принялся обыскивать каюту сержанта. Он перевернул тощий вещмешок сержанта, вытряхнув содержимое прямо на пол, и принялся ворошить его в поисках украденного пистолета.
- Господин майор, - с тихой ненавистью в голосе сказал Стренджер, - я понимаю, что у вас работа такая, но сначала нужно позаботиться о пострадавшем. Причём, пострадавшем по вашей вине…
- Это ещё что такое? - вдруг спросил майор, обнаружив солидную горку коричневых плиток, упакованных в прозрачные обёртки.
Озадаченный капитан Стренджер взял одну плитку, понюхал и пожал плечами.
- Похоже на какую-то пряность, вроде тех, которыми приправляют еду. Однако, вашего оружия не видно.
- Значит, ваш сержант - гурман? - усмехнулся Замеки. - И для этого повсюду таскает с собой кучу приправ? Занятно…
Майор что-то застрочил на коммуникаторе.
- Картина мне становится понятной, - объявил он, наконец. - Вы, господин капитан, если и не потворствовали употреблению сержантом Киссом наркотика, то всячески его прикрывали. Я не удивлюсь, если его нападение на меня было тщательно отрежиссировано лично вами.
- Какого наркотика?
- Вот этого! - майор помахал плиткой перед носом Стренджера. - Это никакая не приправа! Это - ровэль!
Стренджер бессильно опустился на откидную полку. Как ни дико звучало заявление особиста, это объясняло многое: и неадекватное порой поведение Кисса, и его непрестанное употребление алкоголя, и фразу, которую сержант недавно обронил, мол, "скоро уйду на окончательный дембель". К действительности его вернул голос майора.
- Господин капитан, до выяснения всех обстоятельств дела я отстраняю вас от командования ротой. Сдайте мне ваше личное оружие.
Стренджер негнущейся рукой достал табельный "Хорион" и отдал его майору. Дальше, словно в тумане, слышал, как особист распоряжается взять под стражу сержанта Кисса и велит отыскать его украденный пистолет. Лейтенант Шмит, командир первого взвода растерянно хлопал глазами на ротного и даже не пытался построить курсантов. Возникла толчея на выходе с четвёртой палубы, майор орал на лейтенанта Шмита, Стренджер молча наблюдал.
Вот почему на вызовы первого помощника капитана "Доблести Бора" никто не откликнулся. По громкой связи послышалось объявление "Майор Замеки и капитан Стренджер, лет-капитан Аарон просит вас немедленно пройти в рубку управления! Повторяю…"
Особист посмотрел на оповещатель, затем на Стренджера.
- Идите в свою каюту, капитан. Вас это объявление уже не касается. Лейтенант Шмит, следуйте за мной!
И, сопровождаемый взводным, майор ушёл в рубку. Новость, которую ему выложил лет-капитан Аарон, потрясла Замеки не меньше обнаруженного ровэльера.
- Господин майор, только что получено объявление, что планета, на которую мы приземлились, находится под карантином.
Замеки выругался - только этого не хватало!
- Почему объявлен карантин?
- Сказали, в экспортируемых продуктах обнаружен неизвестный вирус.
- Тогда какого мы ещё торчим здесь? - взревел Замеки. - Немедленно взлетаем!
Командир корабля пожал плечами.
- Сейчас - нельзя. Во время посадки у нас окончательно сдох один из генераторов Если мы переложим всю мощность на оставшийся, то взлетим. Только не в космос, а просто в воздух. В виде раскалённой пыли.
- Что вы мне тут поёте?!! - заорал Замеки, до дрожи в коленях боявшийся всяких неизвестных зараз с чужих планет. - Корабль вашего класса легко может летать на одном генераторе!
- Через два стандартных часа, не раньше. Генератор перегрет, ему нужно время на охлаждение.
- Хорошо, даю вам два часа. А сейчас скомандуйте задраить все шлюзы и не впускать в корабль местный воздух! И провести дезинфекцию! - уже на выходе из рубки майор обернулся. - И пошлите техников ремонтировать сломанный генератор!
- Люди уже работают, СЭР!
Замеки ожёг лет-капитана взглядом и умчался обливаться дезинфектантами.
Но два часа, отпущенные майором, не успели истечь - сорок минут спустя послышался внешний вызов - это прибыл президент планеты с официальным визитом. Аарон известил об этом майора Замеки, но тот категорически запретил выходить кому бы то ни было из корабля, как и пускать внутрь представителей местной власти.
- Скажи им, чтобы убирались прочь! - рявкнул он командиру корабля.
- Но они спрашивают…
- Мне плевать, что они спрашивают! Скажи, что через час мы покидаем планету, а они пусть катятся в свой заражённый городишко!
Лет-капитан Аарон передал слова майора президенту Одды, разумеется, не дословно.
- Сэр, поступил приказ никого из корабля не выпускать. Вам не стоит волноваться насчёт пребывания…
- Так, значит, все, кто прибыл, сейчас находятся на борту? - перебил Аарона президент.
- Ну, да…
- Что же вы молчали до сих пор!
Изображение президента махнуло рукой, и удивление, вызванное странной фразой главы планеты, было последним осознанным чувством, которое испытал командир корабля. Огромной мощи ментальный удар накрыл "Доблесть Бора" от нижних дюз до носовой пушки. Экипаж и военные пассажиры моментально лишились сознания. Корабль, только что бурливший, как Антрелльский телецентр во время обещания президента планеты*, превратился в усыпальницу.
Президент набрал комбинацию на наручном коммуникаторе и отдал приказ:
- Волли, немедленно вези сюда начальных с первого корабля - пусть занимаются переноской тел! Да поторапливайся - вдруг здесь оказался кто-нибудь из жучил… не хотелось бы бойни…
- Фредерик, они уже в транспортах, ждали только твоей команды. Жди, они прибудут через полчаса.
- До связи, брат!
- До связи, брат!
Президент Конкрайт, ныне истинный туэлли, задумчиво посмотрел на "Доблесть Бора", возвышающуюся над равниной. Если внутри окажется кто-нибудь неподверженный воздействию матери туэлли, сейчас начнётся драка. И президент поспешил укрыться во флаере. Всё-таки он не воин, защищённый непробиваемой бронёй, а администратор.
Под ментальным контролем матери туэлли человек из экипажа корабля, ближе всех находившийся к входному шлюзу, запустил механизм открытия дверей. Против опасений президента никто из звездолёта не выскочил и не начал пальбу. Конкрайт вместе с пилотом принялись вытаскивать оглушённых людей, а спустя полчаса, как и обещал Волли, прибыли транспорты с начальными. Начально инициированные беспрекословно слушались приказов истинных туэлли, и президент Конкрайт смог, наконец, заняться своими прямыми административными обязанностями - руководить низшими существами.
Глава 5
Лин плавал в молочно-сером тумане. К нему приближалась девушка в ослепительно-белом одеянии, а вокруг неё капельки тумана замерзали и с тихим звоном падали куда-то вниз. Едва увидев девушку, Лин сразу понял, кто она такая. Он знал её всегда, с самого детства, и сейчас чувствовал себя мальчишкой, которого ожидала встреча с чудом. Девушка в белых просторных одеяниях шла не спеша, но приближалась неуловимо быстро - Лин не успел опомниться, как она уже стояла рядом с ним. Он глянул ей в лицо и утонул в её бездонно-синих глазах. Девушка улыбнулась и мелодичным голосом сказала:
- Чего блаженствуешь, как свинья на бойне?
Контраст между ангельским обликом и словами был настолько разителен, что Лин вздрогнул. Девушка приблизилась вплотную, и Лин ощутил холод её дыхания на лице.
- Ждёшь, когда тебя уложат в гроб? Вставай, недоделок!
От звонкой пощёчины левая щека Лина заледенела.
- Но я, вроде бы, и так стою… - попытался возразить он, однако при этих словах девушка в белом превратилась в настоящую фурию, и на Лина посыпался поток площадной брани. Он слушал и начинал постепенно закипать.
- Умолкни, женщина! - не выдержал он. - Кто ты и чего тебе от меня нужно?
- Я - Снежная королева! А нужно мне, чтобы ты пришёл в сознание, идиот!
После этих слов в голове Лина будто щёлкнул переключатель. Снежная королева - ключевой символ блокировки против гипновмешательства. Осознав это, Джонс понял, что на самом деле не стоит, как воображал, а лежит, скорее всего на какой-то горизонтальной поверхности. Сразу же вернулись остальные чувства. Кожу холодил лёгкий ветерок, а сквозь закрытые веки глаза улавливали свет солнца. Грязно-молочный туман в голове Лина начал рассеиваться. Поняв это, Снежная королева улыбнулась Джонсу и сказала:
- Я не прощаюсь, но лучше бы тебе меня больше не видеть.
С её исчезновением Лин окончательно пришёл в себя. Он услышал негромкие голоса, переговаривающиеся друг с другом, короткие, рубленые команды, звук чьих-то шагов и ещё непонятное скрипение, смешанное с потрескиванием.
- Вы, двое, берите тело и несите к матери. Укладывать всех надо в ряд, головой в одну сторону. А вы почему стоите?
- Не кричи, это я им велел здесь ждать.
- Приказ отменяю! Марш в корабль! Несите наружу всех, кого найдёте.
Лин рискнул слегка приоткрыть глаза и тут же зажмурился - солнце Одды слепило немилосердно. Он прислушался - вроде бы никого рядом нет, и, надеясь, что никто не заметит движения, осторожно повернул голову в сторону говоривших. Чуть-чуть приоткрыв веки, он увидел двух человек - ни одного из них он не знал. Незнакомцы активно руководили… офицерами и солдатами первой роты. Лин узнал капитана Зин-Далли и ещё нескольких курсантов, фамилий которых не знал, но не раз видел их в Сольтанской учебке.
Они были заняты тем, что перетаскивали то ли мёртвые, то ли просто бесчувственные тела курсантов тринадцатой роты из корабля куда-то. Куда конкретно, Лин не видел - для этого нужно было приподнять голову. Вот ещё двое появились из шлюза "Доблести Бора", держа за руки и ноги кого-то из экипажа корабля. Они вытащили его наружу, положили около трапа и снова скрылись в полутьме шлюза.
Один из незнакомцев повернулся в сторону Джонса, и Лин поспешно зажмурился, хотя и понимал, что с расстояния в полтора десятка метров тот ничего не должен заметить. Он пытался осмыслить то, что увидел - получилась какая-то каша. Последним, что он помнил, был разговор с Баури Нуром о сержанте Киссе. А потом удар страшной силы и… воспоминания на том заканчивались. Затем пришла ледяная блондинка и помогла ему выбраться из грязно-белого тумана. Лин невольно нахмурился - появление Снежной королевы означало, что он подвергся гипновмешательству. Причём, невиданной силы - судя по всему, этой волной накрыло весь корабль. Что же это за установка такая? И кто эти люди, раздающие здесь приказы? И почему курсанты, а, тем более, офицеры первой роты им подчиняются? Вывод напрашивался только один - их всех зазомбировали, вероятнее всего, при помощи неизвестного источника гипновнушения.
Лин снова приоткрыл глаза - из корабля одного за другим вытаскивали его бесчувственных товарищей. Он бросил взгляд на соседа справа - это был чернявый Браухшвайгер. Бледный и неподвижный, он напоминал покойника. Лин незаметно протянул руку и осторожно пихнул Браухшвайгера в бок, но ответа никакого не последовало. И после повторного тычка тоже. Лин решил проверить соседа слева и, не глядя, ткнул пальцами.
Раздалось лёгкое шуршание и недовольное мычание. К счастью, никто кроме Лина этого не услышал. Он рискнул повернуть голову и узрел недовольную физиономию сержанта Кисса, лежащего с закрытыми глазами, но уже пытавшегося поднять голову.
- Сэр, не шевелитесь! - отчаянно прошипел Лин, но сержант, похоже, не внял. - Кисс, да, прекрати ты дёргаться! Вот, чёрт! Сержант, смирно!
Кисс застыл лёжа по стойке "смирно", открыл глаза и уставился невидящим взором в синее небо.
- Кисс, не шевелись! - шёпотом сказал Лин. - Мы все оказались в каком-то дрэке.
- Кто ты? - спросил сержант, не поворачивая головы.
- Джонс.
- Доложи ситуацию.
- Закрой глаза.
Кисс немедленно подчинился. Лин искренне восхитился выдержкой сержанта - он, едва отошедший от действия наркотика, мгновенно сориентировался в непонятной обстановке. Другой бы на его месте начал ворчать, почему вдруг рядовой приказывает сержанту закрыть глаза…
- Мы приземлились на Одде, на нас напали с помощью пси-излучателя огромной мощности - ментальный удар вырубил всех на корабле. Когда я пришёл в себя…
- Откуда ты знаешь, что это был ментальный удар?
- Знаю, просто поверь. Все наши по-прежнему без сознания. Самое странное, что их вытаскивают из корабля курсанты и офицеры первой роты, которые прибыли сюда две недели назад и уже должны были улететь с Одды…
Лин замолк, к ним приблизились голоса.
- Начинайте переносить эту партию, - послышался отрывистый голос начальника. - Работать быстро, ни на что не отвлекаться! Приступайте!
Начальник удалился, послышалось сопение и звуки шагов. Лин осторожно глянул - метрах в пяти от него курсант и сержант из первой роты взяли за руки и ноги Баури Нура и потащили его куда-то в сторону.
- Это же Хэмф, - послышался удивлённый шёпот Кисса. - Какого пса он подчиняется какому-то гражданскому?
- Похоже, их всех зазомбировали.