Лин приподнял голову, чтобы узнать, куда потащили Баури. Шагах в тридцати от себя он увидел нечто тёмно-коричневое, напоминающее пирамиду. "Пирамида" была явно животного происхождения, а стенки её непрерывно шевелились, будто внутри у неё что-то находилось. В этот момент "пирамида", бывшая в высоту около двух метров, плавно растеклась по земле, превратившись в огромную "амёбу", а из неё появился… капитан Стренджер. Это несомненно был он - такой же невысокий, с широченными плечами… вот только взгляд его, устремлённый куда-то вдаль, не выражала ничего.
- Начальный готов служить, господин, - механическим голосом в никуда доложил он.
Гражданский, стоящий спиной к Лину, повелительно махнул рукой.
- Быстро в корабль. Помогай выносить тела.
Капитан Стренджер трусцой побежал ко входу "Доблести Бора".
- Кладите следующего. Да не наступайте на мать, она этого не любит!
Двое, что держали Баури Нура, осторожно подошли к тёмной массе и опустили в неё тело курсанта. "Амёба" плавно сомкнула объятия, снова приняв пирамидальную форму.
- Скорее всего, эта тёмная штука и зомбирует, - Лин опустил голову. - Кисс, твой сосед слева в сознании?
- Нет. Джонс, надо бежать, пока нас не сунули в этот биоконвертор.
Лин и не возражал, разве что его беспокоило состояние сержанта.
- Ближайшие заросли находятся как раз за этой тёмной штукой. Но ты сам-то сможешь бегать?
- Плюс ровэля в отсутствии неприятных последствий, - Лин услышал, как сержант усмехнулся. - Ну, на три двигаем. Раз, два…
Они, как пара вспугнутых зайцев, подпрыгнули и бросились бежать. Никто из охранников, если таковые вообще тут были, не сообразил, что за бегуны вдруг появились среди лежащих тел. Лин по пути к зарослям сильно толкнул в спину незнакомца, командовавшего загрузкой людей в "пирамиду". Президент Конкрайт растянулся на земле, а когда поднял голову, беглецы уже скрывались среди высоких кустарников.
- Кто это был? - крикнул он. - Волли! Двое сбежали! Немедленно пошли воина и нескольких начальных прочесать округу! Не смогут взять беглецов живьём, пусть уничтожат - теперь у нас этого добра достаточно.
Несколько минут спустя гуманоид, закованный в чешую, и четыре курсанта из первой роты, вооружённые автоматами, отправились на поиски неожиданных беглецов.
Мать туэлли из пирамиды снова превратилась в огромную амёбу, и человек, недавно бывший Баури Нуром, произнёс:
- Начальный готов служить.
*****
Полковник Шлай, гадко улыбаясь, переступил порог КПП специальной учебной части. Встречные при виде радостного полковника обменивались тревожными взглядам: каждому было известно, что Шлай улыбается только тогда, когда принёс дурное известие. А сейчас Шлай не просто улыбался, он даже посмеивался…
В учебке спецподготовки майор Мюллер запретил плодить штат, а потому самым старшим по званию офицером был медик капитан Борб. Полковник узнал об этом в пустующем штабе у солдата-дежурного из взвода обеспечения и направился в санчасть. Капитан Борб флегматично отдал честь вошедшему полковнику и сообщил, что он никакого отношения к управлению процессом обучения или к командованию частью не имеет.
- И кому мне вручить уведомление о расформировании? - начиная закипать, спросил Шлай. - Здесь, что, даже канцелярия отсутствует?
Капитан Борб подал плечами, чем окончательно взбесил Шлая.
- Немедленно найти мне соответствующих должностных лиц! - багровея, заорал он.
- Извините, сэр, у меня срочная операция, - с серьёзным выражением лица капитан Борб отправился в операционную и, видя, что Шлай собирается последовать за ним, на ходу добавил: - Входить внутрь не рекомендую - у пациента гнойный нарыв величиной с кулак. Вдруг, когда прорвётся, попадёт вам в глаз…
Задыхаясь от бешенства, Шлай остановился на полшаге. Он, имея в руках распоряжение командующего о расформировании этой военной части, не может насладиться смятением и растерянностью местных вояк. А это лишало полковника половины удовольствия.
- Однако, вторая половина никуда не сбежит, - мстительно усмехнулся Шлай и отправился на поиски Маккормика.
Сержанта он нашёл в пустующей казарме и с ходу начал:
- Господин сержант, до меня дошли сведения, что вы желаете покинуть это место службы.
Маккормик поднялся и выжидающе уставился на полковника. Тот с нескрываемым злорадством достал лист бумаги.
- Это бумажная копия приказа о вашем переводе. Возьмите! Можете не расписываться в получении.
Маккормик протянул руку, взял бумагу и пробежал глазами по строчкам. Сектор тысяча сто пятьдесят три, система Коокей, астероидный пояс, застава номер один. Должность: командир расчёта противометеоритной батареи.
- Ну ты и сука! - процедил сквозь зубы Маккормик. Шлай польщёно улыбнулся - значит, он достал-таки сержанта. - Ничего, майор меня вытащит из этой дыры.
- Ты думаешь, вытащит? А по моим сведениям у твоего майора сейчас главная забота - это выжить. И, опять же, ему это вряд ли удастся - я это точно знаю.
- Даже восьми таким, как ты, майора не угробить. Кишка у тебя, полковник, тонка.
Шлай вздохнул, заложив одну руку за спину, а пальцы второй за лацкан кителя - так он сам себе напоминал Наполена.
- Конечно, сержант, за такое обращение к вышестоящему надо бы тебя отправить на гауптвахту, но я сегодня в хорошем настроении.
- Скажи лучше, знаешь, что у нас "губы" нет.
- И это тоже, - согласился Шлай. - А везти тебя в другой гарнизон на отдых смысла не вижу. Вскоре ты будешь служить в почётно-бестолковой должности, и командир заставы, несомненно, найдёт, чем тебя занять. Это здесь, под крылышком Мюллера ты себя чувствовал безнаказанно. Но ничего, теперь и тебе, и твоему бывшему шефу конец. Будешь знать, сержант, как мне грубить!
Маккормик пристально посмотрел на ощерившегося Шлая - похоже, кругляш говорит вполне серьёзно. Как же выведать, что именно полковник подразумевает, говоря про майора?
- Врёшь ты всё! - безапелляционно заявил Маккормик. - Лично Лагриан покровительствует "Вихрю". С командующим даже тебе не сладить.
Шлай, словно только и ждал этих слов, триумфально достал бумажную копию приказа Лагриана и сунул Маккормику, наслаждаясь каждой секундой действа.
- Прочитай вслух, сержант, доставь мне такую радость.
- Обойдёшься, - буркнул Маккормик, глядя на первую строку приказа.
Он прочёл всё, затем перечитал снова. Лагриан закрывает учебку, значит, поддался на уговоры. Недругов у майора много, и гадать, кто именно сделал под него подкоп - занятие неблагодарное. Главное сейчас: узнать, где Сергей и что случилось с ним и ротой "Вихрь".
- И всё равно, даже это не отменяет того, что "Вихрь" необходим Лагриану.
- Был, сержант, был необходим. А теперь ваша хвалёная рота завязла на фермерской Одде, где объявлен карантин. Взлететь с планеты твои дружки не смогут, а пока карантин снимут, местные ухлопают всех "вихревцев". Так что, можешь смело прощаться со своими товарищами.
- Это же сколько миллионов фермеров понадобится, чтобы победить наших ребят? - искренне удивился Маккормик.
- Да-а, самомнение у вас на высоте. Миллионов! Ну, допустим, не миллионов, но несколько тысяч потребуется… К тому им в помощь послали курсантов… э-э-э, нет, сержант, лучше ты сам всё впоследствии узнаешь из новостей. Как рота специального назначения стала на преступный путь и чем этот путь для неё закончился. Так что, желаю тебе крепкого здоровья, сержант Маккормик! Оно тебе понадобится среди ледяных астероидов.
И полковник Шлай удалился, весело насвистывая - день сегодня прошёл у него не впустую. Сержант Маккормик с ненавистью смотрел на его пухлую спину, перетянутую ремнём портупеи, и боролся с желанием запустить в полковника камнем. Подождав, когда Шлай скроется, Маккормик заметался, как зверь в клетке. То, что "Вихрь" попал в беду, он уже не сомневался. Конечно, существовал вариант, что Шлай попросту соврал, чтобы лишний раз досадить ему…
Роберт Маккормик направился к узлу связи и попросил соединить его с Триксом.
*****
- Вы видите перед собой устройство полной имитации человека, поколение два. Сокращённо УПИЧ-2. Эта новейшая разработка, подобных пока нет ни в войсках, ни даже в спецслужбах. Так сказать, подарок нашему шефу от некогда спасённых им учёных… Так вот, технические характеристики устройства загрузите в личные кристаллы с сервера и выучите наизусть - от успешного применения УПИЧ-2 может зависеть и ваша собственая жизнь, и жизнь ваших товарищей.
- Сэр, разрешите спросить? - это вытянул руку Позняк. - Насколько я понимаю, перед нами обычное имитирующее человека устройство, каких пруд пруди в любой разведроте. Тогда что в нём новейшего?
- Вообще-то я только что вам приказал загрузить данные и выучить их наизусть. Если не понимаете приказа, рядовой Позняк, то я объявляю вам денежный штраф в размере десяти единых кредиток с вычетом из жалования. Может быть, это научит вас в дальнейшем сначала приложить некоторые усилия, а затем уже задавать вопросы. Но на этот раз отвечу. УПИЧ-2 в отличие от аппаратуры прошлых поколений во-первых: намного компактнее. Во-вторых: намного правдоподобнее. Если раньше для создания собственной копии вы были вынуждены таскать с собой ящичек размером тридцать на двадцать на десять, то теперь коробочка УПИЧ-2 стала ровно в десять раз меньше при прежней длительности работы. Как это сделали не спрашивайте - не знаю, но теперь УПИЧ-2 можно носить хоть в кармене, хоть в подсумке. Кстати, пульт управления в два раза больше по размеру. А сейчас я вам покажу, как работает устройство.
Капитан Клин обвёл глазами окруживших его солдат и сделал выбор на самом крупном.
- Рядовой Зорин, выйти на середину класса.
Пётр вышел в центр комнаты и застыл по стойке "смирно".
- Расслабьтесь, - усмехнулся капитан. - Наоборот, чем больше движений совершит сканируемый объект, тем правдоподобнее получится копия.
С этими словами он обошёл вокруг Петра, проводя вверх-вниз коробочкой УПИЧ-2.
- Вот и всё, для примера хватит. Зорин, встаньте в строй.
Капитан Клин положил коробочку на пол, отошёл и набрал комбинацию на пульте управления. Над коробочкой в середине комнаты тут же возникла копия рядового Зорина, один в один похожая на оригинал, если бы не салатовый цвет кожи лица и рук. Новички захихикали.
- Сейчас поправлю, - Клин что-то изменил, и цвет лица копии стал вполне человеческий. - Ну, вот, порядок.
- Простите, сэр, но что принципиально нового вы нам сейчас показали? Точно такую же копию можно сделать при помощи объёмного сканера, средней мощности компа и приёмника телестерео. Да любая стрелялка или порноигра использует эти технологии!
Капитан Клин вздохнул и спросил у неугомонного Позняка:
- Как вы думаете, надолго ли обманется противник вашей копией?
- До первого контакта или до применения других технических средств, например, тепловизоров, - бойко сказал Позняк. - Это известно каждому школьнику.
- А копию УПИЧ-2 можно распознать только при непосредственном физическом контакте. То есть, когда ткнёте в неё пальцем. Или выстрелите. Все прочие приборы будут регистрировать настоящего человека.
Каждый из присутствующих видел боевики по телестерео, участвовал в виртуальных сетевых побоищах, а многие видели виртуальные боевые копии вживую, поэтому все представляли, какую сумятицу может внести присутствие виртуальных воинов, отличить которых от настоящих людей практически невозможно. В обычном случае достаточно было включить на лицевом щитке инфракрасный фильтр, и копии становились полупрозрачными…
На коммуникаторе Клина появилось оповещение.
- Жора, внесистемный вызов, - деловито-нахально сказал компьютер базы. - Сигнал с Сольтана. Принимать?
- Конечно, - капитан принципиально не обращал внимания на ухмылку Ван-Вейса. - Соединяй.
И вышел из учебного класса. Серж Ван-Вейс с поклонами принимал поздравления по случаю удачного программирования компьютера базы. Пётр с умилением разглядывал копию себя, обходя её со всех сторон. Грег заинтересованно проводил взглядом капитана, а затем присоединился к Петру.
- Слушай, если с тебя наделать десятка два копий, то враги сразу разбегутся от одного только твоего вида.
- Это ты мне льстишь или издеваешься? - на всякий случай уточнил Пётр.
- Всего помаленьку, - сознался Грег. - Ты - просто образ неукротимого воина. Хотя нет, беру свои слова обратно. С тебя только героя-любовника для порноигр ваять!
- Почему это? - набычился Зорин.
- Вот почему, - и Грег ткнул пальцем в сторону "ниже пояса" виртуальной копии.
Там ткань брюк на глазах вздымалась и вытягивалась вперёд и вверх под могучим напором мужского естества. Настоящий Зорин лихорадочно хлопнул себя по причинному месту и растерянно сказал:
- Но у меня нет ничего такого…
Позади раздалось неправедное ржание. Грег и Пётр обернулись. Так и есть, рыжий Ван-Вейс держал в руках пульт управления.
- Та-ак, - Пётр шагнул в сторону Ван-Вейса с явным намерением удушить того.
- Отставить! - рявкнул капитан Клин, входя в класс. - Убрать это!
Видимо, рыжий уловил что-то в интонации начальства, потому что исчезло не только "это", но и вся фигура виртуального Зорина - на полу в середине класса осталась лежать небольшая серая коробочка.
- Маккормик мне сообщил, что, возможно, все наши попали в засаду, - негромко сказал Клин, присаживаясь на край стола. Разговоры и шепотки тут же стихли. - Информация недостоверная, её надо проверить, причём немедленно. Рядовой Ван-Вейс!
- Здесь, сэр!
- А, ладно, к чёрту официоз! Серж, ты же ковырялся в мозгах Хола. Скажи мне, может, есть там такое местечко, где большой Хол держит информацию о текущем месторасположении наших кораблей?
- Если ты имеешь в виду, что он умеет непрерывно поддерживать контакт с ушедшими кораблями, то нет. Большой Хол знает о том, где сейчас "Шилохвост" не больше нашего.
- Роб сказал, что они застряли на Одде - это крайний фермерский мирок. Дескать, там ввели карантин… - Клин соединился с центральным компьютером базы. - Хол, дай на экран в классе информацию об Одде, самые важные сведения, последние новости… в общем всё…
Капитан Клин замолк, глядя на появившуюся строку из новостной ленты "Блок-эскадра со дня на день установит карантин на Одде, и тогда ни один заражённый корабль не сможет покинуть планету". Далее организации и граждане Империи призывались не приобретать продукцию с Одды до специального разрешения… всё, как обычно в таких случаях.
- Выходит, Роберту не соврали…
Десять минут спустя картина начала проясняться. Рота "Вихрь", отправленная командующим на далёкую Одду, по какой-то причине там и застряла. Скорее всего, как предположил Клин, "Шилохвост" уничтожен, и покинуть планету спецрота не может.
- Почему тогда они не захватят какое-нибудь гражданское судно и не уберутся с заражённой планеты?
- Видимо, не могут. Больше всего мне не понравились слова Роберта, которые вонючка Шлай вскользь обронил. Мол, на Одду послали ещё кого-то, кто поможет местным справиться с нашими ребятами. Возможно, именно поэтому они и застряли…
- Военные?
- Скорее всего, да. Как ещё можно истолковать слово "курсанты"?
Капитан Клин ненадолго задумался, потом поднялся и сказал:
- Я беру "Меченосец" и лечу к Одде. Там на месте сориентируюсь, найду наших. А вы останетесь на базе…
- Я тоже лечу! - одновременно выкрикнули Грег и Ван-Вейс.
- Тренировались синхронным возгласам? - хмыкнул Клин.
- Я тоже полечу. Мы не останемся, - послышались голоса.
Лицо капитана Клина посветлело.
- Спасибо, ребята, я на другое и не рассчитывал. Тогда всем немедленно забрать на складе экипировку, а затем наведаться медчасть и получить комплекс "Экспансия четыре". После приёма этого коктейля одна половина из вас будет торчать на унитазах, а вторая половина станет изображать из себя высококачественных трупов, но через неделю всё пройдёт. Зато потом большинство инопланетных вирусов будет погибать только от одного вашего дыхания.
- Я принадлежу к первому типу пострадавших от четвёртой "экспансии", - доверительно сказал Ван-Вейс Грегу на пути в медчасть. - Очень жаль, что действие комплекса длится всего-то дней сорок. А потом снова нужно подвергаться пытке.
- Хотелось бы, чтобы мелкий рядовой Зорин попал во вторую категорию, - ухмыльнулся Грег.
Пётр, услыхав свою фамилию, вопросительно посмотрел на друга.
- Ты же по дороге к унитазу затопчешь всех на своём пути. Помнишь, как в тот раз?
- Да, ладно, - проворчал Пётр, - делаешь из меня монстра. Ну, подумаешь, однажды снёс перегородку в сортире!
- Пожалуй, нужно будет выбирать дальнюю от входа гигиеническую кабинку, - проворчал тощий Ван-Вейс, глядя на огромного Зорина.