– Что-то грядет, парень, я знаю. Чувствую. Что-то большое. Великое. Абсолютное… Будь осторожен, Соломон. Не заиграйся с этим.
– А?.. – Соломон шумно выдохнул, поморщившись от своих же алкогольных паров, и снова уставился на стол. – С чем – с этим?
Но никакого Сенокосца там уже не было. Пусто! Это был лишь фантом, привидение, дух. Пьяный угар.
– Ты куда это подевался? – сзади его хлопнул по плечу Шустрик, и Соломон чуть не подпрыгнул от неожиданности. – Идем, ароматная стынет.
– О… – Павел выставил вперед покачивающийся палец. – О-о!..
– Что "о-о", чувак? – Компьютерщик тоже был уже порядком пьян. – Идем, тебя все потеряли! Думали, может, вниз ушел, бродить по путям. А то был тут у нас один тип, любил это дело под мухой делать. Ну и пропал потом с концами, так и не нашли бедолагу.
– Сенокосец…
– Что "сенокосец"?
– Мужик тут только что был, большой такой, седой, с носом. Назвался Сенокосцем.
– Да ну? – нахмурился Шустрик. – Сенокосец?
– Ну я же говорю, бестолковый ты!.. – возмутился Соломон.
Шустрик, покачиваясь, старательно обошел стол.
– Откуда тут вода? – спросил он с подозрением и засопел. – Ты что, до унитаза не дошел, а?
– С ума сошел? Это не я, это он… наследил.
Шустрик недоверчиво покачал головой:
– Сенокосец полгода назад пропал: на задании, в очень далеком, закрытом мире, погиб при загадочных обстоятельствах. Тело, правда, не нашли, но… Там вообще была еще та история.
– Значит, привиделось, – устало вздохнул Соломон. – Что, не бывает?
– Хм… – Шустрик внимательно посмотрел на него. – Кто тебе рассказал о нем? Манго, Дрозофил? Они любители поболтать. Но почему Сенокосец – седой?
– Никто мне не рассказывал! Седой, и все тут. И мокрый. Меня знает!
– Темнишь ты что-то, мне кажется.
– Что видел, о том и пою, – пожал плечами Соломон, уже начав раздражаться. Вот пристал!.. – Еще вопросы?
– Наверное, это розыгрыш… – пробормотал Шустрик и махнул рукой.
В коридоре показался Рэд. На его лице играла загадочная улыбка:
– Эй, голубки, вы чего тут, государственный переворот затеяли? Меня с собой возьмете?
Они пошли назад. Рэд что-то довольно напевал, барабаня ладонями по ляжкам, а Шустрик стал какой-то задумчивый, бормоча под нос: "Сенокосец, блин, надо же… Но как же так? Как?" и растерянно косясь на Соломона. И тут они поняли: что-то случилось. Что-то явно нехорошее!
– Скорее, скорее! – С выпученными глазами, размахивая руками, по узкому коридору к ним бежала растрепанная Елка. – У нас чепэ! Чепэ! Ну же!
– Какое еще чепэ? – нахмурился Шустрик.
– Водку пролили? – хохотнул Рэд.
– Идиоты! – завизжала Елка; ее сильно трясло. – У нас принц барамишей! Настоящий! Он в беде!
– Чего? – у Шустрика удивленно вытянулось лицо. – Это как?
– Как-как! Скорее! – Елка потащила Соломона вперед. – До наших не дозвониться! В туннелях буря! Мы теряем время!
Они что есть силы побежали к каморке, в которой отмечали официальное принятие Павла к Гордееву. И то, что Соломон увидел в дальнем углу комнаты, повергло его в шок. На полу, сгорбившись, сидело странное существо, облаченное в цветастый длинный балахон; на продолговатой голове красовалась маленькая золотая корона. И это не было человеком! Желтая кожа, обвислые щеки, дряблый длинный нос с тремя ноздрями, тонкий, ярко-красный рот от уха до уха, ярко-зеленые треугольные глаза с вертикальным зрачком и гигантские брови, смахивающие скорее на щетки для чистки одежды. Полная несуразица! А еще его руки. Это были настоящие щупальца! Существо вяло шевелило ими и растерянно переводило взгляд своих жутких глаз с одного метростроевца на другого.
Стол оказался отодвинут в сторону; еда, бутылки, тарелочки – все валялось в общей куче на полу, видимо, времени убраться действительно не было. За столом, скрючившись, сидела Зингер и что-то быстро печатала на ноутбуке, причитая и топая ногой от нетерпения. Черкес стоял рядом с ней и с весьма озабоченным видом проводил какие-то манипуляции с маленьким приборчиком, от которого отходила длинная антенна; на боку приборчика мигала красная лампочка. Распутин забился в противоположный угол – он жарко крестился и, кажется, читал молитву, по его лицу текли крупные слезы. Манго же сидел на корточках рядом с пришельцем и держал его за одно из щупалец, бормоча:
– Все обойдется, ваше высочество, все обойдется, мы найдем вам новое тело, обязательно…
– Ам-дзар бонга, – проскрипело существо. – Оорх! – и вдруг ткнуло щупальцем в сторону Павла.
– Это… что такое? – испуганно выдохнул Соломон и непроизвольно попятился, однако уперся в стоящего сзади Шустрика. – Кто это?!
– Это наследно-выбранный принц великого народа барамишей, восемьсот второй кластер, – прошептал ему на ухо Рэд, – его имя нельзя произносить вслух… до заката. Так что будь почтителен и любезен! Он в порошок нас может стереть.
– Масбанга па дурси. Спика. – Теперь существо точно смотрело на Павла своими жуткими глазищами.
"Что ему от меня надо?!" – ошарашенно подумал Соломон.
– Его высочество говорит, что твое биополе не вполне угодно его милости, слишком слабое, но вот твой идентификационный код… – Елка тронула Соломона за плечо. – Ты понимаешь? Твой идентификационный код пока еще не спровоцирован системой проклятых дурси, а это важно.
– Да что тут происходит?! – Соломон почувствовал, как быстро трезвеет.
– Дурина-поко вайт. Мапиту стику-да, – взволнованно молвило существо и тут начало подниматься с пола. Оно было огромным! Словно телескопическая антенна, принц вытянулся до самого потолка и даже тогда ему пришлось согнуться в три погибели. Манго испуганно отполз в сторону, а Распутин начал читать молитву в полный голос.
– Великий принц говорит, что тебе нечего бояться. Это даже честь для тебя, – перевел слова монстра Рэд.
Зингер вдруг захлопнула крышку ноутбука и принялась грязно материться.
– Не получается! – наконец в отчаянии выкрикнула она. – Связи нет, канал закрыт, и если мы не сделаем это сейчас, все погибнет!
Страшная морда иномирного существа придвинулась к лицу Павла. Сбежать Соломону не давали обступившие его метростроевцы.
– Масапака, нучо-фа, – прошипело существо, и Павел почувствовал смрад, идущий из его тонкого рта, в котором блеснул ряд очень мелких голубоватых зубов. – Ванна-о, ванна-о!
– Да что такое происходит? – взмолился Соломон.
– Нет времени на подробные объяснения!.. – жарко зашептал Рэд.
– Бил-ка, ман-ко, юм, – снова проскрипел принц и немного отодвинулся назад. Соломону тут же полегчало: еще немного – и его, пожалуй, вырвало бы.
– Его выкинуло сюда бурей, – сказал Рэд, – мы не можем вернуть его, пока все не успокоится, но наша среда ему не подходит – слишком много кислорода… Он дышит в основном меркаптаном…
– …и он умирает! – выкрикнул Черкес. – Ему нужно тело, на время, совсем ненадолго!..
– …но наши ему не подходят, – продолжил Рэд, – а за ним охотятся дурси – жуткие существа, их вечные соперники; те скоро будут здесь и…
– Мы можем помочь ему, – вступила в разговор Елка, – ты, главное, не бойся, ведь мы…
– А я тут при чем?.. – слабо произнес Павел и понял, что его сейчас точно вырвет. Зачем же он так много пил?!
– Мы же объясняем тебе, – терпеливо ответил Рэд, – наши тела ему не подходят, дурси быстро вычислят, что произошло, и тогда… всем конец… Всем! А ты еще свеженький!
– Тело?! Ему нужно мое тело?! – захрипел Соломон и рванул было назад, но Шустрик преградил ему дорогу. – Какого черта?! Пустите меня!
– Тебя выбрало его высочество! – в гневе взвизгнул Манго. – Что еще непонятно?!
Приборчик в руках Черкеса вдруг призывно запищал, а лампочка быстро замигала.
– Скорее! – закричал летчик. – Они уже близко!
– Спаси нас, Господи, спаси! – завизжал Распутин. – Демоны идут, черные демоны!
Это было безумие. Монстр снова приблизил свое лицо к Павлу. Тот задергался. Это сон! Этого не может быть! Наверное, некачественной водкой отравились, точно!..
– Это ненадолго, ты только соединишься с ним, и вы станете одним существом, – затараторила Елка и сжала локоть Соломона. – А затем отправитесь в Лонгбард, это такой город, в тридцатом кластере, там неплохо… в общем-то… хотя холодно и… воняет. Нужно будет отсидеться месяц-другой.
– Нет! – благим матом заорал Павел. – Не хочу!
– Он вознаградит тебя, верь! – Манго подскочил к Павлу и ткнул его в грудь толстым волосатым пальцем. – Я уже соединялся с барамишами! Два раза! И это… прекрасно! Это чудо! Ты познаешь вселенную!
– Вот сам с ним и соединяйся! – завопил в ужасе Соломон.
– Не могу! Ты, именно ты – избранный его высочеством!
– Единое существо – это честь, – с пониманием дела кивнул Черкес. – Тебя не забудут. Но поторопитесь! Держи, – он подбежал и протянул Соломону свой приборчик, – я все настроил, просто нажми вот эту кнопку и всё, понимаешь? Быстро и не больно! А через месяц… или два… он вернет тебя – в целости и сохранности.
– А где Дрозофил и… Гаспар? – завертел головой Павел. Тревожное чувство охватило его. – Где они?!
– Они уже… там, – прошептала Елка, – внутри…
– Тебе повезет больше, я уверен, – сказал Рэд. – Я бы и сам с радостью, но…
– Кнопка, – напомнил Черкес.
– Бар-до фу, – кивнул принц, а его золотая корона зловеще блеснула, – дина пикки таро-ма, – и он схватил щупальцем Павла за руку. – Банга!
Этого Соломон уже не мог выдержать. Он взвизгнул и из последних сил хлопнул рукой по кнопке. Коллегам ведь можно доверять… не правда ли?
Раздался мелодичный звон, в коробочке щелкнуло, и лампочка зажглась зеленым. Все вокруг тут же взревели, а Черкес с Рэдом начали дико хохотать. Распутин наконец перестал читать молитвы, Зингер подмигнула, Елка чмокнула Павла в щеку, а Шустрик хлопнул его по плечу.
– Ну что, испугался? – спросил он. – Молодец! Спас иномерного принца! Уважаем, парень! Вот теперь ты свой человек!
Все принялись отплясывать вокруг Соломона под "Happy birthday to you" в исполнении музыкальной шкатулки с фальшивой антенной. Монстр галантно поклонился и отошел обратно в угол.
– Спасибо, – сказал он, – мне приятно, что вы не бросили меня в беде, Соломон.
– Так это что… розыгрыш?.. – прошептал Павел. – А кто… он?
– Конечно, розыгрыш, дурень! – снова захохотал Рэд. – Это же посвящение в метростроевцы! Проверка на вшивость, усекаешь?
– Мое имя Уилли Сар, – снова поклонился монстр, немного уменьшившись по высоте. – Считаю за честь знакомство с новым метростроевцем, господин Соломон! Вива Мультивселенная!
– Вива Мультивселенная! – подхватили остальные посвяты.
– Он действительно не человек и правда из рода принцев, – пояснила Елка, – но работает у нас обычным электриком, на самых нижних уровнях, где радиация и вообще очень опасно. Милейшее создание! Кое-кому у него следует воспитанию поучиться! Мы часто используем Уилли в посвящениях, но это еще что. Ох, как меня при поступлении разыграли, ты даже не представляешь!
– Приношу свои извинения, – снова поклонился принц-электрик. – Надеюсь, сударь, вы не сильно испугались?
– Нет… – буркнул Соломон.
– Да успокойся ты. – шепнул Шустрик ему на ухо. – В свое время Манго с Рэдом подобные испытания не прошли. Ты и правда молодец!
– А… остальные где? – все еще не веря в их слова, спросил Павел.
– У Гаспара маленькие дети, уже слинял, а Дрозофила Гордеев вызвал, – пояснил Черкес. – Истинная правда!
– Ясно… Гадство! – На Соломона вдруг нашла злость. – Ну нельзя же так с людьми… сразу!
– Да расслабься, чего ты? – удивился Манго. – С тобой еще нормально обошлись!
– Ладно… – вздохнул Соломон. – Водка-то еще осталась?
– А как же, – ухмыльнулся Рэд. – Вот только наш иномерный друг пьет исключительно концентрированный формалин, так что не вздумай перепутать его рюмку со своей! Потом тебя не откачаем.
Соломон с головой ушел в работу. Весь декабрь он почти безвылазно провел на "Массандрагоре", практически не появляясь в институте, но преподаватели к нему не приставали, и зачеты чудесным образом ставились автоматом. "Связи Метростроя, однако", – решил Соломон. Встречи со Станнум стали ожидаемо более редкими – девушка тоже заявила, что у нее, мол, отчетный период, запарка, конец года, сроки горят, и вообще она "ничего не успевает, а дел просто по горло, так что, милый, пока недельку без ласок, хорошо? Приеду во вторник. Может быть, в следующий". Впрочем, Павел доверял ей. Ведь без доверия не бывает любви… И потому он превратился чуть ли не в электронного крота: в метростроевских катакомбах ему выделили маленькую каморку, недалеко от таких же "хором" Шустрика, назначенного ему в учителя: здесь находились только стол со стулом, неработающий умывальник, кривой платяной шкаф и овальное рябое зеркало на стене, однако больше Павлу и не требовалось. С помощью компьютера он управлял различными устройствами Большого Метро: то вентиляция в соседнем туннеле забарахлит, то следовало откачать воду, подключившись к группе невидимых насосов, то было необходимо непонятно зачем заблокировать некую гермодверь, а затем вновь открыть ее, но лишь на пять минут. А бывало, что он вел за туннелями видеонаблюдение, довольно скучное… Все это очень скоро превратилось в рутину.
Иногда приходили довольно абстрактные задания вроде: "Путем взлома данной утилитой получить доступ к такому-то интерфейсу по такому-то сетевому адресу, затем послать специальную команду, дождаться определенного ответа, найти в нем кодовое слово, возможно, зашифрованное, и только после этого подключиться к другому устройству, послав ему другую команду, двадцать минут контролируя затем параметр номер тринадцать – если вышел за пределы, поднимай тревогу". Что это все означало и какие чудеса при этом происходили где-то там, для Соломона оставалось загадкой, как он ни ломал голову, а Шустрик эти случаи пояснять, как правило, отказывался…
Но не все было так уныло. Однажды они вдвоем всласть поиздевались над патрулем соседней станции, спускавшимся на эскалаторе: то замедлят ленту, то ускорят ее, а то и пустят назад. Вот веселуха-то была!
К тому же Павел не всегда сидел в своей комнатушке. Иногда они с Шустриком сами шли в туннели и ковыряли различные устройства, что называется, вживую: протягивали к ним силовые и коммуникационные кабели, подключали сканеры, считывая различные параметры, и даже пытались задействовать тот или иной функционал штуковин Предтеч, разбросанных то тут, то там… Теперь Соломон мог их даже потрогать, хотя большинство своим внешним видом не поражало: не то что левитирующая "змейка" Караваевой. Вот, например, что-то вроде пористого кирпича со штекером для подключения сканера – всегда горячий, около восьмидесяти градусов; а это – нечто округлое, жужжащее, словно пчелиный улей, и тускло светящееся в темноте. Оба артефакта находятся в специальных нишах и подключены к местной локальной сети. А в этом закутке – никогда не высыхающая лужа черной маслянистой жидкости, слегка пахнущей фиалками – тоже наследие Предтеч, оказывается! Ее не использовали, потому что просто не знали как. Шустрик предупредил: "Близко не подходи, не то потеряешь сознание, да так и останешься здесь на веки вечные, даже не сгниешь…"
Назначение большинства используемых посвятами артефактов было Соломону непонятным – далеко не о каждом из них электронщик рассказывал; мол, всему свое время, скоро сам разберешься, да и мне еще поведаешь, только не лапай их без моего разрешения. Часть их являлась устройствами, следящими в туннелях за непрошеными гостями, другая, словно метеорологический комплекс, предсказывала "погоду": обновление путей или станции, или вынюхивала так называемые "бури" – аномалии, изредка случавшиеся в этих таинственных местах – такие явления были довольно опасными: одни из них могли телепортировать путника в другое место Метро, а могли и выкинуть его в какой-нибудь параллельный мир, и не все после этого возвращались обратно. Бывало, что, как после морского шторма, на "берег", то есть рельсы, выкидывало новые, неизведанные артефакты… или каких-нибудь монстров. Могло быть все что угодно.
В общем, походы эти были небезопасными. Нередко Соломон и Шустрик надевали специальные бронекостюмы с шлемами и словно глубоководные водолазы, тяжело переваливаясь, бродили по мрачным закоулкам Большого Метро, рискуя свалиться в темную яму или споткнуться о рельс. И однажды эти костюмы спасли Павлу жизнь. Это случилось в день зимнего солнцестояния, праздника, который посвятами весьма почитался, что Соломона, когда он узнал об этом, очень удивило; но, как ему объяснили, "эта традиция пришла из другого кластера миров, и нечего быть шовинистом, смотри на это проще". Крошением салатов и нелегальной водкой из соседней вселенной теперь не ограничивалось – намечался большой, общий для "Массандрагоры" корпоратив: шикарное застолье, торжественная речь директора Кассиуса и даже, поговаривали, некие ритуалы. Но у технических работников еще оставались дела и нужно было до трех часов дня успеть их завершить.
Парочка находилась тогда в техническом коридоре и протягивала кабель связи к нейтринному усилителю, способному передавать сигналы через горные породы и металлические конструкции (в отличие от обычного радио, под землей работающего лишь в пределах прямой видимости). Находящийся в бронекостюме Соломон, напевая какую-то песенку, прожигал каменную стену высокоэнергетической плазмой, радуясь, что не вдыхает клубы ядовитых желтоватых испарений, извергающихся из дыры, а Шустрик с другой стороны разматывал большую бухту кабеля. Осталось-то всего ничего: просунуть сквозь стену провод, насадить на него штекер и подключить аппарат. Тот был довольно прожорливым, поэтому обычно запитывался от долговечного и мощного источника, пока одиноко стоящего в сторонке и своим видом напоминавшего большой автомобильный аккумулятор.
И тут на Соломона что-то упало: небольшое, с ладонь, продолговатое, красное и склизкое… С характерным чавканьем, оставляя за собой след, оно скатилось по плечу, груди и шлепнулось на пол. Павел поначалу решил, что ему показалось. Скосил глаза, не переставая прожигать стену: и правда, что-то подозрительное… Потолок, что ли, опять протекает? Тут это часто случалось… Шлеп – слева! Шлеп – справа! Бам – прямо на шлем!
– Черт! – Соломон выронил плазменный аннигилятор и замолотил руками по стеклу, размазывая нечто желеобразное, извивающееся, пульсирующее… – Черт, черт!.. Шустрик! – заорал он в микрофон переговорного устройства. – Шустрик, мать твою, что это?
– Где? – встревожился электронщик. – Что там у тебя такое?
– Черви, черви какие-то! – Соломон отскочил в сторону, с омерзением оглядываясь: откуда взялись эти твари?! – Он поднял голову. Проклятье! У самого потолка зияла дыра – оттуда шел неясный свет, и из нее неспешно вываливались странные существа, напоминающие гигантских плоских червей с усиками и маленькими лапками. – Опарыши какие-то сверху валятся, красные, – проворчал он.
– Опарыши? Красные? – заволновался Шустрик. – Белые точки с боков у них есть?
– Да откуда я знаю! – Соломон отошел еще дальше, косясь на оброненный им аннигилятор. Надо бы подобрать его, а то еще слизью заляпается… Гадость-то какая!..
– Точки – есть или нет?! – заорал вне себя Шустрик. – Эти гады длиной пятнадцать сантиметров, плоские такие, с волосиками?!