– Ну… вроде того… с волосиками… а что?
– Беги оттуда, мать твою! – завизжал вдруг электронщик. – Беги в главный туннель! Источник питания хватай и беги! Они сейчас прожгут там все на фиг! Это же красноголовые крипперы!
Крипперы? Какие еще крипперы? Соломон уставился на аккумулятор, а потом на потолок: оттуда "опарыши" валились уже непрерывным потоком, и на полу скопилась их целая куча, вяло расползавшаяся по сторонам в пузырящейся луже, напоминающей кровь; от нее шел пар. Ядерный источник питания, весивший тридцать пять килограмм, стоял чуть дальше, в тупике. Легко сказать: "хватай и беги"!..
– Чего ты ждешь?! – взвизгнул Шустрик, поняв, что Соломон ничего не предпринимает. – Ты можешь погибнуть! – Он грубо выматерился. – Я к тебе, пацан!
Соломон встрепенулся и принялся бочком, вдоль дальней стенки, пробираться к аккумулятору; и угораздило же поставить эту дуру так далеко! Крипперы не оставили этот маневр без внимания, зашевелились интенсивнее, зачавкали и рывками принялись надвигаться на Павла. Пиная и давя их ногами, не отрывая взгляда от источника питания, хакер с перекошенным лицом шел к своей цели. Будто что-то поняв, несколько червей бросились к аккумулятору и плотно облепили его – через пару секунд от них повалил густой пар, что-то затрещало, посыпались искры…
– Назад!!! Немедленно назад! – услышал Соломон истошный вопль. Он инстинктивно обернулся и увидел появившуюся в начале коридора фигуру в бронекостюме. – Рванет! Оно рванет сейчас! Ко мне!
Павел развернулся и кинулся назад к выходу, увязая в каше раздавленных червей. От его бронекостюма уже тоже валил пар, одна из наколенных пластин просто отвалилась, обнажив внутреннюю оплетку, а стекло шлема помутнело и дало трещину – Соломон теперь еле разбирал дорогу. Слизь крипперов разъедала буквально все, чего касалась… До выхода в основной туннель было всего-то метров двадцать… Сзади громко хрустнуло, и по стенам побежали яркие всполохи. Возникло низкое гудение, пол задрожал, и Соломон чуть было не упал, успев-таки упереться в стену.
– Ну же!.. – Фигура в бронекостюме протягивала ему руку.
В отражении ее шлема Павел видел, как на месте аккумулятора медленно разгорается яркий огненный шар… Стоял невообразимый треск, все шипело и плавилось. Казалось, скопище "опарышей" визжит и стонет, зажариваясь в огне плазмы, хотя, конечно, они были безголосыми. Но было что-то еще странное… Этот человек не был Шустриком! Высокий человек, и голос… Только теперь Соломон понял, что голос был не электронщика, а… Рыжие густые волосы, веснушки… Тунгус?!
– Еще малек! – Фаронов схватил Соломона за рукав костюма, перчатки которого уже почти полностью раскрошились, рванул на себя, они вылетели в туннель, упали на гравий, чудом не задев рельс, и кубарем скатились вниз к стене. Оглушительный взрыв потряс округу, яростное пламя, расплавленные металл и камень мощной струей выплеснулись из коридора и залили противоположную сторону туннеля ярким светло-оранжевым пятном, вяло принявшимся стекать вниз. Тунгус тут же оттащил ошарашенного, оглушенного Павла в сторону, чтобы вытекающая из прохода магма не попала на них.
– Как это… ты… что… – Соломон, приходя в себя, уставился на Фаронова, пытаясь понять, как тот здесь очутился. Он же вроде… в бегах?
– А, это ты, студент, – ухмыльнулся Тунгус. – Ну, слава богу, жив. Ногами-то надо живее шевелить, а то без них останешься! Крипперы!
– Ну… вроде да, они…
– Короче, чувак: ты меня не видел и не слышал, понял? – перебил хакера Фаронов. – Я сейчас на твоем личном нейтринном канале, никто нас больше не слышит. Все понял?!
– Понял… – Павел обалдело смотрел на последствия взрыва: из прохода валил коричневый дым, вырывались языки пламени, вытекал ручеек магмы… Было жарко, очень жарко. Кажется, ладони его были сильно обожжены.
– Кто там еще? – встряхнул Соломона Тунгус. – Ты ведь не один, да?! Кто с тобой?!
– Шустрик, но он не со мной, он за стеной. Минуты не пройдет, и будет здесь. – Непослушной рукой он показал на виднеющийся чуть дальше второй технический коридор – около него мигал светофор (и он всегда там мигал, не подчиняясь никаким внешним сигналам). – Ты, Максим, знаешь… это… ты беги, беги лучше, со мной все будет нормально…
– Окей, Паша, спасибо за понимание. – Фаронов внимательно взглянул на него. – Уверен?
– Да… И тебе тоже спасибо, – только и смог пробормотать Павел, пытаясь встать. Тунгус коротко кивнул и кинулся в противоположную от светофора сторону, в темноту, неуклюже обогнув залитый пылающей магмой рельс.
Что он делал в туннеле? Пробрался зачем-то в Метро. Но зачем? Искал артефакты или, может, уничтожал Стражей Машины? Случайно шел мимо? Вряд ли! Кто он вообще такой?.. Впрочем, не все ли равно? Если бы не Тунгус… Соломона передернуло: он представил, как магма накрывает его и он, пылая, падает на пол, корчась в муках и утопая в жадном потоке лавы… Да, Максим спас его, и теперь Павел был его должником.
Из второго коридора выскочил Шустрик.
– Я тут! – замахал руками Соломон и заковылял к нему навстречу.
– Какого черта?! – завопил электронщик. – Что у тебя с рацией было? Почему не откликался?!
– Не знаю, помехи, наверное… Вот… – виновато показал назад Павел. – Рвануло…
– "Рвануло"! Блин! Ладно… Не ранен?
– Да вроде нет. Руки вот только, и колено.
– Ничего, жив будешь, идем в санчасть, я уже вызвал подмогу. – Шустрик подхватил Павла под руку, и они заспешили прочь.
В общем, нейтринной связи с тем участком Метро не было еще пять суток, пока там все не обеззаразили и не очистили коридор от остатков крипперов – очередных представителей Стражи вездесущей Машины. А Соломон три дня провел в лазарете – с учетом его ран совсем немного. Посвятовская медицина творила чудеса, и вот уже доблестный хакер снова взламывает гермодвери, водяные насосы и чинит вентиляцию. Правда, сначала Гордеев устроил жуткий разнос по поводу несоблюдения техники безопасности и отсутствия у Павла как подопечного Шустрика положенных знаний о таящихся в туннелях опасностях…
C электронщиком у Соломона сложились скорее деловые отношения, чем дружеские, зато он наконец официально познакомился с Михаилом Берманом, здоровяком, передавшим в инженерной столовой записку от Станнум – с ним-то хакер и сдружился. Они не раз ходили друг к другу как на рабочее место, так и домой, где уже в более спокойной обстановке пили пиво, а то и что-нибудь покрепче. Берман имел личный кабинет на несколько уровней выше, в "цивилизованной части" офиса "Массандрагоры". Однако он так же, как Станнум, по несколько дней пропадал в загадочных командировках, откуда возвращался уставшим и раздраженным, принципиально отказываясь принимать посвятовские "средства для повышения настроения" и пользуясь вполне традиционными напитками на основе этилового спирта. И вот тут уже не обходилось без Соломона. "Спелись, то есть спились, господа-товарищи! – возмущенно говорила им Станнум. – Познакомила вас на свою голову!"
А тридцатого декабря в Большом Метро что-то случилось. Суматоха на "Массандрагоре" поднялась невообразимая! И как всегда, никто ничего не объяснял, по крайней мере, не задействованным для исправления ситуации работникам, – Соломон так ничего и не понял. И хотя на следующий день все успокоилось, в связи с форс-мажором Станнум и Берман снова отправились в командировки, прося Павла "в любом случае не волноваться и много не пить". Новый год тот встречал необычно – с семьей, а следующим утром просто сходил на Дворцовую площадь со старыми друзьями, уныло потягивая густое и холодное пиво. Погода была мрачной, настроение еще хуже. Все не то, совершенно не то без его новых друзей! А у него такие планы зрели!..
Не зная куда деть себя, уже второго января он вышел на работу, естественно, с больной головой. У посвятов были пятидневные каникулы, и большинству офисных работников Метростроя для прохода внутрь станции требовалось специальное разрешение, однако Павел являлся более свободным "туннельщиком", техническим работником – охрана и дежурный по участку его появлению удивились, но препятствовать не стали. Внизу Соломон никого не обнаружил: ни Шустрика, ни Бормотухи или Гаспара, также часто работавших непосредственно в туннелях, ни, слава богу, противного Рэда, частенько заглядывавшего туда от нечего делать, постоянно зубоскалящего и подтрунивавшего над всем, что движется или хотя бы дышит. Пройдя биометрическую проверку, Павел включил компьютер, загрузил административную утилиту, браузер, почтовую программу и, как обычно, принялся читать письма с прошлогодними заданиями от Гордеева и Шустрика.
– Привет, Соломон! – раздалось вдруг сзади. – Как дела?
Павел от неожиданности вздрогнул, обернулся и чуть не свалился со стула: в проеме двери, широко расставив ноги, стоял Тунгус собственной персоной, в обычном тренировочном костюме и с сияющей улыбкой на губах!
– Тсс! – Гость приложил палец к губам. – Не буди лихо, пока оно тихо. Это завсегда успеется.
Соломон захлопал от неожиданности глазами, но быстро успокоился. Тунгус, как он уже давно понял, идиотом не был. И если он, не спалившись за многие месяцы, вдруг снова появился в Метрострое, значит, был абсолютно уверен в своей безопасности.
– Ты ведь один? – спросил Фаронов, обводя комнатушку взглядом.
Соломон молча кивнул.
– Да, ничего не изменилось. – Тунгус хмыкнул и, не закрывая двери, прошел внутрь. – Все по-прежнему. Только плакаты зачем-то сняли. Классные же были!..
"По-прежнему", "плакаты сняли"? Хм…
– Так ты работал тут?! – удивленно спросил Соломон.
– Я лучше присяду. – Фаронов плюхнулся на свободный стул и принялся разглядывать Павла, изучая его реакцию. Видимо, он все еще не особо доверял Соломону и допускал, что тот поднимет тревогу – а такая возможность имелась в виде круглой кнопки сбоку столешницы. В руке Тунгус сжимал уже знакомый хакеру парализатор. – Да, – сказал наконец он, – именно тут и работал. Правда, они комп заменили. Ковырялись внутри, наверное. Ну это понятно…
Соломон ждал продолжения, а нежданный гость что-то тихонько напевал, барабаня пальцами по коленке. Это все неспроста. Павел покосился на камеру в углу комнаты – его рабочее место всегда было "на прицеле" дежурного.
– Все пучком, – криво усмехнулся Фаронов, перехватывая его взгляд, – у них там теперь живая, хотя и искусственная картинка, как ты вовсю тут работаешь, и даже, что важнее, на сервер передаются вполне правдоподобные сигналы твоей бурной псевдодеятельности. Не боись, все предусмотрено. Заранее.
Ах, ну да. Следовало ожидать!
– Куришь? – спросил Тунгус. Все-таки он немного нервничал.
– Не здесь, – ответил Соломон, – обычно выхожу на перрон.
– Да ладно… – недоверчиво протянул Фаронов. – Неужто тут пока ни разу, втихушку, а?
– Ни разу. Пока.
Тунгус хихикнул:
– Именно: "пока". Все когда-нибудь в первый раз случается, правда?
– К чему это ты клонишь?
– Ладно, не люблю тянуть резину, тем более времени мало. Ты парень неглупый, я смотрю… А смотрел я на тебя долго и пристально: изучил, как ты планшет кандидатов взломал, как работал под началом Матфея (того еще олуха, я тебе доложу), как здесь ковыряешься. – Тунгус кивнул на монитор.
– Следил за мной? – мрачно осведомился Соломон.
– Ага! – весело кивнул Тунгус.
– Хм…
– А что? На то мы и хакеры, правда?
– Ну и что тебе надо? – нахмурился Павел.
– Нажмешь? – Фаронов кивнул на тревожную кнопку.
Соломон медленно покачал головой.
– Почему? – наклонил голову набок гость. – Потому что я тебе жизнь спас?
– Не только. Просто пока не вижу причин сдавать тебя. За спасение мое я тебе очень благодарен, правда, но…
– Но не считаешь тот инцидент случайностью, так?
– Ну-у…
– Говори, не стесняйся.
– Не знаю, – признал Соломон.
– И правильно, что сомневаешься. Но никакой мистики тут нет. Я просто нащупал механизм, предсказывающий появление этих долбаных Стражей, и отправился на место, чтобы не только лично зафиксировать сие событие, о котором вполне мог узнать и удаленно, но также заполучить живого криппера – а это дорогого стоит. К сожалению, локация оказалась на территории "Массандрагоры", да еще и вы там не в тему копошились. Вот это уже – случайность. Но счастливая. Веришь?
– А как ты узнал, что я сегодня буду здесь? – перевел тему Соломон. – Хотя, наверное, вопрос глупый.
– Ну да, – ухмыльнулся Тунгус. – Ваша система давно взломана мной. И не без твоей помощи, между прочим.
– Это как?!
– Планшет. Когда ты попал в мою Нору, я поместил в него вирус. Позже, когда его включили здесь для проверки твоего задания, то ли чекисты, то ли Василина, мой маленький "помощник" проник в вашу локальную сеть и… сделал свое черное дело. Говорю ж: ничего сверхъестественного! Не боись, у вас мало чем можно поживиться, я все это уже видел и досконально изучил, честно. Просто вирус передал мне то, что я не смог прихватить… когда бежал – мои старые наработки. Ну и попутно на тебя посмотрел, установив здесь свое собственное наблюдение.
Соломон невольно покосился на компьютеры и стены. Жучки, одни сплошные жучки кругом!
– Ты не единственный из кандидатов, кто откопал мой секретный проект, – продолжал гость, – но только ты сумел воспользоваться кодом и проникнуть ко мне в Нору! Хотя, мне кажется, тебе больше помог случай с Камиллой.
– Хм… Может быть. Но зачем ты вообще передавал на планшет свои исходники? Зачем?!
– А как ты думаешь? – улыбнулся Фаронов.
– Приманка! – поняв, выдохнул Соломон.
– Ну зачем же так грубо? Просто тест! Метрострой тестирует, ну и я тоже, мы с ним… на пару. Знаешь, я чуть не спалился, когда подсунул свои файлы метростроевцам! Но, как видишь, прокатило.
Соломон фыркнул:
– А если бы чекисты раскусили их и приперлись прямо в эту твою Нору вместо меня, тогда что? Глупость какая-то!
– А с чего ты взял, что переместился сразу в Нору? Сначала ты попал в специальный отстойник и часа два валялся на полу без памяти, пока я проверял твою личность. Но там было неудобно, никакой прямой связи с Машиной и тому подобное, и я рискнул – замел следы, и мы вместе с тобой перенеслись уже в ту самую Нору. Очухался ты уже там. Думаешь, я такой дурак?
– Это где-то на орбите, в космосе, да? – Соломон припомнил скафандр и иллюминатор со звездами.
– Не совсем. Точнее, совсем "не совсем". А что, интересно стало?
– Ну… Что тебе от меня все-таки надо?
– Ты раскритиковал мой код. Это меня задело.
– Ну, во-первых, потому что там шаблоны проектирования были не оптимально реализованы, особенно что касается…
– Знаю! Это моя беда, некогда было все делать красиво. Вот и хочу предложить тебе работу, чего ходить вокруг да около? Более интересную, чем эта возня с гермодверьми и насосами. Уж поверь мне! Лабуда у тебя тут одна! И когда дадут нечто интересное – неизвестно. После случая со мной – как они считают, предателем – тебе доступ к Машине не скоро дадут, будут долго присматриваться, а то и совсем проект прикроют. Кассиусу большое начальство не особо-то доверяет в последнее время. "Офелия", говорят, не оправдала себя – таково их мнение. Я точно знаю, доверенные источники сообщили, – Фаронов усмехнулся. – Так что не успел ты начать работать, а уже потерял эту свою работу. Мальчиком на побегушках станешь: провода таскать и роутеры ремонтировать – вот твой будущий удел.
– Что еще за "Офелия"? – перебил Соломон.
– Глобальный взлом всей этой чертовой Машины, а в перспективе – и ее Ядра! – торжественно сообщил Тунгус. – Задачка – круче некуда. Правда, все хотят, да не у всех получается. И ты не рассчитывай – вместе с ними.
– У Метростроя, значит, не получилось?
– У меня – кое-что получилось… – протянул Фаронов с хитрым выражением лица. – У них – не особо. Вот почему я ушел. Понял теперь? – Глаза его блеснули, и он наклонился к Павлу. – Больше на дядю не работаю. И тебя к себе зову. Доперло?!
– Ты решил вот так запросто довериться мне? Да еще и прямо здесь? – покачал головой Соломон.
– Да. Вот так запросто! Здесь. У них под носом! Наглость, правда? Это я люблю… Заводит – ух, не представляешь как!.. А ты бы, наверное, организовал встречу двух штирлицев в кафе на Моховой? Или, может быть, на кладбище? Лучше всего ночью – в шляпах, плащах и темных очках… Нет, это просто смешно! Однозначно заметут! А в этом месте ситуацию я в основном контролирую… Короче, вижу, что ты парень не только толковый, но и честный, со своими понятиями. Ну конечно, я бы не каждому доверился! Но мне повезло – ты первый, и ты "тот самый". Хотя и тебе, чувак, тоже подфартило, причем ты даже не представляешь как!
Соломон недоверчиво поджал губы.
– Тебе весь этот "совок" нравится?! – Тунгус обвел рукой каморку. – Все эти "товарищи", комиссары, начальники, жуткие столовки, тупые коллеги, рутинная работа с восьми до пяти, переработки ни за что ни про что, ежедневные отчеты, которые никто не читает, сонные совещания, бестолковый профсоюз, бесполезная прогрессивка, туннели, грязь, командировки?! А может, по крипперам соскучился? Тьфу ты! Ни за что не поверю! Я прошел через это. Четыре с половиной года! Тмутаракань здесь стопроцентная. Беспросветная! Нет перспектив… У меня, честно говоря, они все-таки были, но я слинял, а вот у тебя уже вряд ли будут. "Офелии" – конец! Не сегодня так завтра ее официально прикроют. Но тебе, ясен пень, не сообщат. Ты для них ноль, пустышка, никто, понимаешь? Тебе только из-за новизны и надежд здесь интересно! Первое время. Но это пройдет, да-да… И потом призадумаешься! Но будет поздно. Ты же, как и я, молодой! Вот мы с тобой дети двадцать первого века, так? Ну предположим, что посвяты как бы из двадцать третьего. А хочешь стать человеком… тридцать третьего века?! Легко! Только дай согласие.
Соломон молчал, переваривая услышанное. Кто же этот тип такой? Кто?!
– Ты здесь жизнь свою загубишь! – жарко продолжал Тунгус. – Что здесь делать, скажи?! Не жди от местной братии святых откровений, их не будет! Да, посвяты – это круто, не скрою, – он затряс рукой, показывая куда-то в сторону, – но ты и так теперь один из нас. Но хочешь стать чем-то бо́льшим, чем любой посвят?! Хочешь стать подобным Богу?! И ты станешь им, стоит лишь захотеть.
– Да, но… – вяло попытался запротестовать Соломон, но Тунгус безапелляционно перебил его:
– Ты станешь, потому что сможешь! А сможешь, потому что я предоставлю тебе эту возможность. Откажешься – потом не жалей… Новые возможности – вот ключевые слова.
– Я подумаю… – пробормотал Соломон.
– Э нет, брат, ответ – только сейчас! Сию минуту! – Фаронов вскочил. – Разве не видно, что предложение мое – чистой воды бриллиант?! Если ты не можешь распознать этого, то… – Он красноречиво замолчал.
– Да, я не ювелир, я не могу распознать этого! – выпалил в отчаянии Павел.
– Шутник, блин… – проворчал Фаронов. – Не веришь, значит… Ладно, – Он выглянул в приоткрытую дверь, засунул руку в карман и вытащил стодолларовую бумажку. – Видишь это?
– Ну?
– Баранки гну. Поставь на ней свою роспись.
– Зачем?
– Поставь, говорю! Ручка есть?