Почти месяц он разбирался в коде Фаронова. Подготовка у метростроевских программистов и практика под началом Шустрика здорово помогли ему, особенно с учетом того, что Тунгус не особо объяснял свои идеи, утверждая, что он и сам тут в поте лица трудится, ночами не спит, похудел на пять кило и что для того Павла и наняли – разгребать чужой код. Тем не менее многое было улучшено, кое-что даже существенно, но Соломон начал опасаться, что Фаронову этого будет недостаточно, и он его в "настоящие напарники" не возьмет. Он начал свои собственные изыскания, уже не ограничиваясь простой правкой кода – Тунгус предоставил ему возможность подключаться к Машине через Нору и исполнять программный код. Что это значило – "подключаться к Машине через Нору" – Соломон толком не понимал, но это его пока и не волновало. Зато к середине февраля он наткнулся на странное поведение сигналов, посылаемых этой самой Норе. Коммуникация, правда, была крайне неустойчивой, но Фаронов заявил, что быть того, мол, не может, разбирайся дальше. Боясь напортачить, Павел несколько суток силился понять, что происходит и как избавиться от помех. Затем, решившись-таки, сменил значения нескольких внутренних параметров – раз, другой, третий, с трудом расшифровал блок ответных сообщений, наугад изменил в них пару значимых цифр, переформатировал запрос, сформировал новый пакет данных и отослал его Машине. Ответ пришел неожиданный – Соломон долго не мог понять его смысл, а потом… а потом к вящей радости вдруг осознал, что общается уже… с другой Норой, не Тунгусовой! Да-да, и эта незнакомка отвечала ему! Вот только как понять, что же таинственное место рассказывало?.. И были ли эти данные сигналами автоматической системы или же за ними стоял … реальный человек?!
Это был четверг, в тот день Соломон сидел дома: отпросился у Гордеева, так как должны были прийти газовики, они проверяли в доме плиты. Жуя большой бутерброд с сыром, Соломон запустил обновленную программу – он хотел еще раз прощупать открытый им канал общения с неизвестной норой. Хакеру казалось, что он на пороге чего-то эдакого, неизвестного… крутого… В общем, Павел хотел похвастаться перед Фароновым.
Он подключился к загадочной Норе и начал с ней "переговариваться", получая все новые и новые пакеты загадочных данных. Постепенно в их структуре Соломон начал замечать некоторые закономерности. И цифры эти подозрительно напоминали… данные местоположения! Один и тот же блок байтов, постоянно встречаемый им, удивительно походил на сложно устроенные, но при этом четко идентифицируемые координаты, принятые в посвятовской системе телепортации. "Если считать, что любая Нора – это некое конкретное место, не важно где, то она по определению обязана иметь координаты, – рассуждал Соломон. – Это как айпи-адрес компьютера, долгота и широта на карте, уникальный номер мира, города, улицы, дома…"
И тут его озарило. Если имеется позиция, значит, ее можно использовать – на практике! Прямо сейчас! Ведь Павел уже улучшал код Тунгуса в модуле телепортации нового типа и потому знал, как можно перемещаться между мирами самостоятельно. Да, это была великая программа! Хотя бы потому, что в отличие от посвятовских трансферов, как правило, громоздких и прожорливых, это действительно была просто программа, контролируемый алгоритм с определенными данными. Имелся лишь один ключевой момент – нужно было использовать так называемый прямой доступ к Машине. Как его получить и чем он отличался от работы через артефакты Предтеч и рукотворные трансферы – уже другой вопрос. Вопрос, ответ на который Тунгус держал в секрете (и это, видимо, являлось его козырем), и при этом он заверял: подключившись таким образом к Машине, ее можно заставить делать все что угодно! Например, в плане телепортации переместиться из любого места в любое другое место. Плевое дело!.. Безопасно и с максимальными удобствами. Посвятам, мол, и не снилось. Правда, пока это было лишь теорией.
Однако запускать телепорт наобум мог решиться лишь законченный авантюрист. Но Соломона уже было не остановить. Трясясь от возбуждения, он скопировал в программу телепорта данные, настроил ее на пятиминутное возвращение, надел ветровку, прихватил на всякий случай большой складной нож, фонарик, бутерброд и, пару секунд поколебавшись, нажал на кнопку "Переход". Возникло окошко с вопросом: "Вы действительно хотите телепортироваться?", и далее шла длинная мудреная строка места назначения. О да, черт возьми! Ухмыльнувшись, Соломон нажал "Ок".
В глаза ударил яркий свет, уши заложило, его дернуло, швырнуло, и Павел упал на колени. Было жарко, душно и очень пыльно. В носу засвербило, и он яростно, в голос, чихнул, выронив из руки нож. Вокруг простиралась унылая холмистая степь, шевелился обдуваемый слабым ветерком невысокий ковыль, а по белесому, покрытому дымкой небу ползли далекие рваные облачка. Солнце стояло низко, освещая желтоватыми лучами унылый пейзаж. Соломон оказался на склоне холма. Он забарахтался, пытаясь подняться выше, но кроссовки по щиколотку утопали в мягкой почве, и взобраться на вершину удалось далеко не сразу. Отряхнувшись, хакер наконец выпрямился и огляделся. "Степь да степь кругом"… И ничего более. Ни птиц, ни насекомых. Сухой горячий воздух. Безжизненный, словно вакуум.
Но ведь у него получилось, получилось! И программа телепортации работала, и координаты, судя по всему, верные. Хотя… Павел задумался. С чего это он взял, что его переместило… в Нору? Что такое эти "норы"? Неизвестно. А где он сейчас находится? В какой-то степи. Калмыкия? Казахстан? Может, далекая Монголия? Хм… Ни дорог, ни каких-либо человеческих построек. Горячий воздух, колыхаясь, искажает даль… Что это вообще за мир?! Тут вообще есть кто-нибудь живой?!
Соломон снова огляделся и вытер со лба выступивший пот, оставляя на коже грязные полосы. Никакая это не Нора! Может быть, тот самый "отстойник", в который Тунгус принимал непрошеных гостей? Но Фаронов говорил: "провалялся без памяти на полу". А какой тут, на фиг, пол?! Одна сухая, рассыпчатая земля… Нет, что-то здесь не то. Черт возьми!.. С другой стороны… Соломон с облегчением выдохнул: по крайней мере, автовозврат должен был сработать. Буквально через пару минут. Хлоп – и снова у себя дома. Может, там уже газовики пришли…
Но автовозврат не сработал. Прошло три, четыре, пять минут… Гадство! Проклятье! Почему его не "возвращает"?! Соломон захлопал по карманам джинсов, будто это могло как-то исправить ситуацию. Посмотрел ввысь, под ноги – все по-прежнему.
– А-а-а! – в исступлении заорал он. Ветер тут же унес остатки его возмущения и растерянности. – Твою мать! – Раскидывая комья земли, поднимая за собой тучу пыли, он сбежал с пригорка и поднялся на соседний. Снова никаких изменений…
Так… Успокоиться! Логически подумать! Его перенесло в некое место. Так? Так. Это Нора? Неизвестно. Параллельный мир? Неясно… Но здесь можно дышать. Уже хорошо. А вдруг его бы выбросило на Луну? Или на вершину Джомолунгмы? Или на дно океана?! Какого черта он вообще запустил телепортацию, в принципе не зная, куда ведут координаты?! Теперь он не знал. Запустил, и все. Да, авантюра. Ну и что? Главное, что он жив, тут не холодно, можно дышать и даже нормально передвигаться. Диких животных не наблюдается. Агрессивных туземцев – тоже. Вон сколько бонусов! Правда, и воды нет. Соломон в очередной раз огляделся и убедился, что ни озера, ни речушки поблизости не находилось. Это хуже… И почему он не захватил с собой бутылку воды?.. Правильно, потому что не рассчитывал находиться где бы то ни было больше пяти минут. Но автовозврат не сработал. Почему?!
А он вообще когда-нибудь работал?! Неизвестно! Соломон встретил в коде функцию с соответствующим названием и комментарий, который вроде бы обещал, что эта самая функция будет работать. Гадство! Жесть. Соломон плюхнулся на землю, примяв жесткую траву. Нельзя было поступать так беспечно. Впрочем, поздно корить себя, тем более сопли пускать пузырями. Надо что-то делать. Но что? Оставаться на месте? Ждать помощи? От кого?! Тунгус не знал, где Павел – связывались они редко, раз в два дня, и последний сеанс состоялся вчера вечером, значит, минимум еще сутки Фаронов не спохватится. Но он мог проследить работу, проделанную Соломоном, и как итог – понять, куда тот подевался. А вот метростроевцы будут ждать его на работу уже завтра утром. Вряд ли они поднимут тревогу, опоздай он на час-другой. Но к обеду, пожалуй, встревожатся. Да что толку – они же в принципе не могли знать, куда Павел мог запропаститься. Получается, нужно выбираться самому.
Он с мрачным видом поднялся. А куда идти-то? Получается, все равно… Куда-то! Пот градом катил с него, заливая лоб, глаза, щеки… "Вон туда и направлюсь, – решил Павел, заприметив ложбинку между низенькими холмами. – Буду иногда подниматься наверх, обозревать окрестности". Он тяжело спустился вниз и побрел вперед, с раздражением пиная комья мягкой земли. Не начать бы ходить кругами – ориентиров-то практически никаких!
Спустя почти час он вышел на открытое пространство, где вдруг уперся лбом… в воздух. Буквально: шел-шел, а затем воздух впереди него вдруг помутнел, стал очень вязким, и Соломон ударился о него ногой. Однако внизу никакой преграды видно не было. Он испуганно отпрыгнул и заморгал, силясь понять, что произошло. Жара стояла невыносимая. Хотелось пить. Павел в очередной раз протер глаза от едкого пота – впереди та же степь. Протянул руку – пальцы уткнулись в нечто тягучее, холодное, их закололо, словно под действием электрического тока, а вокруг побежали еле заметные волны, как от легкого касания воды. Он испуганно отдернул руку и выругался. Что это еще такое?! Защитное поле? Придвинул лицо – воздух сразу же стал непрозрачным, степь с ковылем исчезли, зато хакер увидел искаженное отражение своего обалдевшего лица. Нос защипало, и он чихнул.
Так. Дальше не пройти. Соломон сдвинулся влево – та же оказия. Вправо – аналогично. Перед ним стояла непреодолимая стена. А что же тогда за этой преградой? Иллюзия, обманка? Значит, дальше – ничего, настоящий конец мира?!
От границы толчками отходил холодный воздух. Может, там, вовне, все-таки что-то есть? Соломон прищурился, присел на корточки и принялся разгребать землю руками. Оказалось, что защитное поле плавно закруглялось и уходило куда-то вниз, ему под ноги. Складывалось впечатление, будто Павел попал в гигантский террариум… Нора! Вот что это такое. Ограниченный в пространстве искусственный пузырь, как рассказывала капитан Онучева. Наверное, Тунгус прячется в таком же месте, только чуть меньше по размеру и оформленном как лаборатория. Именно!
Да что толку от этого знания. Все равно неизвестно, каким образом выбраться отсюда! Соломон устало поднялся и принялся рассеянно отряхиваться. Не будет воды – загнешься через три дня, и делу конец. Он от досады сплюнул вязкой густой слюной и развернулся. Пойти назад? Отыскать противоположную стену? А вдруг тут многие тысячи километров, как в Большом Метро? Только теперь Павел заметил, что граница мира все-таки была видна, точнее, ее обнаруживали завихрения песка и пыли, поднимаемые ветерком, как у обычной стены дома – и стена эта, судя по всему, была бесконечной… Мрак. Отпад! В общем, полный абзац.
Хакер медленно выдохнул, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. Черта с два он сдастся! Наверняка выход есть! Да-да, надо думать именно так, и не важно, как на самом деле обстоят дела!.. Нужно просто что-то найти. Хоть что-то! А что здесь еще может находиться? Реки? Дома? Телепорты?! Кровь из носу: найти какое-нибудь строение! Нечто отличающееся от обычного безлюдного пейзажа… И воду. Воду, мать вашу!.. Он в очередной раз покрутил головой, озираясь: никакого объекта, связанного с человеком! Голая и дикая местность.
Однако стоять на месте и ждать помощи, даже от Тунгуса, – дело гиблое, а потому нужно было двигаться. Сжав кулаки, Соломон быстро пошел вдоль серой границы мира-Норы, вглядываясь в эфемерный, колышущийся от горячего воздуха горизонт. Что-то там все-таки виднелось. Холмы в том направлении практически исчезли: на горизонте появилась темно-синяя зазубренная полоса. Соломон прищурился. Горы! Точно, там были горы. Но сможет ли он добраться до них? Вряд ли… Но там могут быть ручьи! Он на пару секунд приостановился, вздохнул и продолжил путь.
А идти было нелегко – почва у границы мира оказалась рыхлой, какой-то пористой. Он вяз в ней, перемалывал в пыль, но упорно шел вдоль обнаруженной "стены" как некоего ориентира явно искусственного происхождения. К тому же тут действительно было несколько прохладнее, чем дальше в степи. Так прошло еще минут десять, пока он не услышал какой-то шум. Обернулся. И обомлел: сзади за ним следовали пять худых, облезлых волков рыжеватого окраса.
– Твою ж мать! – растерянно пробормотал Соломон. – Вы-то здесь откуда?!
Значит, вода где-то здесь действительно была. И разная живность. Правда, его шансы на выживание как-то сразу уменьшились. Волки выглядели уставшими, но злыми – упускать добычу они явно не собирались. И добыча эта была Соломоном.
– Хрен вам, а не мясо!.. – выдохнул Павел, выхватил из кармана нож и припустил сильнее, постоянно оглядываясь назад. "С одним я, может, и справился бы, – лихорадочно думал он. – Может, даже и с двумя. Но с пятью?!"
Волки не отставали, словно приклеенные. Наверное, ждали, когда жертва ослабеет, а потом… Соломон видел их голодные глаза и приоткрытые зубастые пасти. Дело его было швах – осознание этого начало постепенно овладевать Павлом, и чувство это было ужасным. Он клял себя последними словами. Неужто всё?! Неужто на этом всё и закончится?! Ну на фига он вообще задумал куда-то переместиться?! Экспериментатор хренов! Делать было, что ли, нечего?! Сидел бы себе тихонько, программировал в прохладе да уюте, в безопасности, тишине и…
Один из волков не выдержал и, тоненько повизгивая, бросился на Соломона. Услышав позади шум, тот развернулся и принял стойку, выставив перед собой нож. У хищника были круглые от страха глаза, наверное, даже больше, чем у самого Павла, да и хвост был спрятан между лап, но тварь очень хотела есть. А Соломон – жить.
Однако схватки не случилось. Волк не добежал до хакера лишь несколько метров, как у него вдруг взорвался живот. Брызнула кровь, вылетели кишки, полетели ошметки шерсти… Животное по инерции пролетело еще немного и рухнуло на бок, подняв клубы пыли. Все произошло мгновенно: ни звука, ни вспышки. Хлоп – и нападавший повержен. Павел не успел сообразить, как это случилось и кому он должен быть благодарен за меткий выстрел – остальные волки сначала в недоумении завертелись, но тут же двое из них одновременно кинулись в атаку. И снова: хлоп, хлоп! Струи крови, куски разлетающегося мяса, обрывки кишок… Несколько капель попали на Соломона, и он, пораженно разглядывая "поле битвы", попятился, упершись в силовое поле. Спину его ощутимо защипало. Оставшиеся волки оказались более благоразумными. В страхе поджав хвосты, скуля, они развернулись и затрусили к холмам, изредка затравленно оборачиваясь.
Но что же случилось? Кто спас одинокого путника в незнакомом и враждебном ему месте? Соломон оттолкнулся ногой от бьющего "током" защитного поля и огляделся. Никого! Тунгус? Метростроевцы? Местные?! Наконец он заметил в небе несколько темных точек. Явно какие-то летательные средства. Гравилеты, как пить дать! Хотя, может, и обычные вертолеты… Но с такого расстояния и так точно попасть в волков?.. Павел восхищенно покачал головой. Техника явно на высоте. Этих ребят стоило уважать!
Он с облегчением перевел дух, убирая нож обратно в карман. Ну теперь-то все наладится. Наверное, это все-таки Тунгус. Молодец! Быстро сообразил что да как… Соломон отошел от поверженных волков в сторону и, приложив ладонь к глазам, принялся всматриваться в приближающиеся точки. Да, это точно не птицы, хотя и на вертолеты не похожи. Это… это…
– Блин!.. – немного испуганно выдохнул он. – Что это еще за фигня такая?!
То, что быстро, очень быстро приближалось к Соломону, представляло собой группу металлических шаров желтовато-серого цвета диаметром от одного метра до впечатляющих семи – десяти. От аппаратов, поблескивающих в свете солнца, сзади отходили два или даже три пучка сегментированных извивающихся щупалец, некоторые из них достигали пятнадцати и более метров в длину. Шаров было восемь; одни оказались совершенно гладкими, а другие имели разнообразные выступы, крюки, манипуляторы, зарешеченные ниши с виднеющимися там механическими внутренностями… "Какие странные, однако, гравилеты", – несколько обескураженно подумал Павел. Хотя, конечно, он не мог быть знатоком посвятовской техники.
Группа аппаратов зависла в некотором отдалении от Соломона, вяло помахивая вытянутыми в разные стороны пучками щупалец. Выглядело это довольно странно. Никаких звуков они не издавали, все происходило почти в полной тишине, если не считать завывающего в вышине ветра. Павел с волнением жадно разглядывал их, гадая, кто бы это мог быть. По крайней мере, пришельцы не были враждебны. Даже от волков спасли.
Наконец самое маленькое устройство, метрового диаметра, подлетело к хакеру ближе. У него было всего два худосочных щупальца. Подрагивая, эти манипуляторы медленно разошлись в стороны – то ли предостерегая Соломона от побега, то ли таким образом приветствуя его.
– Тунгус? – неуверенно обратился к нему Соломон. – Это ты? – и тут же прикусил язык. А вдруг это метростроевцы?! Ну вот, сдал подельника с потрохами…
"Младшенький" шар пискнул, будто что-то поняв, поднялся чуть выше, снова опустился, закачался, и щупальца его мелко затрепетали. Затем снова затих. Павел молча наблюдал за этим ритуалом, стараясь не шевелиться и ожидая большей определенности. Затем в "малыше" что-то щелкнуло, и он подлетел к Павлу почти вплотную. Тот инстинктивно попятился, ощутив жар и дрожь, исходящие от аппарата. Никаких надписей на гравилете не имелось, он был пыльным и грязным. Внутри, конечно, никого находиться не могло – это, скорее всего, был автомат, робот. На Павла смотрели несколько окуляров. Камера. Кто-то пристально наблюдает за ним… Возможно, издалека.
– Эй… – несмело произнес Соломон. – Есть там кто? Вы можете мне помочь? Спасибо, кстати, за волков… в смысле что избавили меня от них… э-э… – Он замялся – от "младшенького" снова не последовало никакой реакции. Старшие его собратья, не приземляясь, внешне совершенно безучастно покачивались в стороне. От самого большого шара, десятиметрового, иногда доносилось какое-то бульканье, но сам он отвернулся чуть в сторону – может быть, охранял периметр?.. В общем, полный сюрреализм!..
Прошла минута, затем вторая. Соломон несмело протянул руку к "младшенькому". Тот вяло шевельнулся и немного сдал назад.
– Вы меня слышите?! – громко спросил Павел. – Видите? Кто вы?
Ноль реакции. Только "главный" снова раздраженно булькнул. Бред какой-то… Прошла еще минута этой психоделии. Ветер практически стих, и жара усилилась, пот заливал лицо Соломона. "Что им от меня надо? – растерянно думал он. – И что я должен сделать? Кем сотворены эти зонды? Людьми параллельных вселенных? Какими-нибудь разумными слонами или муравьями-интеллектуалами? Наверное, они не могут понять меня, человека, слишком примитивного для их электронного мозга… И это плохо".