Павел взглянул на "десятиметрового": может быть, надо подойти к нему, выразить, так сказать, почтение? Что ж, стоит попробовать. А то вдруг эти аппараты улетят, так от него ничего и не дождавшись?! Он стал медленно подбираться к "главному", стараясь ни одного пришельца не упустить из поля зрения, но никто с места не двигался. "Десятиметровый", попеременно подергивая щупальцами в такт неслышимой музыке, висел довольно высоко, метрах в пяти над землей. Хакер встал прямо под ним, но нависшая сверху глыба металла, казалось, не обращала на него никакого внимания. На ее нижней части виднелись стыки плит, заклепки, небольшие ножки, а также круглый люк и лесенка, плотно прижатая к корпусу. Значит, кто-то может находиться внутри! Все-таки это и правда транспортное средство! И нет здесь никакой мистики, как и разумных слонов вместе с муравьями – лесенка была под стать обычному человеку.
– Эй! – не выдержав, заорал Соломон и замахал руками. – Что вам нужно?! Ответьте мне! Кто вы?
Тишина… Тогда он схватил ком земли и швырнул его в "главного". Сверху посыпалась пыль. Шар покачнулся, дернув одним из щупалец, но на этом все и закончилось.
– Да ответьте же! – снова завопил Соломон, кинув второй ком ("десятиметровый" неторопливо поднялся на метр выше).
Так. Размышляем. Шел он, такой потерянный-потрепанный, шел, никого не трогал, и тут на него напали голодные волки. Эти антигравитационные штуковины заметили такое безобразие и издалека уничтожили преследователей. Было такое? Было. Потом они взяли и сами заявились. Зачем? Неизвестно. Не говорят. Но и не буянят. Какой в этом смысл? Никакого. Контакт? Сомнительно. Он, Павел, им безразличен? Все-таки нет: иначе бы они не избавили его от хищников. И не улетают, однако… Значит, ждут его действий. Но на борт брать не хотят, не приглашают. Может, там места нет? Возможно. Но почему не выходят, не приветствуют? Боятся? Это уж вряд ли. Тогда что им нужно? И откуда они прилетели? Хотя это в общем-то и не имело особого значения.
Время шло. Ничего не менялось. Ну хорошо! Он резко развернулся и быстро пошел к горам, изо всех сил подавляя желание обернуться и посмотреть на реакцию пришельцев: следуют ли они за ним; ведь летали эти железяки бесшумно. Протопав так метров сто, он остановился, постоял немного, опустив голову, но вокруг было пустынно и уныло, только снова поднялся легкий ветерок. Наконец Соломон обернулся и с горечью констатировал, что шары с места не сдвинулись.
Глупость какая-то. Нужно менять тактику. Нахмурившись, хакер пошел назад, к среднему трехметровому шару, нервно подрагивающему своими щупальцами практически у земли.
– Слышь ты, ржавая консервная банка! – с вызовом выкрикнул он, подойдя к аппарату почти вплотную. – Вы чего сюда приперлись, а?! Что вам надо от меня?! Слышь, я к тебе обращаюсь, урод!
Шар еле слышно загудел, медленно развернул к нему свои объективы и развел щупальца в стороны. Ага, агрессию они понимают. Это хорошо, значит, не совсем дебилы.
– Дай-ка мне тебя потрогать! – потребовал Соломон. – Ну?! Лапу дай! Пожмем друг другу руки, ты, олух царя небесного! Металлический, мать твою, баран!..
Шар предупредительно сдвинул щупальца и громко звякнул, будто внутри него что-то упало. Остальные аппараты неожиданно сдвинулись с места и принялись окружать Соломона.
– Ага, надо же!.. Заметили! – восторжествовал хакер. – Что, не нравится? А нечего было меня игнорировать, долбаные яйца Фаберже! – И он прыгнул в направлении ближайшего щупальца, тонкого, заканчивающегося кисточкой то ли проводов, то ли каких-то сенсоров.
В голове Павла вспыхнул яркий свет, нестерпимая боль пронзила тело, и он упал на землю без сознания.
– Ну и что было дальше? – Рыжий заложил ногу за ногу. Это была первая личная встреча Соломона и Тунгуса после начала их совместной деятельности. Они сидели в кафе, которое Фаронов указал буквально за минуту до того, как Павел вышел из перехода станции "Владимирская" – конспирация, однако. Хакеры спрятались в дальнем углу за черной бархатной шторкой и теперь, развалившись на мягком кожаном диване, медленно цедили ароматный кофе.
Соломон пожал плечами:
– Они меня вернули, телепортировали обратно в комнату, в мою комнату.
– Выкинули, значит.
– Ну типа того. – Павел бодро захрустел булочкой с кунжутом. Этим субботним утром он позавтракал не очень удачно и к одиннадцати часам был уже порядком голоден. – Не понравился я им, видать. В смысле что орал на них. Ну, посидел минут пять, очухался маленько, принял душ и сразу связался с тобой. Думаю, ты должен знать об этой фигне.
– Забавно, забавно… – протянул Фаронов. Он скрестил руки на груди, рассеянно переводя взгляд с одной абстрактной картины, висящей на стене, на другую. На его губах блуждала загадочная улыбка – в лохматой голове явно рождался некий хитрый план… И Соломон понял какой.
– Ты хочешь сам туда телепортироваться, – высказал он предположение. – Да?
– Точно, брат, однозначно, – ухмыльнулся Тунгус, – есть такая идея, но… Ты вообще молодец, что вскрыл этот блоб, реальная уважуха тебе за это! Я тут навел по нему кое-какие справки… И знаешь что?
– Мм?.. – Павел вопросительно приподнял бровь. Он вовсе не горел желанием возвращаться в душную негостеприимную степь с непонятными летающими железяками. В первый раз они ему помогли. А что будет потом?
– Я беру-таки тебя в напарники: ты прошел испытание! – Фаронов широко улыбнулся и, подавшись к Соломону, протянул ему ладонь. – Даже мне не удавалось подобное! А я в свое время пытался…
– О… – Соломон от неожиданности замер, а потом радостно закивал: – Да-да, круто, брат, спасибо!
Они звонко хлопнули ладошами. Тунгус покосился на небольшое устройство с экраном, лежавшее рядом с ним. Как он объяснил прежде, это была система контроля за слежкой и приближением к ним посвятов. Аппарат, видимо, как-то сканировал идентификационные коды посвященных. Фаронов похвастался, что такие штуковины есть только у посвятовских служб безопасности, и то далеко не у всех. Коробочка признаков тревоги не проявляла – все было спокойно.
– Добро пожаловать в семью, – снова ухмыльнулся рыжий, – или как там говорят? В общем, позже отметим чем-нибудь покрепче… не сейчас. Сначала нужно кое-что обмозговать.
– Давай обсудим, – с готовностью кивнул Соломон. – Я готов.
– Точно, ты мне нравишься, – подмигнул Тунгус, – у тебя деловая хватка. Надеюсь, сработаемся! Итак, могу тебя поздравить: ты умудрился взломать засекреченный, законсервированный полигон дархан.
– Полигон дархан? – переспросил Павел. Звучало интригующе, можно было даже сказать: весьма многообещающе. – Что еще за дархане?
– Не знал? Странно. Не важно, есть такие параллельные земляне, вот только землянами их язык не поворачивается назвать. Не суть важно, их в том блобе уже лет четыреста нет, можешь не париться. А полигон остался, и он нам как нельзя кстати подвернулся.
– Полигон? – снова переспросил Соломон. У него недоуменно вытянулось лицо.
– Ну да, тебя чему там в Метрострое учили-то?
Павел пожал плечами и шумно отхлебнул кофе. Этот Фаронов иногда уж больно деловым и важным хочет казаться! Да ну и фиг с ним. У каждого свои тараканы… в разных местах.
– Ладно, не обижайся, много у нас всего, я понимаю, – примирительно сказал Тунгус. – Полигон – это такой блоб, искусственный мирок, которым в отличие от Большого Метро можно управлять – с помощью Машины, конечно. Можно создать горы, море, лес и даже солнце. Как в детском конструкторе.
– Настоящее солнце? – недоверчиво переспросил Павел.
– Ну какое настоящее – о чем ты говоришь, сам подумай! Искусственное конечно же. Маленькое и не высоко висящее. Но жарит дай бог, хотя и не термоядерное. И дожди идут, и ветер дует. Все что душа пожелает! Ну ты же был там, разницу с настоящим заметил?
– Нет.
– Ну вот. Машина это хорошо умеет имитировать, хотя блобы – это не имитация! Это… почти настоящее. А снаружи там нет ничего, пустота! Как и вокруг моей Норы – она почти то же самое, только сильно урезанная версия всего этого: ни солнца, ни земли, ни ветерка, только несколько комнат. Так, временно отсидеться… Зато меня и засечь намного сложнее.
Соломон недоверчиво покачал головой:
– Офигеть! И как это делается?
– Через Машину, – терпеливо повторил Тунгус, – методом банального программирования. Существуют официальные интерфейсы и устройства, взаимодействующие с ними, уже готовые продукты на основе древних артефактов – вот ими и пользуются. А по сути это – конструирование, как в детском "Лего". Зато собрать можно целый мир, пускай и небольшой. Правда, в активном состоянии блобы живут относительно недолго – это тебе не Большое Метро, в котором все немного иначе. Поэтому эти пузыри иногда приостанавливают: ну, как компьютеры типа переводят в "спячку", для экономии, а иногда их полностью разбирают и реконструируют. В общем, разные бывают варианты, мы сейчас не об этом. Дам тебе пару статей, почитаешь потом.
– А животные? Там еще волки шастали. – Павел вспомнил взрывающиеся животы хищников. – Они были живые… даже очень.
– Могут быть и волки, и зайчики, и прочие искусственные монстры, – хмыкнул Тунгус. – Кое-что эмулируется – как природные явления, но ветер не перестает быть от этого ветром, пусть он и возникает от какого-то там невидимого вентилятора. Кое-что там реально настоящее – с физической, химической, биологической стороны: камни, вода, воздух, трава… И животные могут бегать – как копии земных тварей, так и… разные, короче.
– Как же они там выживают?! Мир-то небольшой… А принципов экологии никто не отменял! По-моему, это невозможно.
– А вот так и выживают! Экология, блин… А как рыбки в аквариуме выживают, а попугай в клетке? Вот так же. Машина не дура, поддерживает в тех местах равновесие, экологию и прочую дребедень, пускай и искусственно.
– Да уж… блин!.. – Соломон замер. – Это же столько возможностей!
– Круто даже для посвятов. И вот теперь такая штуковина – в наших, только наших руках! Теперь-то ты понимаешь, как это важно?
– Черт! Даже не верится!.. И я ведь был там! – Павел отставил пустую чашку и протер глаза. Может быть, этот Фаронов смеется над ним? Познав многие технологии Предтеч, все эти параллельные вселенные, антигравы, бластеры и прочие фантастические штуки, так легко было поверить в очередную притягательную сказку!.. – А Шары? Что это такое? Ты знаешь? Что они хотели от меня?
– Шары? – Фаронов медленно развел руками, затем рассеянно посмотрел куда-то в потолок. – Пока сказать точно не могу. Надо порыскать в архивах… Может, какие-то военные автоматы остались, охранники… с давних времен. Черт их знает! На этом полигоне когда-то была большая война, через него как через портал поперли иномерные злыдни, не помню как их там называли, ну и блоб быстренько запечатали, чтобы никому туда неповадно лазить было. Помнишь, ты меня о Сенокосце спрашивал? Так вот он что-то говорил о разумных летающих Шарах, только в его случае они не были такими добренькими. Говорит, еле ноги унес. И повстречал он их явно в другом месте. Может, врал, может, нет – не знаю…
– Хм! – Соломон крепко задумался, пытаясь переварить услышанное. – А ты правда хочешь использовать этот блоб?
– Ага! Почему бы и нет? – Фаронов придвинулся к Павлу и жарко зашептал: – Думаешь, мне кайфово целыми месяцами в этой своей Норе сидеть? А? Вылезешь вот так вот на часок-другой за всю неделю, в кафешку, и то знаешь сколько потом в "космическом эфире" Машины следов подчищать приходится, чтобы ищейки всякие не нашли меня! Надоело! Владеть такими технологиями – ты даже не представляешь какими – и не пользоваться вселенской силой в полный рост?! Глупо! Какой тогда во всем этом смысл? Сам подумай! Уж лучше консультантом в автомагазин устроиться, зрение не так портится.
Соломон пожал плечами. В принципе он был согласен.
– Ну да, ты же у меня был всего полчаса, – горько усмехнулся Тунгус, – куда тебе понять, гостю! Да эта Нора – хуже тюрьмы! А мне воздух нужен, воздух, блин! Физически, понимаешь?! Ладно, скоро сам все увидишь, приглашу к себе – мы же теперь напарники, да? – Фаронов хитро подмигнул Павлу. Тот криво улыбнулся, но затем энергично кивнул. Конечно, они теперь равноправные напарники!
– Только вот не могут ли там оставаться те самые злыдни… на полигоне, я имею в виду? – заметил Соломон. – Ну… ты говорил, с которыми воевали, из других миров.
– Тех монстров давно замочили, – беззаботно махнул рукой Тунгус. – В любом случае, чтобы проверить это, нужно туда сгонять! Логично?
– Ага, тебе-то хорошо говорить, ты со всем этим знаком, а я…
– Ты что, боишься?! – прищурился Тунгус. – Не дури, Паша!
– Нет, – выдержал его взгляд Соломон, – не боюсь. Просто хочу разобраться, но не наскоком. Иначе – неоправданный риск.
– Ну это вполне законное желание – "не наскоком", – согласился рыжий и залпом допил кофе. – Разберемся. И для этого прошу на борт моего корабля! Заметь, на этот раз законно. Это честь, – ухмыльнулся он. – Только круассанов захватим коробочку – уж больно они тут замечательные…
Они сидели за маленьким алюминиевым столиком и опрокидывали одну рюмку джина за другой. Закусывали круассанами и гусиным паштетом, хотя холодильник у Тунгуса был доверху забит различными вкусными припасами. Соломон сам отказался от шикарного угощения, скромно посчитав, что Фаронову все это здесь будет нужнее. Готовил беглый хакер исключительно в скороварке, а вода и вовсе была "привозная", в больших бутылях, громоздившихся в углу каморки.
– В смысле быта тут, конечно, особо не развернешься, – объяснял Тунгус, обводя маленькое помещение рукой, – жуть как все устроено. А куда деваться? Конспирация, мать ее за ногу!..
Они находились на той самой "орбитальной станции", в которую когда-то попал Соломон, хотя никакая это была не станция, а просто блоб, даже можно было сказать, микроблоб, совсем маленький мирок размером с несколько тесных комнатушек, напоминающих внутренности космического корабля, только миниатюрного. Зато был скафандр.
– Костюм настоящий, – заметив интерес Соломона, поведал Тунгус, – самый что ни на есть. На самом деле достать его было не так уж и сложно, нужно лишь людей правильных знать. А иллюминаторы – фикция, для красоты, обновляемая картинка. А то реально клаустрофобия мучить начинает и тогда уж не до программирования, знаешь ли…
– Ты бы мог сделать какую-нибудь голограмму солнечного луга или океанского пляжа, – заметил Соломон.
– Не, брат, это никак не катит. Почему? Потому что будет жизненно, но попасть туда никак, а будет хотеться. А тут тебе звезды, Солнце, Луна, Земля… Красиво – но не возникает желания сигануть туда, даже при наличии скафандра (там, кстати, батареи нет). Понимаешь?
– Но почему ты не можешь прыгать сюда только при необходимости поработать? Ведь телепортация – это же такое чудо! Попрограммировал здесь, сиганул на новозеландский пляж – поплескался, затем на вечеринку в Токио – оттянулся, а после в злачные места Парижа! – У Соломона горели глаза. – На ночь же можно забуриться в…
– Токио!.. – перебил его Тунгус несколько раздраженно. – Поплескаться!.. Злачные места!.. А потом тихонечко обратно, да? Ну-ну.
"Зануда", – беззлобно подумал Соломон.
– Конечно, телепорты – это чудо, – вздохнул Фаронов. – Разве я спорю? Но в моем случае это также и проблема. Любой прыжок оставляет следы, как физические, так и в виде записей во внутренних журналах Машины. И за ними, уж поверь мне, следит целая куча служб. А меня ведь ищут. Усиленно ищут! Да, и ты тоже под колпаком, но все же не под таким, какой у меня. А здесь он реальный, колпак этот, – и хозяин горестно усмехнулся, снова обводя рукой комнатку. – Чуешь иронию?
– Чую. – Павел принялся намазывать на очередной круассан паштет. Закуска была странной, но не страннее, чем все окружающее.
А еще в логове Тунгуса находился компьютер. Большой гудящий компьютер, занимавший всю стену в комнате, в которой Павел когда-то был привязан к кушетке: экранчики, регуляторы, кнопки, рычаги, непонятные светящиеся штуковины, иероглифические надписи… Чуждый аппарат. Тревожный. Почти угрожающий. Хотя всего лишь железка.
– Технологии параллельных миров, – кратко и явно с неохотой пояснил Фаронов, когда они перенеслись сюда из кафе с помощью уже знакомого Павлу планшета. Толком Тунгус ничего пока не объяснял – видимо, еще не доверяя Соломону в полной мере. – Но это так, совсем обычная модель… Зато этот гроб подключен напрямую к Машине, где бы эта фиговина ни находилась. И вот это уже необычно. Точно тебе говорю.
– А… – хотел было что-то спросить Соломон, но Фаронов только рукой махнул:
– Видел бы ты тех, кто сварганил все это!.. Перед сном не рекомендуется, как говорится – уж больно их рожи страшны! А знаешь, чем они питаются? Фу-у-у… Но техника неплохая, я тебе скажу. Ладно, потом посидим-поработаем, научу различным премудростям. Это не так уж и сложно, если разобраться. Тут, как видишь, и наши комплектующие стоят: монитор, клавиатура, транслятор команд наших языков программирования… А то совсем худо пришлось бы, точно. Но это не я сюда присобачил, все уже тут было. Мне лишь доступ пришлось… получить. Месяц возился, ломал!
– А откуда вообще все это? – спросил Павел.
– Оттуда, – неопределенно хмыкнул Тунгус, поиграв своими густыми бровями. – Ты же проник на тот полигон? Ну вот и я кое-что умею, не лыком шит! Долгая история… Не суть важно.
– Э-э… Ну как же… А вдруг хозяева заявятся? – Соломон с тревогой оглянулся. – Ты хоть в курсе – кто они?
– Год ни слуху ни духу, а тут вдруг заявятся? – Фаронов похлопал по компьютерной панели рукой. – Не заявятся. Мамой ручаюсь.
– Ну как скажешь… – несколько обескураженно пробормотал Павел.
– Мне очень нужен толковый программист, как ты, – говорил позже Тунгус, когда они уже заедали джин паштетом. – Но мне нужен напарник, за которым нет такой плотной слежки, как за мной. Конечно, спалиться и ты можешь, по глупости, поэтому часто сюда приходить не стоит, да это в общем-то и ни к чему. Впрочем, над вопросами безопасности мы еще поработаем, что-нибудь обязательно наклюнется толковое.
– Обязательно, – убежденно кивнул Соломон.
– Ну вот видишь! – хмыкнул Фаронов, наливая по новой. – Ты начинаешь думать – а это и есть базовая практика, основа основ нашей профессии! Давай уже, будем! – Они звонко чокнулись и выпили. Закусили паштетным круассаном. – Вот для чего нам с тобой, слышишь, нам с тобой нужны новые территории, лаборатория, логово – жизненное, так сказать, пространство! А тут, блин, нет, – он красноречиво цокнул языком, – не развернуться, толком не поразмышлять.
Они закурили – вентиляция тут все-таки была, и неплохая – постоянно тянуло откуда-то прохладным, правда, излишне влажным воздухом. У Соломона в голове уже порядком шумело, и он даже был не прочь снова отправиться на полигон. Если только ненадолго. Главное, бластер взять, фонарь и хавки побольше. К черту волков. К черту летающие Шары! Хотя как же вернуться-то без них обратно?
– Как же вернуться-то без них? – спросил он вслух, разглядывая дно рюмки.
– Чего? – не понял Тунгус, несколько осоловело посмотрев на Павла.
– Шары… э-э… в смысле как вернуться-то оттуда, с полигона? Меня же эти железяки вернули! Автовозврат не сработал.
– Плюнули.
– Что? – переспросил Соломон.