Тэнк приложил к ружью три диска и похожий на банан магазин. Полностью заряженный боекомплект содержал семьдесят один патрон. Валентайн бегло просмотрел инструкцию, состоящую из смеси военного жаргона и практических подсказок о том, как, например, заменить порванную пружину барабана или подложить кусочек кожи для смятения отдачи. Он разобрал автомат без усилий и обнаружил, что и собирается он так же просто. У Валентайна был богатый опыт по части самого разного вооружения, применяемого как бойцами Свободной Территории, так и их противниками. Ему понравилась простота ППД, но он сомневался, сможет ли использовать это экзотическое оружие. Приклад был совсем новым. Наверное, это и имела в виду Молли, когда писала, что Тэнк всю зиму мастерил что-то для Валентайна. Сверкающая свежей краской и полировкой изящная ложа была сделана из куска ясеня.
Дювалье подсела к нему на полку.
- Слышала, прибыл грузовой вагон с посылкой для тебя. Получил свой багаж?
Валентайн уложил оружие в ящик.
- Да, и даже лучше того - тут есть кое-что от старого Медведя.
На следующий день они обедали вдвоем. Дике с остальными Котами отправилась в ближайший пункт снабжения Южного округа, чтобы пополнить припасы. Валентайн был благодарен за эту передышку. Ему предстояло выслеживать Дювалье. И если ему так не повезет, что он не сумеет в течение часа поймать ее, то они поменяются ролями и охотником станет она. Он надеялся, что у него будет время, чтобы без спешки принять душ и как следует погреться в сауне.
Неожиданно из своего убежища явился Рю в сопровождении красивой женщины. Она была так необыкновенно хороша, что Валентайн решил: это еще один Ткач жизни. Такая красота наверняка создана специально, это очередной трюк Ткачей жизни, очередное перевоплощение в представителя рода человеческого.
Коты приветствовали незнакомку легким поклоном.
- Доблестные мои, пожалуйста, познакомьтесь с моей сестрой с Востока, Урой, - сказал Рю, отходя в сторону, чтобы ее было лучше видно.
В простом платье, подпоясанном ремешком из золота, она шагнула вперед, не помяв ни одной травинки своими изящными ступнями. Валентайн подумал, что она - принцесса из сказки.
- Немного грубоваты, как и все здесь, но вы кажетесь способными, - произнесла гостья, улыбаясь. Ее пожатие было твердым, а ладонь сухой.
- Ура, Алиса Дювалье и Дэвид Валентайн тоже интересуются "Ломаным крестом". Возможно ли, чтобы это зло воскресло, как и многие другие?
- Боюсь, что так. Судя по всему, они взялись за старое и снова на марше.
- В чем дело, Рю? - спросила Дювалье. - Когда ты давал мне это поручение, то не сказал, что вам уже что-то известно.
- Я думал, это простое совпадение. Многое сейчас кажется не таким, как прежде. И уж во всяком случае, они раньше никогда не использовали Жнецов.
- Может быть, вы расскажете все с самого начала?
Валентайн напрягал память, чтобы восстановить каждую деталь, каждое слово той короткой встречи, которая у него была тогда в Чикаго с членом "Ломаного креста".
Все, что он мог припомнить, - это убийство в Зоопарке, измазанное кровью лицо того худого человека и разорванное горло бедной обреченной девушки.
- Давайте присядем, - предложил Рю, проведя их к одному из длинных столов. - Ура, хочешь перекусить? Нет? Дэвид, если рассказывать все с начала, уйдут годы. Как ты и сам понимаешь, ты в юности узнал обо всех этих делах больше, чем даже те, кто старше тебя, кому просто положено было знать больше. История "Ломаного креста* восходит ко временам первой атаки, когда куриане воспользовались Межзвездным Древом и "великий раскол" обернулся войной. На Земле и шести других планетах они напали на нас без предупреждения. Их первыми союзниками из числа землян стали так называемые арийцы, выходцы из Средней Азии. Из-за того что куриане оказывали им предпочтение, арийцы возомнили себя выше остальных людей. Те безделушки, которыми куриане наградили арийцев, помогли им соблазнить других представителей человечества, и вскоре арийцы привели на службу к курианам целые армии союзников.
Ура подняла руку:
- Стоит сразу напомнить, что первое наступление куриан провалилось и власть арийцев была свергнута.
- Так что же все-таки означает этот "ломаный крест"? - спросил Валентайн.
- Я не знаю, - сказал Рю. - Некоторые расшифровывают этот знак как "жизнь". В конце концов, нет никаких физиологических доказательств тому, что человек не может поглощать жизненную ауру и получать тем самым некий запас бессмертия. Тут требуется не больше перевоплощения, чем то испытание, через которое ты сам, Дэвид, только что прошел. Твое тело сейчас вырабатывает и использует жизненную энергию, а с годами она истощается - и ты стареешь. Вопрос в том, чтобы научиться забирать и использовать чужую ауру.
Валентайну потребовалось время, чтобы осмыслить услышанное. Наверное, это и была та приманка, которой соблазнили людей, чтобы они предали своих соплеменников. Что ты ответишь, если тебе предложат вечную жизнь? И чем, в сущности, это отличается от того, чтобы съесть бифштекс или кусок ветчины?
- Алиса, Дэвид, делайте все, что можно, чтобы разузнать об этой новой угрозе. В горах восточного побережья, как рассказывает моя сестра, два года назад мы понесли очень странную потерю. Там, в охраняемой долине, было процветающее поселение. Десять тысяч человек. А теперь на этом месте пустыня. Прошлым летом мы потеряли все связи с некоторыми союзниками на побережье залива, во Флориде. Мы боимся, что Озарк может стать следующим. Я разослал другие команды, получившие тот же приказ, который я даю и вам: выясните все, что только можно, об этом Генерале и тех, кто встал под его знамена.
- Конечно, мы сделаем все, что сможем, - ответила Дювалье. - И у меня есть идея, с чего следует начать. Но след уже остыл, и мы можем вернуться ни с чем.
- Ты еще не вполне готов, да и я тоже, - сказала Дювалье Валентайну несколько дней спустя. - Но это не важно. Мы уходим.
В Холле теперь было пусто. Кроме Валентайна и Дювалье, Котов здесь больше не осталось. Все другие рекруты ушли на лето со своими наставниками. Вездесущая Веллес была не в счет - она жила в Холле постоянно. Они занялись последними приготовлениями - запаслись набором фотографий (у Веллес была парочка камер и темная комната) для удостоверений личности, подготовили бланки официальных бумаг, которые могли им понадобиться в Гулаге, собрали свежую информацию об обстановке в районе, где им предстояло действовать.
Валентайн преуспел в овладении новыми навыками. Он управлялся с мечом так же уверенно, как раньше - с винтовкой и парангом. Он поупражнялся в обращении с присланным Бурном автоматом - от него было мало пользы при стрельбе более чем на двести ярдов, но в ближнем бою он мог оказаться очень кстати.
По ночам он теперь видел почти так же хорошо, как днем (за исключением разве что очень удаленных предметов), и, не задумываясь, сыграл бы с Дювалье в игру "делай как я" даже на веревочной переправе. При этом он концентрировался на "подавлении сознания", сдерживая свою повышенную восприимчивость, как учил его Рю. Ему не нужно было учиться двигаться бесшумно: именно благодаря этому умению Волки-сослуживцы уже давно прозвали его Призраком.
Даже Дювалье признала сверхъестественной его способность двигаться неслышно. Однажды вечером он подслушал ее разговор с Веллес, когда они думали, что он спит. Дювалье рассказала, как отдыхала, прислонившись к дереву, и почувствовала, что Валентайн рядом, только когда он тронул ее за плечо.
- Гм, это, должно быть, индейская кровь. Видела, какие у него волосы?
- Его мать была сиу. Нет, здесь что-то еще. Я прочла об этом в его досье: он чувствует Жнецов. Это случалось несколько раз, и тому были свидетели. Но только когда они активны. Он засекает их, когда они двигаются где-то поблизости, а если они спят - ничего. Он практически может определить их местонахождение. Это все равно что способность Жнецов улавливать нашу жизненную энергию, только наоборот.
Веллес задумалась:
- Странное дело. Может, он чует, как они связываются со своими Хозяевами?
- Возможно. Я слышала, что некоторые люди даже могут подражать свисту Жнецов, хотя никогда таких не встречала. Мне гораздо спокойнее спать, зная, что он рядом.
- Держу пари, он может оказать тебе ночью и более приятную услугу, - двусмысленно хихикнула Веллес.
- Заткнись, Дике. У меня к нему чисто профессиональный интерес.
- Хм. Хорошо, что я только вчера родилась, а то бы ни за что не поверила. Я буду скучать по домашнему хлебу и булочкам. Он честно драл задницу на кухне. О дровах теперь можно не беспокоиться - хватит до следующей весны.
Их сборы отдавались эхом в стенах Холла. Валентайн взглянул вверх, на сверкающие лампочки, и ему захотелось взять с собой одну из них. Это был бы очень полезный сувенир.
- Ты запросто можешь оставить здесь свои вещи, - сказала Дювалье. - Мы все так делаем. На ближайшее время это будет тем местом, которое можно назвать домом.
Появилась Веллес с тюком под мышкой.
- Я приготовила это для тебя, мой юный Призрак. В благодарность за вкусный хлеб и потрясающие истории вечером у костра. Кто бы мог подумать, что мне так понравятся рассказы про римских императоров и замшелые английские пьесу? Вот, возьми. - Она вручила ему тюк. - Я уже не очень ловко передвигаюсь, зато шью быстро, как ветер.
- Как тебе будет угодно, но лично я не назвал бы "Ричарда Третьего" замшелой английской пьесой, - ответил он, принимая у нее сложенное зеленое одеяние.
Он развязал бечевку и развернул длинный плащ для верховой езды.
- Прости, что не все пуговицы одинаковые. Знаешь, как оно бывает: пришлось кое-где использовать деревяшки, они надежнее.
Валентайн примерил подарок. Плащ была слегка линялый, серо-зеленый, с обратной стороны - черный, такой же, как у Дювалье. Он доходил до лодыжек, с разрезом сзади, чтобы было удобно сидеть в седле, и с петлями для ног. На плаще имелось множество карманов и пристегнутый шарф, которым можно было обмотать шею и прикрыть воротник. На спину спускался капюшон, такой аккуратный, что казался декоративной деталью.
- Так ты, значит, месяц назад сняла с меня мерки вовсе не для "статистики", а?
- Виновата. Будь осторожен, Валентайн, ладно? Плащ спасет тебя от ветра, но не от пуль. Такие плащи, как у Жнецов, захватили эти чертовы Медведи.
- Не хочешь ли всплакнуть и сказать ей спасибо, Вал? - поинтересовалась Дювалье.
- Спасибо, Дике. Я ценю твою заботу.
- Ты оценишь плащ в первую же бурю, с которой столкнешься. Носи на здоровье, Призрак.
Они отворили тяжелую входную дверь и вышли на утреннее солнце. Две чалые лошади щипали траву на лужайке. Рю вышел вслед за Котами. Лошади подняли головы и заржали.
- Подарок на прощание, - пояснил Рю. - Эта парочка - из табуна весьма коварных диких лошадей, обитающих в горах. Я их позвал, и они пришли.
- Тогда от них будет мало проку, - сказал Валентайн. Однажды в Миннесоте он потратил немало времени, пытаясь научить диких лошадей возить лес. - Их придется долго приручать.
Рю потрепал Валентайна по плечу:
- Этого не потребуется, Дэвид. Если так можно выразиться, я запрограммировал их на вас обоих. Они готовы вас слушаться. Проверьте сами.
Лошади, как будто прислушавшись к словам Рю, подошли к Котам.
- Пойду возьму овса на кухне, - сказала Дике. - Его вам хватит, пока не доберетесь до приграничного форта и не пополните запасы.
Валентайн с сомнением посмотрел на кобылу. Но она повернула морду в белую крапинку и спокойно глядела на Валентайна, как будто знала его всю жизнь. В знак приветствия она пожевала воротник его нового плаща. Он ухватился за гриву и вскочил на спину лошади, сжал ее бока ногами, и кобыла чуть отступила, поворачиваясь к Рю и его неземной красоты сестре-спутнице.
- У нас ведь есть под навесом седла и одеяла? - спросил Рю.
Дювалье бросила взгляд в сторону пристройки возле коптильни.
- Да, думаю, мы найдем что-нибудь подходящее. Спасибо, сэр. Это очень важно для нас.
Рю устремил на Валентайна свой проницательный взгляд:
- Семьдесят один день назад ты обвинил нас в том, что мы вас используем. Иногда я думаю, что мы воспринимаем людей как что-то само собой разумеющееся. Мы воюем на одной стороне, но умирать приходится в основном вам. Есть мнение, что, если мы будем делать для вас слишком много, вы станете от нас зависимы и перестанете совершенствоваться. Мне нравится эта теория, но аргументы в пользу того, чтобы не вмешиваться в развитие цивилизации, становятся сомнительными, когда куриане уже переделали ваш мир под собственные цели. Поэтому, если я могу помочь вам, моим детям, с помощью какого-нибудь трюка, я делаю это. И у меня для тебя, Дэвид, есть наготове один такой трюк, небольшой подарок.
Он протянул руку. В ней была маленькая треугольная лампочка, слабо сверкающая при дневном свете.
- Пусть она освещает тебе путь в темноте, когда все другие огни погаснут, - сказал он.
Сказал ли? Ткач не шевелил губами, а его слова запали Валентайну в сознание, как зрелый плод с урожайного дерева мудрости.
- Я думаю, ты знаешь, как с этим обращаться, - вымолвил Ткач. На этот раз своим обычным голосом.
- Оставить на солнце, - ответил Валентайн, беря в руки маленький предмет в форме пирамиды.
- В Старое Время у нас были такие же, но вырабатывающие тепло. Что было бы для вас намного полезней. Но это ремесло утрачено.
Рю и Ура обменялись долгим взглядом, и Валентайн подумал, не продолжают ли они безмолвно вчерашний разговор.
- Алиса, когда разум не сможет подсказать тебе нужное решение, действуй интуитивно. Дэвид, если твоя душа будет открыта, ты найдешь друзей, о которых и не помышлял, - сказал Рю. Он оторвался от земли, простер руки как для благословения и дотронулся кончиками пальцев сначала до лба Дювалье, потом - Валентайна.
- Ну что ж, ступайте, - добавила Ура, повторяя его жест. - Поверните вспять это старое зло, и тогда злая судьба обернется доброй удачей для Миссии.
"А также найди копи царя Соломона и осколок Истинного креста", - подсказал Валентайну его внутренний голос. Он покосился на Дювалье, стоящую рядом с укрощенной для нее лошадью. У нее на лине было написано восхищение, казалось, ее загипнотизировали. Знала ли она обо всем этом больше, чем он? Или была просто более впечатлительной? На самом ли деле он сидел верхом на реальном доказательстве необыкновенных способностей Ткачей жизни, или же это было нечто вроде стойкого наваждения?
Он не мог отрицать своих внезапно обострившихся чувств - от зрения до способности управлять равновесием. Он мог пробежать день напролет и не выдохнуться. Нет сомнений: они пробудили что-то внутри него, но только создали ли они это сами или просто завели пружину "будильника"?
Дювалье и Валентайн поклонились в знак благодарности и оставили на минуту своих лошадей, чтобы поискать уздечки и седла в заваленной всяким хламом пристройке.
Валентайн еще раз взглянул на Холл. Он вспомнил слова матери: "Есть два типа людей - те, что оглядываются назад, и те, что смотрят вперед". Она еще говорила, что в молодости большинство людей смотрят вперед, а если все чаще оглядываешься, значит, стареешь. "Всегда смотри только вперед, Дэвид", - напутствовала она.
Сидя верхом на свежих лошадях, они наслаждались весенним солнышком. Курианская Зона была еще далеко. Если бы не июльская влажность, день был бы просто идеальным. С радостью снова пустившись в путь, они направились по затененному лесом старому шоссе через Озарк и на второй день доехали до приграничных земель Миссури. Дювалье лишний раз продемонстрировала свое чутье на укрытия в еще допораженческих развалинах.
Что до Валентайна, то он прежде, путешествуя, всегда останавливался в заброшенных жилых домах и учреждениях, постоянно испытывая чувство тревоги. Иногда он находил старый, потрепанный непогодой фамильный портрет и, рассматривая изображенных на нем детей, с аккуратными стрижками и заплетенными косичками, пытался представить, какая участь постигла членов этого семейства. Эпидемия одержимости, захлестнувшая мир в 2022 году, унесла жизни большинства из них. Война и сопутствующие ей несчастья расправились с остальными. Он видел смерть так часто и так близко, что удивлялся, как вообще кто-то из землян Старого Времени выжил, сохранив здравый рассудок. Население в первые годы курианского правления составляло десять - пятнадцать процентов от его численности до 2022 года, причем особенно сильно это коснулось городов. Валентайну однажды довелось путешествовать вдоль реки Арканзас, в районе Литл-Рока, по территории, пострадавшей от ядерного взрыва. Природа там возродилась, но не люди. Деревья и трава росли среди голых столбов, балок и каменных развалин, но окрестные жители обходили это место стороной, как будто на нем лежало проклятие.
- Что у нас завтра? - спросил Валентайн после того, как они позаботились о лошадях.
- Мы теперь одна команда, Валентайн, - сказала Дювалье, занося седла внутрь их пристанища. - И вместе принимаем решения. У тебя для этого достаточно ума.
- Похоже на комплимент.
- Ты не дал мне договорить - я хотела добавить: "в большинстве случаев". Я подумала, нам стоит остановиться в форте Спрингфилд. Это последняя остановка на границе с ненаселенными землями. Тот старик из депо в Оклахома-Сити говорил, что "нацисты" передвигались на поезде, так ведь?
- Да. Он также упоминал, что отсюда на запад протянут новую железную дорогу.
Алиса пристроила седла и вытащила из рюкзака банку какой-то мази. Окунув в нее тряпку, она счищала дорожную пыль с седла. Валентайн занялся обедом. В дело пошли продукты, которые они захватили в Рю-Холле. Свежайшие летние овощи он очистил и покрошил в котелок, где варился цыпленок.
- У любого задания, Валентайн, есть три стороны, - сказала Кошка, начертив на земле треугольник, углы которого обозначила буквами. - Быстро, безопасно и правильно. Действуя в КЗ, ты выбираешь любые две. Можешь делать что-то быстро и правильно, но пожертвуешь безопасностью. Или - безопасно и правильно, но медленно.
- Остается: быстро и безопасно.
- Так и поступает большинство Котов. Прежде всего - быстро. Лично я предпочитаю какое-то время сживаться с заданием. И когда наступает момент действовать, я уже знаю, что и зачем я делаю. Эта твоя ниточка - рассказ старика из депо - все, что у нас пока есть. По крайней мере, в этом районе. Я бы не рискнула бродить по горам Смоки, где я не знаю ни одной души.
А на равнинах ты кого-нибудь знаешь?
- Как поется в той песне? "У меня есть друзья в низинах…"? Конечно, Валентайн. Не все в Гулаге предатели.
Валентайн прикрыл небольшой котелок, висящий над костром, который они развели в старом корыте из нержавейки, поставленном на два шлакоблока.
Дювалье развернула карту прежних Соединенных Штатов.