- Мы ушли от них, - сказал Ан-Ха, тяжело дыша и опустившись на все четыре конечности.
- Твоя взяла, старый конь. - Валентайн взглянул на заходящее солнце. - Но они от нас не отстанут.
Этой ночью Ан-Ха наконец обзавелся оружием.
Они описали дугу, и Валентайн, оставив обессиленного грога со своим рюкзаком и автоматом в отдалении, вернулся к кирпичному дому со стороны, противоположной той, куда они сбежали. Он забрал у убитых грогов две гранаты.
Вал прокрался по периметру вокруг дома, прислушиваясь к доносящимся изнутри хрюканью и лаю. Гроги собрались вокруг своих раненых и отдыхали в задней комнате, возле очага. Он как можно осторожнее подготовил гранату.
У Серых было неплохое обоняние, а слух - еще лучше. Один из них учуял запах фитиля или услышал шорох. Он подал сигнал тревоги. Валентайн помедлил пару секунд и бросил гранату в окно, зажав уши пальцами.
Как только прогремел взрыв, он выхватил саблю и бросился к задней двери. Его задача состояла в том, чтобы в наполненной дымом комнате разить направо и налево все, что двигалось. Застигнутые врасплох, оглушенные, гроги вели себя как слепцы, играющие с огнем. Только один из них догадался сбежать. Кровавый след протянулся за ним по полу к тому месту, где раньше было окно, а теперь - дыра, через которую он и собирался ускользнуть из западни. Но до окна он не добежал. Валентайн догнал его и полоснул саблей вдоль спины.
Вскоре пришел Ан-Ха. Не обратив никакого внимания на последствия кровавой бойни, он принялся осматривать винтовки убитых и в конце концов выбрал одну из них, с черным прикладом. Грогам нравились ружья с шишковатыми, причудливо изогнутыми прикладами, и эта винтовка не была исключением.
- Надо ее еще пригнать, чтобы была мне в самый раз, - сказал Ан-Ха. - Но это хорошее ружье.
Он также заполнил свой патронташ пулями величиной с палец.
Следуя инструкциям Ан-Ха, Валентайн уложил тела грогов в ряд - на спину, левая ладонь на сердце, правая прикрывает рот и нос, ружья сбоку. Другой патруль из клана Браслетов, найдя трупы, вероятно, задержится, чтобы похоронить их как следует. Они покроют тела слоем древесных грибов, препятствующих разложению, и будут слишком заняты траурной церемонией, чтобы организовать погоню.
- Серые злятся на вас, людей, за то, что вы сжигаете их покойников. Они думают, что вы убиваете их не только в этом мире, но и не даете душам их смельчаков переселиться в Лес Героев. Лучше уж оставить их лежать на поле боя.
- Слыхал когда-нибудь выражение: "В чужой монастырь со своим уставом не ходят"? Никто бы не стал нарушать их обряды, если бы они сами первые на нас не напали.
- Это на совести предыдущего поколения.
Валентайн подумал о диких лесах Западного Миссури. Отряды Волков могли бы добраться до Омахи, разведать тропы, по которым вслед за ними прошли бы более мощные силы.
- Если б мы с вами были заодно, то могли бы покончить с наследством, оставленным тем поколением.
- Золотые уже испили чашу союза с курианами. И поняли, какие это мерзавцы. А потом еще этот "Ломаный крест". Многие из наших согласились бы присоединиться к вам.
- Хорошо бы найти взрывчатку получше этих гранат, - заметил Валентайн, шаря среди снаряжения Серых. - Мы могли бы напасть на "ломаных" в их собственном логове.
- Я могу тебе в этом помочь, - сказал Ан-Ха. - На Старом рынке можно достать все, что угодно.
Для Валентайна все, что было до 2022 года, представлялось старым. Но эта часть города, расположенная у реки, была древней даже по понятиям Старого Мира, во всяком случае, как он их себе представлял.
Квадратные кирпичные домики теснились друг к другу. Окна, там, где их не заложили кирпичами, были новые. На западном и южном фасадах многих домов все еще оставались черные следы от пожара - свидетельство воздушных налетов, разрушивших город и старую военно-воздушную базу на юге.
Они вошли в этот район, пройдя вдоль Миссури. Река протекала южнее города, распространяя вокруг запахи ила и водорослей, и лишь слегка отдавала сточными водами, что было, по наблюдениям Валентайна, редкостью для городских артерий. Вдалеке, между опорами железнодорожного моста, работала тронутая ржавчиной землечерпалка, поднимая со дна пласты грязи. Чуть дальше, у причала, стояли на приколе несколько барж, уменьшенные копии тех больших судов, которые Валентайн видел издалека на Миссисипи. Тут же были перевернутые каноэ и даже парусные шлюпки.
Ан-Ха не слишком много сообщил Валентайну об этом населенном пункте. Хотя вся Омаха и ее окрестности были отданы грогам, они, как Золотые, так и Серые, нуждались в поставках товаров - особенно инструментов и оружия. Они пригласили нескольких людей учредить торговые компании, предоставив им свое покровительство в деятельности, запрещенной на всей остальной территории Курианской Зоны, и небольшой участок земли возле прибрежных полей и дугообразного озера. Представители "черного рынка" процветали и, по мере того как разрастались сообщества квислингов в Айове и некоторых районах Канзаса, становились в глазах куриан чем-то почти законным.
Старая часть Омахи не имела крепостных стен. Валентайн и Ан-ха прошли на север от причала, мимо вонючих мусорных куч и полчищ одичавших кошек, устроившихся на солнышке в проемах выбитых дверей и окон. Ан-Ха вывел Валентайна на чистую, вымощенную булыжником мостовую. На каждом подоконнике и крыше был устроен маленький цветник. Повсюду свободно паслись козы и телята. Каждое животное было помечено краской.
- Здешние торговцы имеют свои фирменные знаки, - пояснил Ан-Ха. - Когда я пришел сюда, их было три. Мне сказали, что так ведется уже много лет. Эти три Торговых Дома терпят друг друга, но не чужаков. Они делят между собой пастбище, но помечают свой скот. У них также есть общие сады. Говорят, у них там, за рекой, растут яблони, и вишни, и орешник. Но я там ни разу не был и не знаю, как они разграничивают эти владения.
Люди, в большинстве своем опоясанные портупеями, слонялись тут и там. Некоторые из них вставали со скамеек и выходили на тротуар, так что Ан-Ха был вынужден обходить их по проезжей части.
- И ты это терпишь? - спросил Валентайн.
- Лучше снести оскорбление, чем получить пулю. Валентайн признавал, что это благоразумно, но все равно раздражался.
- В какую из компаний пойдем?
- В Дом Холта. В принципе, они неплохо ладят с Золотыми. Там за главного Большой Человек.
- Что он за тип? - Валентайн не знал, чего и ждать, и надеялся только, что он не окажется омахским вариантом Герцога из Чикаго, одновременно добродушным и пугающим.
- Я бы не назвал его другом, но он всегда поступал со мной по справедливости. Он смотрит далеко вперед, мне нравится его манера говорить и действовать, исходя из долгосрочных, а не сиюминутных интересов.
- Это удается немногим.
- Вот его эмблема. Она украшает здание, и его люди носят ее как фирменный знак.
Валентайн рассмотрел эмблему. Он уже встречал нечто подобное: круг с зелено-черно-белым изображением длинноволосой безмятежной женщины в окружении звезд. На втором этаже, над выступающей из стены эмблемой, в окне, забранном железными прутьями толщиной в дюйм, виднелся вентилятор.
- Здесь есть электричество? - поинтересовался Валентайн.
- Да. Владельцы Домов сообща пользуются угольным генератором. Когда-то давно я пробовал раздобыть у них такой же для Золотых. Но ничего не вышло.
Когда они подошли к расположенной под фирменным знаком двери, с деревянного сундука поднялся человек с длинными волосами. Внимательно разглядывая подошедших, он потянулся за пистолетом.
- Чего надо?
- Повидать вашего управляющего, - сказал Ан-Ха.
- Ты позволяешь этому грогу говорить за себя, приятель? - спросил у Валентайна охранявший вход стражник. - Обычно у вас люди - это язык, а гроги - мускулы.
- Я всего лишь телохранитель, - сказал Валентайн.
- Пусть так. Кладите оружие в этот ящик, и я впущу вас. А увидите вы Большого Человека или нет, это уж как он сам захочет.
Ан-Ха кивнул Валентайну. Стражник отпер сундук. Ан-Ха прислонил свою трофейную винтовку к дверному косяку. Валентайн сложил в ящик пистолет, паранг, саблю, лапы и ППД.
Стражник покачал головой:
- Ты зря думаешь, что напугаешь нас этим железом, приятель. Я еще обыщу твои карманы. Что-то подсказывает мне, что к своему Генералу ты отправишься на носилках. Давай, что там у тебя еще?
Валентайн вытащил короткий складной нож и положил к остальному оружию. Больше ничего у него не было.
- Можешь быть доволен, это все.
Стражник обыскал их обоих с головы до ног.
- Тут пришли посетители, - крикнул он через дверь.
- Впускай, - через секунду раздался ответ.
Пожилой мужчина, с седыми висками, в солнцезащитных очках, увидев Ан-Ха, опустил ружье.
- Ба, дружище! Сколько лет!
Валентайн с облегчением увидел, что тот был искренне рад встрече.
Старик кивнул Валентайну и пожал руку Ан-Ха.
- Я думал, ты отовариваешься теперь в Биг-Берне.
- Я был в бегах, мой Ян. Познакомься, мой новый брат - Дэвид.
Ян закрыл дверь и запер массивную задвижку. Вы сменили маршрут? - поинтересовался Ан-Ха.
- Торговые реки пересыхают. Даже на севере. Те из нас, кто предпочел бы продавать продукты, сейчас зарабатывают на оружии. Генерал нас прижимает.
- Тогда, может, мы и поладим. Нам как раз надо повидать Большого Человека по поводу Генерала.
- Пустая трата времени. Эта крыса усиливает свой Курианский Центр. Пытается заставить нас перебраться к нему на базу, носить этот их чертов крест. А мне, да и большинству из нас, не улыбается тащиться туда, чтобы отдавать честь и лизать задницу этим Жнецам. Пока это еще только разговоры, но Большой Человек считает, что никуда не денешься - придется сниматься с места и бежать куда глаза глядят. А пока он велит нам не нарываться и держаться подальше от их базы.
Минут через пятнадцать управляющий Дома Холта принял их.
Большой Человек оказался вовсе не большим и даже не среднего роста. На взгляд Валентайна, в нем было около четырех футов девяти дюймов, и в боксе он выступал бы в "весе петуха". Его отличали блестящие черные волосы и густая борода. На нем была рубашка с расстегнутым воротом, ремень с серебряной пряжкой и штаны с отворотами, спадающими на остроносые туфли. К тому же он оказался кривоног и с "куриной грудью".
Валентайн прикинул, что ему было немногим за сорок. Когда Валентайн учился быть Волком, его наставник упоминал о поколении, которое ветераны называли "дети хаоса". В те годы, которые на Свободной Территории принято именовать Поражением, дети, как правило, рождались недоношенными, слабенькими и уже так никогда и не выправлялись. Валентайн в те годы был знаком с несколькими из них такими же щуплыми, как стоявший сейчас перед ним человек, но тем не менее сильными духом. Невероятные трудности, выпавшие на долю того поколения, думалось Валентайну, разделили его на сверхвеликодушных и сверхэгоистичных людей.
Он надеялся, что Большой Человек относится к первым.
Хозяин Дома принял их на третьем этаже, стоя возле огромного окна и разглядывая через заляпанное местами стекло старую Омаху. Между ним и пустым стулом, изображавшим партнера по игре, располагался деревянный шахматный столик, с доской и золотыми и серебряными фигурками. Кабинет, в центре которого стояли массивный письменный стол и книжный шкаф, был заставлен разнообразными вещами. Однако все, включая статуи, ковры, картины, вазы, казалось каким-то беспорядочным нагромождением предметов, особенно по сравнению с обстановкой Ролана Виктора в Канзасе.
В ближайшем к ним углу, отделенном от Большого Человека складной ширмой, сидел косоглазый помощник. Он делал какие-то записи в журнале, лежащем перед ним на столе. Огромный же стол самого Большого Человека был пуст, если не считать лампы и большой тетради в кожаном переплете.
- Ан-Ха, - голос у Большого Человека оказался монотонным, слегка писклявым, - что привело тебя и твоего телохранителя в мой дом?
- Поздравляю с повышением, - сказал Ан-Ха. - А что сталось с прежним Большим Человеком?
- Одержимость. Ее, я полагаю, занесли на одну из наших барж крысы, которых они специально развели там, южнее, в Озарке. Ему не повезло: проверял полученный груз и сунул руку в мешок с рисом, а перчатки не надел.
- А ты взял его имя вместе с должностью управляющего?
- Ну, это как бы шутка. По-моему, нормально.
Большой Человек подошел к столу и сел. Он с трудом передвигал ноги, опираясь на костыли. Как только он сел, они куда-то делись.
- Нам что, сразу уйти? - спросил Ан-Ха.
- Как, ты даже не представишь своего друга? - удивился Большой Человек.
- Его зовут Дэвид.
Хозяин буравил Валентайна взглядом.
- Наверное, я должен объяснить. У нас с Ан-Ха были некоторые разногласия в прошлом. Я был против того, чтобы наш Торговый Дом продавал его соплеменникам оружие. - Он повернулся к Ан-Ха.
- Насколько я помню, я даже обвинил тебя в поедании человеческих младенцев. Десять лет назад… Тогда гнев затмил все лучшее во мне. Гнев, который Золотые нисколько не заслуживали.
- А я в ответ вызвал его на поединок, - продолжил Ан-Ха, - добавив к одному оскорблению другое, еще худшее.
- У вас что, была дуэль? - спросил Валентайн, не дождавшись, чтобы кто-то из них закончил рассказ.
- Нет, - сказал Большой Человек. - Вмешались более холодные головы. Ты ведь не собираешься повторить вызов?
- Нет. - Ан-Ха прикрыл и открыл глаза.
Валентайн почувствовал, как растаяло повисшее было в воздухе напряжение.
- Нам нужна ваша помощь. Помощь Дома Холта.
- А что вы дадите взамен? Мы ведь торгаши. Для кого-то - контрабандисты. Для других - квислинги. Я видел, как ты доставал Волчий паранг.
- Мою бригаду разбили этой весной, - сказал Валентайн. Правда, пусть и не полная, сейчас была лучше самой правдоподобной лжи. У нас весьма необычная просьба.
- Януария, будь добра, принеси нашим гостям бутерброды и лимонад.
- Женщина, прятавшаяся за ширмой, выскользнула из комнаты.
- Лимонад? - удивился Валентайн, подходя к шахматному столику.
- Спасибо курианам. Они его отменно делают кое-где, в укромных уголках долины Миссури.
Валентайн разглядывал положение фигур на доске. Золотой король был под угрозой - только ладья и пешка защищали его от серебряных коня, двух пешек, слона и короля.
- Ты играешь? - спросил Большой Человек, разворачиваясь на стуле.
- Немного. Меня учил отец. И мы иногда играли с приемным отцом, хотя оба были не слишком сильными шахматистами.
- Ты видишь какой-нибудь выход для черного короля? Я пытаюсь свести игру к ничьей.
- Под "черным" вы подразумеваете золотого короля?
- Да. Прости. Обычай требует, чтобы фигуры именовались черными и белыми, вне зависимости от их подлинного цвета.
Валентайн задумался:
- Нет. Я вижу тут мат в три хода.
Большой Человек вздохнул:
- В два. Если король пойдет в нападение.
- Как насчет того, чтобы доиграть? Пока мы ждем бутерброды.
Их хозяин с воодушевлением проковылял назад.
- Ты гость. Выбирай: белые или черные?
- Серебряные.
Валентайн двинул вперед пешку.
Восемь ходов спустя, обойдя коней, черная королева вышла вперед.
- Шах и мат, - произнес Большой Человек своим безучастным голосом.
Они с Валентайном обменялись рукопожатиями.
- Кто для вас Генерал? Вражеский слон или свой король?
Большой Человек в задумчивости подпер рукой подбородок.
- Вражеский король. Я плачу ему дань - целые баржи еды. И он считает меня одной из своих фигур. У меня позиция не лучше той, что была перед нашей с тобой игрой. А у меня еще и ладьи нет. Только три этажа всякого хлама.
Подоспели бутерброды, и Ан-Ха оторвался от созерцания живописи в пыльных рамах.
- Януария, ты мне пока не понадобишься. Если хочешь, можешь сходить домой, - сказал Большой Человек.
Валентайн заметил, что они обменялись взглядами.
- Все в порядке, я себя хорошо чувствую. И они не из "Ломаного креста".
Он принялся расставлять фигурки на доске в исходную позицию.
- Сыграем еще партию?
На этот раз серебряные слоны Большого Человека разделали Валентайна как пара дуэльных шпаг. Мат в одиннадцать ходов.
- Зачем вы пришли?
- За оружием для Золотых, - сказал Ан-Ха, когда Валентайн и Большой Человек снова сели за игру. - Мой народ будет сражаться против "Ломаного креста".
- Послушай, Ан-Ха. Я ведь только с виду калека.
Валентайн пошел королевой и съел слона.
- Южный округ тоже будет участвовать. Возможно, уже через несколько месяцев здесь будут отряды Медведей. Вы ведь знаете, кто они такие?
- Свежо предание… Поверю, только когда увижу это собственными глазами. Генерал предъявил мне ультиматум: встать на его сторону, убраться отсюда… или нас сожгут. Твой ход.
Валентайн видел, что ему грозит на сей раз: Большой Человек пожертвовал конем, чтобы спасти королеву. Валентайн потерял ладью, и тут же последовал мат.
- Сыграем еще раз. И не будем меняться фигурами, мне нравятся серебряные, - предложил Валентайн.
- Отлично.
Теперь они играли молча. Валентайн потерял коня, и, когда слоны противника снова двинулись вперед, его пешки заперли их, давая выход королеве. Она пошла вперед и взяла ладью, пешку и слона, прежде чем ее саму съели. Затем вперед вышли его ладьи. Большой Человек поморщился, нахмурил брови и сделал конем ход назад. Валентайн послал слона вперед, съел пешку, потерял слона и выдвинул своего последнего коня.
Он объявил шах.
Большой Человек, улыбаясь, пошел королем.
- Шах и мат, - сказал Валентайн.
Большой Человек протянул ему руку:
- Мои поздравления. Я понял, чем кончится дело, еще два хода назад. Но не подал вида. Ты заслужил право поставить мне мат.
Валентайн восстановил на доске ту позицию, которая на ней была в начале их встречи.
- Сэр, возвращаясь к этой патовой ситуации… Предположим, вы берете эту пешку и превращаете ее в королеву.
- Это вряд ли.
- Но если такое случится…
- Полагаться на маловероятное - неверная стратегия.
- И все-таки…
Ан-Ха навострил уши, прислушиваясь.
- Тогда изменится весь расклад. И будет ничья. А в зависимости от поведения белого слона, я даже могу вырвать победу.
- Если вы снабдите оружием Золотых, в гетто, на базе, то эта одинокая пешка станет страшной силой.
- Нет. Я не стану рисковать будущим своего Торгового Дома.
Уши Ан-Ха обвисли.
- Спасибо за бутерброды. Я рад, что мы позабыли о прошлом.
Большой Человек кивнул:
- Удачи вам в будущем.
- Только на это и надежда, - сказал Валентайн. - Спасибо, что уделили нам время.
- Спасибо за игру. Меня уже много лет никто не обыгрывал.
Валентайн и Ан-Ха направились к двери. Когда они уже были на пороге, Большой Человек их окликнул: