Во время пути ребята и девчата показали себя хорошо. Никто не пищал, не жаловался на сбитые ноги и тяжелые рюкзаки. Был, правда, неприятный эпизод. Артем, тёршийся поблизости от девчонок, отпустил какую-то шуточку, за что немедленно получил от Насти. И не пощечину, а приличный тычок…
Что это была за шуточка, я не узнал. Девчонки отмахнулись, мол, сами разберемся, а Артем, откашлявшись, только бубнил: "Ну че они, шуток не понимают?" Пришлось оставить дело без последствий, но инцидент я взял на заметку. "Не случилось бы чего…" - забеспокоился проснувшийся во мне педагог. Гном потом сказал, что двинула девушка очень профессионально, но - вполсилы. Не иначе - кикбоксер! Как минимум - кандидат в мастера спорта.
На второй день дорога преподнесла небольшой сюрприз. Вечером, когда ужин уже был съеден, а ложиться спать было рановато, нашим девочкам понадобилось сходить в кустики… Настя и Вика уходили куда подальше. Елена, та могла бы сделать свои дела прямо у всех на глазах и, неизвестно, кто бы при этом стеснялся. Но и она шла вместе с молодежью.
Барышни ушли, мы сидели вокруг костра, травили анекдоты, и тут из кустиков раздался переливчивый многоголосый визг. Казалось, верещали не три особы, а женский полк!
Наши девушки бежали во все лопатки. Впереди неслась Вика, резво перебирая короткими ножками и взмахивая ручонками. Следом летела долговязая Елена, растерявшая свою "аглицкую" невозмутимость из-за приспущенных штанов… Отход прикрывала Настя, перемещавшаяся каким-то челночно-баскетбольным манером.
Девчонок преследовали огромные собаки!
Новобранцы не растерялись: Василий сразу же схватил лук и пустил стрелу. Несмотря на то, что промазал, атака сбилась. Воспользовавшись секундной паузой, девушки успели укрыться за нашими спинами и взяться за оружие. Мы, мужчины, тем временем не дрогнув, приняли бой! Правда, он был очень коротким. Даже - чересчур! Собаки, при виде обнаженных клинков, резко остановились и повернули обратно.
- Сбежали, з-заразы! Я бы им ка-ак накатил! - воинственно потрясал саблей Антон.
- Ты клинком не размахивай, - строго одернул я парня. - Щас, вместо собак нам накатишь.
- Командир, а что теперь? - спокойно спросил Андрей-младший, набрасывая чехол на жало топорика.
- Будем считать, что мы победили. Враг повержен, разгромлен и обращен в бегство.
- Точно! - радостно поддержал меня Василий. - Враги испугались и обратились в бегство.
- Ты мне стрелу верни, - неожиданно сказала Настя. - И лук на место положи!
- Насть, ты чего? - изумился парень. - Я же для вас старался.
- Старался - молодец. Вместо медали. - Настя чмокнула его в щеку. - А стрелу ты мне завтра разыщи. И стрелять научись.
В эту ночь уже никто не спал. Гном инструктировал девчонок (да и парней заодно), что оружие выпускать из рук никак нельзя. И уж если идете все вместе, то хотя бы один (одна!) да должен (должна!) оставаться на страже. Мне, как отцу-командиру, пришлось проявить иную "заботу":
- Успели?
Девушки, застенчиво улыбаясь, помотали всклокоченными от страха головами.
- Всем отвернуться, - веско скомандовал я.
Можно было бы и без команды обойтись, потому что парни (даже Артем!) застеснялись и дружно повернулись на сто восемьдесят градусов. Когда-то, после третьего курса, проходил практику в пионерском лагере, и мне достался отряд первоклассников. Пришлось как-то купать голеньких девочек. А одну, что сходила в штанишки "по большому" (не добежала!), пришлось подмывать… А что было делать? Не оставлять же ребенка наедине с ее грязными проблемами.
В нашем пешем переходе был и свой плюс. Огромный! Было время пообщаться с ребятами и хотя бы немного понять - кто есть кто! Вечером, после нехитрого ужина на костер ставился огромный чайник. Все с нетерпением ждали, когда он закипит, и начиналось чаепитие, ставшее ритуалом.
Я вовсе не рассчитывал, что ребята сразу же начнут открывать мне душу, но кое-что любопытное узнавал. Например, все они из разных городов и помимо любви к "ролевушкам" их объединяла еще и любовь к местам "боевой славы" фантастики.
- Это как? - не сразу понял я.
- Ну ездим по тем местам, которые описаны в книгах. Мы уже целую карту составили. Москву, Питер, Харьков и Николаев прошерстили, - похвасталась Елена.
- Надо было в Астрахань смотаться, - вздохнул я, памятуя о давней мечте получить автограф у Белянина.
- А мы там были, - подала голос Вика. - Кремль тамошний облазили, вдоль речек прошлись. Только Белянина не застали. Он куда-то в Польшу уезжал. То ли кино снимать, то ли в кино сниматься.
- Витька хотела с вампирами познакомиться. Она от Дэна Титковского тащится, - наябедничала Настя.
- Вот еще, нужны мне твои вампиры! - фыркнула Вика. - А сама перед домом у Громыко весь газон истоптала… Хорошо, что белорусским ментам не попалась - они там строгие!
- А сюда-то вас чего понесло? - прекратил я спор, пытаясь вспомнить хотя бы один "фэн-топоним", связанный с моей исторической родиной.
- Это нас Андрей Сергеевич завел, - негромко сказал Андрей-младший, кивая на старшего Андрея. - Он поклонник Николая Гумилева.
- А где связь? В упор не помню, чтобы Гумилев бывал в Грязовце, - удивился я, мысленно перебирая маршруты Николая Степановича…
Но еще любопытнее то, что Андрей-старший - поклонник Гумилева. По своему типажу он больше походил на знатока Игоря Северянина. Что-нибудь эдакое, насчет королевы у моря и пажа, который ее всю ночь нежно любил, в исполнении под гитару с гнусавой приблатненностью…
Гном, сидевший с развернутыми ушами, напомнил:
- А ты, хер командор, разве не читал Лазарчука и Успенского?
- "Загляни в глаза чудовищ"? Конечно читал. А, припоминаю…
И в первой книге, и во второй, которая "Гиперборейская чума", эпизодически упоминался город Грязовец.
- И как вам сей город? - равнодушно спросил я. Свою историческую родину - маленькую деревню, где родился и жил до поступления в институт, я действительно искренне любил. А вот районный центр - не очень…
- Дыра, - высказал свое мнение Андрей-старший, но спохватился. - Ну а чем еще может быть провинция? У нас ведь, если не Москва с Питером - одна провинция.
- Я не о путевых впечатлениях, - засмеялся я. - О топонимах… Судя по всему, Лазарчук с Успенским в Грязовце не бывали, иначе не писали бы, что город возник еще во времена Ивана Грозного.
- Ага, - вмешалась Вика. - И не поместили бы его между Вологдой и Великим Гусляром.
- Не Великим Гусляром, а Великим Устюгом, - поправил я барышню. - Там, где родина Деда Мороза.
Мы с Гномом обменялись взглядами. "Да, - красноречиво говорил его правый, самый ехидный глаз. - Мы с тобой тоже народ долбанутый и повихнутый, но не до такой же степени…" Я ответил другу левым оком: "Только не о Крапивине!"
- Олег Васильевич, а не кажется ли вам, что все, что происходит здесь, похоже на миры "Великого Кристалла"! - спросил Андрей-младший, и я застонал. Еще один поклонник Крапивина!
- И на Саймака, и на Спрэта де Кампа, и на Бушкова, - начал перечислять Антошка. - Я уж не говорю про Желязны…
- А я еще добавлю Юлиуса Фаренбейга и Власту Поровичек, - кивнул Гном с умным видом.
Народ захлопал глазами - этих писателей ребятишки не слышали, но признаваться в этом стеснялись…
- Сам придумал? - отважился я на вопрос, боясь выглядеть невеждой. А вдруг? Писателей в наше время развелось столько, что их запомнить еще труднее, чем японских самураев.
- Сам, - не смущаясь, ответил Гном. - Ну и что? Если подумать, то все вы, писаки-масаки, передираете Платона. Написал он об эйдосах, и закрутилось. Вот и ты накатал про Застеколье. То же самое отражение. Не шедевр…
- Читать можно, - "утешила" меня Вика. - Печатают и хуже.
- Спасибо, родная… - злобно ответил я. - Вот, честное слово, как-нибудь отблагодарю…
- Ой, а чем? - радостно вскинулась Вика. - Книжку подпишете?
- Отправлю посуду мыть вне очереди…
На четвертый день мы вышли на огромную, заросшую кустарником, поляну, на которой громоздилось нелепое сооружение.
Во времена моего деревенского детства в нашей деревне стояла силосная башня - круглый сарай, с огромным подвалом, в который засыпали свежую траву, а сверху заваливали землей. Трава преет, а зимой ею кормят коров.
Идеально круглая и обшитая досками. Я тогда (да и сейчас, тоже) удивлялся - как смогли сделать? Круглая башня из камня или кирпича - понятно. Кладешь кирпич кругом, а все неровности заполняешь раствором. А вот как такое сделать из бревен?
Башенка только с виду казалась небольшой. Когда подошли поближе, углядели, что по ширине она очень даже солидная…
- Значит, ее мы и будем защищать? - мечтательно проговорил Андрей-младший и принялся читать:
Тащат в обескровленную Трою
Дар данайцев - грозного коня.
Медный щит надежно не прикроет,
Медный панцирь не спасёт меня.
Ночью бой последний, бой жестокий
Примет наш усталый гарнизон.
Поутру кровавые итоги
Подведет отмщения закон.
Чужаки, насилуя и грабя,
Град сожгут, сдержать их не смогу.
Я погибну в схватке! Нет, не раб я!
Я не сдамся подлому врагу!
Хороший парень, однако. Романтик! Жаль, что сейчас и ему и всем остальным придется столкнуться со сплошным разочарованием!
- Эх, сегодня будем ночевать под крышей, - мечтательно протянула Вика. - И помыться бы хорошо.
- На кой мне дьявол моя голова, когда она два дня не мыта! - хрипловатым баском пропела Елена, подражая героине из "Обыкновенного чуда". - А я бы свою - оторвала и выбросила…
- Думаю, барышни, сегодня придется ночевать в палатках, - огорчил я девчонок.
- Зачем? - дружным хором возмутились наши дамы. Девчонки быстрее, нежели ребята, перешли на привычное здесь обращение только по именам и на "ты". А может быть, и не странно. Женщины адаптируются быстрее.
Елена, выпятив нижнюю челюсть, заявила, что ей надоело, когда снизу ее кто-то ест, а сверху кто-то ползает. Я посмотрел на парней, которые отшатнулись - не мы, мол!
- Расставлять палатки следует из соображений гигиены, - поддержал меня Андрей-младший, показав себя не только романтиком, но и реалистом. - Так ведь, Олег Васильевич?
- Абсолютно, - высказался я веско, как подобает командиру. - Мы не знаем, сколько лет эта крепость была нежилой.
- Так что нам придется ее в порядок приводить? - огорченно догадалась Вика.
- А кому же еще?
- А если нанять кого? - выпалила девушка и оглянулась, словно пыталась углядеть - не сидит ли за деревом этот "кто-то".
- Викуся, ты бы еще пылесос попросила, - под общий хохот предложил Васька, принявшийся раскатывать тюки с палатками.
Андрей-старший успел забежать в дверной проем (сама дверь отсутствовала) и вернуться. Заслышав что-то насчет пылесоса, он озадаченно выговорил:
- Тут лопаты с носилками и отбойный молоток нужны…
- Неужели так плохо? - огорчился я.
- Я такого даже в притонах не видел, когда участковым работал, - вздохнул Андрей.
- О, так мы с тобой коллеги. Хоть и бывшие, - обрадовался я. - Я следователем был.
- Капитан милиции, - буркнул коллега. - Без права ношения формы…
- Капитан юстиции. В отставке…
О нынешнем спецзвании я предпочел умолчать. В "ментовке" "старших братьев" не особо любили.
- Читал-читал, - усмехнулся экс-участковый. - Только ты сам ушел, а меня… - слегка замялся Андрей, но потом махнул рукой и решительно добавил: - Выгнали меня. За пьянку и… еще кое за что.
Что же, бывает. По статистике, количество пьющих ментов на душу населения уступает только наркологам…
- Ладно, братцы, - прервал наш разговор Гном, - пойдемте еще раз глянем.
Василий и девчонки остались ставить палатки, а мы пошли "глянуть". Право слово, меня сложно чем-то удивить. Но тут… Трехэтажный колодец, вывернутый наизнанку и заполненный всякой окаменелой дрянью…
Белкина крепость была одним из малых форпостов утерянных во время войны. Противник (до сих пор для меня загадочный!) пытался ее сжечь, но огонь не сумел уничтожить стены, но всё, что внутри, уничтожил. Дожди прибили золу, ветер заносил сюда пыль, листья, а птицы поспособствовали остальному…
Артем попинал ногой окаменелость и скривился:
- А что, я должен это все убирать? За бесплатно?
У Андрея-старшего задергалась щека, а рука непроизвольно сжалась в кулак. Опережая возможный скандал и как можно миролюбивее, я ответил:
- Ну не только ты, а все мы будем убирать.
- Вы как хотите. А что я с этого буду иметь? Я не хочу за просто так корячиться. Мне стимул нужен.
- И что же вы, юноша, хотите? - стал закипать Гном. - И какой, простите, вам стимул нужен? Моральное поощрение - сколько угодно! А деньги здесь без надобности.
- Да хотя бы девку.
- Тебе от Насти мало перепало? - поинтересовался я, желая свести всё к шутке.
- Н-ну, я бы Викусю в кустиках завалил, а вы бы не мешали… - начал Артем, но досказать не успел - отлетел метра на два, ударился о кучу и красиво сполз вниз.
Андрей-старший ринулся добить, но был остановлен крепкими руками Гнома.
- Остынь. Стукнул разок и хватит, - успокоил я разбушевавшегося коллегу. - Антон, этот хмырь жив?
Антон подошел к лежавшему, посмотрел, потрогал тушку и доложил:
- Дышит!
- Ясно, за что тебя из милиции выгнали. Не за пьянку как таковую, а за рукоприкладство, - констатировал я. - Давайте-ка, парни, рубите жерди для носилок и будем мусор выносить. А этого на берег отнесите - пусть прочухается.
Андрей-старший подошел к лежащему Артему, взвалил его на плечо как мешок и вынес за дверь.
- Однако, - меланхолично изрек Андрей-младший. - А быдлик-то наш своего добился. Теперь-то он точно убирать не будет.
Молодежь ушла. Мы остались вдвоем с Гномом.
- Решай, начальник, - усмехнулся Гном. - Урода этого тут оставлять нельзя. Андрей не пришибёт, так я сам прибью. Такие, как этот слизняк… озабоченный, к нам редко попадают.
- Имели место прецеденты? - заинтересовался я.
- Брясло своего бывшего вертухая встретил, - пояснил Гном. - Тюрьмы-то тогда смешанные были, так он арестанток за кусок хлеба насиловал. Кусок хлеб в сугроб кинет, подождет, пока замерзнет, и девчонкам предложит - мол, пока грызешь, трахаю. С постоянной голодухи любая согласиться. А много ли от замороженного куска можно отгрызть? Так эта сволочь один кусок по нескольку раз использовал.
- Точно сволочь, - кивнул я. О том, что случилось с вертухаем, спрашивать не стал.
- Так что с недорослем-то решим?
- Значит, так, - принял я командирское решение. - Когда он оклемается - пусть работает. А потом… Решим вопрос.
- Ты командир, - дипломатично повторился Гном и ушел к ребятам.
Думал я недолго. Сходил к озерку, посмотрел на Артема, до сих пор бывшего в отключке, потрогал водичку…
Я пришел к ребятам, когда они уже разгребали "Авгиевы конюшни". Про эпизод с Артемом никто не заикался. Может, парни объяснили, что к чему, а может, девчонки и сами догадались. Как мне показалось, этого "вьюношу" не очень любили.
Работа шла туго. У нас имелась пара саперных лопат и топор, которые отскакивали от содержимого башни (если называть вещи своими именами - от окаменевшего дерьма!). Молодежь начала скисать. Вика уже прикусила губёнку и приготовилась плакать. Самой упорной оказалась Настя - рубила и рубила топором слежавшуюся груду, сопровождая каждый удар нелестными эпитетами.
- Стоп, - пришла мне в голову инженерно-техническая мысль. - Тащите ветки! И побольше. Будем костер жечь!
- Зачем? - удивился бывший участковый.
- Запалить костер, а потом - водой? - догадался Василий и побежал за дровами.
Остальной народ, если не понял, то переспрашивать не стал, а пошел за топливом. Через несколько минут на куче "окаменелостей" полыхал огонь. Дождавшись, пока костер прогорит, я отправился за водой. Важно было самому показать пример!
У нас имелось два ведра, несколько котелков и фляжек, поэтому на озеро ходили несколько раз. После десятка ходок случилось то, что должно было случиться, - большая груда треснула на несколько маленьких.
- Сам придумал? - восхищенно уставился на меня участковый.
- Физика, - коротко резюмировал Андрей-младший. - При нагревании тела сжимаются, а при охлаждении - расширяются…
- Вообще-то, мультфильм один вспомнил, - признался я.
- Точно, - хлопнул себя по лбу Андрей-старший. - Я ведь тоже в детстве мультик смотрел. Там один мужик камень раскалывал - костер разжег и водой облил.
Эх, не надо было про мультфильм говорить. Пусть бы считали, что у них командир умный!
Расколоть мы глыбу раскололи. Но вытаскивать все равно нужно. А уж вонь поднялась такая, что… Парни ругались, девчонки поругивались.
Дело шло медленно, но верно. Загружали мелкие кучки на носилки и вытаскивали подальше. Груда, как нам казалось, не убывала. Народ стал посматривать - дескать, хорошо бы отдохнуть! Пришлось отправить девчонок мыться.
- В порядок себя приведете, начинайте ужин готовить, - напутствовал я.
- А мы? - грустно спросил Василий, загружая очередные носилки и наблюдая, как барышни скачут к озеру.
- Поработаем еще часок, - напустил я на себя суровый вид. Но потом, глядя на их кислые физиономии, решил порадовать: - Поработаем часок - и на сегодня все.
Но работа прекратилась минут через пять, потому что прибежала растрепанная Настя и прокричала:
- Артем пропал!
- Куда пропал? Он же только что на бережку лежал? - не поверил Андрей-младший.
- Надо бы посмотреть, Олег Васильевич? - обернулся ко мне Вася.
- Посмотрите, - пожал я плечами.
Ребята, ведомые Настей, пошли к озеру. Мы с Гномом держались в арьергарде. Выйдя на берег, Андрей-старший внимательно осмотрел место, проговаривая вслух:
- Так, вот тут он лежал. Лужица еще не просохла - верно, в штаны сделал.
- Конечно, - пискнула Вика. - Ты его так кулачищем приложил, что он описался.
- Эх, девчонки-девчонки, - вздохнул участковый, продолжая осмотр. - Все бы вам жалеть…
- Андрей, ты точно участковым был, а не егерем? - поинтересовался я, наблюдая, как он рассматривает каждый камушек.
- Так я же сельским участковым был, - пожал он плечами. - Там следы надо читать. Помнится, у бабки Клани теленок пропал. Она думала, что его цыгане "скоммуниздили", а я посмотрел и понял - соседи!
- А каков вердикт по данному делу?
- Знаешь, Васильич, - обратился он почему-то только ко мне. - Впечатление такое, что его утащили в озеро. Причем со стороны воды.
- Вот это да! - испуганно-восторженно мявкнула Вика. - Русалки, что ли?
- Скорее - водяной, - поддержала ее шутку Настя, но тут же посерьезнела. - Нет, а что делать-то будем? Олег Васильевич, как его искать? Ведь не водяной же его в самом деле утащил?
- Не водяной, - подтвердил я.
На меня уставились семь пар глаз. Восьмая, принадлежавшая Гному, старательно скрывала усмешку. Он-то уже обо всем догадался!
- Нет, не водяной, - повторил я. - Вика права. Артема утащили русалки.
- К-какие русалки? - подала голос обычно спокойная Елена. - Ты что, хочешь сказать, что здесь есть русалки?