- Есть, - спокойно ответил я. - И русалки, и водяные. Вон - плещутся.
Народ, как по команде, повернулся. На середине озера действительно плескались две местные ундины.
- М-ма-ма, - выдавила Вика и с визгом бросилась в сторону.
Остальной народ, не исключая парней, бросился следом. Я и Гном пошли мыться. Судя по замаслившимся глазкам моего друга, он был не против пообщаться с русалками поближе…
- Водяной научил? - с пониманием поинтересовался Гном, оттирая грудь водорослью. Завистливо хмыкнул: - А меня вот - не удосужился!
- Тебя научи - так ты всех русалок перепортишь, - засмеялся я, натираясь донной грязью, чтобы смыть "рабочую" грязь.
Гном не стал спрашивать, а я не стал объяснять. А что объяснять? Подошел к берегу, бросил камушек, ну, и посвистал, как учили. Когда на зов высунулась русалка, попросил убрать сексуально озабоченного парня подальше. А уж куда любвеобильные русалки дели сексуально озабоченного Артема, это их дело. И все довольны.
- Ребята! - раздался с берега робкий зов Насти. - Гном, Олег Васильевич! Вы живы?
- А куда мы денемся? - бодро отозвался Гном.
- А русалки?
- Плавают, нам не мешают, - отозвался я. - Вода теплая. А русалки вас не съедят, не бойтесь.
- Да… не съедят! Утопят, - испуганно заголосила Вика.
- Вот и ходи грязной, - поддразнил я девчонку.
- И вонючей, - злорадно добавил Гном, отфыркивающийся как морской котик.
Грязь показалась страшнее русалок. Ребята и девчата рванули в воду. Но далеко не заходили. Зря. Все равно - доморощенные ундины давно принюхались и удрали.
Молодежь купалась до тех пор, пока мы с Гномом не стали их выгонять. Даже Андрей-старший, которого молодым можно было назвать с натяжкой, канючил, как дитё в пионерском лагере: "Ну Васильич, давай еще немножко!"
Про ужин все забыли. Мы с Гномом пошли разводить костер, заодно проведя воспитательную работу. Устыдившиеся парни натаскали огромную кучу дров. Молодцы. Ночь впереди длинная.
Намывшиеся барышни изволили кашеварить. Не прошло и года, как мы наворачивали пшенную кашу с тушенкой.
- Ой, мне нельзя столько есть, - лепетала Вика, уплетая вторую порцию. - Я и так толстая!
- Фигня, - кратко ответила худощавая Настя, беря добавку. А сухая, как щепка, Елена мечтательно проговорила:
- Эх, Виктория, мне бы твой возраст, я бы о лишнем весе и не задумывалась!
- Да-а, вам-то хорошо, - проблеяла Виктория, находящаяся в раздумьях - а не взять ли еще одну порцию. Мужественно пересилила себя и принялась пить чай: - Худеть буду!
После ужина всем захотелось спать. Я уже решил встать первым на караул, но неожиданно попросился Андрей-старший. У меня было подозрение, что бывший участковый хотел еще раз осмотреть "место происшествия". Хотя после купания и беготни по берегу смотреть было нечего.
Возможно, Андрей испытывал угрызения совести, считая себя виноватым. Очень уж у него был потерянный вид. А меня совесть не мучила. Будь это в другое время, в другом месте, то, набравшись терпения, я занялся бы воспитательной работой. Хотя, при этом прекрасно зная, что результат будет нулевой!
Я уже стал засыпать, как меня разбудили. В нашу палатку, бесцеремонно растолкав меня и Гнома, забралась Вика.
- Вик, ты чего? - спросонок пробурчал Гном.
- Боюсь, - мявкнула барышня, устраиваясь поудобнее.
Только улеглась, оттоптав нам бока, как в палатку вползли Настя и Елена.
- Во, Витька - самая хитрая, - с неловким смешком сказала Настя, упихиваясь в спальник.
От шума проснулся Васька:
- Девки, вы что, озверели? И так места мало!
- Дрыхни, - посоветовала ему Елена. - В тесноте, да не в обиде.
В конечном итоге между мной и Гномом устроилось все трое. Бедняга Гном, к боку которого привалилась Настя, замер, боясь пошевелиться. У моего плеча уютно устроилась Вика, которая моментально заснула и стала посапывать. На меня нахлынуло чувство умиления. Так спала у плеча дочка, когда ей было года три…
Сон все не шел, и я решил вылезти наружу.
Вдоль берега потерянно бродил Андрей. Я присел на чурбак рядом с костерком. Вспомнилось, что неплохо бы покурить, но курить в Застеколье я не мог. Зато - в рюкзаке была фляжка.
- Поддержишь? - спросил я Андрея.
Тот посмотрел на меня, перевел взгляд на фляжку:
- Разве тут можно пить? - робко спросил коллега, усаживаясь рядом.
Кажется, ребят держали в "черном теле". Меня же с самого начала напоили чем-то спиртосодержащим.
- Так ты будешь или мне одному - как последнему алкоголику?
Конечно же бросать отца-командира Андрей не стал. Внушительно пробормотав о том, что: "Нельзя же, без закуси!", поставил на костерок котелок с остатками пшенной каши, потом побежал к озеру. Принес ведро с водой, виновато пояснив, что без "запивона" он потреблять не может.
Я разлил водку по кружкам, рассчитывая, чтобы хватило подольше.
- Ну помянем? - предложил Андрей. - Парень, конечно, не фонтан, но о мертвых либо хорошо, либо ничего.
- Зачем поминать-то? - ответил я вопросом на вопрос.
- Как зачем? - поперхнулся мой напарник водкой.
Пока участковый откашливался и отпаивался водой, я успел выпить свою порцию и сформулировать ответ:
- Поминают мертвых, а он - живехонек.
- Но его же русалки утащили? - не понял Андрей.
- То, что утащили, это еще не значит, что утопили. Давай-ка еще по одной.
Вторая порция на него подействовала странно. Выпив, Андрей приложился к ведру с водой, посмотрел на меня и неожиданно, безо всякого перехода схватив за грудки, прохрипел:
- Так это ты поспособствовал? Так это я из-за тебя чуть не спятил? Да?
Представляю его в роли участкового. Даже мне стало не по себе. А каково было его поднадзорным?
- Успокойся, - как можно нежней сказал я. - И убери руки. Пожалуйста…
- Извини, нервы, - виновато ответил он.
- Ладно, замнем, - миролюбиво согласился я, убирая нож от его кадыка…
- Хм, - озадаченно проговорил Андрей, потирая горло. - Резкий ты, однако, Олег… Васильевич! А зарезал бы?
- А чего без меня уселись? Пить надо втроем! Если двое - обязательно драка! - раздался за нашими спинами голос Гнома.
- Давай кружку, - засмеялся я, радуясь, что не нужно отвечать на нелегкий вопрос.
Гном степенно выпил, усмехнулся и сказал:
- Он, Андрюша, запросто бы тебя зарезал. - Посмотрев на озадаченного Андрея, усмехнулся: - Ты сколько весишь? Килограммов сто? Если бы ты командира нашего стукнул, мало б не показалось. А наш Олег Васильевич, он же не зря начальником поставлен. Наловчился…
- Да-а, ребята, весело тут у вас… - протянул Андрей.
- Андрей, - обратился Гном к участковому. - А чего бы ты хотел от жизни?
Мой бывший коллега задумался. Верно, размышлял - говорить ли об этом. Но решился:
- Я хотел так жить, как в старину жили. Пахать, сеять, деревья выращивать. После того как из полиции уволили, лесником работал. Думал - буду сидеть в лесу, чтобы меня никто не трогал… Чтобы водку никогда не видеть. Куда там! То, один начальник приедет, то другой, а то - проверка. А проверка - те же пьянки. А охота в запретное время? Это для простых охотников запрет, а для начальства?
- Ты возмутился, а тебя снова выгнали?
- Ну не просто возмутился, - ухмыльнулся Андрей. - Главному лесничему района морду набил. Меня за это чуть не посадили, но и у него рыльце в пушку было - много чего нехорошего бы выплыло. Хорошо - ни жены, ни детей. В город подался, а там племянник "толкинутый". Я книжки стал читать, на старости лет на "ролевушку" и поехал. Делать-то все равно нечего, а пенсию в ментовке выслужить успел.
- Дело ясное, - выдохнул с облегчением Гном.
Глядя на него, облегченно вздохнул и я.
- Парни, а вы чего? - обеспокоился вдруг Андрей. - Если чего задумали, решайте сразу. Уж лучше зарежьте, а русалкам не отдавайте.
- Догадливый он, а? - подмигнул мне Гном.
- А чего не догадаться? - с обидой набычился экс-участковый (он же бывший лесник). - Сколько я книг-то прочитал. Понял, что они сексуально озабоченные.
- Вот-вот. А раз ты такой догадливый, подумай - чего Артем хотел больше всего?
- А чего тут думать? У него только одно на уме и было - кому под юбку залезть… Дело-то, конечно, неплохое, так нужно же знать, к кому лезть. Он девок достал хуже горькой редьки.
Андрей махнул рукой и выпил. Мы с Гномом последовали его примеру. Жаль, но во фляге осталось только на один раз. Вот оно, неудобство места - некуда метнуться за добавкой. Разве что у русалок попросить… Ладно, посмотрим по обстоятельствам. Вслух же я сказал:
- Теперь подумай. Тут место, где сбывается то, чего ты очень хочешь.
- Угу, хотел. Вот и Артем получил, на всю катушку, - подтвердил Гном, выскребая из котелка остатки каши. - А ты в деревню поедешь. Конечно, если захочешь.
- Захочу, - твердо ответил Андрей. - Я этого всю жизнь хотел! Только не знал - как.
- Неужели так сложно в деревню уехать? - удивился я. - Собрал манатки и вперед… В любом колхозе мужикам рады. Какие сложности?
- Знаю я нынешние колхозы, - угрюмо проронил Андрей. - Кто не сбежал - тот спился. А я и так алкоголик. Так что, парни, определяйте меня в деревню. Самую глухую. Чтобы водки не пить и руки не распускать.
- Сельская жизнь, курочки там, коровки, - криво усмехнулся Гном. - А если сражаться придется? Ты ведь книгу Олега читал? Знаешь, в ней не только вымысел. Воевать-то всерьез приходится.
- Читал, - кивнул Андрей. - Фигня полнейшая. Какие-то злодеи-неандертальцы. Как в компьютерной игре - р-раз, и выскочили…
Опять получил щелчок по авторскому самолюбию. А я-то старался, расписывал наши героические деяния! Гном, вместо того чтобы утешить, гнусно хихикнул.
- А знаете, парни, - вдруг сказал мой критик, - я теперь готов поверить, что все это по-настоящему. Думал - сабельки там, мечи, что нам выдали - баловство, деткам на радость. Ладно, думаю, поиграюсь вместе с ними. Тут - на тебе… Русалки настоящие… Олег, а тот парень, что тебя в бою спас, он кто? Не ты ли, Гном?
- Только наоборот было, - внес Гном поправку. - Это не я, а Олег меня спасал. Он тогда двоих или троих кистенем загасил и не поморщился.
Вот ведь, Гном-Гном, а может и правду сказать. А до Андрея, кажется, только сейчас по-настоящему дошло, что ножом я его не просто пугал…
- Короче! Забирайте мой меч. Перекуйте его на это, как его? В соху, в орало! А меня отправьте в деревню.
- А зачем тебя куда-то отправлять? - удивился я. - Хутор можно и здесь построить. Займешься подсечно-огневым земледелием, как начинающий дачник. С расчисткой поможем, а потом дом выстроят. Ведь помогут, правда? (Гном утвердительно кивнул.) Чтобы не очень далеко, если заскучаешь, но и не близко. С инвентарем и всем прочим - помогут. Будешь себе пахать и сеять, а в случае чего - к нам, сюда.
- И часть урожая я должен буду отдавать за защиту? - хмыкнул Андрей.
- А ты бы как хотел? - усмехнулся я. - Феодализм, брат, он феодализм и есть. Все роли расписаны, права и обязанности сословий определены. Кто землю пашет, а кто-то ее защищает.
- Во! - поднял Гном большой палец вверх. - Не ошибся князь. Видишь - просыпается в тебе комендант крепости - феодал, одним словом. За это нужно выпить!
- А есть? - обрадовался Андрей.
- Ща, будет! - уверенно заявил Гном и твердой поступью отправился к озеру.
Ну если Гном сказал - значит, будет. Не зря же он считался в Цитадели главным "ходоком" по русалкам. Только бы не задержался…
Чем уж там русалок уболтал, но минут через десять вернулся обратно, держа в руках глиняную баклажку объемом литра на полтора.
Мы посидели неплохо. Поговорили "за жизнь", вспомнили прежние, ментовские, дела. И хотя служили с Андреем в разных городах, но умудрились найти общих знакомых. Потом перешли на здешние дела. Андрей уже смирился с участью полукрепостного землепашца, но пообещал, что если я, феодал проклятый, буду драть с него три шкуры, то он станет Робин Гудом. Я же обещал, что больше одной не сниму, но освободить от налогов совсем - ну, никак…
Глава третья
И ВЕЧНЫЙ БОЙ…
Пробуждение было мучительным, как выдирание зуба без наркоза. Утро стрелецкой казни…
Когда разодрал глаза, увидел страдальческий взгляд Вики и миску каши:
- Олег Васильич, бедненький… Вам очень плохо? Вы позавтракайте, легче будет. У меня отчим с похмелья всегда есть просил.
- В-воды, - прохрипел я, поворачиваясь на живот и мечтая умереть от стыда…
Девочка заботливо придержала мою голову, поднесла кружку к губам, и я напился. В голове прояснилось, но умереть захотелось еще сильнее.
- Бедный вы, бедный, - жалостливо сказала девушка.
Настя жалеть не стала:
- Бедный-бедный… Да они за ночь литра два выпили. И с нами не поделились…
- Да ладно, с кем не бывает, - примирительно сказала Вика. - А то сама не напивалась. Вспомни, как ты в "Трезвом пони" нахрюкалась…
- Так это я. А тут - старшее поколение и начальство. Оно нам пример должно подавать…
Вот такая логика. Значит, начальство должно подавать пример трезвого поведения, а им, стало быть, можно?
- А где… эти? - с трудом шевеля губами, спросил я.
- Один на берегу спит, второй в кустах.
Дела. Мой авторитет упал ниже ватерлинии. Что же, сам виноват.
- Пойдем будить, - веско сказал я, поднимаясь с земли.
В кустах оказался Гном. Его разбудить было просто. Только и сказал на ухо: "Гном, завтрак стынет!", как парень вскочил. На его физиономии тоже отпечатались следы похмелья, что меня чрезвычайно порадовало.
- И чем это ты нас напоил? - поинтересовался я для приличия. В том количестве, что мы вчера усугубили, даже лучшее вино дает качественный результат… Философия, блин.
Гном только махнул рукой:
- Лечиться будем?
Я прислушался к себе. Как всегда, произошло раздвоение: здравый смысл говорил, что похмелье ведет к длительному запою, а похмельный рассудок требовал своего. Победил рассудок!
Гном вытащил из-под куста баклажку и потряс ею, как знаменем:
- Сберег! Как чувствовал, что нужно заныкать. Пошли, Андрюху поищем.
Андрей лежал на берегу, с пустой бутылкой в вытянутой руке и с венком на голове - ни дать, ни взять, павшая статуя Свободы. Точно помню, что такой бутылки в застолье не было!
На наши увещевания реагировал слабо - только шевелил руками и вспоминал какую-то бабку с хвостом, что опять сбагрила ему худой самогон. Мент, он мент и есть.
Мы плюнули и стали "лечиться" вдвоем. Оставив Андрюхе немного на поправку (мы ж не злодеи!), пошли к башне. Молодежь, без нас не приступавшая к разборке завалов, грустно поплелась следом. Кажется, они бы не возражали, если бы мы продолжили "банкет". Нет уж, шиш вам, ребята! Хотите романтики? Получите! Романтика тем и ценна, что произрастает, как цветок из навоза… В прямом и переносном смысле.
К обеду мы почти справились с тем слоем, что возвышался над полом. Ребятишки принялись радоваться, а мы с Гномом помалкивали, предполагая, что под башней имеется подвал. Если и он забит, то чистить будем еще неделю…
Обед ушли готовить парни. Василий заявил, что девкам в таком важном деле доверять нельзя, а он собирается накормить нас ухой. Дескать, еще до рассвета, пока начальство водку пьянствовало, он ловил рыбу.
Когда уха была готова, мы направились сполоснуться на бережок и заодно проведать нашего участкового. Андрей еще спал. Мы с Гномом переглянулись и решили добить остатки. Но - не судьба. Баклажка валялась на земле. Гном грустно взял ее в руки и потряс.
- Вась, а Вась, - злобно поинтересовался Гном. - Ты куда водку дел?
- Как куда? - захлопал белесыми ресницами Васька. - Да какая же уха, если в нее немного водки не влить?
- Эх, Вася-Вася, - укоризненно произнес я. - А зачем все-то было выливать?
- Да там и было-то всего ничего, - обиделся Василий. - Остальное Андрей выпил.
Мы уставились на Андрея-младшего.
- Да не я это, - возмутился парень. - Я вообще не пью! ("На хлеб намазывает! - съязвил Васька"). Это тот, старший который, проснулся и сразу за фляжку схватился. Васька только со столовую ложку и отбил.
- Вот, гад! - восхитился Гном. - И на работу не пошел и водку вылакал.
А может, оно и к лучшему. "Трудотерапия - лучшее средство от похмелья!" Именно так повторял мой ротный прапорщик, отправляя "залетчиков" копать траншею.
Уху Вася приготовил знатную. И хотя, по моему разумению, не хватало картошки и морковки, лука было переложено, она была очень вкусной.
После обеда идти никуда не хотелось. Но через сорок минут я поднял свою бригаду и повел ее на работу. Народ повздыхал, но поплелся. Пожалуй, пришло время слегка их огорчить.
- Ну-с, - начал я. - Сегодня полы зачистим, а завтра принимаемся за подвал.
- Какой подвал? - испуганно залепетала Вика.
- Под нашей крепостью, - обреченно обронил все понявший Антошка.
- А он большой? - не унималась Вика.
- Не знаю, - честно ответил я. - Наверное, раза в два больше первого этажа. Так что - нам еще убирать и убирать.
- Олег, а кто тут столько наложил? - спросила вдруг Вика.
- Да все понемножку, - пожал я плечами. - Ты лучше Гнома спроси.
- Это всё Гном закакал? Один? - открыла ротик изумленная Вика, доведя нас до иступленного хохота.
- Ага, - ржал Гном как ненормальный. - Один! Но я старался!
- Да будет тебе, - поджала девушка губки. - Нет бы сказать…
- Викусик, ну что ты, как дура! Тут лет двадцать прошло, не меньше, - примирительно сказала Настя. - Тут и звери забегали и птицы гнездились. Сама понимаешь…
- Шестьдесят с лишним, если не все семьдесят. Крепость была заброшена во время Отечественной войны, - уточнил я.
- А разве тут немцы были? - удивился Вася. - Они же в этих краях только до Ошты дошли?
- Не немцы.
- Это те "неандертальцы", о которых Олег Васильич написал? Ой, так они на самом деле существуют? - испуганно вскинула руки к лицу Вика. - Они и к нам могут прийти?
- Могут, - спокойно сказал Гном, внимательно посматривая на меня.
Я же только кивнул.
- Так чего же мы стоим, - взгоношилась Вика. - Давайте крепость в порядок приводить. Нам еще чистить и чистить. И нужно кого-то отправить лестницы делать.
- Лестницы-то тебе зачем, - не понял я. - Куда лезть собралась?
- А из бойниц-то мы как стрелять будем, если "нуды" на нас нападут? - удивилась девчонка. - От пола-то не достать.
Вот это да! Откалывает же девочка номера. Иногда - сплошной наив, а тут - стратег и тактик в одном лице. А "нуды" - это, наверное, от "неандертальцев"? Вот и определение для врагов придумала. Молодец!
Плохо только, что беспокойство Вики заразило всех остальных. Ребята и девчата вспомнили, что они, в отличие от нас с Гномом, оставили оружие около палаток, опрометью помчались за ним.
Запыхавшись, вернулись обратно. Девчонки держали стрелы наготове, а мальчишки воинственно потрясали своим оружием: Андрей-младший и Васька - клевцами, а Антон - саблей. Заметил, что у Елены появилась перевязь с ножнами - не иначе позаимствовала меч у исчезнувшего Артема.