- Поняли, что оружие следует держать при себе - это хорошо, - начал я "командирскую" речь. - Я вам специально замечаний не делал! (А не делал, потому что забыл!) А вот то, что схватились за оружие без команды - это плохо. Вы где-то противника усмотрели или, я вам сказал: "Готовься к бою?"
Молодежь засмущалась. Стрелы были убраны в колчаны, а клинки - в ножны.
- А если нападут? - поинтересовалась Елена. - Так вот без сигнала и без команды?
- Пока не должны, - авторитетно сказал вдруг Гном.
- А ты почем знаешь? - недоверчиво сощурилась Вика.
- Как думаешь, стали бы мы всю ночь пьянствовать, если бы опасались нападения?
Ох уж Гном! Аргумент подобрал убедительный! Но, как ни странно, подействовал. Я тоже внес свою лепту в общее успокоение:
- Есть у нас свои методы. Помните, у Александра Сергеевича, золотой петушок сигналы давал?
Девчонки и мальчишки принялись озираться по сторонам. Высматривали петушка…
- Кхе-кхе, - раздалось за спинами ребят.
Они резко обернулись, хватаясь за оружие.
- Отставить! Это свой, - скомандовал я.
Девчонки и мальчишки послушно убрали оружие, но с недоверием смотрели на пришельца - низкорослого старичка, покрытого рыжей шерстью.
- Хоббит! Настоящий! - в сладком восторге взвизгнула Викуся.
- Витька, окстись, какие на фиг тут хоббиты? - сурово парировала Настя. - Леший…
- Домовой я, - просто ответил старичок, внимательно осматривая команду.
- Тогда уж, крепостной, - рассудительно высказался Андрей, пришедший в себя раньше девчонок. - Только, крепостной - звучит как-то плохо, будто "крепостной крестьянин". Лучше цитадельный.
- Нешто, - махнул рукой старичок. - Крепость - это тоже дом. Эх, долгонько мне вас ждать пришлось. Теперь вместе будем. Вы тут пока хозяйство в порядок приводите, а я ваши вещи покараулю. А ежели что - так заранее обо всем и упрежу. Не беспокойтесь. А потом - если вопросы какие будут, то не стесняйтесь, говорите. Только мне с вами всего один раз в день разговаривать можно. Ну до скорого!
С этими словами домовой исчез.
- А он настоящий? - раздался робкий голос.
Спрашивала Елена, хотя подобный вопрос следовало ожидать от Виктории. Ну значит, и ее, невозмутимую, припекло. Ну что с девчонок взять, если ночью бывший участковый, завидев старичка, так перепугался, что пообещал бросить пить?! Похоже, домовой и притащил откуда-то бутылку, чтобы успокоить паникера…
- Самый настоящий, - успокоил я девчонок. - Будем рядом с ним жить. Ничего, скоро привыкнете.
Я говорил самым естественным голосом, хотя если честно, то и сам до сих пор не привык ко всему происходящему и всем этим разностям. В Цитадели я домовых не видел. Или они просто не попадались на глаза. Но вопли-то слышать приходилось.
- Лучше бы мусор выгребать помог, - вздохнул Гном, берясь за лопату. - А на будущее - имейте в виду, что нужно ему мисочку отдельную завести и молоко туда не забывайте наливать. Вот насчет работы по дому - это все сказки… Лентяи они все.
- Все - это кто? - поинтересовался Антошка, загружая очередные носилки. Чувствовалось, что прекрасно разбираясь в гномах, кобольтах и прочих персонажах западноевропейской демонологии, парень смутно представлял "родных" мифологических героев.
- Домовой же не один. Будут у него помощники. Как только двор заведете - дворовый заявится. Ну и все прочие бездельники. Баннушка, тот, что в бане живет, он даже воду себе ленится наливать. Будет сидеть и орать, что твой кот, который себе на что-то важное, не при девушках будь сказано, наступил, а сойти - лень. Все самим приходится.
- А правда, что если мыться в бане после полуночи, баннушка может кожу содрать? - замирая от ужаса, спросила Витуся.
- Правда, - страшным голосом отозвался Гном.
- Ой, а если помыться надо? Вот, как после такой работы - придешь в баню, а с тебя возьмут - и кожу сдерут… Бр-рр. Я же совсем некрасивая стану…
Ржали уже не только мы. Откуда-то из пустоты донесся и старческий хохоток… Прелесть, не девочка!
К ночи этаж был зачищен. Смотрели, сами удивлялись. Когда принимались за работу, не надеялись справиться и за месяц.
Ребята ушли мыться к озеру, а мы с Гномом немного задержались. Походили, пытаясь понять - добрались ли мы до пола или это уже подвал. Если пол - замечательно! А коли подвал, работать и работать…
- Есть идеи? - спросил я друга. - Или, опять скажешь - командиру видней?
- Нужно здесь все помыть - тогда и посмотрим. Или - "цитадельного" нашего озадачим. Ему как раз можно будет говорить.
Мы огляделись еще разок, но ничего нового не обнаружили. Потом пошли догонять народ. Когда подошли, обнаружили, что пропал Андрей-старший…
- Он же весь день тут пролежал, - недоумевал Вася. - Только за водкой и выполз.
- А вещи его смотрели? - спросил я ребят.
Посмотрели. Исчезла запасная палатка, часть продуктов, топор и все личные вещи Андрея-старшего. Около кострища лежала бумажка, придавленная пустой бутылкой.
"Ребята, не поминайте лихом. Ухожу возделывать поле. Буду вашим первым фригольдером. При случае - подкиньте мне каких-нибудь семян. Андрей".
- А кто такие фригольдеры? - спросила Вика.
- А где мы ему семена возьмем? - в унисон отозвалась Елена.
- Так в средние века называли свободных крестьян. Вроде американских фермеров, - объяснил Андрей-младший. - А семена из Цитадели пришлют. Так, Олег Васильевич?
- Так, - рассеянно кивнул я, раздумывая, какую же подлянку кинул нам бывший участковый. Я же рассчитывал на его руки! Значит, из восьми человек двоих уже нет. А прошла только неделя!
- И что он будет делать? Как один в лесу жить будет? - вопросительно пожал плечами Антошка.
- Будет деревья рубить, пеньки корчевать, - объяснил я.
- Это как мы на даче, - скривилась Елена. - Как вспомню - так вздрогну. Родители участок на болоте взяли, хотели картошку и лук выращивать. Сто потов сошло, пока что-то выросло. Муж со мной из-за этой долбаной дачи развелся.
Ужин готовили сообща. От работы и свежего воздуха есть хотелось зверски. Я стал прикидывать - на сколько дней нам хватит еды? Если учесть, что Андрей утащил примерно треть запасов, то ненадолго. Утешало, что должен подойти обоз из Цитадели, но Ярослав точную дату не назвал. Скоро - понятие растяжимое. Видимо, придется ловить рыбу и питаться ухой. Мы-то с Гномом продержимся, а народ?
После ужина, прошедшего в полной тишине, мы вымыли посуду и легли спать. Я собирался выставить караульного, но Гном показал на шевеление в траве, где бродил домовой.
Утром проснулся оттого, что меня кто-то дергал. Осторожно вылез из спальника и пробрался к выходу из палатки.
Как я и думал, разбудил домовой-цитадельный.
- Ну чего узнать-то хотел? - нетерпеливо спросил он. - Давай, спрашивай быстрее.
- Как с подвалом дела?
- А что с подвалом? - не понял дед. - Хороший подвал, глубокий. Полтыщи лет стоял и еще тыщу прослужит.
- Да я не про то, - помотал я головой. - Он как - пустой или забит чем? Ну мусором, золой…
- Не знаю, не лазил, - задумался старик, озадаченно почесывая мех на подбородке. - Когда народ - те, кто жив остался, - в главную Цитадель ушел, крепость сожгли, то и я вместе со всеми ушел. Чего мне тут одному делать? Щас, посмотрю.
- Э, дедушка, постой, - удержал я его. - А ответишь ты мне когда?
- Точно ведь, - хлопнул себя кулаком по лбу дед. - Сегодня-то я уже говорить не смогу. Давай так сделаем. В полу люк есть. Я там какую-нибудь меточку оставлю. Люк откроете, так все сами и увидите.
Цитадельный (все-таки приклеилось!) не подвел. В дальнем углу мы обнаружили процарапанный контур, из которого торчал увесистый ключ. Ай да дедушка!
- Ну что, архаровцы? - весело завопила Вика, хватаясь за ключ. - Подымем!
- Давай-давай, - поощрительно улыбнулся девчонке Гном.
Вика попыталась провернуть ключ. Куда там! Только объединенными усилиями и при интенсивной поливке подсолнечным маслом (а где я вам машинное найду?) замок тихонько заскрежетал, говоря, что собачка таки отошла в сторону. Андрей вставил в зазор жало своего клевца, нажал и слегка приподнял крышку. Антон просунул в расширявшуюся щель лезвие топора, а мы с Гномом окончательно отжали крышку.
В полу обрисовался провал, в котором виднелась солидная металлическая лестница. Ступени слегка затронуты рыжиной ржавчины, но выглядели основательными.
- Ну кто первый? - нетерпеливо заерзал Антон. - Можно мне? У меня и фонарик с собой.
- Подожди немножко, - остановил его Андрей. - Пусть воздух выйдет.
- Какой воздух? - удивился Антон.
- Вот, заметно, что человек никогда не имел дел с кессонами, - назидательно изрекла Елена. - Там воздух старый, застоявшийся. Мой знакомый, царство ему небесное, так вот однажды в кессон залез. А его жена спасать полезла.
- И что? - заинтересовался Антон.
- Через месяц обоих достали…
Я присел на корточки. Ребята молодцы, что подстраховываются. Да я и сам, когда отправляюсь в овощехранилище брата, откидываю крышку кессона и жду несколько минут. Но что-то мне подсказывало, что застоявшегося воздуха в этом подвале быть не должно. Принюхался. Как ни странно, не было ни запаха плесени, ни разложения. Напротив, тянуло свежестью.
- Антон, дай фонарик, - попросил я.
- Лучше это, - протянул запасливый Гном длинную свечку. - Если горит - безопасно! Настоящие диггеры только со свечками ходят.
- Ах ты, дитё подземелий, - обозвал я его, но отказываться не стал. Хорошо, что он мне мышку не предложил. Тоже, говорят, эталон…
Я спустился. При тусклом свете свечки было заметно, что подвал не такой и большой. Где-то метра три в высоту. Ничего особенного разглядеть не удалось, потому что большую часть занимали какие-то клетушки и загородки.
- Эй, как ты там? - раздался сверху голос Гнома.
Я поднял голову и увидел, что в светлом квадрате проема теснятся любопытные физиономии.
- Нормально. Только света мало.
- Посмотри справа, - посоветовал Гном.
А что там может быть? Справа - относительно чего? На всякий случай посветил направо и налево. Из стены торчал старый рубильник, едва проступавший из кокона паутины. Подавив откуда-то взявшуюся брезгливость, нащупал массивную рукоять. На удивление, она не отвалилась прямо в руках, а податливо сдвинулась с места.
- М-да, - хмыкнул я.
Если и стало светлее, то ненамного.
- Щас, погоди!
Гном, скатившись по лестнице, забрал у меня свечу. Отыскав в подвале какой-то ящик, смело ринулся оттирать лампочки от многолетних наслоений.
- Ты там, смотри, поосторожнее, - забеспокоился я. - Чего ты голыми руками-то трешь?
- Не боись, ток своих не трогает! - отмахнулся Гном, как бывалый электрик.
- Подожди, я ветоши принесу! - забеспокоилась Вика.
Сбегав наверх, девчонка притащила каких-то старых тряпок. Отыскались еще ящики, и работа пошла веселее.
Конечно, по правилам техники безопасности, следовало обесточить подвал, выкрутить лампочки, а уж потом их протирать… И старые ящики доверия не внушали. Ну да авось…
- А как тут электричество работает? - поинтересовался я у Гнома.
Мой товарищ только пожал плечами:
- Ветряков тут нет. Может, кабель прямо к Цитадели идет?
- Лампочки - не со времен ГОЭЛРО? - с невинным видом спросил Андрей.
- Может, и старше, - хмыкнул Гном.
- Проводку менять надо! - с умным видом заявил Андрей. - И лампочки новые вкрутить - энергосберегающие.
Понятное дело, что надо. Где бы только это всё взять? А пока будем рады и тому, что есть.
Мы разбрелись по подвалу, осматривая - нет ли чего полезного. Кое-что нашли: запас арбалетных болтов и сами арбалеты - разобранные и завернутые в промасленную ткань. Имелись и обычные стрелы. Но они, равно как и сами луки, рассыпались при прикосновении. То же самое и с всеми остальными деревянными предметами - будь то рукоятки ножей или черенки лопат. Нет, они не сгнили в сухом и прохладном подвале, но были источены жучками-древоточцами. Ну по крайней мере все металлические части были в сохранности. Странно, что ящики уцелели. Наверное, сколочены они были из чего-то такого, на что жуки не позарились.
В одном из закутков обнаружился небольшой ледник (а я бы и холодильнику не удивился!) где обнаружился не растаявший лед! Ну несколько туш промороженного мяса есть уже, наверное, не стоило. А вот тушенку в промасленных банках, можно попробовать.
Ребятишки расползлись по подвалу, отыскивая разнообразные "богатства". Судя по подвизгиваниям Вики, по возгласам парней, нашли что-то стоящее. Может - водку?
Мы остались наедине с Гномом. Мой боевой товарищ прищурил глаз и спросил:
- Комендант, какую ты допустил ошибку?
Мысленно перебрав все действия, сделанные мною и командой, я не вспомнил ничего неправильного. Хотя… "Баран!" - выругал себя, выскакивая наверх.
Фу ты, кажется, обошлось. Следом за мной, не особо спеша, вылез Гном.
- Так-то, господин начальник, - почти весело сказал друг. - Скажи спасибо, что никто не напал. Или попросту не закрыл в подвале.
- Вишь сколько проколов… - хмыкнул я. - Двоих потерял, с подвалом лопухнулся. Зато будет что Ярославу рассказать. Или - Борису? Кому отчитываться станешь?
- Умный… - повел головой Гном.
- Ну ты уж меня совсем-то за дурака не держи. Я же сразу понял, что ты мой экзаменатор.
- Ишь какой самоуверенный, - заулыбался Гном. - Ярослав попросил, чтобы помог тебе на первых порах. Да и к народу надо присмотреться. Тебе доверяют, но…
- Проверяют, - закончил я.
- Именно, - кивнул Гном. - Можно подумать, в отношении кого-то другого сделали бы исключение. Думали, как с Андреем поступить. Он - парень честный. Здоровья, как у быка. Но - не боец. И с Артемом у тебя удачно получилось…
- А почему бы не назначить комендантом тебя? У тебя и опыта больше.
- Опыт, как ты сам знаешь, дело наживное. И потом у меня ведь есть и другие дела. Нужно народ обучать. Думаешь - это последняя группа? Или считаешь, что одна твоя книга людей к нам приводит?
Я так не считал. На "Большой земле" хватало вербовщиков и без меня, а какими методами они действовали - не знаю. Подозреваю, что об этом не знал и Гном.
- Ты когда уходишь?
- Да прямо сейчас и уйду.
- Поторопи Ярослава, чтобы обоз с провизией присылал. Хорошо бы людей. Мы тут в лучшем случае на чернорабочих "тянем". А как двери, рамы делать…
- Будут люди. И плотники, и столяры, и электрики. Обещаю даже пару лесорубов и агрономов - пусть Андрею помогут на ноги встать. Ему в одиночку делянку расчищать - до следующего года не управится.
- Ладно, - шлепнул я его по плечу. - Дуй быстрей. У нас уже продукты на исходе.
- А тушенка? Вам ее на год хватит.
- Ты видел, что на банках дата изготовления - тысяча девятьсот тридцать девятый год? Наверное, для войны с Финляндией делали.
- Так армейская ж тушенка! Что ей сделается? Да еще и во льду лежала! Вон, ученые мамонта из вечной мерзлоты выкопали и съели, а ему десять тысяч лет было…
- Вот ты сам вместе с учёными - хоть мамонтов мороженых, хоть тушенку ешь. А у меня дети. Отравятся. Или понос прохватит? Врача у нас нет, да и некогда, - подтолкнул я Гнома. - Чем быстрее дойдешь, тем скорее обоз пришлют.
- Четыре дня туда, да там дня два, да на обратную дорогу. Хорошо, если дней через десять…
- Это ты ребятишкам будешь "впаривать", - вперил я в него насмешливый взгляд. - Дней через десять… Как же… Ты же не в обход пойдешь, как мы сюда перлись, а по прямой. Часа за два будешь в Цитадели.
- Вот! - обрадовался Гном. - А мы с Борисом спорили - догадается Олег, что их длинной дорогой ведут, или нет?
- И на что спорили?
- На две бутылки "Наполеона".
- Ого! - уважительно присвистнул я. - И кто проспорил?
- Да я и проспорил! - засмеялся Гном. - Я, по правде-то говоря, тоже не сомневался, что поймешь. Но надо же было поспорить. Хотя коньяка жаль. А вот насчет песиков уговора не было, - посерьезнел парень. - Не наши это псинки… Ну я пошел. Хотя за два часа не добраться. От вашей крепости до Цитадели - километров сорок будет. Часа за четыре… Телеги груженые к завтрашнему вечеру будут.
Когда Гном ушел, мне стало не себе. С ним было надежнее. Теперь же все самому… Самому - значит, самому. И я пошел к подчиненным, ставить новую задачу.
Пока девчонки готовили ужин и обустраивали новое пристанище (рубили еловые лапы, стелили палатки), парни были отправлены рубить жерди.
К заходу солнца перед дверным проемом была сооружена баррикада - ежи, наподобие противотанковых (вместо арматуры пришлось довольствоваться жердями), и два ряда изгороди. Не "фонтан", но лучше - чем ничего. Получилась смесь засеки с козлами для пилки дров… Зато - выкроился небольшой дворик. Туда натаскали хвороста и решили, что неплохо бы развести еще и маленький костерок перед входом, а дежурному жечь его всю ночь. Из оставшихся колышков внутри самой башни - место позволяло - соорудили и вторую баррикаду. Народ, хоть и устал, но помнил по прочитанным книгам, что две линии обороны - это лучше, чем одна.
Дежурным была поручена "расконсервация" и сборка арбалетов - и польза и время быстрее пройдет. Механизм оказался не сложнее автомата калашникова. Васька и Антон поспорили, какой марки арбалеты: немецкие шнепперы или итальянские балестры. Спорили вяло, потому что сами толком не знали, который-то из них нужно натягивать с "козьей ножкой". Этот взводился руками. Когда я засадил в бревно сорокасантиметровый болт, арбалет определили "русским самострелом". Штука хорошая, хотя заряжать долго.
Я, хотя официально и взял на себя самое поганое время - от четырех и до шести утра, заснуть не мог. Отправил спать ребятишек и уселся у костра. И дождался-таки. Откуда-то из темноты вынырнул наш цитадельный и грустно сказал:
- Поднимай народ, хозяин. Сейчас штурмовать пойдут! Твари какие-то, мелкие. Не знаю кто - раньше не видел.
Схватив горящую ветку (не догадались сделать факелы!), я вбежал в башню.
- Подъем, ребятишки!
Никто не паниковал и не задавал вопросов. Все дружно запрыгивали в штаны и разбирали оружие.
- Парни - поджигай! Девчонки - заряжай арбалеты, - скомандовал я.
Мы успели зажечь хворост вовремя, потому что внешнюю баррикаду уже облепили низкорослые существа, державшие в руках (или что там у них?) короткие копья. Твари были знакомыми. Как раз те самые, что убили Евдоху…
- Цверги! - определил Антон, взводя очередной арбалет.
"Цверги? У нас что, своей нечисти мало?" - подумал я, а вслух выкрикнул:
- Арбалеты, пли!
Подавали такую команду арбалетчикам или нет, но меня поняли. На каждого из парней приходилось по три заряженных самострела. Залп, хоть и нестройный, заставил карликов отпрянуть. Пока парни лихорадочно вставляли арбалетные болты и взводили пружины, девчонки отстреливали из луков самых неугомонных.
Наступило затишье.
- Чего ждут? - перевел дух Антошка, заряжая последний арбалет.
- Щ-щас, костер прогорит и пойдут! - вместо меня ответила Вика.