Девчонка опять удивила. Где же наивное и восторженное создание? Другой человек! Вот, закусила губенку, прищурилась и, судя по воплю с той стороны, кого-то подстрелила. Эх, надо было дров заготовить побольше. Ну да, кто ж его знал, что так получится?
Больше всего меня беспокоили стрелки. Они у этих, как его? - цвергов - должны быть. Ведь Евдоху подстрелили из арбалета! Когда прогорит костер, твари заберутся на рогатки, а коли с арбалетами - уложат нас с первого залпа…
- Лапник - в костер! - скомандовал я.
В костер полетели еловые лапы - наша подстилка. Огонь, получив подкормку, немедленно взлетел ввысь. Что же, теперь можно попробовать…
- Всем внутрь! - проорал я, метнувшись вперед. Уже на бегу добавил: - В случае чего старший - Андрей.
Я бросал горящий лапник, остатки дров и горящие угли на частокол. Над головой прощелкали две стрелы - прикрывали.
Переживать за то, что сырое дерево не загорится, было некогда. Занялось - и наша баррикада запылала. Я, как мог быстрее, вбежал в башню.
- Дала бы я тебе по морде, господин командир. Не мог перчатки взять? - выговаривала Елена, стряхивая слезы из глаз. Но по морде не дала, а поцеловала.
Я лишь виновато повел плечами. Было бы время, конечно, взял бы рукавицы… Больно, конечно, но - терпимо.
Мои обожженные руки девчонки чем-то намазали и забинтовали. Вот тут-то и пришла настоящая боль… Мне хотелось выть, но приходилось терпеть и корить себя за то, что всю водку мы уже выпили. Сейчас бы она пришлась кстати.
Рогатки пылали. Мои бойцы, не дожидаясь особых команд, отстреливали всё, что успевали заметить. Сам я стрелять не мог. Но огонь скоро прогорит и придется биться внутри, а кистенем уж как-нибудь, помашу.
Между тем, огонь угасал, зато небо стало гораздо светлее. Одновременно с накатывающейся на край неба зарей, которую мы увидели, услышали негромкий звук трубы, похожий на сигнал к отступлению. Так и есть - отступают. Видимо, у цвергов с солнцем были какие-то особые счеты.
- Ну что теперь, товарищ командир? - спросила Вика, устало усаживаясь рядом со мной. Остальные ждали стоя, привалившись кто куда.
- Во-первых, зарядить арбалеты. Во-вторых, внимательно всё осмотреть. Друг друга страховать - не притаился ли кто… В-третьих, отход может быть ложным, и потому быть наготове.
Трупы карликов выглядели так же страшно, как и трупы людей. А со стороны - еще страшнее. Если не видеть лиц, цверги очень похожи на детей. Но к чести - никто из ребят и девчат не рыдал и не бился в истерике. Даже - никого не тошнило. Слишком устали.
Раненых не нашлось. То ли их добили, то ли унесли с собой. Это и хорошо. Иначе, что бы мы с ними делали? Пленных нам держать негде, а добивать…
Глава четвертая
БЕЛКИНА КРЕПОСТЬ
Убитых цвергов мы насчитали тридцать. Ночью казалось, что их должно быть больше. Но с учетом первого раза результат шикарный! При осмотре ничего любопытного не обнаружили. Ну карлики и карлики. Описать сложно. Если бы довелось сравнивать, сказал бы, что они похожи на огромных лягушек, поросших шерстью…
Из одежды на тварях были лишь странные портупеи - помесь "пояса стыдливости" с перевязью. В общем, ничего дельного, способного дать хотя бы какую-то информацию. Счастье, что никто из нас не пострадал! (Ну почти никто. Бойцы живы, а руки мои - заживут.)
По подсчетам педантичного Андрея, ведшего учет оружия и боеприпасов, арбалетных болтов изначально имелось триста штук. За ночь мы выпустили около двухсот. Собрать же удалось пятьдесят. Со стрелами для луков было еще хуже. Нашли штук двадцать, из которых годными были только пять… М-да, куда же все девается?
Из-за рук работник из меня был плохой, а все команды отданы. Решил сходить к озеру, поговорить с русалками. Может, есть какая информация? Заодно спрошу о нашем "фригольдере". Если цверги прошли там, где Андрей решил осесть, шансов у него не было…
На зов, которым обучил меня водяной, приплыла только одна русалка.
- Что нужно? - с явным недовольством спросила барышня. - Спрашивай быстрее.
- Куда-то спешишь? - удивился я. Обычно русалки любят поболтать.
- Да, проблемы у нас, - неопределенно махнула она рукой. - Говорят, карлики появились. Батька говорил, что ты с ними уже встречался.
- Такие встречи… - чуть было не выматерился я, но сдержался, потому что мат действует на русалок как заклинание. Неизвестно, что барышня выкинет: - Я о карликах и хотел поговорить.
- А что говорить? - нахмурилась девушка. - Там, где появляются, ничего не остается - ни живого, ни мертвого. Вы, люди, еще сможете с ними сражаться. А мы… Они лет двести или триста назад объявлялись у нас. Ой, такое было! Где они пройдут - вместо озер лишь болота остаются. А там, где болото - степь… Я сама-то, конечно, их не видела - мала была, но слышала. Кикимор и водяных при одном упоминании трясти начинает. Если увидишь - беги сразу, куда подальше. Один раз тебе повезло - Батька выручил. И то, потому что не знал старый, с кем подрались.
- А если бы знал?
- Ой, не знаю я, - по-бабьи всплеснула русалка руками. - Может, и помог бы. А может - и не помог.
- Ладно, - решил я больше не томить барышню. - Плыви себе. Батьке скажи, что мы сегодня всю ночь с ними воевали.
- Всю ночь, говоришь? - обмерла русалка. - Так потому и костер всю ночь пылал? Значит, они уже здесь… Бежать надо!
Русалка прыгнула в воду и исчезла. Что же это за карлики-цверги такие, что их боятся даже русалки? Этих барышень испугать чем-нибудь сложно. Убить - не убьешь, потому что формально они уже мертвые. Поймать - и в ванну посадить? Так не поймаешь. Высушить речку или озеро? Не смешите… Всегда есть подводные потоки, по которым можно уйти в другой водоем. Значит, карлики что-то могли и умели… А Ярослав говорил, что это обычные разборки нечистой силы.
Только я подумал о "старших товарищах", как услышал крики ребятишек:
- Обоз пришел!
Обоз действительно пришел. Только он очень странно пришел - прямо из воздуха выступали лошадиные головы, тела, груженые телеги, люди. Мои мальчишки и девчонки вроде бы не испугались и не удивились. Похоже, устали удивляться. А я не знал, что такое возможно. Стало быть, в Застеколье свои отношения со временем и пространством.
Первым я увидел Бориса. Старик радостно показал богатство - мешки, коробки, ящики. Но больше всего я обрадовался стройматериалам.
Пришлый, по большей части незнакомый, народ деловито разгружал добро. Моя команда, хотя и выглядела усталой, старательно помогала.
- Ну что, всё выскребли? - весело спросил Борис. - Мы тут всё приготовили. Только собрать осталось.
- Когда и успели? - удивился я.
- Так зачем тебя обходными тропами-то вели? Как раз, чтобы все загрузить, - почесал бороду довольный Борис. - Крепость эту давно собирались обустраивать, а все размеры известны. То, чего тут не хватает - тоже известно. Там, на "Большой земле", в деревнях пилорам навалом, а работы нет. Нам и оставалось - прописать все, что делать требуется, да деньги заплатить. Ну присматривать пришлось, чтобы мужики в запой не ушли. Сейчас все соберут, установим, будете жить, как нормальные люди. С отоплением только подождать придется. Как пластиковые трубы придут - бойлер установят, холодную и горячую воду подведут. Хотя, по мне - так обошлись бы и баней. А у вас тут как дела? С руками-то у тебя что? - обратил внимание старик на мои бинты.
По мере рассказа лицо Бориса мрачнело. А услышав об облике нападавших, почернел:
- Пойдем, жмуриков посмотрим.
Борис внимательно осматривал тела убитых. Не побрезговал оттянуть "передники" и осмотреть гениталии.
- Вот, значит, кто у нас появился, - задумчиво произнес он. - А мы-то дураки… Думали, своя нечисть балует… Прости.
- А чего тут, - принял я извинение, хотя и непонятно за что. - Мне уже сообщили, что этих тварей здесь не было лет двести.
- Почитай, со Смутного времени их не было. Помню я их, гаденышей, - со злобой сказал Борис, явно сдерживаясь, чтобы не пнуть труп.
- Странно, - удивился я реакции обычно невозмутимого ведуна. - И русалки их боятся.
- Правильно, что боятся. Помнишь тех, с которыми мы несколько месяцев назад дрались? Ты их "неандертальцами" назвал?
- Еще бы, - криво усмехнулся я. Сам не вспомню - напомнит избитое тело.
- Те твари опасны. А эти - раза в два-три опаснее. И, самое скверное, что если появление тех… неандертальцев, мы определять и по месту и по времени умеем, то с этими хуже. Вы-то как уцелели?
- Цитадельный, то есть… домовой помог. Успел предупредить.
- За сколько времени?
Я стал вспоминать:
- Так… он пришел и сказал, а я поднял ребят… Это - минуты две-три. Арбалеты заряжать - по три минуты на каждый… Получается - минут за десять-пятнадцать.
- Повезло. Отряд у них небольшой был, да и напали слишком близко к рассвету. Солнца не любят… А если бы часа на два пораньше? Отбились бы?
- Нет, конечно, - согласился я. - Прогорел бы костер и пришел бы белый пушной зверек…
- Кто бы к вам пришел? - удивился Борис. - Песец? А… Эх. Ну никак не ожидали, что так пойдет. Вроде бы нарочно выбрали - самая далекая Цитадель, самая спокойная. И начальнику молодому хорошо и народу необученному. Ярослав взвоет, как узнает.
- Ему-то чего выть? Сам же меня сюда и отправил.
- Так к тебе Машка скоро прискачет. Одного не оставит. Ярослав, как узнал, что племяшка ребеночка ждет - по стенкам запрыгал. А теперь как? Машкой вместе с робятенком рисковать…
- Белка о ребенке рассказала? - слегка скривился я, суеверно раздумывая: "А не рано ли болтать?"
- А кто же еще? Я же им все-таки каким-то там пра-пра и еще раз пра- дедом прихожусь. У Ярослава детишек нет, у Машки - тоже. Думал - ну, неужели мой род закончится? Теперь, хоть и не по мужской линии, а по женской - но будет!
Тут у меня челюсть и отпала. Борис - предок Ярослава и Машки? Вот это да!
- Только не спрашивай о родственных чувствах, - посмотрел на меня старик.
Да я и не собирался спрашивать. Между Борисом и его потомками, немолодыми людьми, такой разрыв во времени, что наверняка все родственные чувства уже перегорели. Но хотя - что я об этом мог знать? Родная кровь есть родная кровь, даже через столетия.
- Борис, а где… - замялся я как школьник.
- Машка-то? - засмеялся старик. - Явится твоя Машка, куда она денется. Ей еще бинты, лекарства собрать нужно. Опять же - с "Большой земли" замену вызвать. В главной Цитадели врача не останется - разве это дело?
- А может, не стоит ей сюда идти? Опасно здесь.
- Думаешь, в Цитадели безопасней? Это конечно… Но Машка уже столько боев пережила, что тебе и не снилось. Да и захочет ли без тебя оставаться? Уговаривай сам. Ей и раньше-то никто приказывать не мог, а теперь и подавно.
- Гном тебе коньяк отдал? - вспомнил я о споре.
- А когда? - удивился старик. - Он как ушел с тобой, так и не появлялся. Да, а где он сам-то?
Гном не успел уйти далеко, потому мы отыскали его быстро - в низинке, вокруг которой смыкались сосны.
Авторы книг красиво описывают, как погибают герои. Но они умалчивают о густом слое мух, облепивших лицо и раны, о запахах… А еще о том, что герой далеко не всегда уносит за собой врагов. Мой друг не успел даже вытащить топор. Борис, внимательно изучивший место, подошел ко мне:
- С десяток сидело, не меньше. Одним залпом убили. Верно, ожидали отряд. Долго сидели - с неделю. Вон, все вытоптали.
- Вот так, - протянул я. - Получается, не зря нас в обход повели. Теперь понятно, почему они не стреляли.
- Почему? - поинтересовался Борис.
- Арбалетчики в засаде сидели, ждали. Ну а остальные на штурм пошли.
- Не вяжется, - покачал головой старик. - Ну ждали вас, дождались Гнома, убили. Кто им мешал на помощь пойти?
- А может, ждали еще кого-нибудь? Не все же умеют ходить так, как ты.
- Тогда, что получается… - задумался Борис. - Они откуда-то узнали, что мы заброшенную Цитадель восстанавливать решили. Потому засаду и приготовили.
- В Цитадели у них стукач завелся? - хмыкнул я, хотя сам в это не верил.
- Не знаю, что и подумать. Ты вот еще на что глянь… Один нашел - глубоко в землю вбили. Остальные собрали, - показал Борис "трофей" - арбалетный болт.
- Ну и что? - не понял я. - Болт, как болт.
- У нас они проще будут.
- Насколько проще? - поинтересовался я, который о таких тонкостях не задумывался.
- Мы раньше болты в кузнице отковывали. Ну в последнее время - лет так сто-двести - покупаем проволоку, рубим и затачиваем. Болт арбалетный - это тебе не стрела. Слишком мудрить не надо. А тут - штамповка. Не у нас делали, а на "Большой земле".
- Высокоразвитая технологическая цивилизация… - хмыкнул я.
- Вот именно, - согласился старик. - Пленные нужны. Языки, короче говоря…
Борис вырубил пару жердей. Мы переложили на них тело Гнома и понесли. Нести было тяжело, но мне казалось, что если остановимся, то я уже не смогу подняться - усталость была дикой, руки болели…
Донесли. Положили тело на одну из телег. Борис протер лицо Гнома влажной тряпицей и тихонько сказал:
- Нужно его в Цитадель отправить. Там и отпоют, и похоронят. Прощайтесь.
Как прощаться, никто не знал. Девчонки плакали, парни, кажется, тоже. Я же просто пожал его холодную руку, посмотрел в мертвое лицо и мысленно прочитал "Отче наш".
- На похороны-то сможем прийти? - спросил я Бориса, который выводил лошадь.
- Не знаю, - в раздумьях ответил старик. - Если не сможешь - ничего страшного. Придешь потом на могилку, помянешь. Валерка в обиде не будет.
- Валерка?
- Ну нет же такого имени - Гном. Валеркой его в честь Валерия Чкалова назвали - модно было. Не знаю уж почему, но ему это имя никогда не нравилось. Вроде хорошее имя. Гномом-то его прозвали когда "Властелин Колец" читать стали. А он ведь маленький, коренастый и - с топором. Он даже гордился прозвищем! Видишь, как получается - Гнома убили гномы… Ты не волнуйся, я пока не уйду. Покажу дорогу и обратно. Минутное дело.
Борис, а за ним лошадь с телегой, на которой лежал Валерка, растворились в воздухе. Вернее - не растворились, а как бы лучше сказать - вошли в воздух…
А через минуту воздух вернул Бориса. Я только помотал головой, не решившись задать вопрос: "А как это у тебя получилось?" Объяснит либо слишком мудрено, либо скажет: "Ну взял и пошел". И в том, и в другом случае понимания не прибавится.
Пока я провожал телегу взглядом, народ развил бурную деятельность. Андрей, собранный по-походному, потрясал двумя арбалетами:
- Пойдем искать карликов!
Прибывший народ, в большинстве своем незнакомый, ничего не говорил, но вытаскивал из возов доспехи и оружие.
Вокруг нас собралась небольшая толпа. Ждали, что скажет руководство - мы с Борисом. Мы молчали, посматривая друг на друга. Возможно, Борис старше меня лет на пятьсот и по иерархии Застеколья занимает едва ли не первое место. Но здесь командую я! И я скомандовал:
- Отставить! Никто некуда не идет. Доспехи снять, оружие убрать. Продолжаем разгрузку.
- Почему? - требовательно спросил Андрей. - Ты не хочешь отомстить за Гнома? И Андрей в лесу один…
Напряжение сгустилось. Собравшийся народ посматривал на меня неодобрительно. Всем хотелось мстить… Мне тоже хотелось, но…
- Сейчас не время, - настаивал я. - Нужно вначале доделать крепость. Куда мы сейчас пойдем? Где мы их искать станем?
- Пойдем - и найдем! - с мальчишеским упрямством продолжал Андрей.
Мне не хотелось ни в чем убеждать парня, объяснять.
- Андрей, - негромко произнес я. - На первый раз - прощаю. Но в следующий раз за неповиновение приказу отправлю тебя к твоему тезке лес рубить и хлеб растить. Была команда "Продолжить разгрузку!" и что непонятного?!
Я пошел к ближайшей телеге и, раздирая когда-то белые, а теперь грязные бинты, принялся стаскивать бревно. Одному бы точно не справиться, но подскочил Васька и подставил плечо. На помощь кинулись и девчонки. Андрей, оставшись в одиночестве, только плюнул. Пришлый народ недолго пошумел, но стал разоружаться и возвращаться к работе.
- Олег, - окрикнул меня Борис. - Тут без тебя справятся. Пойдем, подвал глянем.
Борис осмотрел проводку, похмыкал: "Хорошо сделано, прослужит долго". Мне стало неловко - современник Ивана Грозного разбирается в электричестве лучше человека, родившегося в двадцатом веке! Осматривая имущество, одобряя или отбраковывая, Борис неожиданно сказал:
- Я уж боялся, что ты решишь карликов ловить. В горячке-то бы все рванули. И я бы тебя не остановил.
- Рвануть-то бы рванули, - устало ответил я. - А дальше? Допустим, мы бы их нашли. И что? После бессонной ночи да в открытом бою? Стрелять мои ребятишки умеют, а вот как с рукопашкой? Может, твои возчики-грузчики лучше моих ребят, но не знаю. А сколько цвергов? Может их там сто или двести. Да с арбалетами…
- А может, надо было пар выпустить? Днем-то карлики не страшны. Да и не нашли бы мы их, - подначил Борис.
- Ну походили, поискали. Устали бы, как собаки, вернулись… Подготовить крепость к обороне мы бы уже не успели. Кто знает, когда они нападут - через месяц, или, сегодня ночью? Если свою крепость не укрепим - тьфу, тавтология, так надо в Цитадель драпать. А если драпать, так зачем мы пришли?
- Правильно, - одобрительно отозвался Борис, осматривая между тем ледник. - Ты вот что, господин комендант, скажи своим ребятишкам - пусть спать ложатся. Мы пока без них справимся. Да и самому бы тебе вздремнуть не мешало и руки перевязать. И не ели вы сегодня. Вот за это тебе выговор! Пусть конец света грядет, а народ свой ты обязан накормить! Понял, комендант? Только смотри, не обижайся на старика.
Обижаться на Бориса я не стал. Думал - поняли ли меня ребята? Мстить за Гнома или искать Андрея, изображая "Спасение рядового Райена", - глупо.
Когда поднялся наверх, увидел, что возчики и грузчики из Цитадели уже разгрузили все, что привезли, и принялись расставлять деревянные клети. Видимо - это и были межэтажные перекрытия. А двое мужиков колдовали над костром, пристраивая на нем котелки. Узрел еще, что вокруг одного из приезжих столпилась моя "гвардия". Завидев меня, заголосили:
- Олег Васильич, иди к нам! Здесь кормят!
- И наливают!
Последнюю фразу сказала Вика. Может же девочка быть такой ехидиной!
Мне выдали граненый стакан, наполовину наполненный водкой. Судя по блестевшим глазенкам подчиненных, они уже успели "принять" без разрешения комсостава. Ладно, не буду жлобиться. Молча наклонил голову и выпил.
Настя притащила чистую кружку и налила из термоса крепкий чай. Знал бы про такой чай, так и водки бы не надо.
- Покушай, Олег Васильевич, - сказал незнакомый мне "возчик", протягивая сложносоставной бутерброд, где здоровенный кусок хлеба с маслом, сыр и ветчина увенчивались кружочками помидоров.
Бутерброд был такой толщины, что не влезал в рот, поэтому пришлось обкусывать его по частям. Прожевав немного, спросил:
- А почему по отчеству?
- Так на ребят глядя, - улыбнулся тот, нарезая ветчину и шлепая Вику, пытавшуюся стащить кусочек, по ручонке: - С хлебом надо есть, дочка, с хлебом! - и снова обернулся ко мне: - Они всё - "Олег Васильевич да Олег Васильевич!"