* * *
Ромм открыл глаза. Было светло. Он лежал. Лежал голый, совершенно без одежды. Он это прекрасно чувствовал, так как чувствовал, скользящую по своему телу прохладу, которая освежала, буквально, каждую клеточку его тела.
Напружинившись, Ромм, резким движением, сел и покрутил головой - осматриваясь: он сидел на полу своей клетки, действительно, без одежды, которая валялась разбросанной по всей клетке; рядом лежала на боку белокожая девушка, тоже без одежды, подложив себе под голову обе свои руки. Скорее всего - это и была Бетуэль. Была ли на ней какая-то одежда прежде, Ромм мог лишь гадать, так другой одежды, кроме своей, на полу клетки он не видел.
Привстав, он потянулся, к лежащей неподалёку, своей курточке - девушка тут же вздрогнула, будто движение Ромма затронуло её и резко дёрнувшись, непостижимым образом, оказалась на ногах. Схватив курточку, Ромм сел, пытаясь прикрыть свою наготу. Девушка же стояла, крутя головой, видимо тоже осматриваясь спросонья, пытаясь понять где она находится, совершенно не стесняясь своей наготы. Ромм невольно засмотрелся на неё.
Лицом Бетуэль совершенно не отличалась от девушек, которых он встретил около луга, тело же хроаны в полной красе он видел впервые. Бетуэль была высока и едва не касалась волосами потолка клетки: Ромм же далеко не доставал до него своей макушкой. Кожа девушки была не совсем белой, а с каким-то серо-коричневатым отливом. Её длинные распущенные, не слишком густые светлые волосы, падали ей на спину и грудь, но до самой груди не доставали, которая была у неё совсем небольшой, с крохотными, практически, чёрными сосками, ничуть не больше, чем у Ромма. Дальнейшие пропорции её тела были вполне женскими и даже в какой-то мере привлекательными, за исключением того, что в нижней части живота волос у неё не было, как и не было присущей женскому полу их полового органа, по крайней мере, он не просматривался, хотя Бетуэль стояла слегка расставив ноги.
Может быть они в самом деле мысленно...? Тут же всплыла у Ромма мысль полного недоумения. Но зачем тогда грудь? Всплыла у него ещё более недоумённая мысль.
- Это невозможно. - Впервые получил Ромм от Бетуэль колючую мысль.
Я тоже думаю, что это невозможно. Послал Ромм ответную мысль.
- Совершенно непонятное чувство. - Получил Ромм уже более мягкую мысль.
Тебе не понравилось? Послал он Бетуэль мысль, полную иронии.
- Я не знаю. - Пришла откровенная мысль.
Бетуэль повернулась и шагнув, к лежащей в стороне одежде Ромма, наклонилась и подняла часть одежды - это были её накидки, которые Ромм принял за часть своей одежды. Облачившись в них, буквально двумя движениями, девушка повернулась и шагнув к стенке клетки, пошла прочь. Ромм, буквально, окаменел. Это было выше его разума - девушка прошла сквозь стенку клетки, будто её не было.
Вдруг рядом с лицом Ромма мелькнула какая-то неясная тень.
- Ешь! - Вошла ему в голосу резкая, болезненная мысль.
Ромм вздрогнул и отшатнулся - перед его лицом висел, истощающий алый сок, коричневый плод. Он вытянул руки и едва успел схватить уже падающий плод. Два юноши хроана, стоящие по сторону клетки повернулись и пошли прочь. Сегодня один из них уже не опирался на своё оружие.
Они же всё видели. Что они теперь наплетут своему мудрому Маху? Тут же замелькали у Ромма мысли, полные досады.
Он опустил взгляд - сок плода обильно тёк на курточку, лежащую у него на коленях.
Хаора! Ромм поднёс плод ко рту и принялся энергично расправляться с ним, продолжив свои размышления о произошедшей с ним ночью последовательности событий.
Как мудрый Маху отнесётся к произошедшему? Вдруг, заставит привязать меня за руки к потолку клетки, как привязывают аборигены своих жертв. Но ведь инициатива исходила от Бетуэль. Я всего лишь... Попытался Ромм оправдать себя, состроив гримасу снисходительности. Это тебя, Ромм Вегов, совершенно не оправдывает. Он глубоко вздохнул. Кто она, Бетуэль? Настоящий человек или какое-то эфемерное создание? Был у нас настоящий плотский контакт или же лишь виртуальный обмен чувствами? Ощущение, конечно, непередаваемое. Неужели такое возможно? Он покрутил головой. Но ведь от виртуальных контактов дети не рождаются. Неужели мудрый Маху этого не понимает?
Ромм поднял плечи и вдруг увидел, что его руки пусты и подпирают собой лишь воздух. Он опустил взгляд, лежащая на коленях курточка была обильно залита соком плода, создавая впечатление, что она изрядно испачкана кровью. Глубоко и протяжно вздохнув, Ромм опустил руки, взял курточку, встряхнул её и убедившись, что она освободилась от алого сока, резким движением поднялся, натянул на себя курточку и направился облачаться в остальные вещи, разбросанные по клетке, совершенно, теряясь в догадках - зачем при виртуальном сексе нужно раздеваться донага.
* * *
Этот день прошёл точно так же, как и предыдущие дни - в бессмысленных хождениях по клетке. Никто за день больше к нему не пришёл и Ромм уже начал сомневаться, что произошедшее ночью событие произвело на хроан какое-то впечатление, будто никто из них и не видел его и Бетуэль вместе. Ничего не дало и наблюдение за поселением - всё происходило в нём привычным образом: несколько хроан ушли в ту сторону, откуда когда-то сюда пришёл он, но когда они вернулись, Ромм, скорее всего просмотрел; одна пара хроан подошла к центральному куполу поселения, но когда покинула его, он тоже не увидел.
Ночь наступила так же внезапно, как и всегда и Ромму, изрядно измотавшему себя за день, ничего не осталось, как опять устроиться в своём привычном углу на ночь.
Он решил отказаться в эту ночь от попытки вырезать дыру в стенке клетки, решив несколько дней повременить, чтобы дождаться или нет какого-то ответа со стороны мудрого Маху, на произошедшее между ним и Бетуэль событие, так как был уверен, что ему о нём уже известно и если ничего не произойдёт, то уже затем возобновить свою попытку побега.
День был знойный и безветренный и после обильного ночного дождя воздух был изрядно наполнен влагой, которая не выпарилась из него за день и потому, даже в прежде прохладной клетке, было душно, пожалуй, впервые за время пребывания его на этой планете и Ромм сняв курточку, положил её рядом с собой на пол. В такой атмосфере сидеть в прежней позе ему было некомфортно и потому он положил голову не на руки, лежащие на коленях, а положил её на перекладину ячейки.
Думать ни о чём не хотелось, так как за день он передумал уже все ситуации, могущие быть от произошедшего прошлой ночью события и сейчас сидел, лишь смотря на виднеющиеся в ячейках стены напротив, яркие звёзды. Некоторые из них он знал, как из своего нового информационного поля, так и из проведённого в Атранской системе уже долгого времени пребывания в поисках портатора тхеттов, но в каком направлении находится Затра, несмотря на все его попытки, узнать ему так и не удалось.
Единственная последовательность мыслей, которые иногда всплывали из глубин его информационного поля, будоража его сознание: правильно ли я поступил, сразу не сообщив бригадену Флоссу о найденном портаторе, не выполнив тем самым приказ генерала Алла, а сам вступил в противоборство, с вышедшим из канала перемещения, кораблём тхеттов. Что произошло, если бы орианская эскадра вовремя оказалась около точки выхода канала перемещения тхеттов? Смогла бы она уничтожить вышедший из него актеон? Смогли бы тогда тхетты подойти к Гарте и снять её орбитальные пушки с орбиты и захватить планету?
Есть моя прямая вина в произошедшем или я поступил так, как счёл нужным, в сложившейся тогда обстановке, не представляя, что за этим может последовать? Мучительно размышлял он.
Ответа на эти мысли у Ромма не было и потому он старался загонять непрошенные мысли назад в глубину своего мозга и на какое-то время забыть о них.
И скорее всего, поднятая "Тиррит" из океана орбитальная пушка, опять находится в океане. Вдруг, всплыла у него грустная мысль.
Сколько времени Ромм просидел бессмысленным взглядом смотря на жёлтые точки звёзд, он не представлял. Вывело его из забытья дуновение прохлады, которое заставило невольно передёрнуться его тело.
Нужно одеться. Тут же всплыла у него решительная мысль и его рука механически потянулась к курточке, но тут же отдёрнулась, ему показалось, что он дотронулся не до тёплой курточки, а до холодного снежного кома.
- Хаора! - Невольно вырвалось у него.
Ромм повернулся и тут же резко поднялся - рядом с ним стоял серый человеческий контур.
- Бетуэль! - Механически слетело с его губ.
Серый человеческий контур шевельнулся и Ромм почувствовал, как истома стремительно наполняет его тело.
- Нет! - Вяло шевельнулись его губы и он провалился в пустоту...
Ромм вздрогнул и ошалело тряхнул головой: он стоял в прежней позе, никакого серого человеческого контура рядом с ним не было.
Хаора! Он крутанул головой по сторонам - никаких человеческих контуров рядом с ним, действительно, не просматривалось. Неужели померещилось? Он поднял плечи. Но уж слишком всё было естественно. Он опустил плечи и невольно поёжился, в клетке сейчас, действительно, было прохладно. Может и в самом деле порыв свежего ветра вызвал галлюцинацию? Всплыла у него тревожная мысль. Но разве такое возможно? Он механически дёрнул плечами. А почему нет? Ромм поднял правое плечо. Видимо я перегрелся за день, вот и начало мерещиться. Нужно одеться, иначе ещё не то померещится.
Он опустил плечо и покрутил головой, пытаясь в темноте увидеть свою курточку и... Его обнажённое тело, буквально, покрылось инеем - он стоял вне клетки. Ромм невольно передёрнулся.
Как? Он механически провёл руками по своему голому торсу - никаких изъянов нигде не было. Разве такое возможно? Состроив гримасу, он поднял плечи. Кто-то, просто открыл дверь клетки и вывел меня из неё, введя в транс, чтобы я не увидел, как она открывается. Всплыла у него мысль полного недоумения. Неужели Бетуэль выполнила своё обещание? А может один из хроанов, приносящих мне плод, заподозрив во мне соперника? Но ведь Бетуэль сказала, что у неё нет пары. А если он имеет на неё виды? Ромм беззвучно хмыкнул. Кто бы это ни был, спасибо ему. Он глубоко и протяжно вздохнул. Почему хроаны поступают противоправно лишь ночью? Неужели их мудрый Маху не может контролировать, что происходит в поселении ночью? Как-то странно это. Ромм состроил очередную гримасу. Мне казалось, что орианам без разницы время суток: что день, что ночь им всё равно. Я ошибаюсь или чего-то не понимаю? Скорее - второе. Однако, нужно что делать со своей внезапной свободой. Иначе простою истуканом до утра. Навряд ли это мудрому Маху понравится. Ромм вновь передёрнулся. Прохладно. В клетке было гораздо теплее. Его губы вытянулись в невольной улыбке. Может назад попроситься? Он беззвучно хмыкнул. Нужно попытаться достать курточку, она должна лежать рядом со стенкой. Надеюсь, что здесь я стою около той же стенки, где стоял и там.
Ромм развернулся и подойдя к стенке клетки, пошёл вдоль неё. Дойдя до угла, он присел и просовывая руку в нижние ячейки стены, шарил по полу клетки, продвигаясь от угла к середине стенки. Его терпение было вознаграждено - курточка нашлась, хотя она оказалась и достаточно далеко от угла, что вызвало у Ромма некоторое недоумение, так как ему казалось, что он положил её, буквально, рядом с собой, когда сидел в углу клетки.
Одевшись, Ромм отступил от клетки.
Куда теперь? Побежал у него сонм озабоченных мыслей. В центральный купол? Но навряд ли смогу я проникнуть в него, если в нём нет ни окон ни дверей. У меня же есть лазерный нож. Он провёл рукой по поясу - чехол с ножом был, как и прежде, надёжно спрятан с внутренней стороны ремня, под застёжкой. Скорее всего он построен из тех же деревьев, что и всё в поселении. Конечно жаль, что нет дождя. Ничего, получше накроюсь курточкой, лишь бы стенка купола не была слишком толстой. Однако, бластер мне не помешал бы. А ведь шли мы от луга до поселения не так уж и долго, порядка получаса. Пусть в темноте я затрачу час. Час туда, час назад. Ночи здесь долгие, а эта... Он поднял голову и посмотрел на звёзды. Ещё нет и полуночи. Он опустил голову. Только бы попасть на тропинку, ведущую на луг, а не куда-то ещё. Как назло - нет ни одной луны, а может быть и к лучшему.
Покрутив головой и убедившись, что по близости никого из хроанов нет, хотя навряд ли он кого-то смог бы увидеть, если бы он стоял в тени какого-либо из домиков, глубоко и протяжно вздохнув, Ромм сделал шаг в направлении на противоположный конец улицы поселения.
Тропинку в конце улицы он нашёл, практически, сразу, пока он дошёл до конца улицы, его глаза уже прекрасно адаптировались к ночи, только была ли это та самая, ведущая на луг, он мог лишь догадываться. Всё же, для уверенности, Ромм сделал небольшой круг в конце улицы, в надежде наткнуться на другие тропинки, но или он был невнимателен, или таковых, действительно не было, но никаких других тропинок он не нашёл и потому, достав лазерный нож, но держа его в пассивном состоянии, он направился по той единственной тропинке, которую и нашёл.
Насколько Ромм помнил, когда он шёл в поселение, то особенно не присматривался к местности, по которой петляла тропинка и сейчас едва сделав десяток шагов, как замер, закрутив головой по сторонам, ему, вдруг, показалось, что местность, по которой он идёт, совсем не та и тропинка ведёт совсем не туда.
- Хаора! - Невольно вырвалось у него.
Собственно, что я паникую. Замелькали у него мысли досады. Другой тропинки я не нашёл и потому выбора у меня всё равно нет. Если пойму, что иду не туда, по ней же и вернусь назад.
Глубоко и протяжно вздохнув в очередной раз, он возобновил свой путь по петляющей в ночи тропинке, твёрдо сжимая пассивный лазерный нож в руке, так и не решаясь активировать его, опасаясь, что в темноте он будет подобен морскому маяку и вместо того, чтобы отпугивать, наоборот, привлечёт к себе непрошенное внимание со стороны, как аборигенов, так и представителей местной фауны.
Шёл он достаточно долго, гораздо более получаса, насколько он чувствовал время, прежде, чем понял, что идёт именно туда, куда и направлялся. Несколько раз неподалёку мелькали какие-то неясные тени, перемещающиеся параллельным курсом, заставляя его невольно ежится и приподнимать руку, сжимающую лазерный нож, будто предупреждая невидимого врага - тени, будто вняв предупреждению, тут же исчезали. Но всё же один раз он не выдержал, уж слишком тень была настырной и никак не отставала и активировав лазерный нож, несколько раз взмахнул им в сторону тени: подействовала более реальная угроза на тень, он мог лишь догадываться, но она сделалась заметно меньше и вдруг резко, исчезла. Ромм тут же замер и насторожился. Через мгновение его лицо расплылось в широкой улыбке - из-за горизонта показалась одна из лун Гарты, небольшая, но очень яркая. Улыбка Рома сделалась ещё шире - впереди, на водной глади реки, блестела лунная дорожка. Он стоял у пологого спуска к реке.
Помня, что за твари здесь обитают, он уже не стал осторожничать и вытянув лазерный нож перед собой, направился по тропинке к лугу, внимательно смотря себе под ноги. И всё же провод высокой защиты Ромм просмотрел. Понял он это тогда, когда при очередном шаге получив мощный удар по ногам, одновременно скручивающий его тело в какой-то винт, полетел назад.
Падение оказалось не жёстким, хотя и жёсткое навряд ли бы добавило ему хотя бы какую-то толику боли, к той, которую он уже испытывал в полёте.
Хаора! Как больно! Всплыла у Ромма мысль досады, когда шлёпнувшись в траву, он ещё несколько раз перекорёжился, прежде, чем боль, будто от воткнутых в него разом тысячи игл, начала уходить.
Боль ушла. Ромм медленно поднялся и приподняв лазерный нож, принялся крутиться, пытаясь сориентироваться, так как ещё раз испытать воздействие высокой защиты ориан желания у него не было. Сориентироваться долго не удавалось, так как тропинка у подножия спуска разделилась на несколько неясных тропок и по какой именно шёл хроан, Ромм тогда, совершенно, не обратил внимания. Поколебавшись некоторое время, он отбросил из своего анализа три левые тропки, так как они явно вели к ручью и занялся обследованием трёх оставшихся, которые, несомненно, шли в сторону пасущихся животных, которые сейчас, даже при хорошем лунном свете, почему-то не просматривались.
Только бы опять не напороться на защитный провод. Сверлила мозг Ромма, нудная мысль, когда, став на корточки, он осторожно ползал по тропкам, водя перед собой активированным лазерным ножом.
Сколько времени он ползал по тропкам, он слабо представлял, так как особенно не следил за его течением. Бластер всё же ему удалось найти - это оказалась последняя из трёх выбранных им для поиска тропинок. Оружие лежало в траве, в полуметре от тропинки и буквально в полуметре от провода высокой защиты, хотя, когда Ромм его бросал, не помнил, чтобы защитный провод пролегал столь близко. Скорее всего это произошло из-за его досады на хроана, заставившего его бросить оружие без должного внимания к окружающей местности. Почему оружие не подняли хроаны, ходящие на луг за своим напитком жизни, он мог лишь гадать.
Подняв оружие, Ромм сразу же посмотрел на его рукоять, где была батарея - её бледная зелёная полоса простиралась до половины рукояти, по крайней мере два десятка выстрелов максимальной мощности у него было. Ободрённый, Ромм погасил нож и вдруг увидел, что стоит в полной темноте - над головой не было, ни звёзд, ни местной луны и какая сейчас была часть ночи, он мог лишь догадываться.
Хаора! Он опять активировал лазерный нож и держа его перед собой, медленно двинулся в обратный путь, постоянно нагибаясь, чтобы не сбиться с тропинки, так как пологий склон оврага совершенно не просматривался и лишь когда он ступил на тропинку у самого полого склона, то распрямился и пошёл быстрее, так как, тропинка с обеих сторон была ограничена высокой травой, которая тут же чувствовалась, как только он ступал в неё, сходя с тропинки.
Поднявшись на склон, Ромм пошёл быстрее и даже попытался перейти на бег, но, буквально, на каждом шаге начал сбиваться в траву и потому от бега пришлось отказаться.
То, что тропинка приблизилась к лесу, он понял по усиливавшемуся шуму, заставившему его насторожиться и даже сбавить ход, но вскоре поняв, что это шумит листва деревьев терзаемая ветром, возобновил быстрый ход.
Наверное будет дождь? Всплыла у него догадка. Может это и лучшему, никто из хроан не будет меня искать. Странно как-то они ведут себя по ночам, будто чего-то опасаются. Не зря Бетуэль приходит ко мне лишь в дождливую ночь. Видимо знает, что окажется безнаказанной. Пустился он в невольные размышления. Может зря я отправился в эту вылазку в ночи?
Шум резко усилился и Ромм, подозревая, что это шумит приближающийся дождь, достал из курточки прозрачную накидку и набросив её на голову, но не застёгивая герметично, постарался ускорить свой шаг, чтобы войти в лес до дождя, надеясь уберечься от него под кронами деревьев, как, вдруг, ему в лицо ударил мощный поток горячего, отвратительно пахнущего воздуха, видимо проникшего под негерметичную накидку, о чём он тут же пожалел и получив мощный толчок в бок, Ромм полетел с тропинки в сторону. Лазерный нож вылетел из его руки и наступившая тьма окутала его со всех сторон своими плотными объятьями.