Громадный гуманоид поднялся на ноги и с грохотом опрокинув спасательную лодку, решительно зашагал на нос судна. Пограничники заметно побледнели и невольно отступили назад. Офицер издал сдавленный возглас и дрожащей рукой выхватил бластер.
- Я так и думал… Стой, чертов гуманоид, иначе я продырявлю твою мохнатую шкуру!
Рядом с разъяренным парагаранцем словно тень появился Рангор. Обнажив клыки, он выразительно зарычал и, опустив голову, неспешно двинулся к пограничникам. Тут же распахнулась дверь рубки, и на палубу вышел Банг, выразительно держа правую руку на рукояти меча.
Пограничники озадаченно переглянулись. По-видимому, даже их, видавших виды, поразила столь странная компания людей и гуманоидов. Притом эта компания выглядела весьма опасной.
Дилулло поднял руку, призывая всех к спокойствию.
- Не стоит так волноваться, офицер, - сказал он, жестко взглянув на командира пограничников. - Мы вовсе не собираемся силой вторгаться на Крит. Все необходимые въездные визы у нас есть, хотя и не совсем имперские… Но кто мог знать, что независимой территорией терранской Цитадели ныне распоряжается Шорр Кан? Насколько я помню, почетный глава европейской Цитадели Морган Чейн не давал ему таких полномочий.
Насупившись, офицер спросил:
- Вы имеете в виду галактического мессию? А какое вы имеете к нему отношение? Покажите ваши бумаги! На дипломатов вы мало похожи, особенно…
Он выразительно поглядел на взбешенного Гваатха.
Парагаранец взвыл и шумно ударил себя огромным кулаком в мохнатую грудь:
- Гваатх сейчас кое-что тебе покажет, терранский червяк! Таких мозгляков, бывало, я…
Рангор рыкнул, да так сердито, что парагаранец замолчал.
Дилулло достал из нагрудного кармана пластиковую карточку, на которой было записано личное послание мессии к Совету Цитадели, и подойдя к пограничникам, молча протянул ее офицеру. Тот сразу же вставил карточку в плоскую коробку идентификатора, и буквально впился в нее взглядом. Вскоре его лицо заметно посветлело.
- Черт побери, так вы на самом посланцы мессии! Совет Цитадели давно вас ожидает. Правда, не в таком составе… - он снова с сомнением взглянул на Гваатха.
Дилулло улыбнулся:
- Это парагаранец по имени Гваатх - давний приятель мессии. А рядом с ним - волк Рангор, ближайший друг Моргана Чейна. Меня зовут Дилулло, а тот человек с мечом - это Банг, личный телохранитель мессии. Надеюсь, конфликт теперь исчерпан?
Пограничники обменялись довольными взглядами. По-видимому, посланников мессии действительно ждали, и не только в Совете Цитадели.
Офицер вернул Дилулло карточку, и затем козырнул:
- Рад вас видеть, господин Дилулло. Разумеется, мы знаем о вас как об одном из апостолов мессии. Недавно я прочитал Новое Евангелие, написанное вашей рукой под диктовку Моргана Чейна… Никогда не думал, что когда-то придется лицезреть вас лично! Я думал, что апостолы никогда не покидают летающей Цитадели.
Дилулло усмехнулся. Он не был лишен тщеславия, и слова молодого землянина приятно согрели его сердце. Да, Терра была и есть главной опорой мессии! Странно было вспомнить, с какой злобой Моргана Чейна встретили на Голконде. Многие обитатели этой планеты, особенно молодежь, готовы были растерзать мессию!
- Ну, слово "лицезреть" звучит уж слишком напыщенно, - добродушно сказал пожилой астронавт. - В конце-концов, я всего лишь один из тысяч апостолов, что стоят возле ног исполина… Надеюсь, теперь мы можем продолжить путь в порт?
Офицер улыбнулся еще шире:
- Разумеется. Сочту за честь лично сопроводить вас к главному причалу. Правда, мы обязаны сначала произвести досмотр судна, но думаю, в данной ситуации это будет лишней формальностью… Ох, забыл! Господин Дилулло, вам не встречалась в море одна…э-э, особа?
- Особа? Вы имеете в виду какую-то женщину, офицер?
Пограничник вздохнул.
- Скорее, дьявола в юбке! Персону нон грата зовут Дениза Вебер. Журналистка, чтоб ее!.. Никогда в жизни не встречал столь зловредной особы. Недаром в Службе Безопасности она получила прозвище Чума. Небывалый случай: Совет Цитадели издал приказ, запрещающий этой даме приближаться ближе чем на десять миль к острову Крит! Все пограничные посты заклеены фотографиями мисс Вебер, но это не мешает журналистке неведомо как появляться в Цитадели, причем в самых неподходящих местах и в самое неподходящее время! Она умеет полностью менять внешность, походку, даже голос… А уж скандалы она умеет сотворить буквально из ничего. Одно слово - чума! Господин Дилулло, из уважения к вам я не стану обыскивать каюты и трюм. Мне будет достаточно вашего слова.
На лошадином лице Дилулло не дрогнул ни один мускул.
- Разумеется, я даю слово, - ответил он.
Пограничники озадаченно переглянулись. Видимо, ответ главы дипломатической миссии им показался слишком расплывчатым, но настаивать они не решились.
Когда они покинули судно, катер развернулся и медленно поплыл в сторону берега. Корабль, повинуясь мысленному приказу Дилулло, последовал за лоцманом.
Да причала еще осталось минут двадцать хода, и Дилулло торопливо направился в трюм. Дениза сидела в одном из потайных отсеков по-видимому, предназначенных для контрабандных грузов, и спокойно завтракала. Рангор сидел неподалеку, не сводя с молодой женщины настороженных глаз.
Пожилой астронавт некоторое время постоял, молча наблюдая за нежданной гостьей. Чутье подсказывало ему, что с этой дамой они еще хлебнут неприятностей. Недаром же ее прозвали Чумой! Может быть, стоило выдать ее пограничникам? Или снова посадить в лодку, и отправить куда подальше? Миссия, которую возложил на них Морган Чейн, была чрезвычайно ответственной, и миндальничать в такой ситуации непонятно с кем было непростительной глупостью.
Почему же тогда он дрогнул, старый пень? Клюнул на смазливое личико? Ну уж нет, не в таком он возрасте, да и сердце его давным-давно очерствело. В молодые годы он, правда, изрядно покуролесил, но после трагической гибели семьи в нем что-то сломалось. Женщины для него просто перестали существовать.
В чем же тогда дело? Пожалуй, Дениза кого-то ему напоминала. Уж не Милу ли Ютанович? Внешне эти дамы были мало похожи, но Мила вроде бы тоже когда-то выдавала себя за журналистку, хотя на самом деле оказалась элитным агентом Внешней Разведки Федерации. Но проникать куда угодно, и кружить голову пожилым мужчинам она умела, да еще как! Жаль Милу, слов нет. Будучи беременной, она сражалась одна против сотни опытных воинов-озэков, пока ее сердце не пронзили сразу три меча… И эта смерть тяжким камнем лежит на совести не только Моргана Чейна, но и всех его друзей! Как они, здоровые и сильные мужики, могли допустить расправу над бедняжкой Милой и с ее еще не родившимся ребенком?
Дениза подняла голову и недовольно посмотрела на пожилого астронавта.
- Ну что вы на меня уставились, Джон? А-а, наверное, эти засранцы-погранцы уже успели доложить, что меня на Крите прозвали Осой?
Дилулло кисло улыбнулся.
- Есть такое дело. И чем же вы им так насолили, прекрасная леди? Неужели…
Он вдруг смущенно замолчал. Прекрасная леди? Пьяное небо, давненько он никого так не называл! Даже принцесса Лиана, ныне императрица, нечасто удостаивалась от него такой хвалы. А эта пигалица… чего же в ней прекрасного? Ну разве что, чудесные карие глаза…
Дилулло смутился еще больше. Такие дурацкие мысли не посещали его уже лет тридцать. Старый пень, что с тобой?
Рангор удивленно взглянул на пожилого астронавта. Дениза, казалось, тоже что-то почувствовала. Шумно втянув воздух широкими ноздрями, она отложила в сторону тарелку с бутербродами и кокетливо поправила сбившиеся волосы. Как и любая другая женщина, она мгновенно поняла, что понравилась мужчине - пусть всего лишь древнему седовласому старику, с лошадиным, почти уродливым лицом, покрытом многочисленными шрамами… Впрочем, мужчину шрамы только красят.
Рангор рыкнул:
- Мы скоро причалим. Джон, решай, что делать с этой девушкой!
Дилулло мотнул головой, стряхивая наваждение. Его глаза посуровели.
- Дениза, мне и без расспросов ясно, чем вы можете нами навредить. Но не исключаю, что вы можете оказаться и полезной для нашей миссии. Времени на разговоры нет, поэтому советую буквально в двух словах убедить нас в своей необходимости! Иначе… иначе вы снова окажетесь в открытом море.
Девушка поморщилась.
- Ну уж нет! Скоро наступит период дождей, и я попросту загнусь в этом чертовом море - без еды, без воды, без мужской поддержки… Ну ладно, оставим этим сопли. Джон, я не зря почти полгода, пусть и с перерывами, провела на этом…э-э…
- Чертовом острове, - любезно подсказал Дилулло. - Не надо стесняться, Дениза, мы с Рангором знаем и не такие слова.
В глазах девушки зажглись дьявольские огоньки.
- Кто бы сомневался. Обычно я пытаюсь выражаться вежливо, но здесь не тот случай. Этот замечательный остров Крит, древняя колыбель терранской культуры и нынешняя главная опора культуры всей Галактики - полное дерьмо! Это…
А затем очаровательный ротик Денизы изверг такой каскад длинных, витиеватых ругательств, что Дилулло слегка зарделся от смущения, чего с ним лет пятьдесят не случалось. Конечно, и Мила Ютанович могла при удобном случае сказать всем и каждому, что она, элитный агент ВР думает об этом раздолбае, о его почтенной матушке и всех других членах его семьи, но Дениза превзошла ее по всем показателям. Такой набор мало изысканных слов, такие уникальные сочетания, такие яркие лингвистические находки! При этом девушка ухитрялась переходить с галакто на староанглийский язык, который нынешняя молодежь почти не знала, и продемонстрировать свое невероятно свободное владение редкими терминами из самого забубенного сленга, который Дилулло только приходилось когда-либо слышать. Да, эта девушка крепко знала свое репортерское ремесло!
Когда Дениза выдохлась и на минуту замолчала, дабы перевести дух, Дилулло с силой потер ладонями свои одеревеневшие щеки, и укоризненно посмотрев на гостью, сказал:
- Пороть вас некому, Дениза. Если вы таким способом общались с членами Совета Цитадели Культуры, то понятно, почему вас на острове провозгласили персоной нон грата!
Дениза выпрямилась и кокетливо поправила прическу:
- Пороть? Это вы очень сексуально придумали, Джон. Кстати, можно я буду вас так называть, по-простому, без церемоний? А вы меня зовите просто Дези. И как угораздило моих родителям разыскать для меня такое кислое имечко - Дениза!
Рангор рыкнул и нетерпеливо ударил хвостом по полу.
- Джон, о чем говорила эта женщина? Наверное, я недостаточно знаю галакто, потому что почти ничего не понял.
- Она ругалась, словно космопортовый грузчик, только и всего.
- Ругалась?! Разве у нас сейчас есть время на эмоции? Чую, эта женщина принесет нам множество неприятностей. Джон, еще не поздно сбросить ее за борт. До берега недалеко, доплывет.
Дениза не удостоила зверя хотя бы единым взглядом. Она пристально смотрела на озадаченного Дилулло, словно зомбируя его.
- Джон, решайтесь. Я все равно не успею вам всего рассказать! Главное, что Цитадель на глазах превращается в огромную ловушку для своего создателя - Моргана Чейна! Многие люди, которых он ввел в Совет, из друзей мессии быстро стали его тайными противниками. За всеми событиями чувствуется рука императора Шорра Кана, и еще каких-то сил, о которых я и понятия не имею. Коррупция среди чиновников разрастается со страшной скоростью, Город Солнца постепенно превращается в Содом и Гоморру… Здесь что-то явно готовится, я пару раз слышала словечко "апельсиновая революция". Хрен знает, что это такое, но ничего особенно сладкого в этой затее нет. И главное, все делают вид, будто ничего особенного на Крите не происходит. Все - кроме меня, ну и еще нескольких чудаков, которые один за другим пропадают неизвестно где… Этих слов достаточно, чтобы избежать купания в море?
Дилулло кивнул. Еще до того, как Дениза начала говорить, он уже принял решение. Прежний, тщательно разработанный с Морганом Чейном план острожных разведывательных действий в чреве гигантской земной Цитадели, был безжалостно отброшен в сторону. Да и много ли им дала бы эта пресловутая осторожность? На Голконде они вели себя сверхосторожно, ни во что не ввязывались, не общались с редкими перебежчиками, опасаясь, что среди них могут оказаться провокаторы. И что это дало? Миссия на Голконду фактически провалилась, один из членов делегации погиб при невыясненных обстоятельствам, второй не менее таинственно оказался в лагере голконян… Сам могущественный и неуязвимый Морган Чейн оказался серьезно ранен, а еще больше пострадал его моральный дух. Нет, к черту осторожность! Когда-то звездный волк Морган Чейн в сложных обстоятельствах всегда нагло пер напролом, и это не раз выручало его. Пора вспомнить об этом весьма полезном опыте!
Подойдя к девушке, Джон наклонился и протянул руку.
- Вставайте, Дениза. Отныне вы зачисляетесь в нашу делегацию, где буду исполнять должность… ну, скажем, пресс-секретаря. Рангор, проводи нашу новую сотрудницу в одну из свободных кают. Я не хочу, чтобы пограничники увидели, что она выходит из трюма, да еще в таком виде…
На глазах Денизы сверкнули слезы, но они быстро сменились улыбкой. Девушка вскочила на ноги и, бросившись у Дилулло, пылко обняла его и поцеловала в щеку. А потом побежала в сторону трапа.
Рангор шумно повел носом.
- Джон, такого от тебя я не ожидал…
- Дружище, я сам такого от себя не ожидал! - вздохнул Дилулло. - Напрасно Морган назначил меня главой нашей группы. Наверное, я настолько одряхлел, что сопливые девчонки уже могут вить из меня веревки! Но… кто знает, как обернутся дела. Если в словах Дези есть хотя бы треть правды, то эта девица нам пригодится. Тем более, что ты самолично убедился в ее искренности.
Волк озадаченно почесал себя лапой за ухом.
- Так-то оно так… Мысли у этой девушки были чисты, словно стеклышко. Но когда она добилась своего, и радостно побежала к трапу, то мне показалось…
- Что?
Волк опустил лохматую голову и задумался. А потом сказал:
- Нет, я не уверен. Все произошло слишком быстро. Джон, не забывай, я же не человек, и порой не очень-то хорошо разбираюсь в вашей психологии. Тем более в психологии молодых женщин. Быть может, я просто ошибся.
Дилулло молча повернулся и торопливо направился к выходу из трюма. Он-то очень хорошо знал, как редко ошибался разумный волк.
До причала осталось около полумили, когда голубое, с редкими облаками небо взорвалось от раскатов грома. Над островом тревожно загудели сотни сирен. И тотчас в море начали вспухать десятки громадных пенных холмов. Из них показались конические белые конусы. Вскоре ввысь одна за другой с грохотом взмыли многоступенчатые ракеты.
Банг наклонился и прокричал в ухо насупленному Дилулло:
- Ну вот и салют в нашу честь, Джон!
Глава 6
Шорр Кан был извещен о внезапной атаке из космоса еще минуты за две до того, как армада неведомого противника вышла на боевые рубежи. Служба внешнего контроля имперского флота сообщила, что в десяти тысячах километров от поверхности Земли буквально ниоткуда вынырнули сотни звездолетов неизвестной конструкции и, не отвечая ни на какие призывы, ринулась в сторону южной Европы.
В десяти тысячах километрах от Земли! Шорр Кан не верил своим ушам. Всем и каждому было известно, что современная техника не позволяет ни одному кораблю выйти из гиперпространства в такой опасной близости от поверхности массивного небесного тела. Вроде бы ученые даже доказали, что такой фокус вообще невозможен. Точнее, вероятность успешного завершения выхода в реальный космос при условиях воздействия гравитационного поля планеты составляла одну десятитысячную, или даже того меньше. А уж точно рассчитать момент выхода, а следовательно и дистанцию от поверхности планеты, было вообще невозможно. Пилот-безумец почти наверняка должен был практически мгновенно после завершения гиперперехода врезаться в поверхность планеты. Мол, другого не дано!
Оказалось - другое все-таки дано. В результате ошибки головастиков (ох, не зря он, Шорр Кан всегда недолюбливал эту ученую шпану!) вблизи Земли оказался не один корабль, а что-то около пятисот. Самые ближние к планете оборонительные рубежи оказались, естественно, далеко позади. Пока тупицы-вояки из службы обороны пришли в себя от изумления, пока сообразили, что посылать крейсеры вдогонку за противником поздно, а лучше поднять боевые корабли с наземных космодромов, ушло несколько драгоценных минут. И эти минуты могли стоить жизни самому императору Галактики!
Конечно же, Шорр Кан не стал терять ни мгновения. В сопровождении двух личных телохранителей он тотчас вошел в один из тайных лифтов, разбросанных по всему громадному дворцу, и в считанные мгновения оказался на верхнем подземном уровне бункера. Пока охранники готовили сверхскоростную капсулу, он связался с женой и потребовал, чтобы она тоже как можно быстрее спустилась в убежище. О своем новом друге, главе Совета Цитадели, Шорр Кан вспомнил только оказавшись на шестом подземном уровне, в трехстах метрах под поверхностью земли. Здесь, за метровыми металлитовыми стенами, ему ничего не угрожало, даже взрыв над дворцом радитовой супербомбы. В такой ситуации можно было позволить себе проявить заботу о друзьях.
На экране видеофона появилось гладкое, моложавое лицо Януша Вайды. Глава Совета как всегда был чисто выбрит, одет в безукоризненно выглаженную белую тогу, украшенную только алмазным орденом "За заслуги перед Империей" третьей степени. Короткие вьющие волосы были тщательно напомажены (пан Вайда явно копировал облик древних императоров, то ли римских, то ли румынских - разобраться в терранской истории у Шорра Кана времени так и не нашлось).
Император поневоле почувствовал легкий укол зависти. Пану Вайде было далеко за сто пятьдесят лет, но чудеса генетической косметологии сделали из ветхого старика бодрого, весьма привлекательного сорокалетнего мужчину. Пан Вайда был не только выдающимся ученым, главным авторитетом по истории Терры, но и опытным дипломатом, выдающимся спортсменом, образцовым семьянином, и в то же время удачливым дамским угодником. Как в одном человеке могли мирно уживаться два последних качества, Шорр Кан так и не сумел понять. Жена и шестеро детей боготворили Януша, и не меньше его любили добрый десяток (!) молоденьких любовниц. Никто и никогда не посмел бросить камень в сторону этого достославного во всех отношениях гражданина Земли, самые ядовитые журналисты пели ему дифирамбы, ученый мир почитал пана Вайду чуть ли не своим божеством, а деятели культуры курили фимиам над сборниками его стихотворений, подписанных игривым псевдонимом "Ашуня".
- Господин… то есть пан Вайда, надеюсь, вы уже извещены о нападении космической армады?