Сказал он это в таком тоне, как будто нашкодивший ребенок оправдывается перед отцом. И смотрел он в этот момент на меня, как ребенок… Да и вели они с Видиком, как самые настоящие дети.
В воздухе снова нависло напряженное молчание. Надо было спасать положение. Еще секунда - и уши от этой тишины не выдержат напряжения и лопнут. Вместе с мозгами… Хотя, что это меня понесло в нехорошем направлении?
- Ладно, - махнул я рукой и слегка улыбнулся.
Вопреки моим ожиданиям напряженная тишина на этом не прекратилась. Минут десять из нас просто невозможно было выдавить хоть какие-нибудь слова. Шокер делал вид, что дремал. Видик чистил свой ненаглядный дробовик "СПАС 12". А я, тем временем, любовался своей новой "игрушкой".
Неожиданно я решил вспомнить все странные события, произошедшие со мной со дня появления в Зоне. Вход в Зону через "брешь" в Периметре. Помог мне тогда Шарик, да еще и денег дал. Потом слепые псы, оберегающие меня от всяческих опасностей. Да и подствольник оказался кстати, как будто бы специально для расправы над грузовиком.
Странное ощущение, что Зона оберегала меня, само собой разгулялось в голове. Но, как известно, потом она могла потребовать возвращение долгов… что меня совсем не радовало.
Я выкинул эти мысли из головы и попытался подумать о чем-нибудь приятном, но ничего путного на ум не приходило.
- Тревога! Обнаружены враждебные элементы! Всем сталкерам, находящимся на территории "Долга": уничтожить врагов!
Я еще не успел до конца осознать значение слов из "матюгальника", а Видик уже стоял на ногах, готовый к боевым действиям. Как однажды иронично подметил сталкер Двойка: "У всех нормальных сталкеров мозг разделен на множество зон, поэтому пока информация об опасности пройдет через них все, пройдет минута. А у Видика мозг делится на две зоны - выпивка и стрельба. Поэтому, брат, у него пройдет лишь секунда".
Сам Двойка уже погиб, но его слова с завидной регулярностью до сих пор постоянно подтверждаются, и этот случай не стал исключением.
- Что такое? - совершенно идиотский вопрос задал Шокер.
- Ты в своем уме, чтобы это спрашивать? - зло кинул Видик. - Защиту "Долговскую" прорвали!
- Кто тут вообще в своем уме? - спросил я. - Идемте!
Выйдя на улицу мы смогли улицезреть занятнейшую картину: толпа сталкеров вела плотный и массивный огонь по кровососам и химерам, приближающимся со стороны Темной Долины (по той самой тропе, по которой пришел я).
Как же мне повезло, что я все-таки удержался от желания погостить у Шарика в убежище еще какое-то время. Грузовик грузовиком, а с толпой ужасных и проворных монстров типа химер или кровососов мне ни за что в жизни не справиться. Разве что если бы подствольный гранатомет стрелял бы очередями, а гранаты были бесконечными.
Химера - зараза жуткая и опасная. Даже опытные сталкеры заблаговременно стараются этих тварей обойти. Тратить целые обоймы на всего лишь одну химеру было бы нерационально, а я бы даже не сумел попасть. Но сейчас велся шквальный огонь не по химерам, а в их сторону, что изрядно уменьшало их шансы на выживание.
На кого же похожа химера даже не понятно. Чем-то возможно отдаленно напоминала собаку… Хотя, скорее, гиену.
Кровососы были тоже не сахар. Умение маскироваться, как будто бы испаряясь в воздухе, играло им на руку. Опытные сталкеры моли запросто по множеству признаков определить скрывшегося из виду кровососа. Одним из этих признаков являлись два желтых огонька в воздухе. Но и эти огоньки с увеличением возраста кровососов исчезали.
Приблизившись к толпе защитников монстры собрались в большой ком и направились к ним кучей. Как бы сказал Филин: вот дурни, мы ж их сейчас разом! А на самом деле они ни какие не дурни. Теперь сталкеры будут убивать передние слои мутантов, а самые задние, временно оставаясь недоступными для сталкерских пуль, тем временем подберутся на расстояние атаки.
Но меня волновало ни сколько это, как факт, что мутанты действуют сообща. В команде. Иногда такое случается, но ведь кровососы всегда были злейшими врагами химер и дрались с ними насмерть. В большинстве случаев задиры разбредались по сторонам и зализывали раны, чтобы потом взять реванш.
От неожиданного поворота событий сталкеры растерялись и стали отступать назад, сдавая позиции. Но это было абсолютно глупой и опасной затеей, так как рано или поздно мутанты попадут в замкнутые помещения, а там против них воевать, можно сказать, пиши пропало. Я думаю, что каждый прекрасно понимал опасность, однако стадный инстинкт, к сожалению присущий и человеку, загонял их в угол.
Нет. Не для этого я сюда пришел. Отбиваться от монстров, а потом предоставить им себя на блюдечке с голубой каемочкой, загнав себя в ловушку - как минимум глупо. Их же можно… Точно!
В отличие от остальных, я, напротив, сделал шаг вперед и прицелился. Эх, Шарик, Шарик! Чтобы я делал без твоих примочек? Твой гранатомет уже второй раз спасает мне жизнь!
Граната попала прямиком в центр скопления нападающей мерзости. Раздался взрыв - и десяток монстров подлетели в воздух, разбрызгивая по округе кровь. Мой пример оказался как нельзя кстати. От взявшихся, наконец, за голову сталкеров в сторону волны монстров полетели не только подствольные гранаты, но и ручные (прямо не знаю, чтобы они без меня делали!).
Взрывы один за другим гремели передо мной. Казалось, это были не взрывы гранат, а шикарный громкий фейерверк, любезно устроенный кем-то в честь праздника.
Перед глазами нависла густая серая пелена. Все прекратили беспорядочный огонь и замерли в ожидании результатов, которые, кстати, не заставили себя долго ждать. Дым медленно рассеялся, и перед нами предстала впечатляющая, но не очень привлекательная картина: множество тушь монстров усеяли асфальт, раскинув свои кишки вокруг. Где-то позади послышались звуки тошноты, но я все-таки сумел сдержаться от этого не совсем респектабельного занятия.
Лишь два смертельно раненных кровососа пытались хоть как-то подняться, однако я уже успел подобраться к ним вплотную и просто расстрелял тварей в упор. А потом наступила тишина. Но не напрягающая, как десять минут назад, а успокаивающая, сладостная и дружелюбная.
Но не только монстры полегли в смертельной схватке. "Долговцы", стоявшие на страже и составляющие первую линию обороны, в неузнаваемом виде лежали среди трупов мутантов, вернее сказать, среди того, что от них осталось. Их разорванный в клочья камуфляж можно было теперь собирать по кусочкам, как и плоть. Эта картина действительно была печальной и угнетающей.
- Что это было? - робко спросил сталкер-новичек, все это время прятавшийся за бетонной плитой.
- Это… это ужас… - опечаленно заявил сталкер, стоявший рядом.
- Молодчина, сталкер, - похвалил меня "долговец" Прапор, на шаг выйдя среди остальных. - Новичок, а даже ветеранам фору дал. Не растерялся.
Я с улыбкой пожал плечами и повесил автомат на плечо.
- Сталкер из тебя толковый получится, - продолжил Прапор. - Зона таких уважает и оберегает. Но, как говорится, в компании веселей. Айда в "долг"! С нами уж точно не пропадешь. Всегда хорошее снаряжение, оберегающие тебя братья по оружию. Да что я тебе объясняю? Ты ведь и сам наслышан.
- Нет, - спокойно ответил я, переводя взгляд с кровососа на него. - Я хочу быть свободным от долгов.
- Насколько "свободным"? - с подозрением в голосе спросил "долговец".
- Насколько "долги" позволят, - усмехнулся я.
Ухмылка на этот раз получилась корявая и натянутая. Однако никого это, по-видимому, не смутило. Прапор снял респиратор, оголив свою, куда более естественную улыбку.
Меня смутило то, что сталкеры не разбредались, а пялились прямо на меня. Аж мороз по коже!
- Как тебя звать? - послышался голос прятавшегося новичка.
- Подводник, - ответил я.
- Значит так! - громко воскликнул Прапор и повернулся к толпе, подняв указательный палец кверху. - Поскольку, в отличие от сталкера Подводника, ни у кого из нас в нужный момент не оказалось головы на плечах, предлагаю… Нет, я приказываю всем присутствующим здесь скинуться ему по тысяче рублей! У кого нет, пускай занимает. Он очень выручил нас, а некоторым и задницу спас.
Может, это и была шутка, однако все без исключения закивали. В том числе и Видик с Шокером. Каждых сталкер персонально подходил к Прапору и отдавал в руки скомканные деньги. Это было похоже на пожертвование в фонд Красного Креста, только сталкерского.
Двадцать тысяч - не то чтобы "ах", но все же это были неплохие деньги. Закупиться у Бармена провизией и боеприпасами, вместо разодранной сталкерской куртки прикупить дешевенький комбинезон - то, что нужно для новичка.
- Спасибо, - робко, как тот прятавшийся новичок, сказал я.
- Тебе спасибо, - улыбнулся Прапор.
А действительно, за что я сказал ему "спасибо"? Он-то ведь благополучно уклонился от поборов. За что, скорее всего, еще успеет получить в тык от собратьев.
Повестка в прошлое
- Молоток, подводник! - похвалил меня Шокер, похлопав по плечу. - Устроил такой фейерверк! Всем понравилось! Даже я гранату не пожалел на эту мерзость чернобыльскую!
- Ага, - кивнул Видик. - Еще и заработал!
- Ну, уж заслужил, - расплылся в улыбке Шокер. - Так что теперь всем хорошо.
- Всем, - скептически сказал Видик. - Особенно тем, кому весь день кишки химеровские с асфальта отдирать.
Видик демонстративно скривил лицо и сглотнул слюну. Наверное, в этот момент у Шокера тоже пошли по коже мурашки.
То, что Видик отколет что-то подобное, следовало ожидать. Жаль, что если, как выражается Шокер, "отбить голову", то мозгов от этого отнюдь не прибавится. Скорее наоборот…
- Ты придурок, Видик, - безразличным тоном сказал Шокер. - Всю радость портишь. Кишки подождут.
- Не-а! - ехидно произнес Видик. - Тут уже через час будет стоять такая вонь, что нос хоть прищепкой зажимай!
- И что? - не понял я, к чему клонит Видик.
- Вам-то с Шокером, конечно, может и ничего. А вот у меня респиратор-то совсем простенький, и от ТАКОЙ вони не спасет.
- Что же ты предлагаешь? - спросил я. - Купить тебе прищепку?
- Он попросит у кровососа! - хихикнул Шокер.
- Пойдемте лучше, а? - жалобно попросил Видик.
- И куда же? - разведя руками спросил я.
- На Склады военные! - сказал Видик, приподнимаясь на ноги.
Шокер неодобрительно цокнул языком и почесал черную бороду. Как Видик правильно понял, мы идти, не понимая зачем, никуда не собирались.
- "Свободовец" один денег мне задолжал, - оправдывался Видик. - Не одному же идти!
- А почему бы не одному? - спросил я, вспоминая отказ на Свалке.
- А вдруг на меня выйдет гигантская стая псов?
- Тогда сожрут нас всех, - печально констатировал Шокер.
- Давайте, не ленитесь! - уговаривал Видик.
Мы с Шокером переглянулись, и я закатил глаза, мол, не отвяжется. И мы таки стали собираться в путь.
Вот интересно, зачем, все-таки, я согласился на бессмысленную затею? Сидеть бы сейчас, сил набираться перед завтрашним походом за хабаром. И зачем зря убивать полдня ради того, чтобы прошвырнуться к Военным складам? И самое интересное, только ж четыре дня тому назад там были, а Видик даже про должок и не вспомнил… или тогда и одолжил. Хотя, нет. Он, ведь, был постоянно с нами и никуда не отходил, а не то чтобы незаметно дать кому-то там денег. Да и куда там! Он порой даже нам с Шокером жалел…
Спрашивать его, конечно, было бы бесполезным занятием, поскольку он вполне мог все сделать еще до моего прихода в Зону. Разве что НОРМАЛЬНЫЕ сталкеры месяц ждать долга не станут, а постараются забрать поскорее. Хотя, возможно, такого как Видик просто развели. Тем более что это как-никак "Свобода", а она в отличие от "Долга" была весьма своеобразной группировкой и дисциплиной не блистала (впрочем, как и честностью).
Сильный ветер яро сгибал кроны деревьев, грозя поломать или хотя бы согнуть их к земле. "Начальник нагибает подчиненных" - как обязательно сказал бы Прапор, несмотря на то, что Петренко его, как сержанта, нагибает вдвойне. А самого Петренко, как зам. командира, тем временем нагибает генерал Воронин - глава "Долга".
Несмотря на ветер, вокруг было все спокойно. Утренний свет заливал все вокруг. Где-то возле разбитого ржавого "Запорожца" коварная "воронка" втягивала в себя пролетающие мимо листья и давила их со страшной силой, что даже мороз пробежал по коже, когда я представил на месте пожелтевшего листика себя.
А в нескольких метрах от "воронки" притаилось два "фена", окатившие бедолагу псевдоовцу невыносимо горячим потоком воздуха, за что феном аномалию и прозвали. Окативший животное воздух моментально заставил мех отслоиться, и перед нами оказалась голая обожженная тварь.
Старая разбитая асфальтированная дорога, по которой, судя по остановкам, когда-то ходили автобусы, была самым популярным маршрутом, который позволял без труда вовремя обнаруживать аномалии. К тому же по асфальту было куда легче идти. По этому пути, который сталкеры прозвали "дорогой в ад", люди зачастую пренебрегали правилом "не возвращайся по тому пути, по которому пришел", впрочем, и часто за это несли заслуженное наказание.
"Дорога в ад" вела от Кордона до Припяти. Однако до Припяти она, естественно, наглухо перекрывалась пресловутым "выжигателем". Но мы и не собирались в Припять. Дорога проходила прямо возле Военных складов, где по слухам в 86-м располагалась временная военная база. Но 26-го апреля вояки все побросали и ринулись к треклятому четвертому энергоблоку, вроде как оставив в подвале каких-то шпионов. А сейчас там располагалась база клана "Свобода".
Я лично не хотел вступать в какие-либо группировки, даже в такие крупные как "Долг" или "Свобода". Быть вольным бродягой для меня было куда привлекательнее. Постоянные войны, битвы за территории, зависимость от группировки, невероятная ответственность за свои действия - это не по мне. Пальбы хватало и без войн, территории были открыты практически все, полная свобода от зависимости и ответственности, кроме как разве что за самого себя и своих братьев по оружию Шокера и Видика.
Собирать артефакты, продавать их торгашам, покупать еду и амуницию, потом снова идти за артефактами, продавать их, покупать снаряжение, собирать, продавать, покупать, собирать… Порочный круг, в котором я надежно и прочно осел. Идти мне все равно было некуда, да и не хотел я никуда идти, а Зона стала опасным, зловещим, отвратительным, но в тоже время своим домом. Но перенаселение из-за постоянно стекающего сюда молодняка Ей не грозило. Добрую половину новичков она жестоко отсевала на первых порах. Кто-то трусил и уходил заблаговременно. Кто-то уходил из бывалых сталкеров сам, а кого-то выносили калекой или ногами вперед. А некоторых и вынести было нельзя, так как хотя бы собрать в пакет не имелось возможности.
В Зоне происходит столько плохого, что некоторые называют это место Адом. Но я категорично не согласен. Это еще не Ад. Это лишь преддверие Ада. Начало. Зона непреклонно ширится, захватывая все новые и новые территории, выгоняя из своих домов людей, уродуя окружающую среду и заселяя все вокруг своими коварными детищами. И когда-нибудь она, возможно, окутает всю планету. Начнется хаос. Большой и страшный хаос. Каждый будет сам за себя. Бороться с обитателями Зоны и с такими же, как он. Покупать артефакты никто не станет - вот они, под ногами! Бери, не хочу. Набивай карманы, да без толку! Кто теперь станет делать обмундирование? Никто! И патроны никто не будет производить. А из чего? Из добытой железной руды? А руда ли это теперь? Боезапас, как бы его не экономили, тоже закончится, и человеку придется приспособится к новым законам или он умрет. Вот тогда планета Зона и будет по совместительств Адом…
Но я надеялся на лучший исход. Возможно, яйцеголовые сумеют упрятать Зону назад восвояси. И тогда Земля вздохнет свободно.
Из печальных мыслей меня выкинуло в реальность, когда послышался противный писк детектора аномалий. Желтая лампочка на приборе, висевшего у меня на поясе, замигала. Однако я так перед собой и не сумел разглядеть ничего подозрительного. Я сделал осторожный шаг вперед, и сигнал усилился.
- Нет же ничего! - сказал Видик, подняв брови.
Но раздражающий писк сигнализировал об обратном.
- Не двигайтесь, - скомандовал я.
- Нафига? - удивленно спросил Видик. - Детектор же даже не показывает направление!
То ли он смотрел на меня с изумлением, то ли как на идиота. Скорее всего, второе.
- Болт, - тихо сказал я и достал из мешочка, висевшего на поясе, металлический болт, к которому для пущей заметности была привязана белая ленточка. - Кидаем болт и идем.
- Да брось! - воскликнул Видик и взмахнул руками. - Там же ничего нет!
- Ладно, - спокойно сказал я, и моя рука с болтом повисла в воздухе. - Тогда иди впереди.
Видик с сомнением посмотрел сначала на дорогу, а после на меня. Секунду помедлив он все же сделал шаг назад.
- Кидай свою штуковину! - протянул он. - Черт с тобой!
- Меня удивляет твое легкомыслие, Видик, - понукающее сказал я, целясь болтом в сторону возможной аномалии. - Я бы не хотел потом собирать то, что от тебя осталось по всей округе.
- Заткнись и кидай! - зло проворчал Видик.
Болт ударился об асфальт и прокатился несколько метров. И тут… Ничего. Абсолютно. Болт безмятежно лежал на асфальте.
Я глянул на Шокера, но тот лишь развел руками, мол, тут-то Видик прав. Я пожал плечами: "прав так прав". Мы медленно шагали к упавшему болту. Детектор, можно сказать, аж надрывался от издаваемого писка, но направление аномалии показывать отказывался. Возможно, его просто следовало поменять, но в этом случае нас ждала внезапная гибель, ведь не все аномалии можно определить болтом. Сигнал, наконец, стал сплошным, что означало, что мы идем в самом центре аномалии.
- Вот видишь, Фома, - злорадно начал Видик. - Я же говорил, что…
Но фразу свою Видик не закончил. А если и закончил, то я уже ее не слышал. Вокруг все внезапно потемнело. Ничего не было видно. Даже руку свою я разглядеть так и не смог.
А какая тишина… Никаких звуков. Впрочем, как и запахов. Даже ветра, который минуту назад бушевал, уже не было.
- Братцы! - крикнул я в пустоту, но даже не услышал своего голоса.
Неужели я умер? Я попытался присесть и потрогать то, на чем стою. Я не мог сказать был ли это все тот же асфальт или что-либо еще, потому что я уже ничего не ощущал. Как будто я провалился в пространстве и времени…
И тут снова начало светлеть. Звуки опять стали доходить до моих ушей. Я почувствовал, что под ногами асфальт.
Мир вернулся на место. Только дорога теперь была не так сильно разбита. Ветер стих. Псевдоовца теперь не маячила в поле зрения, да и обидевшие ее "фены" куда-то пропали. А вот Шокер с Видиком остались на своих местах.
- Я, было, подумал, что умер, - вздохнул Видик, широкими глазами глядя на свои руки, видимо не веря, что он их видит и чувствует.
- Я тоже, - кивнул я.
- И я, - присоединился Шокер.
- Интересно, что же… - начал я, но не довел фразу до конца.
Солнце. В Зоне, конечно, бывает солнце, но такой солнечный день был для нее нонсенсом. Я так давно не видел яркого солнечного света, что он меня ненадолго ослепил.
- Ого! - вырвалось у меня. - Это аномалия такая?
- Хрен его знает, - ответил Шокер.