- Я вам говорю, - гудел Бэбел неуправляемо-громким пьяным голосом, - это после того неудачного пуска началось. Помните оранжевое облако над тайгой? Ракета взорвалась в шахте…
- Она не в шахте, а на стартовом столе взорвалась, - сердился Викторка. - А подполковник этот внизу был, в блиндаже. Я же слышал на совещании - физик докладывал. Вот. И с тех пор их становится больше, подполковников этих.
- А вот почему? - заорал Бэбел. - Сможешь объяснить? Нет.
- А потому, - сказал Викторка. - Там начались неизвестные процессы с пространством и временем, Разве вам, дуракам, втолкуешь!
- Сам-то - двух слов связать не можешь. Пространство! Время! - передразнил Бэн.
- Спорим на литр "Агдама"! - разошелся не на шутку Викторка. - Я сейчас вот пойду и этого физика приведу, и он тебе скажет.
- Куда ты пойдешь? Уже ночь. Капитан сказал, не высовываться, облава будет, - пробурчал Бэн.
- Тебя, Викторка, точно говорю, когда-нибудь подполковники поймают и на мясо определят, - Бэбел захохотал.
- Во мне мяса с гулькину гульку. Это тебя вперед сожрут, Бэбел.
Равин сел, пораженный неожиданной мыслью, пришедшей ему в голову.
- Мужики, а что, если нам самим поймать подполковника? - выпалил он.
Все повернулись к нему.
- А ведь это идея, - оживился Бэн, - Почему я должен бояться каких-то мутантов? Тварь я дрожащая или человек?
Завязался спор, как лучше скручивать подполковника: сразу же вязать ремнями или сначала попинать, а потом вязать. Точку в споре поставил Викторка, заявив, что мутанты - они и в армии мутанты, а прогуляться на свежем воздухе ничуть не помешает.
Быстро оделись. Бэн хотел прихватить с собой лом, но его отговорили. Викторка одному ему известными тропами повел к месту засады. По лесу шли не боялись, травили анекдоты. Наконец Викторка остановился. "Здесь", - сказал он. Огляделись. Действительно, ямка вместительная, целому отделению можно спрятаться. Впереди в нескольких метрах за густыми зарослями багульника проходила дорога, освещенная редкими тусклыми фонарями, которые не столько давали света, сколько прибавляли темноты. Не сговариваясь, замолчали, замерли в ожидании, почему-то повернув головы в одном направлении. Скрипели сосны, раскачиваемые ветром, в ночном безоблачном небе, стыли невероятно яркие звезды.
- Не, мужики, ерундой занимаемся, - нарушил молчание Бэбел.
- А что? - спросил Бэн. - Нормально стоим. - Он снял солдатские перчатки и пошевелил пальцами.
- Замерз? - спросил Равин.
- Давайте вернемся, - заныл Бэбел. - Накатим по глоточку и назад…
- Тихо ты, ханыга! - зашипел Викторка. Он сдвинул шапку на затылок, глаза его лихорадочно заблестели. - Я знаю, почему никто не идет. Приманка нужна, Надо, чтобы кто-нибудь вышел на дорогу.
Никто не хотел идти на дорогу, и Викторка заявил, что приманка из него дрянь, а вот Бэбел мог бы и пожертвовать собственным пузом…
- Послушайте, - сказал Равин. - А почему бы нам всем не выйти из леса?
- Мудрое предложение, - поддержал его Бэн.
Они продрались сквозь кусты багульника на полосу заснеженного асфальта и сразу увидели его.
Подполковник, очевидно, только что вывернул из-за угла забора и шел пьяной походкой, цепляясь ногой за ногу, готовый в любой момент прилечь посреди дороги и не позволяющий себе этого в силу известных ему одному особых причин. Владислав Львович почувствовал тошнотворный страх, ноги стали ватными.
Подполковник миновал круг света под фонарем и тоже увидел их. Остановился, приложил руку ребром ладони ко лбу - не сдвинулась ли кокарда? - и чуть ли не строевым шагом двинулся к ним.
- Вольно, товарищ подполковник, - сказал Бэбел и прыснул от смеха.
Подполковник остановился, уставился на Бэбела, удивленно поднял брови:
- Ага! Так тут лабухи! А я - то думал, офицерский патруль.
- Ладно, мы пошли, - сказал Викторка, - Мы же видим, что ты настоящий подполковник, а не мутант.
- А ну-ка стоять! Смирно! Как перед офицером себя ведете, сукины дети?1 - Подполковник схватил Бэбела за лацканы шинели.
- Отстань, мужик, - Бэбел ударом отбил руку.
- Что-о?! Руки распускать? - заорал подполковник.
- Бэбел, пошли, - сказал Бэн.
В этот момент подполковник сунул руку за борт шинели, выхватил бутылку и опустил ее на голову Бэбелу. Брызнули стекла, Бэбел покачнулся. И тогда Равин, не отдавая себе отчета в том, что делает, шагнул вперед и провел короткий удар правой в челюсть. Подполковник грохнулся на спину.
- Бежим! - крикнул Викторка.
Равин почему-то бросился к забору. Он ухватился за его верх, оглянулся…
Подполковник, сидя на дороге, раскачиваясь, двумя руками наводил на него пистолет. Равин еще успел отметить, что подполковник сидит без шапки и челюсть у него то ли от злобы перекошена, то ли свернута ударом, когда беззвучно расцвела вспышка выстрела и маленький раскаленный комочек свинца в облаке пороховых газов начал свой путь к его сердцу. Владислав Львович вцепился в заборные доски, рванулся…
- …Па-а-па-а! - пронзительный детский крик резанул по перепонкам.
Равин открыл глаза и тут же плотно зажмурился, едва не ослепнув от белого солнечного сияния. Сбоку продолжал кричать, лихорадочно тряся его за плечо, ребенок. Равин повернулся, осторожно открыл глаза. Кричала девочка лет двенадцати-тринадцати, с распущенными черными волосами, в синих шортах и футболке с большим ярким рисунком. Равин отметил, что они с девочкой находятся в дорогом спортивном автомобиле, сам он онемевшими пальцами сжимает баранку, а девочка, судорожно вцепившись ему в плечо, кричит и полными ужаса глазами глядит вперед на дорогу.
Владислав Львович резко повернул голову, и волосы его встали дыбом. Впереди, в пятидесяти метрах, на широкой грунтовой дороге, обступаемой с обеих сторон пышной африканской растительностью, стоял прогулочный джип с открытым верхом. В нем, закрыв голову руками, согнувшись, сидела девушка, К джипу, распластав уши и пронзительно визжа, несся огромный африканский черный слон. Подбежав к машине, он поддел ее бивнями. Джип встал на задний бампер. Девушка выпала из машины, попыталась подняться на ноги, но тут же упала и поползла к обочине, подтягиваясь на руках. Слон победно взревел, опрокинул машину вверх колесами, схватил девушку хоботом, поднял и швырнул на дорогу позади себя. Все произошло так быстро, что Равин даже не успел опомниться. Он автоматически включил скорость, вдавил до упора педаль акселератора. Набирая скорость, управляя машиной одной рукой, другой рукой, о непонятно откуда взявшейся силой, перекинул девочку на заднее сиденье, обогнул перевернутый джип и врезался в заднюю ногу слона.
Он удара капот выгнулся, Равин больно ударился грудью о руль. Слон покачнулся и завалился на бок, но тут лее, оглушительно затрубив, стал подниматься.
Равин дал задний ход и, когда слон поднялся, покачиваясь, на ноги, вновь выжал полный газ, тараня в ту же ногу. Слон упал, едва не задев машину. Равин отъехал назад.
- Сейчас ты у меня встанешь! - процедил он сквозь зубы. - Твое счастье, что у меня нет оружия… Да я тебя и так раскатаю по дороге!
Слон встал на передние ноги. Продолжая оглушительно трубить, тряся головой, с видимым трудом оторвав огромное тело от земли, встал на задние, забил ушами.
- Ну, держись! - прошипел Равин, собираясь повторить атаку.
Неожиданно слон развернулся и, высоко задрав хобот, припадая на заднюю ногу, бросился напролом в джунгли. Равин, плохо соображая, что делает, выжал полный газ, свернул с дороги, но машина, пролетев на скорости несколько метров, застряла в зарослях. Мотор заглох. Равин, все еще в состоянии аффекта, ударил кулаком по рулю. Взревел клаксон. Из джунглей ему ответил слоновий крик. Владислав Львович опомнился, оглянулся. На заднем сидении никого не было, Распахнув дверцу, он выскочил из автомобиля.
- Дженни! Дженни, где ты?! - Владислав Львович бросился на дорогу, ничуть не удивляясь своему чистейшему английскому языку.
- Я здесь, папа.
Равин оглянулся. Дженни стояла в машине.
- Я между сиденьями спряталась, мне страшно, я думала, слон убьет нас… - она заплакала, размазывая слезы по щекам.
Владислав Львович подбежал, взял ее на руки и понес на дорогу.
- Успокойся, моя девочка, успокойся. Твой папа никому не даст тебя в обиду.
- Он убил миссис Келли! Он убил ее!
- Он уже убежал, он испугался, его уже нет. Успокойся! - бормотал Равин, выбираясь на дорогу. - Постой-ка здесь. - Он поставил Дженни на ноги. - Тебе не надо подходить, я сам посмотрю.
- Не уходи, я боюсь! - Дженни прижалась к нему, ее била мелкая дрожь.
Владислав Львович гладил ее по головке, говорил успокаивающие слова, а сам смотрел на лежащий на дороге труп миссис Келли. Нещадно палило солнце. Хрипло кричали птицы. "Хоть бы кто-нибудь приехал, - подумал он. - Оставаться здесь опасно. Слон может вернуться".
Равин отметил про себя, что совершенно не удивлен попаданием в новую параллель. Он уже стал профессиональным скитальцем. Несколько озадачивал тот факт, что на этот раз новый образ не является продолжением его основной жизни. Равин вспомнил, что обо всем произошедшем на его глазах он где-то читал. Только вот название произведения никак не вспоминалось. Но он точно знает, кто он, где находится, кто эта девочка рядом, и даже знает причину разыгравшейся трагедии. Хоть не мучаться, как в предыдущих случаях, - подумал он. Но неужели прочитанное однажды продолжает жить в сознании самостоятельно?!
За деревьями послышался шум моторов, и из-за поворота выскочили три армейских джипа с карабинерами. Карабинеры, на ходу выпрыгивая из джипов, растянулись цепью по обочине дороги, всматриваясь в джунгли, держа наготове короткоствольные автоматы.
Из остановившейся рядом машины вышел капитан. Щелкнув каблуками и отсалютовав под козырек, сказал:
- Сэр, капитан Ленки. С кем имею честь?
- Фил Стоун, капитан, - представился Владислав Львович. - Второй секретарь Британского консульства. Моя дочь Дженни. А это, - Равин кивнул головой, - миссис Келли, была моей секретаршей. Она ехала впереди нас всего на три минуты, и теперь вот…
- Вам повезло, сэр, - сказал капитан. - Могло быть и хуже. Мои ребята вчера подстрелили сразу трех взбесившихся слонов.
- На нас напал одиночка, капитан. И, по-моему, я его покалечил, я его два раза таранил на своей машине.
- Сэр, вы сказали: таранили на машине?
- Да. - Равин показал на прогалину в джунглях, - Там она. Я хотел догнать эту тварь.
- Без оружия, сэр?
- Я не думал об этом. Я хотел стереть с лица земли этого зверя.
- Хорошо, мистер Стоун. Я с ребятами начну преследование. Я уже вызвал санитарный вертолет, он через несколько минут будет здесь, и вас и… миссис Келли заберут.
- Видите ли, капитан, мне по служебной надобности необходимо сегодня быть в нашем представительстве. Вы бы не могли оказать мне услугу, вытащить мою машину на дорогу?
- Охотно, сэр. - Капитан подозвал карабинера. Два джипа подъехали к обочине, солдаты зацепили машину Стоуна, и через минуту она уже стояла на дороге.
- Благодарю, капитан, - сказал Владислав Львович. - Ваша фамилия Ленки, если не ошибаюсь? Я скажу о вас бригадному генералу.
Двигатель несколько раз чихнул, но все же завелся. Дженни села на переднее сиденье и прижалась к его плечу. Девочка молчала, подавленная происшедшим. У развилки с указателем "Вилла Оксфорд" дорогу переходило семейство дикобразов. Равин притормозил и посигналил. Дикобразы метнулись с дороги в чащу, и Равин хотел было продолжить путь, как вдруг в джунглях раздался слоновий крик, и на главную дорогу, ведущую к загородной правительственной резиденции, вышел слон.
Тот же это был слон или другой, Равин не стал определять, он выругался сквозь зубы и свернул на второстепенную дорогу к вилле Оксфордов, прибавил газу. Проехав около километра, оглянулся. Слон бежал за ним. Равин выжал максимальные шестьдесят километров. Слон скрылся из вида, но Равин слышал его крик, полный ярости.
"И чем же все это кончится? - подумал Владислав Львович. - Какой меня ожидает финал? Если традиционный - с убийством, то можно смело заявлять, что у Великого князя тьмы, Анхра-Майнью, небогато с воображением. Какой смысл в очередной смерти, если я сейчас литературный герой и даже выступаю в этом качестве не под своим именем? Или имеет место великая хитрость Великого князя, которую я, ничтожный атом мироздания, бессилен разгадать? Надо вспомнить, чем тут дело закончилось. Ну-ка, давай, работник пера, старатель слова, вспоминай прочитанное! Неважно, что давно читал. Ты должен вспомнить, коли читал".
Равин начал перебирать в голове многочисленные сюжеты, вылавливать из глубин памяти имена и места действия, как вдруг его прошиб пот. Он резко ударил по тормозам.
- Что случилось, папа? - спросила испуганно Дженни.
- Все в порядке, дочка, все в порядке. Это я так, проверял машину. - Владислав Львович снял ногу с педали тормоза, выжал сцепление и на прежней скорости повел машину по дороге, ведущей в Никуда, так как указатель на развилке, гласивший "Вилла Оксфорд", на самом деле лгал. Не существовало здесь такой виллы, ни "Оксфорд", ни с каким другим названием, потому что он, Равин Владислав Львович, не придумал ее, оставив свой самый первый литературный опыт незаконченным, оборвав нить повествования именно на развилке дорог; он прекратил тогда писать по очень тривиальной причине - не смог придумать финал, и переключился на другой рассказ. И кто сейчас работает над развязкой - on ли сам, гений ли тьмы? Равин страшился подумать об этом.
Джунгли оборвались внезапно, и увиденное настолько шокировало Владислава Львовича, что заставило его до предела снизить скорость.
Впереди было два мира, две плоскости, - одна зеркально отражала другую. Дорога убегала в открытую саванну, на плато, и зеркальная копия дороги извивалась в небе, в перевернутой вверх ногами саванне. Справа, в обрамлении рощи акаций, протекала неширокая мутно-водная река с небольшим железнодорожным мостом за излучиной, и точно такая же река струила глинистые воды в вышине, только зонтики деревьев смотрели вниз, и мост тянулся к своему зеркальному брату. Неподалеку от моста сверкало стеклом двухэтажное здание с чашей антенны спутникового телевидения на плоской крыше, направленной в зенит, будто бы для приема сигналов от тех, кто живет в доме над головой. Слева, на самой границе видимости, просматривались смутные неровности гор, подпирающие свои отражения. Горизонта не было. Страна исчезала в дымке знойного марева.
"Здесь живут, - подумал Владислав Львович. - Что ж, попробуем обратиться к ним за помощью. Слоны на поселения людей еще не нападали. Может, у хозяев виллы есть оружие. На худой конец, у них должен быть телефон. Не помешает вызвать карабинеров для сопровождения, хотя мог бы попросить солдат и у капитана".
Из глубины саванны прилетел резкий звук, на мосту показался небольшой состав - электровоз и несколько вагонеток. Состав пересек плато справа налево, исчезнув в дымке вместе со своим отражением в вышине.
- Какой красивый мираж, правда ведь, папа?! Я такого еще не видела! - воскликнула Дженни.
- Я тоже никогда ничего подобного не видел, - сказал Владислав Львович.
Слова Дженни вывели его из нерешительности, и он направил машину к искрящемуся стеклом зданию. Через несколько минут дорога поднялась на невысокий холм, и мир в небе поблек и исчез, уступив место белому солнечному сиянию. Все вокруг словно плавало в воде: и пятна мелкого кустарника, и плоские верхушки акаций, казалось, стояли кронами вниз. Горы на горизонте подпрыгивали в перегретом воздухе.
Равин остановил машину на стоянке рядом со зданием, посигналил, предупреждая хозяина о прибытии незваных гостей.
Слоновий рев, похожий на визг, донесся издалека.
Равин оглянулся. В конце дороги, упирающейся в косматую зелень джунглей, появился слон. "Почему, сюит мне нажать клаксон, слон отвечает? - подумал Равин. - Он, наверное, принимает машину за зверя, вот в чем дело". Равин взял Дженни за руку, и они побежали по беломраморным ступеням широкого крыльца к огромным стеклянным входным дверям.
В невероятно просторном вестибюле навстречу им по парадной лестнице спускался низкорослый полноватый мужчина, застегивающий запонки на манжетах и одновременно поправляющий галстук.
- Чему обязан, сэр? - не скрывая удивления, спросил мужчина, останавливаясь в двух шагах.
"Вроде обыкновенный человек", - подумал Равин и сказал:
- Сэр, видите ли… Мы с дочерью сейчас из джунглей… Видите ли, сэр, сейчас там, на лесной дороге, произошла трагедия: слон убил человека. Теперь он преследует нас. У вас имеется на вилле оружие? Я бы хотел связаться с префектурой, вызвать карабинеров.
- У меня нет оружия. Зачем оно мне здесь? - мужчина пожал плечами. - А телефон наверху. Простите, с кем имею честь?
Дженни выскочила вперед.
- Сэр, мы Стоуны, - выкрикнула она. - Это мой папа, Фил Стоун, британский дипломат. Я его дочь Дженни. Слон убил миссис Келли, как вы не понимаете?! И теперь гонится за нами!..
- Успокойтесь, юная леди, - сказал мужчина. - Слон не посмеет сюда войти. Слоны боятся жилища человека.
В этот момент снаружи раздался рев.
- Бог ты мой! - воскликнул мужчина.
Владислав Львович и Дженни оглянулись.
Слон вбежал на стоянку и бивнем ударил в бок автомобиля. Машина перевернулась. Равин понадеялся, что взорвется бензобак и взрыв отпугнет зверя. Но разъяренное животное, словно угадав его мысли и будто бы поняв, что в груде железа нет тех, кто ему нужен, задрало хобот и двинулось к зданию. Обнюхав ступени и обнаружив след беглецов, слон издал торжествующий рев и, грузно колыхаясь, устремился вверх по ступеням.
- Господи! Не может быть! - испуганно пробормотал побледневший, как полотно, хозяин виллы.
Дженни закричала, вырвала свою руку из ладони Владислава Львовича и бросилась по парадной лестнице на второй этаж.
- Дженни! - Владислав Львович побежал за ней. На верху лестницы он оглянулся.
Слон ввалился сквозь стеклянный дождь в вестибюль.
- Бегите! - крикнул Равин оцепеневшему хозяину и бросился в правое крыло.
Дженни в коридоре не было. Равин толкнул одну дверь, другую - заперто.
- Дженни! - крикнул он.
С первого этажа донесся истошный вопль хозяина, тут же оборвавшийся. Владислав Львович метнулся на помощь, но остановился. Задрожал пол - слон пытался подняться по лестнице.
Равин бросился в противоположное крыло. Последняя дверь оказалась открытой, но комната была пуста. Узкая лесенка вела с веранды вниз, в небольшой палисадник с пестрыми клумбами. Широкая полоса колючего кустарника в качестве живой изгороди отделяла палисадник от дороги, круто поворачивавшей к мосту. По дороге бежала Дженни.
Равин выбежал на веранду и начал спускаться по лесенке, когда из-за угла возникла черная громада слона. Зверь пробежал мимо, вломился в кустарник, проделав в нем широкий проход, и устремился за девочкой.
Проклиная взбесившееся животное, Равин бросился в проход, протоптанной слоном, и, срезая поворот дороги, побежал напрямую по кустам, через канавы, к железнодорожной насыпи, рассчитывая опередить слона.