Рука не смогла сдержать такой напор и с силой припечаталась к телу, из груди вырвался сдавленный выдох. Ореховый умбон щита разлетелся на мелкие кусочки… Второй удар в щит отбросил Флокхарта в сторону и он кубарем полетел по земле под торжествующие выкрики соплеменников Торолла.
Мартин скорчился на земле. Он чувствовал каждый свой орган и каждую косточку своего скелета, особенно грудной части. Казалось что доспех нисколько не распределил мощь удара.
"Или наоборот распределил, – подумалось ему, – раз болит все и всюду…"
Гигант в медвежьей шкуре вместо того чтобы добить дезориентированного противника купался в лучах славы вскидывая руки в такт скандировавших его имя голосов.
– То-ролл! То-ролл!..
Поскольку Мартин не первый раз сражался и не первый раз хорошо получал, то он сумел быстро собраться и не обращая на боль большого внимания вновь встал, отбрасывая уже бесполезный щит, ставшего больше похожим на комок слежавшегося хвороста.
Скандирование притихло и недовольный Торолл обернулся на противника. Увидев вставшего врага он с медвежьим ревом бросился вперед, грозя одним ударом снести Мартину башку с плеч или расплющить ее вогнав тело под ней по самые плечи в землю точно гвоздь в деревяшку.
Почувствовав себя без щита гораздо свободней, а значит подвижней Флокхарт принял удары дубины на меч и в несколько соударений выбил все каменные лезвия. А уже следующими тремя ударами раз за разом укоротил дубину до жалкого огрызка величиной едва ли больше ладони.
– Ну, как тебе такой фортель?! – усмехнулся Флокхарт, глядя на то как Торолл недоуменно смотрит на то что осталось в его руках.
– Эй! Вождь, Даккс Стрела! Признай поражение, твой воин безоружен и беспомощен! А мне бы не хотелось убивать такого славного парня!
Вождь клана Т-Орд стоял в стороне нахмурившись и поджав губы, он и сам видел что для его воина дело дрянь.
– Ну что ты стоишь разинув рот?! – в ответ прокричал Даккс Стрела своему воину. – Прикончи этого червя!
Торолл взглянул на своего вождя не понимая что от него требуют, но поняв, кивнул и бросился к своим двум из трех оставшимся целыми копьям, вонзенные в землю.
Мартину ничего не оставалось как бросить свой меч, пробившего грудную клетку гиганта в тот момент когда он делал замах, чтобы пустить свой первый снаряд в цель.
Воин, пошатнувшись и сделав пару шагов, упал, так и не метнув копье. В стане противника раздался горестный вздох.
46
Вожди встретились вновь, сойдясь рядом с телом поверженного в поединке воли богов воина.
– Воля богов подтверждена брат Даккс Стрела, – чуть насмешливо произнес Латту Могучий. – Боги по-прежнему хотят чтобы объединение кланов в единое царство происходило под моим началом. Будешь ли ты это отрицать брат Даккс?
Вождь клана Т-Орд, стоял не шелохнувшись глядя в открытые глаза Торолла, в свою очередь уставившиеся в небо. Вождь не мог поверить что его лучший воин мертв, но это так и нужно дать какой-то ответ. Но какой?
Даккс Стрела медленно перевел взгляд с мертвеца на Латту Могучего, а потом на Мартина Флокхарта.
"Будет сопротивляться", – понял Мартин увидев как трепыхаются от ярости ноздри проигравшего вождя и как наливаются кровью его глаза.
– Это не воля богов Фоттора… – медленно произнес он.
– О чем ты говоришь? – возмутился вождь клана Д-Амерт.
Даже союзники Даккса посмотрели на своего командира с недоумением.
– …Все произошло по правилам поединка воли богов! Ты выставил своего бойца, я – своего.
– Это не твой боец! Он вообще чужак! Посмотрите на его оружие!
– Да… он чужак, – вынужден был признать Латту Могучий. – Но с чего ты взял брат, что он не является посланником богов?!
– С того, что он чужак! – безапелляционно повторил Даккс Стрела. – Давай повторим поединок! Только его должны провести местные! Я сам выставляю свою кандидатуру!
– Брат… ты отказываешься признать результат поединка?.. – опешил Латту Могучий.
– Да! Я настаиваю на новом или мы будем сражаться!
– Поединок священен…
– Значит мы будем сражаться! – вскричал Даккс Стрела и круто развернувшись, быстро пошел к своим воинам.
– Братья! – крикнул в вдогонку Латту Могучий обращаясь к вождям союзным кланам клану Т-Орда, так же поспешившихся к своим людям. – Ваш вождь нарушил закон – Закон предков! Отрекитесь от вашего вождя, если не хотите чтобы кара богов пала на вас!
Несколько вождей быстро оглянулось но не остановили движения.
– Будет битва, – сказал Латту Могучий.
– Тогда поспешим к нашим воинам.
Вернувшись в строй Флокхарт видел как на другой стороне Даккс Могучий вышагивает перед воинами своего и союзных кланов на повышенных тонах объясняя им почему поединок следует считать недействительным.
Приободренный результатом боя Латту Могучий тоже решил выступить перед воинами.
– Не бойтесь их численного преимущества! Помните что боги ведут нас и поединок это только что подтвердил. Там, – махнул он в сторону врагов, – отступники и волей богов мы покараем их! За Фоттор!
– За Фоттор!!! – вскричали воины!
На другой стороне тоже послышались выкрики, но не все они были исполнены с искренней яростью. Все-таки их воин проиграл и это знак, как ни верти. Но и ослушаться своего вождя тоже никто не посмел и ведомые его железной волей они готовились к решительной битве.
И Даккс Стрела ее начал. Выкрикнув боевой кличь он туго растянул свой лук и выпустил стрелу.
Лишь скорость свиты вождя, прикрывшего Латту Могучего своими щитами, спасла того от неминуемой смерти.
– Становись! Строй стену!!! – закричал Мартин, на реальной войне являясь истинным командующим. Латту Могучему хватило ума делегировать эту должность человеку знающему и опытному.
Обученные воины с небольшими заминками выстроили настоящую стену из щитов в два уровня. Воины первой линии поставили их вертикально, а воины второй линии – горизонтальны поверх щитов воинов первой линии. Такое же построение только втрое медленнее выстроили воины третьей и четвертой линии.
В следующий момент дождь стрел обрушился на эти защитные стены.
– Третья, четвертая фаланга товсь! – скомандовал Эльдар когда дождь стрел чуть поредел.
Хуже всего обученные строевому бою воины набранные из последних двух присоединенных кланов стоящие в третьей и четвертой линии приблизились к своим товарищам из первых двух рядов. Оказавшись под их защитой, они оставили свои щиты и приготовили луки.
Видя, что стрельба ни к чему не приводит, Даккс Стрела повел своих людей в атаку.
– Вперед!
Воины ринулись на врага вслед за свои вождем при этом продолжая стрелять из луков. Но такая стрельба естественно не могла похвастаться высокой точностью.
– Второй линии – сесть! – приказал Мартин Флокхарт.
Эльдар тут же скомандовал лучникам:
– Пли!
Полсотни выпущенных стрел оказались намного результативнее того вала что на них обрушил в самом начале противник. Сразу около трех десятков воинов рухнули в траву.
Завязалась перестрелка. Часть воинов противника остановилась чтобы сделать более точные выстрелы и им это удалось. В рядах лучников появились погибшие и раненые. Но и вставшие тут же были подстрелены как более удобные цели. Даже если они пытались прятаться за деревьями.
– Вторая линия – встать! – скомандовал Мартин когда противник, несмотря на существенные потери достигшие сотни воинов убитыми и грозил начать рукопашную схватку.
– Взять щиты! – скомандовал уже Эльдар своим лучникам. – Сомкнуть ряды!
Команда была выполнена вовремя так как в следующую секунду в воинов полетели дротики.
– Все кроме первой линии дротиками пли! – приказал Флокхарт, когда на первую линию налетела волна воинов.
Как налетела так и отхлынула. Понеся жестокие потери от стрел и дротиков, воины дрогнули, боги явно были не с ними, и подтверждением тому проигранный поединок, и они побежали назад.
– Не стрелять! – тут же скомандовал Флокхарт, увидев, как кто-то вновь заряжает лук или замахивается копьем. Кто-то того и гляди бросится в вдогонку. Пришлось урезонить и их: – Держать строй!!! Кто сделает хоть шаг, голову сниму!
Это подействовало.
– Отлично…
– Мы победили! – вскричал Латту Могучий.
Бойцы радостно закричали вслед за своим вождем. Они действительно победили и какими малыми потерями! Всего два десятка погибших и раненых против двух сотен отступников.
47
Воины клана Т-Орда и его союзников бежали не долго. Вот добравшись до того места, с которого начали атаку, они вновь остановились. Вдруг там началась какая-то перепалка, быстро переросшая в свалку из пяти-семи человек.
– Что там происходит? – спросил Флокхарт у вождя.
– Даккса пеленают! – засмеялся Латту Могучий.
И действительно скоро драка закончилась и вождя клана Т-Орд повели связанным его же союзные вожди. Никто из воинов клана Т-Орд, даже не попытался ему помочь, хотя именно этих воинов все еще было большинство. Просто Даккс Стрела для всех стал богоотступником. Так зачем его спасать и навлекать гнев богов еще и на свою голову?! От прошлого греха бы отмолиться…
Даккса привели к Латту Могучему и поставили на колени.
– Ты проиграл Даккс… Признаешь ли ты что пошел против воли богов?
Гневно дышавший вождь клана Т-Орд гордо вскинул голову, выпятил и расправил плечи насколько позволяли веревки. С его губ наверняка готово было сорваться отрицание, но вождь Латту сказал:
– Признай это и твои смерть будет быстрой. А нет, так страданиями будешь искупать свою вину перед богами. Так признаешь?
Даккс Стрела помедлив мгновение, уронил голову на грудь и выдохнул:
– Да…
Латту Могучий кивнул и один из союзников вождя клана Т-Орд разбил ему голову своей палицей. Далее приложились остальные вождь превратив тело Даккса в кровавый мешок мяса и костей.
"Это называется повязаться кровью", – подумал Мартин.
После чего вожди встали на колени сами, ожидая приговора победителя.
– А вы, готовы ли присоединиться ко мне, для общего дела воссоединения кланов в единое царство Фоттор?
– Да! – радостно и хором ответили вожди.
– Тогда вставайте и собирайте своих людей. Нужно отправить души погибших воинов в верхний мир, а раненым задержаться в срединном, у них еще много дел…
После приведения новых вождей к присяге путем длинных и нудных обрядов, для погибших собрали погребальные кострища, раненым обработали и прижгли раны.
Начались похоронные обряды над погибшими воинами. Друзья глядя на эти камлания собрались вместе в стороне чтобы обсудить назревающую проблему.
– Времени осталось всего два месяца, – произнес Трилист. – С учетом покорения в сегодняшней битве этих шести кланов нам удалось объединить едва ли десятую часть всего Фоттора.
– Да, – согласился Глазастый. – Как говорится: чем дальше в лес тем больше дров. Чем дальше мы будем продвигаться тем сильнее будет становиться наш противник.
– Наверное… – произнес Флокхарт. – Значит нам нужно сделать так чтобы противник не становился сильнее и при этом уложиться по времени.
– Это невозможно! – категорично объявил Трилист.
– Нет ничего невозможного, нужно лишь все хорошо обдумать.
– Чего тут думать Ландскнехт?! – за оставшиеся два месяца мы едва ли пройдем половину всей известной и обозначенной на карте территории Фоттора! Но даже если нам каким-то чудом и удастся за два месяца объединить все кланы под началом этого вождя, – кивнул Трилист на Латту Могучего, – нам еще предстоит поход на амазонок! А это огромный путь, что никак не проделать быстро с таким количеством войск, какое мы собираемся собрать. Большие войска всегда двигаются медленно, это опять таки к слову о нашем объединительном походе. Раз от раза наша армия становится больше и движется медленнее.
– Да, это все так. Ты правильно обозначил проблемы Трилист: усиление врага в ответ на увеличение нашей армии и падение скорости движения. Значит… значит нужно избавиться от этих слабостей.
– Но как? – удивился Глазастый.
– А вот так… мы не допустим объединение наших противников серьезную силу разделением собственной армии. Как мы уже видели даже вдвое превосходящий численностью противник не устоит перед новым оснащением и тактикой. Разделение решит проблему скорости!
– Причем не только скорости самого движения отрядов, но и самого завоевания! – догадался Трилист.
– Именно, – кивнул Мартин. – После сегодняшнего сражения под нашим началом будет до трехсот воинов. Думаю прямо сегодня мы и разделимся на отряды по сто пятьдесят человек и пойдем двумя разными путями. Я и ты – Трилист, пойдем по южной границе, а Эльдар и Глазастый – по северной территории.
– А как же центральные области? – спросил Глазастый.
– После завоевания отряды вновь увеличатся в размерах и их снова придется делить. Потом каждый из нас возьмет по новому отряду, вот они-то и пойдут по центральной части Фоттора. В итоге мы пройдем четырьмя фронтами.
– И все равно, время… – поджал губы Трилист. – Такой стратегией мы возможно и успеем покорить кланы за два месяца, но еще остается проблема сбора всех войск и движение к горе Амазонок, не говоря уже о времени самого штурма.
– Да, времени критически мало, но мы должны успеть. Тем более, я не думаю что нам придется покорять все кланы огнем и мечом.
– То есть?
– Думаю, достаточно присоединить чуть больше половины кланов как остальные предпочтут объединиться с нами добровольно, не испытывая своих воинов и главное – власть, на прочность.
– Особенно если мы пошлем в самые дальние кланы гонцов которые объяснят вождям что на их территорию и власть никто не покушается, – предложил до селе молчавший Эльдар.
– Полностью поддерживаю предложение, – согласился Мартин Флокхарт. – У нас появился отличный шанс успеть сделать все вовремя. Осталось уговорить нашего вождя, да так чтобы он подумал, что это план придумал он сам!
Последние слова Флокхарт произнес с трагической миной на лице.
Друзья тихонько засмеялись, прекрасно представляя сколько Ландскнехту придется выпить медовой браги на пару с Латту Могучим на пиру в честь сегодняшней победы.
48
Обряды и камлания в честь погибших подходили к концу. К кострищу и сложенным на них телам вожди поднесли факелы и подожгли, огонь быстро охватил древесину и в небо взметнулся дым.
Это словно стало сигналом к протяжному до боли знакомому крику где-то над головами.
– Драконы!!! – закричали тут и там.
Темные тени быстро промелькнули над самыми макушками деревьев и в следующий миг повсюду полыхнули огромные пожарища от изрыгнутого драконами огня.
Попавшие под струи испепеляющего огня люди кричали не долго, но их крики безусловно выделялись среди общего гама разбегающихся воинов. От их криков кровь стыла в жилах.
– Рассредоточиться! – последовала запоздалая команда.
В образовавшиеся в одеяле крон леса просветы уже знакомо врывались грифоны, рвали на части или хватали без цели мечущихся из стороны в сторону людей. Настигнув жертву они взмывали вверх и исчезали из поля зрения. Впрочем в следующий миг в нижние ярусы леса врывался очередной грифон…
Один из грифонов на свою беду выбрал в качестве жертвы кого-то из четверки друзей, за что тут же поплатился глазом выбитым Безухим. Раненый грифон с криком боли рванул в сторону и получив еще стрелу в бок попытался скрыться в небе мощно взмахнув широкими крыльями. Но потеряв периферическое зрение, он чуть не рассчитал и врезался во все еще объятую огнем крону. Грифон дергался, бился пытаясь вырваться из огненной ловушки, но не смог, а потом и вовсе перестал шевелиться сгорев заживо.
– Что же мы сидим?! – опомнился Мартин.
– А что тут делать?! – выкрикнул Трилист.
– Эльдар вон как ловко разделался с этим монстром, а у нас этих лучников как грязи! Формируйте из них группы и пусть отстреливают сволочей!
Друзья поняли замысел и разбежались в стороны пытаясь собрать вокруг себя воинов. Мартин тоже последовал собственному совету. Но тут же понял что выполнить поставленную задачу будет не просто. Воины леса до смерти боялись грифонов и драконов, что и не удивительно, ведь они поколение за поколением жили под их гнетом и слово дракон или грифон стали для них синонимами понятия "смерть". Так что первый же воин попавший Флокхарту с диким криком вырвался из его захвата и помчался куда глаза глядят.
"Все равно он без лука…" – сплюнув, подумал Мартин наблюдая как этого парня подцепил и утащил грифон.
Со вторым воином Флокхарт поступил грубее. Спрятавшись за деревом он просто свалил его на землю выскочив как демон из нижнего мира и насев сверху несколько раз врезал по щекам.
– Соображать можешь?!
– Демоны! Грифоны!!!
Мужик ошалело крутил головой и орал. Флокхарт врезал еще раз, пока воин не заткнулся и его зрачки не уперлись только на него.
– Ну, помнишь как тебя зовут?
– Зовут?! Зовут… Тодгор…
– Вставай Тодгор! – соскочил Флокхарт с воина, и рывком подняв его на ноги. – У тебя есть лук, так стреляй из него огры тебя сожри! А я пока еще парочку поймаю…
Воин наконец понял что от него хотели и взялся за лук, еще трясущимися руками прилаживая стрелу.
С грехом пополам друзьям удалось собрать несколько групп по пять-семь стрелков из тех что не успели разбежаться по всему лесу и организовать отпор. Впрочем, сделано это было слишком поздно. Они успели подстрелить еще двух грифонов когда атаки прекратились и драконы вместе с грифонами улетели.
"Ловить просто стало некого", – понял Мартин оглядевшись вокруг.
Повсюду валялись разорванные на части и обожженные огнем тела.
Прошло не меньше часа после атаки как снег на голову свалившихся на своих драконах амазонок, пока воины не пришли в себя и не рискнули вновь вернуться на место битвы и побоища.
Провели перекличку.
– Много потеряли? – спросил Мартин у Латту Могучего.
– Человек пятьдесят… не меньше половины из них унесли драконы.
– Будем надеяться, что не все еще вернулись… – вздохнул Флокхарт. В дополнение к погибшим в сражении друг с другом, потеря пятидесяти человек – это много.
Как выяснилось позже, амазонки атаковали не только воинов, но и ближайшие поселения. Там они тоже учинили разгром.
Но несмотря ни на что объединительный поход продолжался своим чередом. Латту Могучий согласился с предложенным планом разделения армии в целях не только более быстрого продвижения, но и в целях безопасности, уж очень заметны люди для драконов скапливаясь в большие группы. И помимо Мартина вождь-генералами стали Трилист, Глазастый и Эльдар.
Отряды шли все дальше и везде встречали одно и тоже, спаленные поселения, погибшие люди, много пропавших…
"Но нет худа без добра", – думал Мартин Флокхарт, когда он без боев присоединял один клан за другим.
Опомнившись от страха люди горели жаждой мести. Дошло даже до того что добровольцы сами находи отряды и приносили присягу даже если их вожди были против и их приходилось подчинять оружием.
Весь объединительный процесс удалось закончить меньше чем за месяц. По его окончании Флокхарт мог рассчитывать на армию в двадцать-двадцать пять тысяч человек. И он тут же ее начал собирать со всех концов Фоттора.
Но вместо сбора войска произошло собрание клановых вождей…